Хелена. Общий

— О, перестань, — раздражённо отмахнулся Миарк. — Папаша всё просчитал. Так ли трудно отстроить разрушенное? Сами люди... к концу жизни они ему опротивели. Он обладал уникальными познаниями в Высшей Алхимии, но использовал их лишь для воскрешения любовницы. Только подумай: её душу пришлось сшить из обрывков.

Юноша нервно рассмеялся.

— Как ты уже догадалась, при жизни Белая не слыла образцом добродетели. Гвиневеру Альбиану — так её звали — ещё совсем юной выдали замуж за престарелого дядюшку жены императора. Вскоре её супруг умер, и молодая вдова с лёгким сердцем пустилась в разгул. Она не стала соблюдать даже траур, хотя в Эйане ревностно соблюдали традиции.

— Если она была лишь распутной аристократкой, что же нашёл в ней твой отец?

"Умный, упрямый и дерзкий Ларан вряд ли польстился на пустышку".

— Ты ещё не догадалась? — зло усмехнулся Миарк. — Их связала страсть. И я говорю не о банальном физическом притяжении, хотя оно тоже сыграло свою роль. Вокруг отца постоянно кружились красавицы, но он нуждался не столько в подруге, сколько во вдохновительнице. С молодых лет он ненавидел нашу строгую культуру. Эйан был для него темницей. Гвиневера открыто бросала вызов обществу... Впрочем, свою роль сыграла и её ослепительная красота.

"Сошлись бы они, если бы она была безобразна?"

— Ты сказал "обрывки души". Что это значит?

— Гвиневера Альбиана умерла от неизлечимой болезни, до последнего вздоха цепляясь за жизнь. Её душа с муками вышла из тела, а после... она оказалась недостаточно смиренна, чтобы воссоединиться с Богом, да и не желала этого, а небытие не смогло вместить бурю раздирающих её страстей.

— Она распалась, — ахнула я.

— Именно, — кивнул Миарк. — По всему Ортано Косом разлетелись обрывки её души. Они должны были раствориться через несколько дней, но сила страсти Гвиневеры оказалась велика. Очень велика. Разрозненные части её души не исчезли. Долгие годы они существовали сами по себе, подпитываясь внутренним огнём. Затем отец собрал их.

— И соединил их?

— Да, но не все. Некоторые части оказались... повреждёнными. Папаша подумал и с помощью Высшей Алхимии раздул остатки божественной искры, предварительно очистив её от убивающей Создателя болезни. Этот огонь сделала из простой женщины богиню.

"Чудо, сотворённое руками человека".

— Как? — вскочив, выпалила я. — Как точно ему это удалось?

— Не знаю, — кисло сказал эйанец. — Отец редко вёл со мной доверительные беседы. Только через год после смерти мамы он рассказал мне о связи с Гвиневерой Альбианой... и накануне моей женитьбы неохотно поведал о планах на её воскрешение. Тогда я ему, конечно, не поверил.

Я взглянула на стопку рукописей, переплетённых в тёмную кожу. Ортано Косом чудесное место для учёбы. Всё время в нём к моим услугам.

"Если понадобиться, я жизнь положу, но разрублю узел".

Потерпи, возлюбленный мой. Я спасу тебя.

"И не только тебя. Всех".

-11-

Элевэ...

Элевэ...

— Элевэ!

Я с трудом подняла налившиеся свинцовой тяжестью веки. Надо мной склонялся светловолосый мальчик-полукровка.

"Вот как. Снова этот сон... или всё же не сон?"

— Успокойся, — мягко сказала я. — Всё будет хорошо.

От сотен горящих свечей приятно пахло расплавленным воском.

— Теперь ты освободишь нас? — с надеждой спросил подросток. — Одолеешь чудовище?

Я посмотрела на свои руки. Их украшали жреческие татуировки, хотя в реальности мои Знаки свели подчистую три года назад. Также со мной были и алое платье, боевое облачене служительниц Жиюнны, и светлое копьё.

"Полный набор. Прекрасно".

Меня переполняла сила... не нейтральная магия, но нечто другое: горячее, сладкое, тягучее.

"Нечто пряное. Нечто яркое. Нечто весомое".

Моя душа изнывала от бездействия.

— Почему бы и нет? — смеясь, сказала я. — Мне под силу сразить любое порождение Бездны!

— Сады надежд безмолвны,

Им больше не цвести,

Печально плещут волны

"Прости — прости - прости",

Сады надежд безмолвны,

Мне некуда идти.

Прочитала его маленькая сестра. Она по-прежнему сидела в кресле с раскрытой книгой на коленях.

— Скоро вам не понадобятся заклинания!

Голова кружилась от избытка мощи.

— Правда? Ты не ведь не исчезнешь... как в прошлые разы, — с лёгким укором сказал мальчик. — Наши родители мертвы. Злые люди схватили нас и упрятали сюда. Если ты не сможешь...

— Не смогу? Вот уж нет!

Ткань платья боевой жрицы Алой Владычицы приятно холодила кожу, а металл светлого копья, заряженного до предела, — щипал.

"Будто вернулись старые времена. Старые добрые времена".

Мальчик вздохнул и серьёзно произнёс, глядя мне прямо в глаза:

— Я верю тебе, элевэ.

Он взял одну из высоких тонких свечей и повёл меня к сокрытому во мраке проходу, не тому, из которого я выходила в первый и второй раз, а другому. Пока мы шли, ни одна мысль о возможном поражении не омрачала мои думы.

Уверенность.

Сила.

И ничего более. Словно Госпожа вновь была со мной.

Вскоре полукровка остановился.

— Дальше я идти не смею, — едва слышно прошептал он. Его голос дрожал.

Я кивнула. В воздухе витало нечто древнее, зловещее и гадкое. Однажды мне довелось присутствовать при вскрытии гробницы одного тирана — его роднила с таящейся Тварью флюиды застарелой скверны.

— Ступай к сестре. Ждите меня... скоро.

"Очень скоро".

Когда мальчик скрылся, я без тени страха продолжила путь во тьме.

"Смерти нет. Боли нет. Со мной правда. Все мои враги будут повержены".

Меня обдало смрадным дыханием. Единственное резкое движение, и светлое копьё готово к бою.

— Выходи дружок, поиграем, — губы изогнулись в лукавой ухмылке. Терпко-сладкое предвкушение скорой битвы... о, как оно вкусно!

Как я могла променять это на жалкую жизнь серой мышки-волшебницы?

"Братец вовек не расплатится за падение сестры".

Приглушённый рык. Золото глаз... Близко. Очень близко.

— Станцуем, Тварь? — расхохоталась я. — Али больно хороша для тебя любимица Жиюнны?

"Не бывшая. Не сейчас".

Шорох и движение, сокрытое во мраке. Я выставила вперёд брызжущее светом копьё и прошептала несколько сложенных для сражений Слов.

Разумеется, мой враг попал в ловушку.

В смертной жизни Лионель был паладином, самым верным рыцарем своего царственного дяди. Его меч служил Вейларнии так же истово, как душа — богу-воителю.

Мужчины-воины идут в бой с именем Земши на устах. Женщины же...

...беря в руки оружие, бросают вызов традициям. По миру бродит немало воительниц, но в сражениях их не охраняет ни Жиюнна, ни кто-либо ещё.

Боевые жрицы отличаются от тех суровых женщин. Мы сражаемся не с людьми, а с демонами и порождённой Бездной мерзостью.

С гибелью Твари тьма рассеялась. Я сидела на остывающей чешуйчатой туше и задумчиво вертела в руках уже совсем не грозное светлое копьё. Тусклое небо над головой и рыхлая, словно бы припорошенная пеплом земля под ногами ненавязчиво намекали мне о том, что меня (и скорее всего детей) выкинуло в Ортано Косом.

Среди перекрученных мёртвых деревьев виднелись эйанские скульптуры: любовники, рыдающая дева, обнимающая сражённого воина, крылатый юноша боролся с огромной змеёй. Высеченную в мраморе лобзающуюся пару увивали нежные цветы, героя венчали розы.

Я находилась в центре некрополя.

Платье сменило цвет с алого на белый, татуировки исчезли.

"Вскоре и светлое копьё обернётся простой железкой. Моё возвращение к славному облику жрицы было лишь искусной иллюзия".

— Спасибо за хорошо проделанную работу, — раздался бархатный голос за спиной. — И прости за небольшой обман.

Я не стала оборачиваться.

— Злишься? Зря. Ты очень помогла мне... и, конечно, детям.

— Почему ты сама не освободила их? Неужели жалкая Тварь была сильнее твоих Слуг?

— Во-первых, он был не так уж и слаб, — заявила сотворённая богиня. Я не видела её лица, но была уверена — на бледных губах играла самодовольная улыбка. — Во-вторых... неужели, девочка-волшебница, ты ещё не поняла — даже в пределах этого мира у меня нет абсолютной власти. Чего уж говорить об Эйпно Косом!

"Полукровок держали в мире снов. Я могла догадаться".

— Кстати, ты оказала мне ещё одну услугу — проложила сюда дорогу, — Королева небрежно обвело рукой печальный сад. — До сих пор это место оставалось для меня "слепым пятном".

— Вот как.

Неприятно осознавать себя не более чем инструментом в руках коварного и жестокого существа божественной природы. Будь она человеком, мне было бы легче смириться со своей участью.

Я с трудом поднялась на ноги. Тело болело и ныло.

"Давно мне не приходилось вступать в настоящий бой".

— Покажи детей. Хочу знать, что с ними всё в порядке.

Белая явилась в прекраснейшем платьем, расшитом жемчугом и бриллиантами. Её величественная корона с высокими острыми зубцами словно сошла с портрета древней императрицы.

"Истинная правительница".

А рядом я — в порванном платье, растрёпанная, с мелкими ранами по всему телу, с безумным взглядом и перемазанным грязью и кровью лицом. Правду говорят мудрые люди: драка — не женское дело. Хочешь сражаться — найди себе крепкого отважного мужчину. Он накажет врагов вернее, чем ты.

Но у меня не было выбора. Жрицы идут в бой, потому что должны... и мой любимый сейчас не может совладать даже с собственным клинком.

— Дети, — ещё раз повторила я. — Прошу, покажи мне их.

Белая улыбнулась и поманила за собой. Слегка пошатываясь, всё ещё не отойдя от пьянящего безумия схватки, я пошла за ней.

Лионель. Миарк. Их жизни, как и моя, зависят от Владычицы Ортано Косом. Она никогда не лжёт, хоть и не договаривает, но на этом кончаются её достоинства. Неужели теперь и дети попали в её сети?

— Элевэ! — прокричал мальчик. В его больших серых глазах читался страх. — Кто эта женщина?

Его маленькая сестра прижималась к ноге брата. Она выглядела напуганной.

— Мне страшно, братик, — сказала девочка и заплакала.

"Она наконец-то нормально заговорила".

— Это хозяйка здешних мест. Зовите её Королевой.

Правительница Пустого мира погрозила мне пальцем.

— Ну, зачем же так официально? Для таких милых детей я готова быть Матушкой.

— Наша мама умерла, — буркнул мальчик.

— Я знаю, дитя, — проворковала сотворенная богиня. — Или мне стоит называть тебя принцем Корианом?

Я чуть не вскрикнула от изумления. Кориан и Кора, дети от скандального союза сестры правителя эльфелингского королевства Аоньир и простого наёмника из Доранлисса. История, начавшаяся как сказка, получила жуткую развязку: неизвестные сожгли особняк, где жили принцесса и дети, а самого отца семейства убили посреди дня в центре Олара, столицы его родины. С тех пор самое крупное из трёх эльфелингских королевств не ведёт никаких дел с людьми.

Считалось, что и Кориан, и Кора погибли вместе с матерью в огне.

Но кто заточил в мире снов благородных полукровки?

— Что с нами будет? — с тревогой спросил юный принц. — Мне безразлична моя судьба, но умоляю, не причиняйте вреда Коре!

— О, как благородно, — умилилась Белая. — Ты вырастешь славным малым, Кориан. Можешь не беспокоиться о крыше над головой. Я буду только рада приютить пару милых ребятишек.

Принц вошёл уже в возраст подростка, но для Королевы и я была "девочкой".

— Вы клянётесь, что не причините нам зла?

— Да, дорогой. Хелена не даст солгать — я гостеприимная хозяйка.

Я еле заставила себя доброжелательно улыбнуться.

— Можешь верить ей, Кориан.

После моих слов дети немного успокоились.

— Прежде чем вы переступите порог моего дома, нужно кое-что сделать. Вы ведь выполните небольшой каприз доброй Королевы, крошки?

Брат с сестрой робко переглянулись и неуверенно кивнули.

— Согласны? Вот и славно.

Владычица Ортано Косом взяла из рук Коры книгу в чёрной обложке, сказав:

— Вы пока не можете оценить, насколько это большое сокровище.

Затем она грубо выхватила у девочки куклу в пышном платье из пенного кружева, бросила её наземь и с остервенением принялась топтать игрушку.

— А это мерзость! Дрянь! Глаза бы мои на неё не смотрели!

Когда остались лишь бесформенные обломки, сотворённая богиня с ненавистью процедила сквозь зубы:

— Сожги её, волшебница.

— Но...

— Это приказ. Или ты забыла своё место, Хелена Лерьэн?

У меня не оставалось выхода. Тяжело вздохнув, я обратилась к магии — к своей безвкусной бесцветной магии.

"Куда девалась яркая сила, ещё недавно певшая во мне?"

— Призываю тебя, Ненасытный.

Алое пламя поглотило остатки куклы. Несколько мгновений, и всё было кончено.

Но мне показалось, или и вправду среди треска огня раздался полный боли вскрик?

— Слух солгал мне? — спросила я Белую.

Королева пренебрежительно фыркнула:

— Рано тебе пока знать про такие вещи, девочка. Подучись сначала.

"Значит, не почудилось".

— Леди Ти, — всхлипнула малышка. — Мне подарила её мама...

— О, не переживай, — "утешила" её правительница Пустого Мира. — Я позволю тебе вволю наиграться с Хеленой или моим бестолковым пасынком.

Кора спряталась за спиной брата.

До тех пор, пока нас не подобрали Слуги на белых химерах, девочка-полукровка старалась не попадаться на глаза сотворённой богини.

-12-

Синие фрукты по вкусу напоминали виноград, а ярко-жёлтые — яблоки. Бледно-лиловые грибы на тонких ножках нужно отмачивать не меньше трёх часов, чтобы избавиться от горечи. Сахара не найти днём с огнём, зато соли — сколько угодно. Из чего здесь делают хлеб, лучше не знать.

Основные правила кулинарии Ортано Косом мне поведал Миарк, но до некоторых я дошла сама. Готовить обед совсем не тоже самое, что разбирать записи Ларана, однако даже в изменённом мире нужно есть, чтобы не умереть.

— Это суп? — в голосе Кориана чувствовалось сомнение. — Какой-то он странный...

Вот уже целый день полукровки ходили за мной "хвостиком". Белую такое положение дел устраивала, впрочем, мне они не сильно не мешали.

В котелке весело побулькивала сиреневая с алыми разводами остро пахнущая субстанция.

"Дома я не рискнула бы её пробовать".

— Суп как суп. Не хотите — не ешьте.

Брат и сестра горестно вздохнули. С момента их пропажи в Эмьвио Косом прошло десять лет, и из-за особенностей Эйпно Косом, мира снов, они не повзрослели ни на один день, с момента гибели Твари время пошло для них, как и для всех в Ортано Косом. Естественно, они вскоре проголодались.

— А скоро он будет готов? — робко спросила Кора, и стыдливо добавила:

— Кушать очень хочется.

— Скоро, скоро, — успокоила её я.

Из милосердия я не стала пояснять, что до деликатесов со стола дворян моему вареву далеко.