Узкие дороги космоса

— Тут нет магазинов, — насмешливо произнес звонкий голос. Я резко обернулся и обнаружил за своей спиной молоденькую девушку, которая совсем недавно помогла найти одно очень хорошее заведение. Сегодня она сменила свое необычное одеяние на что-то вроде военной формы. Но, несмотря на строгую одежду, лукавый взгляд озорного ребенка никуда не пропал.

— Я тут по делу.

— Неужели шпионишь? — округлило глаза юное создание.

— Я на важном правительственном задании, — выпятив грудь, пытаюсь отвязаться от приставучего репейника.

— Считаешь прохожих?

Я вздохнул:

— Тебе чего надо?

— Библиотеку.

— Какую библиотеку?

— Такую, до которой можно пешком дойти, — обворожительно улыбнулась девчушка и вопросительно на меня воззрилась.

— Я тут в первый раз.

— А комм?

— И он тоже в первый раз.

— А твой комм не будет так любезен, зайти в Инфосеть и поискать ближайшую Библиотеку? — репейник прицепился намертво, и я, прикидывая как можно избавиться от неожиданной собеседницы, активировал комм:

— Воробей, где тут ближайшая Библиотека?

— Ты точно чокнутый, — констатировала девчушка, и, скорчив недовольное выражение, спросила:

— Пилот нужен?

— Нужен, — сказал и спохватился, — а где он?

Быстро окинув взглядом нескольких случайных прохожих, пришел к выводу, что пилотами здесь и близко не пахнет. Может тот немолодой мужик с облезлой собачонкой на поводке?

— Эй, на мостике, — девчушка щелкнула пальцами прямо перед носом, — я пилот.

Я недоверчиво уставился на наглую девчонку. И это пилот? Да ей даже поводок облезлой собачонки страшно доверить, не говоря уже о штурвале космического корабля.

— Что пилотируешь? Виртуальный флаер?

Девушка надула губки:

— У меня свободная полная боевая лицензия, умник.

— Ближайшая библиотека находится ...

— Воробей, не сейчас, — шикнув на ИИ, задумчиво окинул взглядом девушку:

— Полная боевая?

— Я младший пилот крейсера "Хоунт" третьего боевого отделения второй группы.

Эта пигалица — боевой пилот?!

Разглядев немой вопрос в моих вылупленных глазах, девчонка шмыгнула носом и пожаловалась:

— Отпуск у меня. А тут такая скукотищаааа. Тайм сказал, что у тебя проблемы с лицензией и интересный полет на носу, вот.

Удружил, а еще друг! Встречу, точно пару раундов проведу прямого тактильного массажа его носатой физиономии, чтобы больше желания так шутить не было!

— Извини, ты не подходишь.

— Это почему же?

— Слишком опасно.

— Да ну? И это говорит пилот кипера пилоту боевого крейсера?

Я прочистил горло:

— Опасность несколько непривычного рода...

— Слушай, тебе нужен пилот или хочется байки потравить? — девчонка приняла грозный вид.

Впрочем, а какая разница? Официально она будет пилотировать кипер, а после отлета от Элегии высажу ее в спасательной капсуле и никаких проблем. Составив такой хитрый и дальновидный план, я кивнул своим мыслям и спросил:

— Сколько хочешь?

— Зависит от сложности задания, — улыбнулась девчонка, — скажу по возвращению.

— Хорошо, — придав лицу облегченное выражение, продолжил, — завтра к девяти часам по времени Столицы на КС-5 прибудь, я тебя встречу.

Девчонка радостно улыбнулась, кивнула, повернулась и резко рванула к стоянке флаеров так, что я еле успел ее остановить, схватив за плечо.

— Что?

— Рейс дней на десять. У тебя отпуска еще сколько?

— Почти месяц, — хихикнула, вырвалась и буквально за пару секунд исчезла из виду. Не знаю, какой из нее пилот, а вот по технике мгновенного пропадания из поля зрения — она точно мастер.

* * *

— Тайм, ты кого мне подсунул? — я попытался не сорваться на крик, но все равно гаркнул сильно.

— Тише ты, всю рыбу распугаешь, — прошептал в ответ Гордон, большой любитель истинно природных развлечений.

— С темы не спрыгивай!

— А кого ты хотел? Бывалого шизанутого паралитика? Такие ни за какие деньги на авантюру не пойдут. А Ли — профи, правда взбалмошная и с характером немного странным.

— Немного?

— Ты на себя в зеркало давно смотрел? В таком возрасте выглядеть как виртуальная крыса на кофейно-пивном питании — постараться надо.

— Мы семь лет в реальности не пересекались, если ты забыл.

— И что? Твои пристрастия это не меняет.

Действительно, тут не поспорить с Таймом.

— Предупредить хотя бы можно было?

— А зачем? Наоборот, после знакомства с пилотом, готовым лететь куда угодно, лишь бы было интересно и опасно, ты, может, задумаешься о глупости своей затеи и никуда не стартуешь, — прошептал Гордон, задумался и добавил, — хотя такой вариант событий маловероятен.

Действительно, после полета с научной экспедицией, мое мировоззрение немного изменилось, и теперь то, что раньше казалось непреложной истинной, стало выглядеть немного в другом свете.

­— Кстати, я покопался в разных местах, — Гордон не уточнил, о каких местах идет речь, но мне почему-то представилось, как некто, в огромных резиновых сапогах, на краю небольшого, заросшего озерца, копается на мелкоте, — и не смог составить единую картину. Данные о Черной Звезде разрозненны, и часто, противоречивы. Создается впечатление, что информация совершенно о разных планетах.

— И какой вывод?

— Вляпаешься еще в кучу неприятностей, — вздохнул Тайм.

— Еще парочка общей картины не изменят.

Комм хмыкнул, но от комментариев воздержался.

Помолчали, и я уже собрался прервать связь, как Тайм зашептал:

— Ты говорил, что уже садился на Черную Звезду. Мне нужен полный отчет об этом событии.

— Зачем?

— Не задавай глупых вопросов. Жду, — и прервал связь.

* * *

Эх, хорошо ... На самом деле, нерешенных проблем хватает, но их можно отложить. А к вылету все готово. Продукты закуплены, нужные вещи и оборудование добыто, только оружие не вышло приобрести. Хотя, в Лабиринте живности я не видел, так что любая стреляющая игрушка — только лишний вес. Небольшой облом вышел и со спасательной капсулой: на кипере подобное не предусмотрено, а раздобыть вот так сразу такую штуковину оказалось невозможно. Только под заказ с ожиданием покупки до двух недель. Так что придется обойтись более простым методом, но не менее надежным.

Пока накидал для Тайма описание последних событий, собрал записи камер Воробья и сформировал сообщение, наступило время ужина, так что, скинув по Инфосети посылку, я принялся за самое важное действо. Что такое завтрак и обед? Всего лишь загрузка необходимого топлива. А вот ужин — совсем другое дело. В любой литературе о правильном питании не рекомендуется на ночь набивать желудок под завязку, и я, хоть иногда об этом и забываю, в основном стараюсь следовать предписаниям. Возникает вопрос: а что кушать вечером? И вот тут очень важен необычный, отличный от стандартного, подход.

Так что, распечатав две вкусные булочки, купленные в барчике, я принялся с удовольствием их уничтожать, запивая все это любимым сортом чая, известного как кофе, и в очередной раз удостоверился в неудобности новых чашечек — одной мало, а с двух пить не очень то и удобно. Но разве такие мелочи остановят истинного приверженца?

Интересно, а что на форуме клана творится с моей темой? Да, можно было и не сомневаться. Несмотря на строгие предупреждения модера "Пишите по теме!", на страницах "Полет к Черной Звезде. Реальность или потеря времени?" разгорелся нешуточный бой между истинными почитателями ручного управления и ленивыми приверженцами автопилота. Последние вовсю подтрунивают: "Три дня за штурвалом на унитазе в обнимку с холодильником", на что уязвленные "ручники", судя по всему, никак не могут найти достойного ответа, а только смачно ругаются. Мелькнувшую идею попросить вернутся спорщиков к заглавной теме прибил в зародыше — раззадоренные форумные жители опаснее голодных цепных псов. А самое интересное, что на реальных посиделках они — лучшие друзья. И только в виртуальности превращаются в старых и матерых скряг, спорящих по любому незначительному поводу ...

Ленивые от вкусного ужина мысли свернули на новоявленного пилота, и мне немного поплохело. Я понимаю, бывают разные люди, и такие взбалмошные и непредсказуемые девчонки не редкость, но как пережить три дня полета до Черной Звезды с этим вулканом? У нас с Воробьем давно уже тихая и спокойная обстановка, даже роботы-уборщики, в отличие от своих шустрых собратьев, неторопливы. Может не стоит связываться? Стартовать так, потом, по возвращению, заплатить штраф, получить нагоняй от комаддора станции — и все дела?

В общем, времени, чтобы хорошо поразмыслить, еще достаточно, а пока, дабы не заснуть так рано, зайду-ка я в любимую виртуальную игру на часок-другой ...

* * *

Утро ... самое благословенное время. Особенно, если на сегодня нет срочных дел, можно медленно, с чувством ... Стоп! Сегодня же вылетаю на Черную Звезду!

Оторвав тяжеленную голову от подушки и сфокусировав взгляд на часах, я пришел к выводу, что вчерашнее желание посидеть за игрой часок-другой незаметно в процессе трансформировалось в заседание до поздней ночи. Или раннего утра?

Виртуальная реальность — зло! Заходишь, дабы поздороваться с друзьями и приятелями, узнать новости и обсудить последние новинки кино, техники, игр, поделиться впечатлениями о новом сорте пива, только-только завезенным из глубин Вселенной, изготовленном, правда, на единственном заводике на Элегии, поиграть в любимую стратежку, засветиться в стрелялке и подбить пару противников на своем верном космическом истребителе. И самое главное, помня о завтрашнем дне, раннем пробуждении и списке срочных дел, клятвенно обещаешь себе "через часок" выйти и улечься спать. Но что происходит потом? Обсуждение нового фильма превращается во внимательный пересмотр, записывание спорных моментов, чтобы завтра предъявить недоверчивому собеседнику доказательства собственной правоты. Результат игры в стратежку и стрелялку мало кому интересен, но вот проигрыш на любимом корабле — это не шутки! И непреодолимое желание показать всем врагам высший пилотаж перерастает в ночное бдение, десяток боевых вылетов и множество мелких столкновений с противником. А спор на тему о главном напитке любого пилота выливается в выход из виртуальности, сбор в ближайшем барчике, с обязательной дегустацией новинки и сравнением недостатков и достоинств оной с целым рядом других сортов. И как следствие, утро уже не кажется добрым, голова превращается в полигон нетрезвых любителей постучать и попилить одной железкой об другую, а список срочных дел, то и дело всплывающий перед глазами, выглядит как наказание за все грехи.

Вот так и выходит, что утром виртуальная реальность — зло, а вечером, после длинного, шумного дня — необходимость.

Добравшись до кухонного угла, заварил себе ведерную кружку чаю, известного как "лопух обыкновенный" (маленький листик заливаешь кипящей водой, а потом в недрах огромного зеленого чудовища пытаешься найти хоть капельку жидкости), сварганил на скорую руку парочку бутербродов и присел к столу, в надежде на спокойное и умиротворенное утреннее чаепитие.

Комм засверкал популярную световую мелодию, но мне от этой яркой жизнерадостности стало подташнивать.

— Чего? — пробурчал я с набитым ртом. А бутерброд то вкусный.

— Спишь что ли? — веселый голос Тайма почему-то подействовал как противный зубной скрежет.

— Нет, почему, я проснулся, — буркнул в ответ и добавил, — но создается такое впечатление, что еще сплю.

— Я кое-что накопал, — заговорщицки зашептал Тайм, видимо опасаясь аварийного отключения моей звенящей головы от его громкого голоса.

— Да ну? — наверняка, любой другой человек, услышав в голосе такую степень "заинтересованности", перезвонил бы часа так через два, но Гордона никакой интонацией не пронять.

— Пришлось перерыть несколько баз данных, а так же я взломал один из почтовых серверов НИИ Вейры и там покопался. Ну и по мелочи: заглянул в транспортную сеть, центральный Архив, даже ИИ флаеров потряс. Результаты меня не устроили, поэтому и друзей попросил, они еще у себя порылись ...

— Тайм, ты что, на исповеди?

— Поясни.

— Много букв и ни капли смысла, — разделавшись с первым бутербродом, прицеливаюсь на второй. Но, судя по тому, с каким боем был съеден первый, лучше просто попью чайку, пока он не остыл от болтовни жизнерадостного друга. Похоже, это у меня утро, а у него самое активное время.

— В общем, нет этих научных работников нигде. К сожалению, не могу сравнить кадры записей камер с правительственными базами. Сложно с таким запросом туда вломиться.

— И ты позвонил, чтобы это сообщить?

— Не совсем, есть один интересный факт, — Тайм весело захрустел какой-то ерундой, отчего мне захотелось зажать уши, — но сначала хочу поделиться своими впечатлениями. Клевые ребята! Особенно Террайн — сильный, похоже, мужик — судя по интонации, Гордон после последней фразы попытался сдержать хмыканье, но вышло не очень убедительно.

— А факт? — обреченно вздохнув, пытаюсь хоть немного ускорить получение информации, дабы отвязаться от разговорчивого Тайма.

— Так вот. Единственное имя совпало. Оказывается, есть в НИИ Вейра очень знаменитый и уважаемый профессор, знаток ксенопсихологии, которого зовут, не поверишь, Ворон!

— А дальше?

— Вот в этом все дело, Джейми, что нет никакого дальше. А во-вторых, зачем в крупном НИИ представитель такого направления, если в нашей звездной системе нет Иных?

— Ты у меня спрашиваешь?

— Я так, к слову, — Тайм дохрустел невидимую гадость, — в общем, удачи, Джейми. Она тебе точно пригодится.

— Спасибо, Гордон, — мстительно ответил я.

Наконец-то! Теперь можно заварить первую утреннюю чашечку любимого горяченького напитка и насладится незабываемым вкусом божествен....

— Капитан, гости у шлюза.

Да чтоб вас всех!

— Гони в шею этих безопасников!

— Кхм, это не они, — неуверенно ответил Воробей.

— Кого там еще нелегкая принесла? — выговорив эту сложную фразу, обреченно смотрю на малый кухонный аппарат. Кофейку бы ...

— Вывожу изображение.

В воздухе над столом зажегся экран, на котором, одетая во что-то вроде военной формы, с небольшим рюкзачком на плече и огромной сумкой у ног, растянув улыбку до ушей, прямо у шлюза стоит Ли.

Вот, Ноль! Я же собирался стартовать без неё! Неужели уже девять часов? Посмотрев на большие настенные часы, удостоверился — семь утра. Что она тут делает в такую рань?!

Глава 15

"Есть у неё и хорошие стороны" — констатировал я, дожевывая второй бутерброд из обычных продуктов, но как-то несоизмеримо вкуснее, и допивая очередную чашечку кофе (а тут меня не обойдешь!). Но эти непредсказуемые появления ...

— Ты что тут делаешь? — открыв внешнюю дверь шлюза, спрашиваю нежданную гостью.

— Стою.

— А поподробнее?

— Стою у открытого шлюза космического корабля "Воробей" класса "малый разведывательно-поисковый катер", — с непонятным намеком четко доложила Ли.

— В такую рань?

Девчонка важно кивнула, а я с сомнением окинул ее взглядом, задержавшись на огромной черной сумке, вид которой прямо кричал о непомерной тяжести.