Проспавший смерть, опоздавший к рождению

Они направились к величественному зданию: Руслан с Центурионом ковыляли спереди, следом, подстраиваясь под них — Хосе, Александр, Азиль и Ива, во всеоружии и наготове, а за ними, мягкими стелющимися шагами — индейцы. Они пробрались мимо верениц дронов, осуществляющих добычу минералов и оттаскивавших на плантации всевозможный мусор и металлолом, и те не обратили на пришельцев никакого внимания, просто иногда ненадолго замешкавшись, останавливаясь, не в силах решить, как лучше огибать внезапно возникшие препятствия. Но никто так и не помешал пришельцам протиснуться внутрь через узкий тёмный проём.

После этого Руслан повернул сразу вбок, в какой-то служебный коридор, пол которого покрывала пыль — по всему было видно, что туда никто не заходил уже очень давно. Индейцы промолчали, но лица многих выражали явное удивление — в конце этого коридора витала Багровая Смерть, туман, который за считанные секунды разъедал кожу и лёгкие и приводил к гибели, почему туда не совались даже самые отчаянные смельчаки.

Но, не доходя до того места, где начиналась опасная зона, Центурион вдруг подошёл к одной из стен, и, вонзив в неё клешни, начал вырывать металлическую плиту обшивки. Со страшным треском выломав и поставив её рядом, робот открыл проход в другой коридор, тускло освещённый красными аварийными лампами, уже не знакомый никому из присутствующих. Втиснувшись внутрь и подождав всех отстающих, Руслан распорядился двигаться дальше.

Здесь им впервые встретился представитель местной фауны — из бокового отнорка метнулась быстрая тень, которая тотчас оказалась порублена на куски Центурионом, вызвав восторженные возгласы у индейцев. Они не смогли сдержать восхищения — победить пернатого змея считалось настоящим подвигом, не всегда из поединков с ними удавалось выйти победителем. Уж больно сильны и хитры были твари!

После первого случая, порождения хаоса начали попадаться гораздо чаще. Всевозможные диковинные звери так и пёрли на незваных гостей, вторгшихся в их ареал обитания, и не без надежды подкрепиться, конечно же. Обходилось без жертв — пули, стрелы, копья, томагавки и стремительно мелькающие манипуляторы Центуриона не давали им даже приблизиться к группе.

Пройдя коридор, Руслан поднял руку, призывая обратить на него внимание.

— Сейчас мы входим в зону Щупалец. Я уже говорил вам... Двигаемся по возможности тише, аккуратно ступаем, не используем огнестрел. Если нас обнаружат — по возможности, как можно быстрее следуйте за мной, отбиваясь. Победить этого монстра нельзя, всё, что можно сделать, это на время отвлечь его. Поэтому — никаких геройств!

Подойдя к запертой двери, жрец приложил ладонь к видневшемуся рядом с ней в стене компьютеру-замку. Через несколько мгновений металлическая створка плавно скользнула вверх. Аккуратно и тихонько шагая, они начали входить внутрь.

Но если до этого всё шло хорошо, теперь пробиться малой кровью не получилось. Под весом Центуриона что-то скрипнуло, покрытие пола чуть прогнулось — и этого оказалось достаточно для пробуждения дремавшего неизвестно сколько в ожидании пищи чудовища. Со всех сторон послышались звуки, будто что-то по чему-то быстро скользит, и их перекрыл вопль Руслана: "Вперёд!!!".

Хищные щупальца начали появляться отовсюду — из шахт вентиляции, из канализационных отверстий, технологических помещений и чуланов. Отбиваться от конечностей неведомого агрессивного существа оказалось гораздо труднее, чем от обычныхтварей. На месте перерубленных извивающихся жгутов сразу возникали другие, иногда — сразу несколько. И появились первые потери — в основном, среди последних отрядов индейцев, на которых приходилась наибольшее количество атакующих отростков.

Центурион уверенно и надёжно прорубал дорогу вперёд, но и Руслану с его соратниками пришлось пострелять, была даже пара опасных моментов, то и дело казалось, что вот-вот какое-нибудь щупальце дотянется до них. И когда уже, казалось, всё осталось позади, когда жрец крикнул громко, так, чтобы все услышали: "Вон та дверь, за нею мы в безопасности!" — раздался истошный женский вопль. Гибкие склизкие кольца внезапно выстрелившего прямо из пола отростка обвили Азиль и потянули её вниз, не обращая никакого внимания на торчащие из образовавшегося пролома куски арматуры и острые края металлических плит пола, которые безжалостно впивались в мягкое тело и рвали кожу до мяса...

Сразу несколько выстрелов раздались одновременно, слившись в сплошную канонаду, но все боялись задеть девушку, и потому цели достигла только одна пуля — выпущенная Ивой из ружья Руслана, которое она так и присвоила себе. Солидный кусок свинца едва не срубил конечность неведомой твари. Азиль заворочалась, выбираясь из ослабевшей хватки обмякших колец и заливая всё вокруг своей кровью. Но снизу уже взметнулись новые змееподобные хоботки, обвивая её ноги...

Скорее всего, её так и не удалось бы отбить, если бы не подскочивший вовремя Летящий Орёл и ещё один индеец из его отряда. Несколько быстрых ударов сияющих томагавков, сильный рывок, вырывающий жертву из лап смерти — и они выдернули девушку из провала и потащили вперёд, подхватив под руки.

Быстро проскочив в спасительную дверь, они оттащили истекающую кровью и потерявшую сознание раненую в сторону. Шмыгнувший следом шаман встал перед нею на колени, достал из висящего на груди мешочка какие-то снадобья и травы и принялся распылять их над лежащей Азилью, что-то то ли бормоча, то ли напевая. Все повреждения на теле девушки начали на глазах затягиваться.

Тем временем, остальные индейцы пробегали сквозь дверь, один за другим. Замыкающим пришлось особенно тяжело, и им на помощь выдвинулся неутомимый Центурион, которому было безразлично, какое количество врагов шинковать своими лезвиями. Его манипуляторы вертелись, будто мельницы, точными и выверенными движениями снося один отросток за другим.

Тем временем, Ива, стоявшая на коленях рядом Азилью, радостно вскрикнула — бывшая рабыня открыла глаза и улыбнулась.

— Ты в порядке! Я так боялась!

— Да... И это твоя заслуга... Я не забуду этого...

— Да брось ты! Благодари индейцев! И главное, что спасли тебя!

Тем временем, даже Центурион был вынужден отступить внутрь — щупальца уже едва ли не полностью обвивали его, даже огромной скорости и реакции робота не хватало, чтобы сносить все опутывающие его побеги. Только металлический воин ввалился внутрь — Руслан приложил руку к очередному компьютеру-замку, и дверь опустилась, отрубив не менее десятка бьющих по полу щупалец. С другой стороны послышались мощные удары, и на поверхности, одна за другой, начали появляться вмятины — но жрец выглядел спокойным, и его настроение передалось другим.

Естественно, их не оставили в покое и с этой стороны — из боковых коридоров попёрли всевозможные твари, начиная от маленьких не то пауков, не то крабов, и заканчивая летающими крылатыми существами, плюющимися струями кислоты из болтающихся под снизу хвостов. Но по сравнению с неведомым чудовищем, повелевавшем щупальцами, это уже казалось несерьёзным. Хотя, теперь в дело пришлось вступить уже всем: группа Руслана ни на секунду не прекращала пальбу, заполняя помещение пороховым дымом, индейцы ожесточённо рубились, метали томагавки и копья, выпускали одну за другой невидимые стрелы, и только так удавалось отбиваться от наседающих со всех сторон порождений хаоса.

Прорубившись к концу длинного коридора, они достигли уходящей в темноту, куда-то в неведомые глубины, шахты, со свободно болтающимися в ней какими-то тросами.

— Нужно лезть вниз, — коротко сказал Руслан, — меня и ещё кого-нибудь может взять Центурион, сам не спущусь. Пожалуй, с нами пойдёт Азиль, бедняжке досталось...

Робот подхватил их одним из своих манипуляторов, а другим схватился за трос, и, не мешкая, ухнул вниз — ему не был ведом страх. Остальные чуть замялись, тёмный провал выглядел жутким и бездонным — но тоже начали один за другим соскальзывать вниз, за быстро исчезнувшими где-то внизу первопроходцами...

Спускались до самого дна, и это оказалось достаточно глубоко. Внизу Руслан колдовал недолго над каким-то пультом, командуя Центурионом и несколькими попавшимися под руку индейцами, которые таскали туда-сюда какие-то тяжёлые ящики, вставляли в пустующие пазы элементы питания, соединяли оборванные провода, вручную выкатывали из взломанного роботом ангара какую-то дрезину...

Результатом работы стал небольшой состав из нескольких платформ, со скрипом двинувшийся по рельсам, внутри которого смогли уместиться все. Машинистом Руслан назначил Александра, несмотря на все протесты, что это не его профиль, а Центуриона попросил устроиться на прицепленный спереди тендере — по всей видимости, на случай непредвиденного. По краям всех вагонов расставили ящики — как сказал жрец, для защиты от возможных нападений.

Состав двигался в кромешной темноте, только у толкавшей его дрезины имелись фары, светившие вперёд. Поэтому, очень кстати оказалось свойство оружия индейцев слегка светиться — благодаря этому можно было всё же видеть, что происходит вокруг.

То и дело откуда-то из мрака вспыхивали провожающие незваных гостей голодные глаза, постоянно кто-то кидался — и либо попадал под колёса, которые размалывали его с мерзким чавканьем, либо отбрасывался обратно бдительными индейцами. Центурион спереди тоже вовсю работал — ему пришлось пару раз разбирать завалы, и на свет передних фонарей поезда так и пёрла всевозможная нечисть, стараясь запрыгнуть наверх и добраться до тёплой и сочной человеческой плоти.

Атмосфера ненависти и голода буквально подавляла, наваливаясь отовсюду — чувства каждой твари и всех вместе каким-то образом транслировались в эфир, достигая каких-то сокровенных органов чувств, и было видно, что даже невозмутимым индейцам не по себе. Оглядев приунывших спутников, Руслан опять решил приободрить всех, объявив:

— Сейчас остановимся! Доберёмся до лифта, поднимемся — и дальше будет светлей. И легче! Давайте, чуть-чуть осталось! Всё, Саня, тормози, мы приехали!

Раздался скрежет металла по металлу, состав медленно остановился. Твари то ли отстали, то ли просто поняли, что их попытки добраться до оказавшихся в тоннеле теплокровных тщетны — но наступило некоторое затишье, благодаря которому все смогли покинуть поезд и выбраться наружу. Следуя за жрецом и роботом, вновь возглавившими движение, они пробрались по заваленному разбросанными в беспорядке ящиками складу до больших створчатых дверей. Вновь Руслан положил ладонь на вмонтированный в стену компьютер, и разъехавшиеся в стороны металлические листы открыли большую круглую платформу.

— Все не влезем! Первыми едем мы и отряд Летящего Орла. Вторыми — отряд Одинокого Быка. Третьими — отряд Бешеного Медведя. Когда сверху расчистим, пришлю вниз Железного Воина — будет помогать отбиваться. Всё, давайте, братья! До встречи сверху!

Створки лифта закрылись, отрезая оставшихся от передового отряда, и толкнувшая в ноги круглая плита начала со всё возрастающей скоростью двигаться вверх. Движение продолжалось без перерыва несколько минут — сложно было представить, на какое расстояние они за это время поднялись. В какой-то момент лифт выскочил в шахту с прозрачными стенками, видимо, идущую снаружи Муравейника — и открывшийся вид лишь подтвердил: они очень высоко, земля уже где-то далеко-далеко внизу.

Платформа остановилась, бесшумно скользнувшие в стороны створки открыли обширный ангар, заполненный всевозможной полуразобранной техникой, застывшими недвижно роботами, которые, судя по виду, предназначались для ремонта — из их манипуляторов торчали вмонтированные в них всевозможные свёрла, разводные ключи, сварочные и прочие аппараты. Правда, это добро явно не двигались уже долгое время, всё вокруг выглядело давно заброшенным.

— Осматриваемся! Тут никого не должно быть, но всё же, постарайтесь осторожнее... Мы тут задержимся, так что, проверяйте каждую щель, чтобы ни одна тварь не смогла укрыться!

Индейцы и Центурион разошлись в стороны. Из широких, от пола до высокого потолка окон, проникало достаточно света, чтобы хорошенько оглядеться и обследовать помещение. Но порождений Хаоса внутри и правда не оказалось — видимо, на такую высоту они просто не могли забраться, или, быть может, какие-то из защитных систем функционировали и срабатывали на них.

— Никого нет!

— Отлично! Центурион, отправляешься вниз. Прикрывать отстающих. Уходишь с последним отрядом. И давай, тебя ждёт сюрприз...

— Так точно, — лаконично ответил робот, проигнорировав последние слова жреца, и двинулся обратно в лифт.

Руслан же тем временем проковылял к терминалу управления — большому количеству интерактивных панелей, выстроенных вдоль стены — и вновь начал распоряжаться, командуя помощниками, которые помогали запитывать и включать, одну за другой, различные системы. К тому времени, как Центурион с последним отрядом поднялся наверх, многие агрегаты, простоявшие обесточенными и недвижными неизвестно сколько лет, вновь ожили.

— Центурион, пройди туда и ложись. Сейчас тебя подлатаем.... И кой-чего добавим.

Робот послушно прошагал в указанном направлении, улёгшись на невысоком столе с тотчас зафиксировавшими его зажимами, а склонившиеся над ним металлические сородичи начали с огромной скоростью мелькать манипуляторами, что-то отвинчивая и снимая, что-то прикручивая и приваривая, что-то откуда-то подвозя, прикладывая сверху стальные листы, будто примеряя, вырезая в них отверстия и меняя форму...

Вся операция — а как ещё это можно было назвать — длилась около часа. Когда, наконец, последний из сервисных роботов откатился вбок, а зажимы отпустили Центуриона и тот одним рывком принял вертикальное положение, его было не узнать. Изменение внешнего вида затронуло как броню, поменявшую цвет на металлический чёрный, так и появившиеся над плечами и в руках отсутствовавшие ранее стволы, какие-то навесные штуковины непонятного назначения, и пусковые установки для ракет. Правда, последние пока пустовали.

— Центурион! Ну-ка, как ты теперь себя чувствуешь?

— Вопрос не понят.

— Тяжёлый модуль поддержки пехоты "Центурион" модель "В-18", доложить своё состояние после ремонта! — напыщенно и торжественно, явно играя на публику, повторил Руслан.

— Есть доложить состояние после ремонта! Система перемещения и позиционирования. Модули ускоренного передвижения — смонтированы, ресурс сто процентов! Реактивные модули — установлены, ресурс сто процентов, отсутствует топливо! Базовая двигательная система — восстановлена, ресурс сто процентов! Сенсорная подсистема позиционирования — восстановлена, ресурс сто процентов! Основная энергетическая система. Аккумуляторные батареи — установлены, заряд десять процентов, требуются несколько тестовых циклов зарядки и разрядки! Система автономного самообеспечения — восстановлена, ресурс сто процентов! Огневая система. Модули тяжёлого вооружения — установлены, ресурс сто процентов, требуется пополнение боекомплекта. Модули среднего вооружения — установлены, ресурс сто процентов, требуется пополнение боекомплекта. Модули лёгкого вооружения — установлены, ресурс сто процентов, требуется пополнение боекомплекта. Модули базового вооружения — восстановлены, ресурс сто процентов. Обнаружены следующие изменения конфигурации: режущие поверхности заменены на высококачественные полимерные, приблизительная оценка повышения эффективности — пятнадцать процентов! В комплект добавлено сверхтонкое алмазное сверло и пневматический молот! Система защиты. Модули активной брони — установлены, ресурс сто процентов. Модули пассивной брони — восстановлены, ресурс сто процентов. Модули активных щитов — установлены, ресурс сто процентов, для функционирования требуется зарядка основных аккумуляторов. Модули активной маскировки — установлены, ресурс сто процентов, для функционирования требуется зарядка основных аккумуляторов. Обнаружены следующие изменения конфигурации: замена основных пластин брони на высокопрочные полимерные, приблизительная оценка роста защищённости — двадцать процентов! Установка дополнительных щитков для защиты гибких сочленений, приблизительная оценка роста защищённости — пять процентов! Установка дополнительных пластин брони, приблизительная оценка роста защищённости — десять процентов! Нанесено противолучевое покрытие, приблизительный рост защищённости — сорок процентов! Прошивка обновлена до версии три точка три точка восемьдесят два! Общее состояние — очень хорошее!