Машина Апокалипсиса

Я глубоко вздохнул — кровь бросилась мне в голову и не только в голову. Подойдя к кровати, я подобрал с пола засаленное одеяло, набросил его на красавицу и только после этого тряхнул ее за плечо.

— Подъем, Афродита! — сказал я негромко, не в силах оторвать взгляда от ее потрясающего бюста. — Пора переходить к водным процедурам.

Ричарделла замычала, зашевелилась. Потом открыла глаза и уставилась на меня бессмысленным взглядом.

— Ты кто? — прохрипела она, пустив на меня волну перегара.

— Конь в пальто. Я Алекто. Помнишь меня? Лес, ночь, гримлинги, банда Кацбалгера?

— А-а-а! — протянула красавица, сбросила с себя одеяло и сползла с кровати. Я с удовольствием наблюдал за ней, а ее, похоже, это совсем не заботило.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Ричарделла, стоя ко мне спиной.

— Ищу твоего приятеля Вандайна. Хозяин корчмы сказал, что он погиб.

— Погиб? Да лучше бы он погиб!

— Что ты имеешь в виду?

— Черт, как башка болит! — Ричарделла, нисколько не заморачиваясь на приличиях, подошла к грязному ведру в углу комнаты, оседлала его и облегчила мочевой пузырь с неожиданно громким журчанием. Я вдруг почувствовал, что мой мужской интерес к этой роскошной тетке начинает катастрофически исчезать.

— Мне выйти? — предложил я.

— Купи мне пива, — попросила Ричарделла. — У меня нет денег.

Я спустился к трактирщику, взял у него кварту пива и вернулся обратно. Ричарделла пыталась одеться, но у нее это плохо получалось. Выхватив у меня кружку, она высадила ее залпом и с довольным вздохом рухнула на кровать.

— Ой, как хорошо! — простонала она. — Спасибо, приятель, ты просто прелесть.

— Так что случилось с Вандайном? — спросил я, всеми силами стараясь делать вид, что судьба Вандайна интересует меня больше, чем неприкрытые анатомические принадлежности моей собеседницы.

— Он меня бросил.

— Бросил?

— Да, бросил. — Ричарделла всхлипнула. — Я четыре года была рядом с этой сволочью, души в нем не чаяла. Ко мне знаешь какие мужчины сватались? Графы, маркизы, первые богачи в округе. А я ради Гаса всем от ворот поворот давала. Из дома из-за него сбежала, влюбилась в него, как распоследняя идиотка. Когда маг Афрот наложил на него заклятие Зверя, я все равно его не бросила. И как он отплатил мне за мою любовь? Связался с этой тварью. Сукин сын, подонок!

— С какой тварью?

— С Люпи. С этой сучкой, будь она проклята.

— Кто такая Люпи?

— Волчица. Та самая, что все Данделе в страхе держит. Мы выследили эту тварь, нашли ее логово. И что ты думаешь? Гас, как увидел ее, так сразу разум потерял. Заявил мне, что Люпи — женщина его мечты. — Ричарделла расплакалась, но быстро взяла себя в руки, шумно вздохнула, вытерла слезы и сопли грязной ладошкой. — А я, получается, побоку!

— Постой, так он что, в оборотня влюбился?

— Уж и не знаю, как это назвать. Ушел к ней, извращенец проклятый. И ведь как, гаденыш, обставил все! Я, сказал, свободный мужчина, а ты свободная женщина. Разойдемся без скандалов. Как дерьмом облил. Я его просила, уговаривала... Ну и пусть! Пускай милуются в своем грязном логове, мне плевать. — Тут Ричарделла внимательно посмотрела на меня. — Ты со мной?

— В смысле?

— Поможешь мне преподать этой скотине урок?

— Вообще-то меня прислали найти Вандайна, и я вижу, что дело серьезное. Какой у тебя план?

— Отправимся в Далаханский лес, найдем их и прикончим эту сучку. Пока она жива, Гаса не выручить.

— Не вопрос. Ты как, в состоянии воевать?

— Ты меня плохо знаешь, — Ричарделла впервые за утро улыбнулась. — Слушай, что надо сделать. Сбегай к местному травнику — он тут недалеко живет, найдешь без проблем, — и купи у него волчий корень. А потом возвращайся сюда. Обсудим боевые планы. Иди, мне надо одеться, побыть одной, поплакать. Ненавижу, когда мои слезы кто-то видит.

Глава восемнадцатая: Наш человек

Ох, и достали меня эти побочные квесты!

Поскольку, как я уже говорил, у меня очень сложные отношения с семейством псовых, я решил после аптекаря зайти к местному кузнецу. Нужно было как следует подготовиться к встрече с волчицей, а то и с двумя зверями сразу. Ясен пень, что наш рыцарь-оборотень неминуемо вступится за свою новую пассию, если только Ричарделла не знает способ, как его нейтрализовать. Магический щит — это здорово, но я все-таки больше доверяю хорошей броне. Вообще-то я надеялся, что смогу купить у него еще и арбалет, но метательным оружием кузнец не занимался. Впрочем, без покупки я не ушел. За пятьдесят дукатов я купил у него две очень нужные вещи — грубые, но на вид весьма прочные кольчужные штаны, изнутри подшитые толстой кожей, а еще длинную железную цепь, которую можно было использовать вместо бола или наручня. Уже на обратном пути я подумал, что неплохо было бы купить еще и пастуший кнут, лучшего оружия против крупной собаки не найти. Однако я не умел обращаться с кнутом, да и шорника надо было искать. Так что я надел кольчужные штаны, намотал цепь на левую руку и в таком виде явился к Ричарделле.

Ричарделла была в полном порядке — снова выглядела на пять с плюсом. Забрав у меня корень, она изложила план действий. Все было просто и незатейливо — мы едем в Далаханский лес, находим логово, лезем внутрь и вышибаем из волчицы мозги.

— А Гас? — поинтересовался я. — Он ведь будет защищать свою подружку.

— Гас не твоя забота, дружочек. Я беру его на себя. Тебе нужно нейтрализовать Люпи. Делай с ней, что хочешь, можешь прикончить ее сразу, можешь сначала угостить ее косточкой — твои дела. Мне нужен мой парень. — Тут ее глаза сверкнули недобрым огнем. — Я ему покажу любовь-морковь!

— Понял. Не будем терять времени. Кстати, а где твое оружие?

— Мое оружие — магия. Я бакалавр-Природник и владею кое-какими заклинаниями, так что не волнуйся, железки мне ни к чему.

Лошадей мы брать не стали — мне совсем не хотелось, чтобы моя Ариа пострадала в возможной схватке с оборотнями. Пошли пешком. Очень скоро я пожалел, что не взял лошадь: Ричарделла могла бы посрамить чемпиона Олимпийских игр по спортивной ходьбе. Я с трудом поспевал за ней, к тому же слово "привал" ей явно было незнакомо. Когда мое дыхание стало напоминать свист паровой машины, я не выдержал и взмолился:

— Погоди, давай отдохнем!

— Устал? — Ричарделла посмотрела на меня с пренебрежением. — Уже? Слабак!

— Да уж, слабак, — ответил я, переводя дыхание. — На тебе только это митриловое бикини, а на мне кольчуга и поножи, да еще цепь и меч со щитом. Мы отмахали уже километров восемь, если не больше. И вообще, к чему такая спешка?

— Надо застать оборотня врасплох до заката. С наступлением темноты его сила увеличится во много раз.

— Слушай, Ричи, мы кое-что с тобой упустили, — спохватился я. — Нам сперва надо было поговорить с Аллейном. Парнем, сына которого искусала эта тварь.

— У нас нет времени.

— Солнце еще высоко, — я полез в спорран и достал карту. Ферма Алейна, судя по карте, находилась в трех милях к северу от нас. — Тут совсем недалеко. Если ты готова навестить фермера, я не буду просить об отдыхе.

— Знаешь, а ты прав, — сказала Ричарделла. — Пошли.

* * *

* * *

* * *

* * *

**

Ферма Алейна мне понравилась, а сам хозяин — нет. Алейн, двухметровый детина с черной окладистой бородой, встретил нас очень неприветливо.

— Ничего я вам не скажу, — заявил он мрачно. — Хотите убить волка? Дело ваше. Коли убьете, принесите мне голову этой твари, и я заплачу вам. Но вот пустые разговоры нам вести не о чем.

— Ваш сын... — начал я, но Алейн так сверкнул глазами, что я сразу замолчал.

— Чего мой сын? — рявкнул фермер. — Калека теперь мой сын! Мой наследник — калека. У тебя дети есть?

— Нет.

— Тогда ты меня не поймешь, — Алейн тяжело вздохнул, махнул рукой. — Смерть волка не вернет Эрдалю руку и разум. Ступайте, не о чем нам разговаривать.

— Дорогой, кто там? — раздался звонкий женский голос.

Я обернулся на голос — во дворе фермы появилась женщина. Она вышла из овина. Красивая, темноволосая, с большими выразительными глазами, лет двадцати с небольшим. В руках у нее были большие ножницы для стрижки овец.

— Моя жена Дана, — представил женщину фермер, а потом сказал ей: — Иди в дом!

— Охотники? — Женщина посмотрела на нас, прикрыв глаза ладонью от яркого солнца. — Слава Бессмертным! Хоть кто-то прикончит эту зверину. Восемь овец за три дня, восемь овечек, самых лучших...

— И ваш пасынок, — сказал я: меня покоробило то, что фермерша заговорила о зарезанных овцах, а не об искалеченном ребенке.

— Иди в дом! — повысив голос, велел фермер.

— Как скажешь, муженек, — женщина еще раз стрельнула в меня глазами и ушла в усадьбу.

— Убейте зверя, — сказал Алейн, опустив глаза. — Убейте, а потом приходите. Я заплачу. Я человек небогатый, но кое-что у меня есть.

— Мы не наемники, — ответила, опередив меня, Ричарделла. — Счастливо оставаться!

— Что скажешь? — спросил я девушку, когда мы отошли от фермы на сотню метров.

— Ничего. Не нужна мне его награда. Мне Гас нужен.

Между тем солнце начало идти к закату. Далаханский лес оказался большим и довольно густым, так что дорогу к логову волка нельзя было назвать приятной прогулкой. Я все время спотыкался об скрытые в густой траве корни деревьев, нам постоянно приходилось продираться сквозь кусты. Я шел, любовался восхитительной задницей Ричарделлы, которая шагала впереди, и думал о том, что завидую этому Вандайну. Мне в голову пришла странная мысль — нашлась бы в любом из миров женщина, которая вот так же, с голыми руками, сунулась бы в волчье логово ради меня? Скорее всего, нет.

Между тем мы выбрались из кустарника в узкую темную лощину, и Ричарделла остановилась. Я подошел ближе, шепотом спросил, что происходит.

— Логово в конце этой лощины, — шепнула мне блондинка. — Смотри под ноги, старайся не шуметь. Попробуем захватить их врасплох.

Я кивнул. Во рту у меня вдруг стало сухо, как в Сахаре, сердце начало бешено колотиться. Ричарделла осторожным шагом пошла вперед, останавливаясь через каждые десять-двенадцать метров и прислушиваясь. А потом мы наткнулись на полуобглоданную тушу овцы. На забрызганной запекшейся кровью земле были хорошо заметны волчьи следы.

— Так, — сказала Ричарделла, и ее глазищи потемнели от гнева. — Мы уже вместе охотимся!

— Что?

— Да так, ничего, — Блондинка сжала кулаки. — Идем дальше.

Мы прошли по дну лощины еще наверное с километр, к заросшему сосняком плоскому холму, и тут Ричарделла опустилась на одно колено и знаком велела мне остановиться. Я тоже сел, ожидая, что будет дальше. На всякий случай вытащил катану из ножен. Прошло минуты две, после чего девушка жестом подозвала меня к себе.

— Смотри, — шепнула она, показав рукой вперед.

Я посмотрел, куда она показывала, и увидел на склоне холма черный вход логова, полускрытый кустами жимолости и орешника. Мы были у цели. Ричарделла между тем достала из поясной сумки купленный мной у аптекаря волчий корень, что-то зашептала, держа корень на раскрытой ладони. В воздухе запахло чем-то душистым, прямо на глазах корень начал расплываться в темную вязкую смолу. Ричарделла закончила читать заклинания, смяла получившуюся массу в комок и протянула его мне.

— Намажь этой пастой свой меч, — велела она.

— Яд?

— Будем действовать наверняка. Тебе будет проще справиться с Люпи — у тебя клинок из аргенталя. Но волчий корень поможет быстрее покончить с тварью.

— Справиться мне? А ты?

— Я буду ждать тебя здесь.

Опаньки! Вот так заявочки! Я смотрел в глаза Ричарделлы и не знал, что мне сказать.

— Ты что, не понял? — сердито шепнула блондинка. — Лезь в логово! Солнце скоро зайдет, тебе не одолеть зверя после заката. Ни аргенталь, ни волчья паста не помогут. Давай же, забери тебя демоны!

— Слушай, лапуля, мы так не договаривались. Я готов сражаться с тобой рядом, но не за тебя.

— Черт! — На лице Ричарделлы появилось отчаяние. — Алекто, прости! Не могу я справиться с волчицей, понимаешь? Могла бы, сама бы гадину-разлучницу убила! Не действует на нее моя магия, чтоб ей сдохнуть.

— Почему ты сразу ничего мне не сказала?

— Боялась, что ты меня просто пошлешь. Ты — моя последняя надежда. Помоги вернуть моего Гаса. Как друга прошу. Я могу быть очень благодарной.

У меня едва не вырвалось: "А как, милая, благодарить меня будешь? Гусары с дам денег не берут". Но я сдержался. Наверное, подумал, что низко пользоваться ситуацией, когда женщина от тебя зависит. А может, просто вспомнил, как не до конца протрезвевшая Ричарделла при мне прудила в грязное ведро.

— Ладно, — шепнул я. — Жди здесь. Только учти, я плохо разбираюсь в волках. Могу твоего красавчика ненароком поцарапать. А если он на меня кинется, прибью.

— Люпи черной масти, а Гаса ты уже видел — он серый. Не перепутаешь. Бей черную тварь. И постарайся не ранить Вандайна. Волчья паста очень токсична, мы его потом не выходим.

— Задала ты мне задачку! Моя смерть будет на твоей совести, учти.

— Я знаю. И прошу у тебя прощения. Если бы я могла тебе помочь, я бы с радостью это сделала. Но я не могу, клянусь Бессмертными!

— Спасибо, что не отказала в помощи.

— Алекто, ты ведь не думаешь, что я дрянь?

— Не думаю, — я окинул эту великолепную тетку усталым взглядом и вздохнул. — Ладно, попробую вызволить твоего героя, чтоб ему!

— Спасибо, милый. Ты настоящий мужчина.

Эх, Осташов, наверное, тебя до конца будут использовать все кому не лень! Вот и скажи после этого, что компьютер неверно выбрал для тебя профиль "лох"...

Быстрыми перебежками я добрался до входа в логова — землю здесь усеивали обглоданные кости, и, по-моему, некоторые из них выглядели, как человеческие. Внутри было темно и смрадно. Я активировал "Светляк" и понял, что забрался в узкую прорытую в глине нору, уходившую вглубь холма. Я влез в нору и пополз вперед, думая над тем, как же поступлю, когда доберусь до логова. У меня только один шанс победить — нужно сразу убить волчицу. Может быть, после этого Вандайн не станет со мной драться. А может, наоборот, захочет отомстить. Короче, друг ситный, готовься к драке сразу с двумя ликанами. Хорошо еще, что укус этих тварей не заразен — во всяком случае, именно это было написано в книжке отца Клавдия.

А что, если книжка врет? Вампиром я уже побывал, теперь подвернется вариант волчарой побегать. Буду метить деревья и вылизывать себе интересные места.

Тьфу!

Нора сузилась так, что я с трудом преодолел еще несколько метров. Меня начала мучить клаустрофобия, сердце колотилось как сумасшедшее, я весь покрылся потом и дрожал, будто в лихорадке. Вспомнился мультфильм про Винни-Пуха, как он застрял в норе у Кролика. У мультяшного медведя есть оправдание — в его башке были опилки. Интересно, каково содержимое моей головы, если я так глупо сунулся в нору вервольфа? Дернул меня черт связаться с Ричарделлой! От этих баб вечно одни проблемы...

На мое счастье, узкий участок норы оказался довольно коротким, и я протиснулся в крошечную пещерку, с потолка которой свисали древесные корни. Тут было полно крупных и кусачих муравьев, и я постарался побыстрее пролезть дальше. Прополз еще метров десять-двенадцать и замер.