Мир Духов 1. Сила слабости (общий файл)

Неудивительно, что у Мана испортился характер ― а может, и всегда таким был. Впрочем, с точки зрения Ники, это не являлось особым недостатком ― язвительные замечания, что наверняка довели бы нормального ребенка до слез, она просто пропускала мимо ушей, а с требовательностью наставника была согласна. Зато библиотекарь готов был по десятому разу объяснять непонятное, по двадцатому ― показывать, как рисуется та или иная закорючка, и по сотому ― указывать на ошибки. Да и на знания не скупился. Ника, конечно, понятия не имела, зачем ей уметь пользоваться всеми семью стилями местной каллиграфии ― от Высокого до повседневного ― но была благодарна. Лишних знаний не бывает.

Хотя сил и времени занятия отнимали преизрядно. И слава Великим, что местное письмо оказалось не иероглифическим, как поначалу показалось Нике, а слоговым. Выучить больше пяти десятков знаков местного 'алфавита' было нелегко, но все же легче, чем зазубривать тысячи и тысячи.

Сложив свитки в специально выделенный для этой цели стеллаж ― ' Не хватало еще держать твое издевательство над искусством рядом с трудами великих!' ― Ника в последний раз поклонилась наставнику, попрощалась и выскользнула из библиотеки. Время приближалось к полудню, и Зара наверняка уже накрыла на стол. Не стоит заставлять ее ждать.

* * *

После обеда она привычно поблагодарила служанку и зашагала в сторону полигона. Своего полигона. Как обычно, по сложившейся за последний месяц рутине: утром ― библиотека, днем ― тренировки Дара, вечером ― женская половина и разговоры с Шати. Иногда ― ужин с Данару. Хозяин поместья звал Нику к себе довольно регулярно, выспрашивал об успехах, о том, нравится ли в поместье, всего ли хватает... А она улыбалась, кивала и благодарила, с каждым разом настораживаясь все больше. Нет, Данару пока ни о чем не просил, но подобное пристальное внимание напрягало и заставляло ждать подвоха.

Тем более, что привычного, уже почти родного невидимого наблюдателя не чувствовалось с тех самых пор, как Ника переступила порог поместья. Если во время проживания в Лесной она ощущала его почти каждый раз, когда входила в 'особую' медитацию, в дороге ― ловила время от времени, то сейчас его просто не было. Совсем. И это настораживало.

Неужели наблюдатель ― человек Данару? Но тогда получается, что хозяин знал о ней, Нике, еще до того, как Майо-дзи пришел в деревню. Если учесть, что именно Майо проводил Представление Саана ― как бы не оказалось, что монах продал Избранного Змеем сразу же, как только сумел добраться до покупателя. Но тогда...

На этом размышления Ники обычно прерывались. Доказательств, что именно с подачи Данару в Лесную пришли наемники, не находилось никаких, а додуматься, громоздя предположение на предположение, можно было до полной ереси.

В любом случае, любви к Данару эти подозрения не добавляли.

Ника быстро перебежала через двор ― пусть стены поместья защищали от пронизывающего горного ветра, но все равно теплой здешнюю зиму было не назвать ― кивнула охранникам у входа и нырнула внутрь, прикрыв за собой тяжелую деревянную дверь. Весьма нетипичную для здешней архитектуры ― двери здесь, как и окна, практически всегда представляли собой ажурную решетку, обклеенную плотной полупрозрачной бумагой. Ну, разве что входные были целиком из дерева ― но толщиной и они не отличались.

Похоже, этого монстра поставили здесь в качестве еще одной меры предосторожности. Правильно, вообще-то.

Внутри было привычно-пусто. Ника подслеповато сощурилась ― окна в помещении не предусматривались ― и двинулась вперед. Шаг, второй... а, вот.

Тяжелый люк подвала открывался каким-то хитрым механизмом, причем рычаг, запускающий этот самый механизм Ника могла сдвинуть без всякого труда ― еще один довод к тому, что ее здесь давно ждали. Зайти, опустить за собой крышку люка, пройти по периметру помещения, зажигая десяток свечей. Раздраженно вздохнуть. В последнее время запах горящего воска начал безумно раздражать, а от неверного освещения быстро уставали глаза. Подумать только, а ведь совсем недавно она считала это весьма романтичным!

Чтобы избавиться от заблуждения, нужно всего лишь провести при свечах несколько недель. После этого даже самая тусклая лампочка будет казаться манной небесной.

Конечно, в поместье были свои светильники, и на свечи они были похожи меньше всего. Небольшие, размером с апельсин, шары, освещали все вокруг довольно ярким светом, очень похожим на солнечный, но, как узнала Ника, они были каким-то образом замкнуты на сам дом. Точнее, на дух дома, который поддерживал свечение этих самых 'ламп'. Как и теплые полы, и холод в ледниках, и многие другие, вроде бы несущественные мелочи. Но чтобы провести все это в подвал, нужно приглашать соответствующего специалиста.

Как удалось выяснить Нике ― где самой, где с помощью библиотекаря-наставника ― с артефакторикой в этом мире дела обстояли довольно странно. Нет, она была ― но опять таки, как и вся местная магия, оказалась завязана на духов. В этот раз ― на слабых духов, из тех, чья сила еще оставалась нейтральной и не приобрела какого-либо окраса. Именно таких и призывали местные 'артефакторы', чтобы питать свои изделия. Не заставляли, нет ― скорее, уговаривали. И мелкие духи соглашались на такие сделки весьма охотно, хотя никто и не знал, почему.

Может, им тоже, как Великому Змею, было скучно?

Ника в очередной раз тряхнула головой, прерывая отвлеченные размышления, и принялась застилать пол плетеными циновками. В три слоя. Потом на циновки легла толстая шкура какого-то зверя, на которую она тут же уселась. Поерзала, устраиваясь поудобнее. Выдохнула.

Ну что ж, можно начинать.

* * *

Небольшая комната была погружена в полумрак. Едва заметно потрескивали ароматические палочки перед домашним алтарем, парил на столике горячий чай, к которому, впрочем, никто пока и не притронулся...

Владельцу комнаты было не до того. Он слушал.

― Таким образом, господин, Данару пока успешно идет к своей цели. ― тихий, мягкий голос докладчика был на редкость невозмутимым. А про него самого и вовсе ничего нельзя было сказать ― широкие одеяния всех оттенков не скрывали разве только глаза. Впрочем, будь здесь Саан, он бы узнал своего невидимого наблюдателя ― не по внешности, нет, по тому, что находится куда глубже. ― План господина наследника, не смотря на множество слабых мест и откровенных ошибок, пока осуществим. Самое слабое звено ― наемники. Вряд ли Избранный Змеем простит уничтожение своей деревни, даже если это было необходимо для пробуждения Дара ― но, слава Великим, для этого были посланы не клановые бойцы, а Вольный отряд. Связать его с Данару будет сложно.

― А мальчик?

― Уже находится в поместье. Судя по докладам ― наследник медленно, но верно завоевывает доверие ребенка.

Тот, кого назвали господином, едва заметно улыбнулся.

― Это хорошо. Надеюсь, он не наделает ошибок.

― Надеетесь, господин? ― в глазах 'серого' промелькнуло нечто, подозрительно похожее на удивление.

― Да. Почему я не могу желать успехов своему сыну? ― уже далеко не молодой, но еще крепкий мужчина в обманчиво простой одежде взял в руки пиалу с чаем и невозмутимо пригубил. ― В ссылке он должен был научиться предусмотрительности и терпению, а еще ― умению просчитывать свои действия больше, чем на ход вперед. Судя по твоему докладу, это ему удалось.

― Мне пришлось его страховать, господин. План наследника несколько раз едва не сорвался, не смотря на всю его предусмотрительность.

― Намекаешь, что я необъективен? ― приподнял брови мужчина, делая очередной глоток. ― Но первые попытки никогда не бывают совершенными. И ты это знаешь.

Докладчик покачал головой.

― Но господин... вы же понимаете, что сделает первый наследник, как только получит в свои руки верность обладателя такого Дара? Он ведь уже пытался ― а вы обошлись с ним непозволительно мягко.

― Возможно. ― выдохнул мужчина, вновь делая глоток. ― Но все же он ― мой сын. И именно я, за делами клана, упустил его воспитание.

― Это не ваша вина.

― Моя. ― пиала бесшумно опустилась на стол, хотя не была допита и до половины. ― Поэтому я дам ему еще один шанс доказать, что он достоин места главы клана. И если Данару хочет доказывать это именно таким способом... я не стану ему мешать.

Глава 27

Ника с легким удивлением рассматривала руку, предплечье которой нагло обвивала полоса изумрудно-зеленой чешуи. Начиналось это неизведанное явление на внешней стороне ладони, и, постепенно утолщаясь, доходило почти до локтя, где и исчезало. Словно ничего такого и не было никогда.

Неудобств это не доставляло от слова совсем ― чешуя ощущалась, словно и всегда там была, оказалась мелкой, гладкой и неожиданно теплой на ощупь, а полоска даже в самом широком месте не превышала сантиметра. Из-за этого ее даже можно было принять за какое-то экзотическое украшение ― этакий широкий витой браслет, неведомо зачем вживленный в кожу.

Нда. Неожиданно.

Прошла уже неделя, как Ника решилась на эксперимент ― и все это время она провела в глубоких медитациях, стараясь ощутить свой Дар как можно глубже. Ей уже мало было того едва заметного касания, которое она теперь поддерживала почти инстинктивно. Хотелось еще. Больше. Яснее. Ярче.

Понять, что там, внутри обжигающего шара силы.

В первый раз, когда Нике пришло в голову углубить свой контакт с Даром, она только отмахнулась от этой мысли. Слишком непонятно, слишком опасно, слишком неясны последствия. Но мысль все никак не уходила, заставляя мучаться от любопытства, вскакивать по ночам с постели и прерывать медитации. Трепались нервы, уходила сосредоточенность, портилось настроение...

В конце концов Ника махнула рукой ― и принялась за реализацию такой опасной, но такой заманчивой идеи. Нет, сразу же пробовать она не стала ― не настолько сошла с ума. Первым делом нужен был совет ― хотя бы на тему техники безопасности.

И Ника пошла к Змею.

Оказаться в том странном месте, которое она про себя называла Астралом, было даже легче, чем в прошлый раз. Великого ждать тоже не пришлось ― уж непонятно, то ли она переносилась к Змею, то ли Змей появлялся там же, где и она, но стоило вновь развеяться туману, как Ника услышала знакомое: 'З-сдравс-ствуй, дос-стойная.' И поклонилась в ответ.

А разговор, кстати, получился очень даже занятным. Змей, конечно, нагонял неясностей, вилял и порой насмешничал, но главное Ника уяснила ― пробовать можно и даже нужно. Только с осторожностью. Подобное погружение требует куда больше сил и выносливости, а с этим у ее детского тела пока еще довольно плачевно.

Ника вздохнула, в последний раз касаясь теплой изумрудной полоски, и медленно отпустила Дар. Голову тут же повело, навалилась предательская слабость, а перед глазами замелькали черные мушки. Похоже, она несколько перестаралась. Опять.

В этом и заключается опасность ― чем глубже погружаешься в Дар, тем меньше чувствуешь усталость. Дар дает ощущение легкости, все вокруг кажется простым и понятным, а сила откликается чуть ли не с полумысли...

Но за все нужно платить. Человеческое тело просто не приспособлено для такого, и каждая минута забирает очень много сил. Ты этого не чувствуешь, тебе кажется, что все в порядке, что ты почти всемогущ... а потом падаешь с смертельным истощением, не понимая, что случилось.

К счастью, Нику предупредили. И она была очень, очень осторожна ― но все равно, отпуская мягкий и теплый шар Дара, регулярно оказывалась без сил. Тот самый мерзкий отвар, что готовил Майо, вновь оказался у нее на столе, под глазами залегли тени, а ела она теперь в два, если не в три раза больше, чем обычный шестилетка. Надо же как-то восполнять потраченное?

И вот сегодня ― эта чешуя. Ника не знала, как и почему, подобное случилось впервые ― но одно понимание, что сила, накопленная в достаточных количествах, может влиять на тело, стоило всех мучений. И пусть изменение произошло по образу и подобию ее покровителя ― вполне ожидаемо, кстати, ведь она черпает силу не напрямую, а у Змея ― но это не значит, что другие формы невозможны. А если возможны...

Похоже, она наконец поняла, как сможет вернуть себе оригинальный пол. Только вот сил для этого потребуется целая прорва ― постоянно держать такой контакт с Даром, это не комар чихнул ― плюс остается вопрос контроля. Но главное сделано. Ника узнала, куда следует идти, чтобы ее планы осуществились.

А значит ― отдохнем и попробуем еще раз.

* * *

Возвращалась со своего полигона Ника вымотанная до предела, но со счастливой улыбкой на лице. Быстро сбросила пропитанную потом одежду, ополоснула руки, косясь на щедро накрытый стол. Ну вот, сейчас она пообедает, потом навестит Шати ― и спать, спать, спать. И плевать, что за окном пока еще не вечер ― измученное нагрузками тело требовало отдыха.

Да, Ника сегодня увлеклась. Слегка. Ну... с кем не бывает?

Но даже дикая усталость не могла испортить ей настроение, потому, усаживаясь за стол, Ника мурлыкала себе под нос какую-то песенку, и едва не притопывала ногой. Жизнь казалась прекрасной и удивительной, мир ― ярким, а люди ― добрыми. И даже вечно настороженная паранойя отступила куда-то в глубины сознания и свернулась там компактным клубочком.

Но, увы, Нике не пришлось долго наслаждаться радостью. Стоило Заре убрать остатки обеда, как дверь комнаты тихо скользнула в сторону, и ее взгляду предстал знакомый до мелочей мужчина.

Нод. Личный слуга Данару.

― Светлого дня, господин Саан. ― поклон мужчины был не слишком глубоким, но вполне почтительным. ― Господин первый наследник желает встретиться с вами.

― Да, конечно. ― Ника подавила недовольный вздох ― похоже, сегодня Шати придется обойтись без ее общества ― но перечить не стала. ― Подождите несколько минут.

Собралась Ника быстро. Широкие рукава местных одеяний уже давно ей не мешали, а в остальном одежда была довольно простой, и на то, чтобы ее сменить, ушло не больше пяти минут. Зачем переодеваться? Ну, так вернувшись с полигона, она сразу натянула домашнее. Не навещать же господина первого наследника в наряде, предназначенном исключительно для личных комнат. Это все равно, что прийти на светский прием в пижаме ― можно приравнять к неприкрытому оскорблению.

Оскорблять хозяина поместья Ника не хотела. В конце концов, за те полтора месяца, что они с сестрой живут здесь, она не видела с его стороны ничего плохого ― только хорошее. А подозрения на то и подозрения, чтобы быть бездоказательными.