Пепел на троне (Дертская дилогия-2)

Драконица чихнула в ответ.

— И по тебе я скучала. — Роза погладила нос Жабки. Та в ответ вытянула шею и принялась разглядывать девушку круглыми жёлтым глазом. — Марий, с ней всё хорошо?

— У нас была пара заварушек с драконами Огюста, — отозвался рыцарь. Притащив из угла ещё ведёрко, теперь уже с водой, он тщательно мыл ладони. — Сухопутных сил король не шлёт, а вот с воздуха постоянно беспокоит. Пока обходилось удачно, но вчера поймали заряд электричества под крыло. Щит отразил, только бок всё равно обожгло. Вот, добыл лечебной мази, втираю трижды в день. А она всё слизнуть норовит, дурья башка.

Он встал рядом с Розой и тоже погладил Жабку — по надбровной дуге. Драконица высунула раздвоенный язык, "лизнула" воздух.

— Да, вот так. — Роза хихикнула.

— Я... хоть ты писала письма, я волновался, — вдруг совсем другим тоном произнёс Марий. — Мало ли что с тобой... там или по пути.

— А я волновалась о тебе. — Девушка искоса глянула на рыцаря, всё ещё улыбаясь. — Мало ли что с тобой... хорошая мы парочка, да? Отлично подходим друг другу.

— Да. Думаю, да. — Марий встретился взглядами с Розой. — А ты... тоже так думаешь?

— М-м? — Роза вскинула брови, поворачиваясь к юноше. Руку она всё ещё держала на морде Жабки. — В смысле?

— Я... — Юноша едва заметно покраснел. — Я люблю тебя, ты знаешь...

— Конечно, — осторожно кивнула ученица некроманта. Похоже, дело внезапно пошло к серьёзному разговору. Совсем не то, чего бы ей хотелось после долгой дороги — но не убегать же. — И я тебя.

— И... у нас всё странно получается, — продолжил Марий, подбирая слова. Щёки его заалели сильнее, но взгляда юноша не отводил. — Но... это не важно. Мы то расстаёмся, то видимся на считанные часы или дни. Но я всё ещё вижу, какая ты... чудесная. Когда ты не рядом — боюсь потерять тебя. Когда рядом — радуюсь этому. И... меня такое устраивает. Однажды война кончится, и можно будет не бояться за тебя. Но... устраивает ли тебя?

— Да, — пожала плечами девушка. Длинный ответ на неловкую речь рыцаря был бы совершенно лишним. — Я тебя не разлюбила до сих пор, знаешь ли. Не разлюблю и дальше. Потому что ты у меня тоже чудесный.

Она вновь его обняла, но на сей раз рыцарь поцеловал её первым. Шепнул:

— Выйдешь за меня, дама Роза?

Юная волшебница застыла. Пришёл её черёд пунцоветь. Но промедление стало бы непоправимой ошибкой, так что она ответила почти сразу:

— Да. Да. Только... что с твоей семьёй? Они должны...

— Я не знаю, что с замком, дракошнями и отцом. — Марий знакомо куснул губу. — Из семьи со мной только Минерва, хоть она меня и не помнит. Но я спросил — и она благословила.

— Здорово. — Роза постаралась улыбнуться как можно теплее, не разжимая объятий и глядя Марию в глаза. — Но я хочу, чтобы нас обвенчал кое-кто конкретный. И этот кое-кто сейчас в Дерте. Потерпим немного?

— Потерпим, — улыбнулся в ответ Марий. — Но недолго. По законам рыцарских романов одного из нас теперь должен похитить злой чародей.

— Или дракон. Только... — Роза со смешком протянула руку и тронула Жабку за нос. — Мы и так уже принадлежим дракону. Жабка не отдаст нас другим драконам и чародеям.

Они помолчали немного. Холодный камешек, возникший было в груди Розы, истаял. Всё хорошо. И будет хорошо. Непременно. Она тронула дужку очков указательным пальцем, хитро щурясь:

— Жанна уверена, что мы тут не беседами занимаемся. Может, она даже больше, чем на час задержится. Обманем её и будем только болтать?

— Нехорошо обманывать Жанну. — Рыцарь расплылся в усмешке. — Идём, мой шатёр рядом. Там печка и постель не на земле...

Глава 23

У Розы до сих пор не было экипажа, и все своих бесчисленные поездки она совершала верхом, в седле Камышинки. Не то, чтобы глава одной из комиссий Совета испытывала сложности с приобретением кареты — дело было скорее в привычке. К тому же во многие места путь лежал по бездорожью или вконец разбитым тропинкам, где конь был удобнее повозки. Но у верховой езды имелись свои недостатки — особенно зимой. За последние часы пути волшебница изрядно промёрзла на ветру. Потому лежать под одеялом, в объятиях Мария, возле натопленной железной печки, было истинным раем. Но... снаружи продолжала бить артиллерия — будто молот о наковальню. Залпы мешали как следует забыться. Война неустанно напоминала о себе.

Когда явилась Жанна, юная учёная уже заканчивалась одеваться. Так как двери у шатра не было, гвардеец постучала кулаком о свою кирасу.

— Я сейчас! — откликнулась девушка, натягивая длинные перчатки. Марий помог ей затянуть ремешки над локтями, быстро поцеловал в шею:

— Увидимся завтра.

— Может, и сегодня ночью...

— Нет, ночью все будут заняты. — Рыцарь улыбнулся. — Командование что-то затевает.

Накинув плащ и взяв в руку берет, ученица некроманта вышла из палатки, кивнула Жанне:

— Идём. Как там с обустройством?

— Доверила младшим, — сказала гвардеец, помогая Розе забраться в седло. Девушка могла справиться и сама, но приняла этот знак заботы с благодарностью. — Шатёр уже ставят, печку пока не нашли. Ушастая мелочь клялась, что, если не найдётся свободной, она пролезет в крепость и притащит оттуда.

— Она же не...

— Минерва с ней, присмотрит. — Похоже, Жанна тоже высоко оценивала способность молодых эльфов творить глупости. — Пока сходим на наблюдательный пункт. Маршал... то есть, коннетабль скоро там будет. Расскажет вам, что да как.

Пункт наблюдения обустроили в хвойной рощице на невысоком холме. Вид открывался с удобного угла, точно на северный фас крепости. Ядром укрепления служила стройная прямоугольная башня с высокой черепичной крышей. Роза её помнила — Кастр-де-Ангро или, если брать название не из исторических книг, а из современной речи, Шато-Ангрэ. Построенная в первый век после гибели старой Империи, но ещё по имперским архитектурным канонам, и из любимого имперцами белого камня. И в детстве, путешествуя с родителями, и уже будучи студенткой, Роза часто видела старинный замок издали. Он всегда казался ей очень красивым в своей изящной простоте. Теперь же к белой башне лепились уродливые серые наросты — подобно моллюскам на корпусе затонувшего судна.

— Добрый день, мэтр, — с искренней теплотой приветствовал девушку коннетабль, входя на наблюдательную площадку. Засмотревшаяся на крепость волшебница едва не вздрогнула от его голоса. Смущённо кашлянула:

— Кхм... добрый, милорд.

— Как ваша поездка?

— Не слишком удачно. — Учёная позволила себе вздохнуть. Хоть она и мало общалась с де Котоци, в его обществе можно было слегка расслабиться. Бывший маршал королевства знал девушку с первого её дня в Чёрной Гвардии, перед ним не требовалось надевать ту или иную маску. — Таврон не спасти. Я вывела из него несколько тысяч жителей, они идут к Теллье сейчас. Совы им помогают, как могут. Но в любом случае кто-то умрёт по пути. А с выжившими придётся что-то делать. Лагеря беженцев переполнены... Ладно. — Она махнула рукой. — Не хочу вам жаловаться, милорд. У меня теперь своя комиссия и свои люди, чтобы решать подобные проблемы. Расскажите о ваших делах. Что случилось с замком? Раньше он выглядел иначе, я помню.

— Башня квадратная в сечении, такую легко развалить пушечным огнём, — объяснил коннетабль, вставая рядом с Розой. — Огюст велел пристроить к ней четыре полукруглых бастиона. По одному на каждую сторону света. Начали, видимо, недавно, и закончить не успели. Видите?

— Что именно? — Роза протянула руку, и Жанна подала ей подзорную трубу.

— Отсюда видны три бастиона. Полностью готов лишь один, смотрящий на восток. Стены, галереи, крыша. Северный достроен наполовину. Южного не видно, но он в таком же состоянии. А вот западный, обращённый к столице, едва начали возводить. Там просто стена в два человеческих роста. Хотя весьма толстая. Люди Огюста поставили на недостроенные стены зубцы из каменных блоков и дощатые навесы. Стрелковых галерей или тайных бойниц там нет. Мы обстреливаем гребни, и уже сбили несколько их орудий. Отдельная батарея обрабатывает западную стену.

— А что с гарнизоном, милорд? — поинтересовалась Жанна.

— Около пяти сотен бойцов. — Де Котоци тоже достал подзорную трубу. — К ним прибавилось сотен пять-шесть солдат из разбитых на тракте полков. Мирных жителей нет — беженцев и строителей отправили в Дерт до нашего прихода.

— Это хорошо, — кивнула Роза. В окуляр трубы серые бастионы казались ещё более уродливыми. Заметно было, что их складывали наспех. Но даже на западном укреплении волшебница видела тусклое сияние защитных чар. Снабдить замок полным набором оберегов строители не забыли. — У вас уже есть план?

— Да. В иных условиях я бы устроил правильную осаду, и через три-четыре месяца взял крепость без потерь. Гарнизон бы просто сдался, лишившись стен и пушек. — Командующий покачал головой. — Но зима торопит. Придётся организовать штурм. Ваша наставница, мэтр, кое-что придумала. Я не люблю авантюры, однако эта может сработать.

— Я могу чем-то помочь? — Юная учёная сложила трубу и повернулась к де Котоци.

— На сей раз мы справимся сами, мэтр. — Коннетабль слабо улыбнулся. — Но помощь лекарей всегда не лишняя.

— Хорошо. — Роза ещё раз кивнула. — Я подготовлю группу. Когда вы планируете атаку?

Она не стала рассказывать о догадках Мария — коннетабль мог счесть это излишней болтливостью. Пускай даже рыцарь откровенничал лишь с Розой.

— Этой ночью, мэтр. — Де Котоци хмыкнул. — Вы вернулись очень вовремя.

К сумеркам Роза собрала небольшой отряд. Два мага-целителя, семь обычных лекарей, шестнадцать кирасир из Белых Сов, чтобы их охранять. Хотя солдатам в белых панцирях чаще доводилось таскать на плечах раненых, нежели браться за оружие. Разместив группу в той же еловой роще, позади поста наблюдения, она поднялась на дозорную площадку, где уже ждал коннетабль. Обменявшись приветствиями, они встал бок о бок и долго молча рассматривали крепость. Солнце село, на бастионах зажглись факелы и магические лампы. В осадном лагере разгорались сторожевые костры.

— Мы ждём чего-то конкретного, милорд? — не выдержала первой Роза.

— Знака. — Де Котоци повёл плечами. На укрытом от посторонних глаз дозорном пункте не было никакого огня, и мороз легко пробрался под самые тёплые плащи. — Пожалуй, теперь можно раскрыть первую нашу хитрость. Даже если нас кто-то подслушает, передать в крепость уже не успеет.

— Знака... из крепости? — протянула Жанна. Она единственная взошла на смотровую площадку вместе с Розой. Маршала тоже сопровождал лишь адъютант — прочая свита ожидала внизу. — У нас есть люди внутри крепости?

— Верно, госпожа Жанна. — Коннетабль осклабился. — Когда мы разбили королевские полки в поле, к бегущим солдатам примешалось несколько наших лазутчиков. Это идея вашей наставницы, мэтр. Часть беглецов укрылась в крепости, усилив гарнизон. Среди них дюжина наших людей, в том числе два мага.

— Маловато. — Жанна потёрла подбородок пальцами, затянутыми в чёрную кожу. — Они не смогут открыть нам ворота.

— Им и не нужно. — Де Котоци повертел головой, взглянул зачем-то на луну. Потом указал на восток. — Следите за небом.

Роза вскинула подзорную трубу, и пару минут спустя заметила чёрные точки, мелькающие среди звёзд.

— Там драконы?

— Да. Пока парят высоко. Но как только...

На гребне восточного бастиона полыхнула вспышка. Взрыв был слабым и далёким, до еловой рощи долетел лишь едва слышимый хлопок. Однако за первой вспышкой последовала вторая, третья... После третьей в замке заиграл тревожный рожок. А чёрные точки в небе помчались вниз. Семь... восемь... Роза насчитала девять драконов. Они пикировали на замок в открытую — но им навстречу не били орудия. Голубые плёнки силовых щитов распустились над тремя бастионами — но не над восточным.

— Наши люди вывели из строя противовоздушную защиту. — Коннетабль подкрутил ус. — Драконы доделают остальное.

Первый ящер, превратившись из точки в крылатый силуэт, тяжело опустился на крышу бастиона, когтями рванул дощатую кровлю. На стене центральной башни заплясали огоньки — из бойниц стреляли мушкеты. Дракон немедля взмыл в небо, развернулся. Из-под его крыльев по замку ударили две молнии — и разбились о белые стены. Вряд ли кто-то внутри башни пострадал, однако стрельба на время умолкла. Ещё два ящера промчались над бастионом, вырывая куски кровли налету. Образовалась дыра такого размера, что четвёртый зверь просунул внутрь половину туловища. Мотнув головой, он выбросил оттуда что-то — кажется, небольшую пушку. Пятый дракон получил в спину ядро из орудия, внезапно выстрелившего откуда-то из окна белой башни. Пошатнувшись, он рухнул с бастиона в сухой ров и там, пару раз дёрнувшись, замер. У Розы сжалось сердце, хотя зверь был великоват для Жабки. Шестой ящер полил бойницу пламенем боевых амулетов. Седьмой и восьмой сели вместе, и взлетели тяжело, с пассажирами на спинах. Очевидно — лазутчиками. Было их явно меньше дюжины. Последний дракон кружил над бастионом, прикрывая отход.

— Начинаем вторую часть, — сказал коннетабль адъютанту. Тот сбежал вниз, зашептал что-то двум посыльным. Гонцы умчались к сигнальному посту — и вскоре над соседними холмами взвились цветные огненные шары. А на востоке вспыхнули факелы. Войска тёмной массой двинулись от полевых укреплений к замку. Ученица некроманта насчитала три колонны.

— Все прошлые дни мы обстреливали самый слабый бастион, — пояснил для Розы де Котоци. — Наш план казался очевидным — проломить там стену и ворваться внутрь. Теперь это выглядит обманкой. Драконы сбили с восточной стены все пушки, маги выжгли часть оберегов. Гарнизон решит, что обстрел с запада лишь отвлекал их, а на деле мы будем штурмовать восточный бастион с лестницами.

— Но это тоже обманка, — с ноткой восхищения в голосе произнесла Жанна. — Вот же ведьма...

— Ну... — коннетабль пригладил ус большим пальцем. — Эту часть плана придумал уже я. Донна Виттория лишь снабдила меня инструментами. Мэтр Роза, всмотритесь. Полагаю, вы должны увидеть что-то... особенное. Чего не вижу я.

Сперва юная учёная прищурилась, держа трубу у глаза — но затем поняла, что имеет в виду де Котоци. Она опустила веки. Там, где маршировали атакующие колонны, на бархатную тьму словно кто-то брызнул каплями блеклой краски. Сотни крохотных, почти невидимых точек.

— Там нет людей, — выдохнула девушка, открывая глаза. — Это конструкты!

— Да, — подтвердил коннетабль со странным выражением. — Ваша наставница собрала пару батальонов из своих мёртвых рабочих. Они просто идут в ногу и несут на плечах лестницы. Донна Виттория тоже сейчас на востоке, приглядывает за ними.

— Гарнизон может это заметить, — нахмурилась учёная. — У них ведь тоже есть маги.

— Но они не знают о батарее Моракс. — Де Котоци пожал плечами. — А без неё армия мертвецов невозможна. Так что мы в любом случае собьём их с толку.

Бывший маршал не ошибся. На стенах крепости возникло движение. Похоже, гарнизон стягивал силы к восточному бастиону.