На протяжении последующего часа Сергея трясло и корежило. Его кости ломались, выгибаясь на манер суставов животных. Сначала начали расти зубы, разрывая и меняя человеческую челюсть. Только после этого изменилась форма черепа. Под конец клочками стала облезать кожа, обнажая мышечный корсет. Приглушенные стоны боли и страдания рвались из груди существа некогда бывшего моим одноклассником. Тонкая склизкая пленка покрыла все его тело, она уплотнялась, распадаясь на короткие ворсинки черного и песочного цветов. На полу моей комнаты сидел крупный ягуар с необычайно длинными клыками. Он смотрел на нас человеческими, карими глазами, последняя метаморфоза растворила их, растянув зрачок в вертикальную линию, а цвет разбавив до терракотового.
— Теперь я понимаю, почему ты всегда смеешься над фильмами ужасов, — я стоически выдержала зрелище. Не знаю зачем, но для меня было важно увидеть все это и стать чуть сильнее.
— Ошибаешься. Я всегда смеюсь и много говорю, когда мне страшно. Это нервное.
Ягуар интенсивно начал скрестись когтистыми лапами, пытаясь сделать подкоп, но кажущаяся хрупкой, преграда из соли и сахара не пускала его из круга.
— Он нас понимает? — я помахала рукой зверю. — Сережа, привет.
— Понимает. Да ведь парень?
Ягуар перестал скрести, сел и, подняв лапу, поводил ее в воздухе, показывая на невидимое препятствие.
— Даже не проси, — Рик отрицательно перечеркнул рукой. — Я с одним таким как ты уже встречался, он мне знатно спину расписал. Только на том свете и залечили. Больше не хочу.
— Что дальше? — спросила я, но ответа получить не успела.
Раздался звонок в дверь, Рик пошел открывать, не доверив мне столь ответственное дело.
— Какие умнички, а говорили за час не успеете, — Рик нежно поприветствовал прибывших Тиена и Весту.
— Что случилось? — Тиен пропустил издевки мимо ушей.
— Вы мне скажите, — Рик привалился к дверному косяку, не давая пройти и заставляя магов топтаться в коридоре.
— Хватит паясничать! — огрызнулась Веста. — Говори уже, что за проблемы.
— Смотрю у одного глаза прорезались, у другой зубки.,— Чересчур по-доброму мягко, констатировал Рик. — Дождусь ли, когда совесть проснется.
— Все ясно, — голос Тиена удалился. — Когда нарезвишься, и наконец, решишь рассказать, что случилось, ищи меня на кухне. Чаю пока попью.
— Тельфаиз заделался альтруистом, пристраивает бесхозных котят, — сообщил Рик, перестав, упражняется в остроумии, и вошел в комнату, освобождая проход. — Вот одного нам под дверь подбросил. Говорит мы злые, а забота о братьях наших меньших сделает нас мягче и добрее.
Первой вошла Веста и как вкопанная встала, уставившись на сидящего в кругу соли ягуара.
— Балам?! — Тиену изменила его хваленая выдержка, он ошарашено вытаращился на чудо-кошку.
— Он же обалдеть какой мощный зверь, как его колдун смог обратить?! — Веста справилась с шоком, подошла к краю соляного круга и присев на один уровень с оборотнем, с интересом и восхищением его разглядывала. Серега отвечал ей тем же. Тиен повернулся и с подозрением посмотрел на Рика, ожидая от него ответа на поставленный вопрос. Рик неопределенно пожал плечами.
— Подкаблучник, — негромко высказался Тиен, сделав выводы о том, что здесь произошло.
Рик повернулся, посмотрел на меня, затем на мои ноги.
— Неа. Подтапочник, — еле слышно согласился он с обвинениями друга в свой адрес. Затем сел рядом со мной и потребовал рассказать, чем маги так взволновали Тельфаиза, что колдун раздобрился на подарок.
Отчет о невероятных приключениях магов в подворотнях Петербурга и путешествии на краденой машине с двумя трупами занял много времени. Город накрыла глубокая ночь.
— Второго могли спокойно сжигать, — зевая, заключил Рик. — Из него выйдет дикий бесполезный упырь, только клейменный имеет установку на убийство хозяина.
— Перерождаются они сутки, завтра приедем и прикончим одного, а второго направим на вольные хлеба, — согласился Тиен, заразившись зевотой.
— Он не кинется убивать по пути к Тельфаизу всех подряд? — решила уточнить я, потирая слипающиеся глаза.
— Я прослежу, чтобы живность не бродила, а сразу шла мстить бывшему, — успокоил меня Рик.
— Упырь мой проект и я его доведу до конца. Не лезь! — подала голос Веста. — Ты лучше скажи, чего мы так долго держим котенка взаперти и в живых?
На ее словах, до этого спокойно лежавший ягуар, подскочил на четыре лапы. Его хищный взгляд заскользил с одного на другого из присутствующих в комнате.
— Заведешь свое домашнее животное и будешь ему кровь пускать, — Рик лениво потянулся. — Я своего намерен отпустить и научить тапочки приносить.
— Тапочки собаки приносят, — равнодушно уточнил Тиен.
— Плевать, — махнул рукой Рик. — Значит, будет мышей ловить.
— Шайка идиотов. Оставлять в живых Балама?! — Веста скривилась. — Вы знаете, на что эта тварь способна?!
На этих словах Сергей обнажил белоснежные клыки и зашипел.
— Давай, солнышко, расскажи ему, как он может тебя убить, — Рик ухмылялся своей излюбленной улыбкой. — Он у нас новенький еще не все свои возможности знает. Просвещай!
— Может, вы ему повесите бантик на шею и в подарочной упаковке вернете Тельфаизу? Его предыдущий питомиц — хогуй, которого мы убили, безобидный одуванчик по сравнению с этим монстром.
И опять гневное кошачье шипение в ответ на тираду девушки.
— Тиен, напомни, как одним словом сказать, когда наплевать на мнение кого-либо? — с серьезным видом обратился Рик к другу. — Вспомнил! — он перевел взгляд на Весту. — Мне наплевать, родная.
Обстановка накалялась и я посчитала за лучшее вмешаться.
— Брейк. Оба, — я встала и строго посмотрела поочередно на Рика и Весту. — В моем доме ругаться и злиться можно только мне! — я остановила свой взгляд на Весте и как можно спокойно попыталась ей объяснить реальную обстановку дел. — Веста, этот зверь мой одноклассник Сергей. Он жил со мной в одном дворе, ходил в одну школу и сидел за одной партой. Все это время был абсолютно нормальным человеком и если бы не колдун, возможно, никогда и не узнал бы, что он оборотень. Он не стал преступником, а пошел защищать родину. Посмотри на него, он не похож на монстров вашего мира, на нем нет трупного гниения или других уродств указывающих на отсутствие баланса сущностей, — в комнате стояла гробовая тишина и четыре пары глаз внимательно уставились на меня, я на секунду стушевалась от столь пристального внимания и, собравшись, поспешила закончить свой спич. — Его нельзя убивать. Вы умные опытные профессионалы, лучше придумайте, как ему помочь и оградить от влияния колдуна и от убийств.
Веста оглядела комнату, подойдя к шкафу, молча начала выдвигать ящички. Я удивленно посмотрела на Рика, но тот отрицательно мотнул головой, пожав плечами, Тиен, тоже с интересом следил за ее действиями, не понимая, что происходит. Наконец девушка нашла, то, что искала — шкатулку с нитками. Она взяла первую попавшуюся катушку и отмотала сантиметров сорок. Связав оба конца, зашептала непонятные слова, нитка вспыхнула голубым светом и стала твердой как стальная проволока.
— Держи, — она протянула тонкий обруч Рику. — Ты ведь поэтому до сих пор не сказал, чтобы я убиралась или, что ты меня вообще не звал.
Рик насторожено глядя, молча забрал затвердевшую нитку.
— Пожалуйста. Не за что, — Веста склонилась в шутливом поклоне. — Обращайся еще, братишка, если понадобится помощь, — сопровождаемая нашими озадаченными взглядами девушка вышла в прихожую, не надевая, снятую с вешалки куртку вышла, аккуратно прикрыв дверь.
— Что это было? — озвучила я вопрос, витавший в воздухе.
— Аттракцион "я умная и добрая", — ответил Рик. — Тиен, ее по голове сегодня никто не бил?
— Чего ты ее достаешь? — Тиен, в разрез со своим обычным поведением, не поддержал. — Она же, как лучше хотела, в том числе лучше и для тебя. Живой Балам под боком — это безумие. А ты сразу в штыки и хамить. Вместо того, чтобы объяснить, что задумал и попросить ошейник, — Тиен своим наездом окончательно выбил Рика из колеи, потому что ему, на моей памяти впервые в жизни не нашлось что сказать и он молча, со взглядом сумасшедшего следил, за тем как друг встает и уходит. — Я тут без магии бесполезен, так что, я пошел, завтра позвони, можем вместе съездить упырей проведать. Настен, пока, — Тиен махнул рукой и вышел, хлопнув дверью.
— Пока, — растеряно попрощалась я.
Маг повернулся ко мне и настороженно посмотрел.
— Ты тоже сейчас что-нибудь мне выскажешь, хлопнув дверью, умчишься в ночь?
— Нет. Это же моя квартира, я отсюда никуда уходить не собираюсь. Но если ты немедленно не объяснишь, что за проволоку сделала Веста и в чем твой план, то в ночь помчишься ты.
— После всего произошедшего, я сбит с толку и сломлен, готов отвечать на вопросы и пускаться в пространные объяснения, — Рик покорно склонил голову. — Сергей — оборотень огненной стихии, от обращения его можно удержать амулетом воды, — Рик потряс обручем сделанным Вестой и, поднявшись, подошел к Сергею, дальше он говорил с ним. — Сейчас я уберу первый уровень защиты, ты сможешь обратиться в человека, — Сергей басовито мяукнул в ответ, в этом звуке явно слышались вопросительные нотки. — Кошмар, что я делаю? Учу оборотня обращаться, — тяжело вздохнув, он продолжил. — Ты сделаешь кувырок назад, главное начать, дальше тело само все закончит. Понял? — вновь тихий мявк. — Далее, ты добровольно надеваешь ошейник, и произносишь слова добровольной клятвы, — он особо выделил оба слова "добровольно". — После этого ты становишься моим данником, — ответом магу было разгневанное шипение ягуара. — Обещаю, что не буду заставлять приносить тапочки.
— Рик, не издевайся, — я подошла и опустилась напротив ягуара, так, чтобы наши глаза были на одном уровне. — Сережа, если ты останешься свободным, то тебя насильно подчинит колдун, — опять рык и шипение в ответ.
— Все, мне надоело. Хватит с меня на сегодня добрых поступков и деликатности, — Рик прошелся вдоль круга и стер штрихи сахара. — Валяй, обращайся в человека. Дальше мне плевать, если не надеваешь ошейник, я тебя убиваю.
— Рик!
— Чего я за свою жизнь только не делал странного, но уговаривать нечисть на что-либо, тем более ради ее блага, это перебор даже для меня.
— Не называй его нечисть, — я стала между магом и Сергеем и почувствовала себя моськой, лающей на слона. — Ты никого убивать не будешь.
— Ещё какая нечисть и ещё как буду. Даже рука не дрогнет, — Рик как всегда говорил гадости спокойно и с улыбочкой на лице. — Я ему весь расклад дал? У него мозгов оценить мое благодушие не хватило? Мне безмозглый, невероятно сильный монстр за спиной ни к чему. Колдун пальцами щелкнет, он прибежит, перегрызет нам глотки. Уволь, я не самоубийца.
Я разгневано сопела и не могла придумать ни достойных аргументов, ни угроз.
— Давай свой ошейник, — раздалось у меня за спиной.
Кривая ухмылочка Рика перетекла в довольную улыбку, он кинул Сергею обруч.
— Что там за клятву нужно говорить, — недовольно буркнул Сережа, надев ошейник.
— Эго спонте конвениюнт ад суббминтере эд Родерик эт сибе, — делая одолжение, выговорил Рик слова заклинания, а Сергей повторил их с интонациями обреченного на повешенье. Проволока на его шее вспыхнула и исчезла, оставив тонкую красную полоску на шее.
— Тадам! Все живы и счастливы, — заключил Рик, ногой разрывая целостность соляного круга. — Прошу, месье неофит на выход.
Серега вышел из круга и с потерянным видом застыл на месте.
— Выпить есть? — не выходя из прострации, поинтересовался он.
Где-то в холодильнике должна стоять маленькая бутылочка водки, куплена по случаю моей весенней ангины, для приготовления компрессов, чуть меньше года назад.
— Есть. Идем на кухню, — скомандовала я.
Я достала из холодильника ополовиненную бутылку, попыталась вспомнить есть ли у меня в хозяйстве хоть одна стопка. Пока соображала, Серега отвинтил крышку и влил в себя содержимое залпом, даже не поморщившись. После этого его взгляд начал приобретать осмысленность.
— Я оборотень? — с несчастным видом спросил он у Рика.
— Да.
— А ты кто?
— Не оборотень, — ушел от ответа маг.
— Я теперь буду терять контроль над собой и выть на луну?
— Выть вряд ли, но если очень хочешь, можешь на нее мяукать, — обнадежил добрый Рик. — Насчет потери контроля миф и бредни.
— Больше нет? — Сережа с тоской смотрел на пустую бутылку, потом на меня.
— Нет, — я отрицательно мотнула головой.
— Что означает эта дрянь на моей шее? — Сергей обреченно опустился на стул. — Я теперь вроде как твоя шестерка?
— Ээээ, нет, — неохотно выдавил из себя Рик и сел напротив Сергея. Я осталась стоять, прислонившись к стене. — Управлять оборотнем может только колдун. Ну, так по-настоящему с грозными приказами ударами хлыста и раздачей пряников. Вот чтобы никакой такой деятель на тебя ошейничек нацепить не мог, я, вроде как, застолбил место.
— Не могу поверить! Оборотни, колдуны! Неужели это все по-настоящему?! — Сережа схватился за пустую бутылку, нервно покрутив ее в руках, поставил на место. — Как мне со всем этим жить дальше? Что мне делать?
— Ничего, — Рик развел руками. — Живи как жил. Ошейник не даст тебе свободно обращаться, по сути, для тебя ничего не изменится. Пей побольше успокоительного, сдай в ломбард все серебро, какое есть в доме, заведи психоаналитика и обсуждай с ним все случаи вспышек гнева.
— Может мне это снится? — в Серегиных глазах забрезжила надежда. — Я сейчас встану и пойду домой лягу спать, а на утро посмеюсь над бредовым сном.
Рик одобрительно кивнул и указал на дверь.
— Точно, точно, точно, — Серега поспешил на выход. — Это всего лишь сон. Дурной сон, — он потянул за дверную ручку, и обернулся. — Пока ребят, увидимся наяву, — огонек безумства в его глазах мне совсем не понравился.
— Внушил бы ты ему, что ли что-нибудь, — предложила я Рику. — Не ровен час съедет с катушек от всего этого.
— Ты же не съехала.
— Как это не съехала?! Как по-другому объяснить, то, что я встречаюсь с тобой?
— Я это объясняю своим невероятным везением и неземным обаянием, — маг изобразил искусственную голливудскую улыбку, от которой я поморщилась.
— Нет, — я была категорична. — Всему виной недостача шестеренок в моей голове.
* * *
Зима пришла строго по календарю, припозднившись всего на один день. Она одержала безоговорочно победу над осенью в перетягивании столбика термометра. Второго декабря повалил настоящий полноценный снег, крупными рваными хлопьями укрывший осеннюю серость.
Дотрагиваться до холодного металла двери бункера было неприятно. Веста повернула против часовой стрелки запорный механизм. Он заржавел и поддавался с трудом, пришлось навалиться всей массой.
Внутри пахло сыростью и крысами. То ли к радости, то ли к огорчению все ловушки были на месте и пусты. Тельфаиз не пришел за своей зверюшкой. На том месте, где вчера сгрузили тела, лежало два плесневелых сугроба. От легкого сквозняка мохнатые серовато-белые одеяла покачнулись, явив на мгновение два тела с серой кожей, покрытой сеточкой вздутых вен.
