Но вскоре подъем окончился, и нога в расшитом серебром сапоге из кожи подземного ящера ступила на заросшие мхом каменные плиты. Сам храм выглядел крайне неказисто и был, по мнению дроу, даже уродливее гоблинских трущоб, но Рабастан бы не удивился, если бы ему вдруг стало известно, что сие строение вполне себе функционирует. Когда речь идет о Культе Проклятых, нельзя быть ни в чем уверенным, кроме одного — оружия мало не бывает.

Едва дроу подошел к перекошенной деревянной двери, местами уже прогнившей, как она вдруг резко распахнулась, и оттуда на Рабастана выглянуло широкое дуло дварфского мушкета.

— Ну че, мурло, — поприветствовал его хозяин, — Кобольды еще не пустили твою шкуру на барабан, угнетатель хренов?

— Может, хватит ролеплея? — не удержался от гримасы темный эльф, — Я по нашему общему делу...

Рабастан был довольно быстр и, заметив реакцию хозяина на его слова, даже вытащил наполовину скимитар из ножен. Но тот просто был быстрее: и мушкет влетел прикладом князю прямо в живот. Особой боли (спасибо фильтрам) Рабастан не почувствовал, но тело само изогнулось, а перед глазами высветилось несколько сообщений о дебафах.

Часовой Смерти не стал наслаждаться видом изогнувшегося в пояснице аристократа, а схватил его за плащ и забросил вовнутрь храма, напоследок отвесив пинка по пятой точке.

— Нет у нас с тобой никакого общего дела, — произнес глубокий и немного резкий голос из глубин храма, — Мы с тобой не союзники.

Рабастану захотелось еще раз сказать о том, что нельзя так уж сильно вживаться в роль, но подняв глаза на говорившего, он решил удержаться от этого.

— Я Вас понял, капитан Бермундес. Прошу меня простить...

— Извинения приняты. Отдышись и выкладывай, с чем Оглай послал.

По мнению Рабастана и большинства его знакомых, элита альянса "Часовые Смерти" состояла из реально странных личностей, у которых с головой точно было не все в порядке. Но это не мешало им прекрасно себя чувствовать в мире игры.

Вот Файр-Шарк — щуплый долговязый зеленокожий архидемон — лежит себе на пыльном алтаре и смолит длинную трубку. Странная внешность и дурные привычки не мешали ему пользоваться благосклонностью не только Владыки, но и прекрасных краснокожих дам. Вот Бестос — берсеркер из серых гоблинов, в специально пошитой для него наполеоновской треуголке.

Наиболее колоритно выглядел оказавший Рабастану столь любезный прием Гриняч, хозяин этой клетки. Седой старый некромант, худой и жилистый, со спутанной бородой и грязными патлами, он был одет в фиолетовую мантию чернокнижника, опоясанную двумя лентами с большими винтовочными патронами, а вместо головного убора носил рогатый коровий череп. Этот завсегдатай форума сам хвалился, что он и в реале — старый, двинутый на всю катушку идейный анархист. Разве что ИРЛ он не может стрелять из ружья, держа его одной рукой.

Но эти трое были хоть и неординарными представителями сервера, а все же ничего особенного собой не представляли. А вот их предводитель, Найк Бермундес — тот да, тот был именно Личностью.

На их сервере были те, кто пользовался непререкаемым авторитетом в своей избранной сфере. Когда заходил вопрос о том, кто лучший клерик, все дружно называли Анелу. Сильнейший шаман? Безусловно, Герас. Лучшие генералы? Ну, тут было около дюжины авторитетов. Лучший правитель города? Селевк, конечно — никто другой еще не сумел построить летающий остров.

А вот арнизийский тифлинг Найк Бермундес был непревзойденным пиратом, и это признавали даже самые грозные из конунгов Вольного Берега. Романтик и рыцарь корсарского искусства, он даже выглядел как с картины — высокий широкоплечий красавец с длинными черными, как смоль, волосами, закрученными усами и испанской бородкой. По слухам, он пять раз регистрировался, прежде чем рандом выбил ему клетку на побережье. Конечно, арнизийцы, знавшие толк в фарминге, были и до него — но только Бермундес сделал пиратство главной статьей городских доходов. На данный момент под рукой него была неслабая армада в семнадцать быстроходных галеонов, и "Часовые Смерти" считались потому довольно влиятельным кланом — даже Орда не могла похвалиться наличием такого сильного флота.

— Наш лидер просил узнать, какие силы союзники готовы выделить для общей регулярной армии, — Рабастан старался произносить слова непринужденно, хотя понимал, что сейчас будет послан и далеко, и надолго. Едва только Оглай узнал свою великую Тайну, как стал вести себя не просто дерзко (как это было с ним обычно), а даже заносчиво. А ведь дроу еще изрядно смягчил слова начальства.

Найк, однако, лишь усмехнулся:

— А какие силы готов выделить Оглай? И каких командиров?

— Нубскую орчатину двенадцатого левела? — презрительно проскрипел старческим голосом Гриняч, — Минотавров не выше пятого? Непрокаченную зажратую гвардию? У Вас одни нубы.

Рабастан не нашел, что возразить. Конечно, среди Змееловов было около десятка опытных игроков, понимавших, что если уж купил дракона — так для боя, а не для излишней статусности. Дракон в ангаре погоды не сделает, он на поле боя нужен. Однако нубы часто делали одну ошибку: начитавшись гайдов, где прямо говорилось, что лучших юнитов надо беречь, они их пускали в бой в самых уж отчаянных случаях. И сливали: драк, не прокаченный на мелких шайках, не мог ничего противопоставить отряду опытных воинов 5-6 рангов.

Армия у Змееловов была немалой, это была правда. Но вся верхушка клана, кроме, возможно, самого Оглая, понимала, что даже их юниты седьмого ранга — по сути, зеленые новички с еще не прокачавшимися Духом и лояльностью. И на плаву Альянс держался во многом за счет того, что Оглай посылал орды такого мяса на важные клетки врага. Иногда удавалось запугать — и противник шел на мировую. Иногда не получалось... Рабастан кисло усмехнулся, вспомнив, как восемь месяцев назад Тэ-Имперцы скатали в полный ноль сразу шестерых Змееловов, и еще человек пятнадцать просто изрядно покромсали. И тогда уже Оглай пошел на попятную — отозвал орду от столицы Сайдена, казначея Тэ-Имперцев. Вроде он тогда даже и контрибуцию заплатил — но не из казны клана, чтобы не позориться, а просто перевел деньги из реала.

— ... Если Оглай и выделит очередную толпу мяса, то командовать ими мы поставим Гриняча, — добавил Бестус, — Он быстро сделает из вашего хлама крепких вояк.

— Нет уж, спасибо, — хмуро отозвался князь.

Культ Проклятых — не та фракция, в которой принято жалеть своих солдат. Ей вообще не так уж и легко руководить в бою, да и довести маршем до поля битвы бывает непросто. Но Гриняч и знал, и даже в какой-то мере владел махновской тактикой, так что реальный головняк мог устроить любому врагу, сведя уровень своих потерь до приемлемого.

Игрокам-КП сборную армию почти никто никогда не доверяет не только из-за высокого уровня потерь. Кроме этого, они ее еще вдобавок разлагают с потрясающей легкостью: и "одолженные" на время юниты переходят под руку Культиста навсегда.

— А под ответственность Дормана мы не выделим даже самого тупого зомби, — пожал плечами корсар, — О чем тогда говорить... Или у тебя есть еще, что нам сказать?

Рабастан глубоко вздохнул. Больше сказать было нечего. Он и так понимал, что зря тратит свое и чужое время, но подобные бессмысленные встречи — необходимая часть работы дипломата. Он уже собирался попрощаться, но анархист снова влез в разговор,

— Раз тебе нечего, то мы спросим. По полной.

— Спрашивай, — развел руками темный эльф.

— Зачем Оглаю война?

Вопрос был прост... И дипломату нечего было на него ответить. Он уже давно перестал интересоваться резонами кланлида — для того ввязаться в рубку было делом плевым. Но в нормальных альянсах без веских причин резкие движения не делаются.

— А могу ли я поинтересоваться Вашими мотивами? — осторожно, боясь потерять возможность узнать, наконец, истину, спросил дроу.

— Сможешь, — оторвался от своей трубки демон, — Как только перестанешь юлить... Коммандер, он нам точно надо?

— Не он — так другой, — развел руками Найк, — Прибыл этот...

— Эй, полегче, — терпению Рабастана пришел конец. Союзники — не союзники, но пора бы знать меру в хамстве, — Мне тоже не по нраву...

— То на хрена ты ввязался и пошел, как овца, на эту бойню? — спросил серокожий Наполеон.

— А Ваша компания чем лучше меня? — отрезал дроу. Он уже понял, что его собеседники готовы пойти на откровенность — в ответ на честность с его стороны.

— А нас приманили, — усмехнулся Бермундес, — Недавно ко мне прибыл посланник-голем и принес интересную информацию. Координаты острова, где якобы спрятан артефакт под названием "Тюрбан джиннов". Увеличивает прирост всех джиннов в три раза. И устанавливает им лояльность на максимум.

— Полезнейшая вещь, — согласился Рабастан, обдумывая узнанное, — Для Халифата — особенно...

— А для меня — не слишком, ты прав. Так вот, дроу, скажу тебе одно. Тюрбан был на месте. Пришлось, конечно, перерыть тот островок, но мне квесты на клады часто выпадали, справился... А еще через месяц зашел второй голем и принес еще одно предложение. Еще один артефакт, "Кнут Короля Ракшасов" называется. Нужнее Тюрбана. Но уже не за просто так.

— Надо устроить с кем-то войну? — переспросил князь, — Нам Оглай сказал, что будем забирать под себя целую область...

— Меня в послании о том же уведомили. Коалиция должна захватить все в указанном секторе. Думай теперь, дипломат, что все это значит...

Полу-насмешливый тон и нарочитая откровенность "пробили" дипломатическую скользкость Рабастана, которой он обзавелся еще в самом начале своей карьеры князя дроу.

— Допустим, наш лидер поступил не самым удачным образом...

— Сунул голову в капкан, выражаясь проще, — хмыкнул гоблин.

— ... Пусть так. Отчего тогда Часовые не отказались?

— Тогда Кнут бы предложили кому-нибудь другому. И этот "кто-то" стал бы рвать и метать. Как вот Оглай, — Бермундес поднялся с покосившегося каменного кресла, на котором он до сих пор восседал, — У нас слишком много тех, кто искренне считает себя гениальным кланлидом, вот только за возможность приобрести легендарный арт они готовы слить весь свой алл. Великую цель для молодых игроков придумать, сам понимаешь, несложно. Сервер уже гудит о глобальном квесте, многие нубы считают за честь поучаствовать в чем-то масштабном... Такая стихия сметет с сервера любой альянс средней руки. Мы примкнули для того, чтобы самим не попасть под раздачу.

— Но ведь и Вы, да плюс Тэ-Имперцы, да плюс Соколиная Рать — да Вы можете отбиться от кого-угодно! — искренне удивился Рабастан.

— Нас не трогают, потому что мы можем нанести серьезный урон. А скатанных в ноль клеток не хочет никто, даже Орда. Но стихия, когда не жалко ни своих, ни чужих, сметет весь наш младший состав. Мы этого допустить не можем. Примкнули мы, примкнут и другие. Вопрос лишь в том, когда нам удастся соскочить... Завоевать и поделить область не проблема. Но когда все друг друга ненавидят, то завоеванная чересполосица станет яблоком раздора. Улавливаешь?

— Оглай ведет нас к катастрофе, — убитым голосом ответил Рабастан. Он уловил, — Нас используют как общий таран.

— Ну а ты сам — что, не вербуешь второй месяц нубов на мясо? Ты пользуешь — и тобой решили попользоваться, — ухмыльнулся архидемон, — Если все пойдет не по плану или кто-то влезет, виноват будет именно Оглай. Вам всем хана. Твоему альянсу осталось жить три месяца.

— Так что, хорошо думай, дроу, — еще раз посоветовал тифлинг, — Поговори со своими. С теми, кто понимает, когда нужно жать стоп-кран. Вот даже Гриняч не хочет полного хаоса и войны всех со всеми.

Рабастан посмотрел на старика. Культист скептически усмехался, но словам своего лидера возражать не стал.

— Я все услышал, — ответил дипломат, — Не могу сказать, что обрадован, но поверьте, капитан, во внимание принял.

Тот в ответ лишь кивнул.

Прощания как такового не вышло. Обменявшись несколькими бессмысленными фразами, собеседники стали быстро расходиться. Первым покинул здание хозяин: Гриняч, слегка покачиваясь, раскрыл настежь дверь, вышел на холм, сплюнул в вереск и оглушительным свистом подозвал к себе ручного нетопыря, на котором и отправился восвояси..

Файр-Шарка капитан попросил задержаться для "недолгого разговора", а вот Бестос решил составить компанию "дорогому гостю", дабы того при случайно встрече не прибили культисты. Рабастан не возражал, прекрасно зная, что в одиночку он один против банды в пятьдесят рыл 3-4 ранга вряд ли выстоит.

Оба нежданных спутника спустились с холма и уже подходили к тому месту, где князя ждал транспорт, как гоблин вдруг завел разговор.

— Извини за Гриню. Он дурной.

— Проехали, — сплюнул дроу, — У Вас половина полудурки. Если бы я тогда договаривался не напрямую с тобой, мы бы по десять клеток друг другу зачистили.

— Да, средние кланы слишком горды, чтобы уступать. Плюс-минус нуб — это не страшно, но иногда вожакам этого не объяснишь, приходится самим выруливать. А правда, что Оглай своего двоюродного брата протолкнул в комсостав?

— Угу, — невесело усмехнулся Рабастан, — Нет, Бортник — пацан неплохой, но нубяра нубярой.

— Про Деймоса и говорить не приходится. У него три красавицы приняты тупо за сиськи. Что ему, неписей не хватает? Небось в реале они — жирные тупые дуры.

— Ты не любишь союзников? — полюбопытствовал Змеелов.

— Скорее, сильно опасаюсь. Так себе союз у нас, держится лишь на связях Найка, Деймоса и Свята. Но попробуй им сказать что-то поперек... Представь себе сам, что случилось бы, если бы я тогда отжал клетку у кого-то из союзников, а не твоих лошар?

— Трындец был бы тебе, гоблин... Да нам всем трындец, прав твой капитан.

— Да не прав он ни хрена! — вдруг взорвался гоблин, — В кои веки все нормальные игроки в округе соединятся вместе. Такой каши можно заварить. А все кланлиды сидят и думают: "блин, это же моих новичков закатают, рубилово же насмерть будет"...

— Насмерть — это точно. Представь, что все дизлайки друг другу по три сотни навешают. Меня в прошлый раз вынесло аж на Нижние Ярусы. К счастью, там игрок из Лабиринтов был в соседней клетке, переправил меня, я ему десять штук был должен. Потом Оглай мне город возрождал. И это — всего пятнадцать дизлайков.

Система возрождения в игре была своеобразной и основным тезисом, на котором она основывалась, было "урезание осетра" супер-бойцам. Стратегия стратегией, а часть игроков качала в качестве основной боевой силы себя любимого. Один умелый диверсант левела так пятидесятого мог устраивать армагеддон любой по численности группировке, убиваться об нее, затем возрождаться — и все по новой.

Избежать подобного было два пути. Или сделать игрока гораздо слабее любого юнита 6-7 рангов, и тогда персонаж игрока превращался, по сути, в шикарного баффера своих войск. Или устраивать игроку без замка крайне проблематичное возрождение. Разработчики пошли по второму пути.

Возрождался игрок, в первую очередь, в личных покоях своей столицы, и каждое возрождение стоило ему 10000 золотых. Сумма мелкая для раскаченного графства, но для профессионального "ликвидатора" бывшая, как правило, серьезной брешью в финансах. Конечно, союзники могли ему и подкинуть золота, и вновь переправить на поле боя через систему телепортов — но любой сильный альянс зачищал вокруг своих земель все клетки нейтралов и уж тем более врагов. Там могли быть "ликвидаторы", там могли быть отряды диверсантов, кто-то даже ухитрялся содержать втайне по два месяца в почти неразвитой клетке мощнейший ударный кулак.