Шарон, набычившись и сжимая кулаки, смотрел на прибывшего офицера. "Интересно, кто он такой, раз этого свистуна Таниса напугал до усрачки? И чего ждать нам?" — подумал он. Холодный взгляд действительно пугал и словно давил, но Шарон не собирался сдаваться.
— Кто таков? — голос под стать взгляду.
— Меня Шарон звать, я старшой в забое. Что, заставите нас работать силой, рен капитан?
Коррис в очередной взгляд окинул взглядом всех присутствующих. За Шароном стояли шахтеры: злые и одновременно испуганные лица, руки, сжимающие кайла, тихий, но грозный ропот... Старшой оглянулся и зло зыркнул на своих людей, шум тут же смолк. Коррис медленно покачал головой:
— Я мог бы заставить вас силой спуститься в забой, но принудить работать... Вряд ли это возможно, да и какие работники из вас будут? Меня прислали из Эранта чтобы разобраться в том, что здесь происходит. Кто может мне это объяснить? И заодно расскажет, почему работы на шахте прекращены?
Шарон прищурил глаза. Из столицы, значит? Коль так, неудивительно, что говнюк-управляющий чуть не обделался: о том, что тот подворовывает, знали все шахтеры. Да только кто ж когда работяг слушал? А этот офицер, похоже, не погнушается...
— Рен капитан, я могу все обсказать, — попытавшись придать голосу почтительности, ответил он, — да еще моих ребят вам бы послушать...
— Где?
— Да вот хоть в конторе бы...
— Хорошо, тен Шарон, — кивнул тот.
Шарон смутился: менее всего он ожидал услыхать от столичного дворянина вежливое обращение. Стараясь не выказать удивления, он повернулся к шахтерам и махнул рукой, подзывая помощников. К нему подошли трое: двое таких же мощных и приземистых немолодых мужиков, как и сам старшой, да парень лет двадцати, худой и нескладный.
— Пойдемте, рен капитан, обскажу вам все...
Коррис кивнул, с интересом поглядывая на Шарона. Надо же, каким авторитетом он пользуется — только взглянул, как все смолкли. Значит, надо убедить именно его...
В конторе Корриса встретила широкая улыбка Дигара:
— Рен Коррис, тут столько всего интересного нашлось, Урик чуть не мурлычет...
— Вот уж помело, — беззлобно отозвался тот, ковыряясь у стены, — а если так? Врешь, не уйдешь...
Что-то щелкнуло, и часть стены отошла в сторону, открывая тайник. Стоявший у стены рен Танис придушенно вскрикнул и начал сползать по стенке. Коррис бросил на него полный отвращения взгляд и спросил, обращаясь к шахтерам:
— Ворует? — кивок в сторону управляющего.
— Еще как! — не выдержал один из помощников Шарона, — я на шахте ужо двадцать лет работаю, а такого наглого ворюгу впервые вижу!
— Так донесли бы...
— Так хто ж нас слухать будет, — не выдержал еще один, — коль эта погань бледная самому наместнику родственничком приходится!
— Разберемся, — пообещал то ли самому себе, то ли шахтерам Коррис, вызвав их переглядывания, — Дигар, есть тут место, где можно присесть?
— Да, соседнюю комнату Урик уже проверил. Вот сюда, рен капитан.
Соседняя комната оказалась небольшим кабинетом: письменный стол с креслом, увидев которое, Коррис хмыкнул — уж слишком оно было похоже на трон, шкаф с какими-то бумагами, несколько стульев. Усевшись в кресло, Коррис кивнул шахтерам на стулья:
— Садитесь. Дигар, управляющего в железо, и продолжайте искать.
Подождав, пока за солдатом закроется дверь, Коррис откинулся в кресле и внимательно посмотрел на Шарона, тот ответил ему прямым взглядом. Капитан слегка усмехнулся:
— Итак, тен Шарон, я жду вашего рассказа. Надеюсь, ваши причины бросить работу были достаточно вескими! Конечно, вас никто не может заставить работать, но вряд ли вашим семьям понравится, если их кормильцы потеряют работу за то, что подбивали других шахтеров к бунту против императорской власти...
— Да мы, — взвился было молодой шахтер, но Шарон только цыкнул на него, и тот сел, бормоча что-то себе под нос.
— Я расскажу, только уж вы выслушайте до конца. Началось это пару лет назад, когда шахтеры начали видеть что-то странное. Вернее, сначала были звуки, но в шахтах такое бывает порой, так внимания особого не обратили...
— Какие звуки?
— Ровно стонал кто, и плакал... так, точно кутенок скулит... А некоторые и крики, и голоса слыхали, вон Вирн наш, — кивнул на парня, — про такое говаривал. Да только слов не разобрать было...
— А разве такое не может быть из-за притока воздуха?
— Бывает, коль в дудку ветер задувает, и не такое причудится... Потому и не сильно струхнули тогда... А чуть попозже начали чудищ неких видеть...
— Подробнее, — подобрался Коррис, — когда впервые увидели? Что за чудища, как выглядели? Были они материальны или призрачны? Чем сопровождалось их появление? И я слышал, что в шахтах бывают ядовитые газы, не могли ли они вызвать галлюцинации? — увидев непонимание в глазах шахтеров, он пояснил, — видения.
Шахтеры переглянулись, и Шарон принялся отвечать, с уважением глядя на капитана:
— Спервоначалу на последний вопрос отвечу... Бывает и такое, да только в нашей шахте про это не слыхали. Видеть чудищ начали чуть больше года назад, они похожи на живых были, да только коль камнем кинешь — исчезали. Когда появлялись, то слыхали стоны и плач, да некоторые баяли, будто вонь чуяли...
— Ну это уж точно враки, — не выдержал один из шахтеров, — звуки были, чудища были, а вонь... Может, это Бист обделался со страху?
— Гард, я ж и говорю: особо в это никто не верит. Выглядели они... Я как-то в городе зверюгу одну мерзкую видел, на юге в речках живет... как же это она называется... — он наморщил лоб, вспоминая, — краки... кроку..
— Крокодил? — с трудом сдержал неуместную сейчас улыбку Коррис.
— Во-во! И вот ежели такую тварь на лапы поставить да растянуть хорошенько, то оно и выйдет. Мерзость жуткая! И цвет такой паскудный, серо-коричневый...
Коррис с трудом смог сохранить невозмутимое выражение лица. Слова шахтера напомнили ему ту самую книгу, что он цитировал принцу Ориану: очень похоже описывались тириаты — создания Древних Богов, сотворенные для борьбы с тварями Хаоса... В книге говорилось, что Древние пошли против воли Творца, создав их, и с этого началось их падение... Тириаты были истреблены Новыми Богами, но если здесь их видят снова, пусть даже как призраков... Неужели ему повезло натолкнуться на след таинственного врага империи?
— Понятно, — медленно протянул Коррис, стараясь не выдать своих чувств.
— А вот Вирн наш и других видел, только не чудищ. Правда, этих-то видел только он, так что ему особо не верят... Хотя он иногда видит то, что другим не под силу...
— Да? — поднял брови Коррис, с интересом рассматривая парня. — Это как?
— Рудознатец он, — пояснил Шарон, — чувствует, где жила идет, а где порода пустая. Вот я и думаю, может и правду есть чего, да только мы не видим. Вирн, расскажи рену капитану, чего тебе поблазнилось!
— Я призраки людей видел, — насупившись, начал тот, — молодых парней и девушек. И еще кого-то странного, вроде люди, но с крыльями и словно в чешуе, но все равно красивые...
— Что?! — Коррис аж приподнялся, — цвет чешуи? И что они делали, эти люди и крылатые?
— Чешуя как золото, красивая такая... А чего делали... Люди только плакали да стонали, а одна крылатая девушка попросила... она сказала: "помоги, человек!"
— Когда это было?
— Два дня назад... Рен, вы мне верите?
— Похоже, я готов поверить во что угодно, — покачал головой потрясенный Коррис, — кроме невиновности местного управляющего, разумеется!
Последняя ремарка слегка разрядила обстановку, заставив шахтеров заулыбаться. Впрочем, улыбки сползли с их лиц, стоило Коррису задать следующий вопрос:
— Хорошо, я понял: звуки, призраки — все это неприятно, но не причиняет вреда. Так почему вы отказались работать?
— Потому что у нас люди начали пропадать. Сначала из деревень круг шахты, а пять дней назад — трое шахтеров. Просто словно исчезли из забоя! Мы ужо все обшарили, ни следочка! Люди напуганы, рен капитан, я и сам боюсь лезть под землю, впервые за почти три десятка лет... Даже если вы нас туда загоните, толку не будет: там большими толпами не поработаешь, а по двое-трое ребята ходить боятся... Кабы мы хоть знали, что за напасть такая, а то как слепые кутята из стороны в сторону тычемся! А вчера еще и двое мальчишек из поселка пропали...
— Понятно... Что ж, вы правы, основания прекратить работу у вас действительно веские...
Шарон не сдержал облегченного вздоха. Неужто и вправду им наконец повезло и сюда прислали кого-то, кто сможет помочь? Без работы-то им да их семьям и впрямь ложись да помирай, а коль полезешь под землю — можно и не вернуться... Мысли старшого прервал задумчивый голос капитана:
— Тен Шарон, я спрошу еще у бывшего управляющего, но вам доверяю больше: привлекал ли он на помощь магов?
— Были тут двое, — скривился шахтер, — он перед ними все расстилался... Важные такие, ровно не по земле ходют! Покрутились вокруг шахты, внутрь не полезли, да уехали...
Коррис задумался, машинально выбивая пальцами по столу военный марш. Наконец он кивнул своим мыслям и заговорил:
— Итак, мое решение: работы пока прекратить до особого распоряжения, однако я должен своими глазами увидеть все то, о чем вы рассказывали. Кто меня сопроводит?
— Это что ж, вы в забой полезете? — Шарон выглядел откровенно изумленным.
— Это так удивительно?
— Да ни один управляющий на моей памяти в забой не спускался, не для знати это дело...
— Ну а я спущусь. Так что насчет проводника?
— Я сам с вами пойду, рен капитан, — решительно заявил Шарон, — только тут такое дело... Не всякий под землю спуститься может, многих она давит да разум мутит, то не вина их, а беда... Так что коли почуете что...
— Я сразу скажу, — кивнул Коррис, — в какое время дня это лучше делать?
— С утречка, уж не знаю почему, но нам так от дедов заповедано: впервой парня именно утром в забой спускать.
— Тогда через три дня с утра. Я буду здесь, как придете, кому-нибудь из моего отряда доложитесь.
— Я с вами! — подался вперед о чем-то напряженно до этого раздумывающий Вирн.
Шарон взглянул на Корриса, тот кивнул. Шахтер вздохнул:
— Ладно, коль сам рвешься. Пошли, ребята?
Шахтеры встали, переглянулись, и вдруг старшой, а за ним все остальные низко поклонились:
— Спасибо, рен капитан, что выслушали да не прогневались на нас.
Как только за шахтерами закрылась дверь, Коррис откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, размышляя. Выслушав поручение принца, он ждал найти здесь казнокрадство и происки магов, а нашел... А что он нашел?
Призраки тириатов и этарров... Этарров, молящих человека о спасении?! Этарров, что могли управлять любым разумным созданием Миридана?! Все то, что Коррис до сих пор считал непреложной истиной, рушилось у него на глазах, и он чувствовал лишь растерянность и страх...
Негромкое покашливание заставило его открыть глаза.
— Капитан, мы закончили, — вытянувшись, доложил Дигар, — нашли тайные учетные книги да списки тех, кому эта гнида, простите за грубость, взятки давал. А еще Урик тайник нашел с золотыми слитками, мы столько золота и не видели никогда... Я Орвана да Халара позвал, чтоб сосчитать да записать все.
— А этого засранца куда дели?
— Есть тут камера в подвале, пока туда запихнули, уж простите за самовольство...
— Надеюсь, камера надежная? Ладно, позови-ка ко мне Орвана.
Помощник явился через пару минут, явно взбудораженный. Коррис хмыкнул:
— Что, золото покоя не дает?
— Никогда не видел столько, — развел руками Орван, — аж страшно. Что прикажете, рен капитан?
— Завтра я еду в столицу, ты останешься здесь за главного. Слитки охранять, да смотри, чтоб ни у кого из ребят руки не зачесались. Лично голову оторву!
— Буду бдить, командир! Да и дураков средь нас нету, с этаким богатством не спрячешься, а так... С вами служить интересно и не безвыгодно, вон, жалование утроили...
Коррис хмыкнул, глядя на помощника, и продолжил:
— Пусть Тервис займется реном Танисом, я хочу знать все о тех, кто замешан в казнокрадстве, но еще больше — что он знает о происходящем в шахтах и как он связан с магами.
— Насколько...строго спрашивать?
— Не думаю, что понадобится особая строгость, — усмехнулся Коррис, — он явно трус... Думаю, хватит и угроз, а если нет... Он должен быть в состоянии ходить и говорить сам.
— Сделаем, капитан.
— Дальше... Пошли ребят разведать тут все. Я хочу знать о каждом лазе, каждой пещере, каждой тропке в окрестностях. Если обнаружат что-нибудь необычное, пусть ждут меня. Плохо, что зима...
— Оно-то неудобно, зато листьев нет, найти проще. Вы ж только с собой кого возьмите...
— Троих возьму. Ладно, ступай, и пусть ребята будут поосторожнее: все же не зря тут люди в округе пропадают.
Орван поклонился и вышел. Коррис вздохнул и потер чуть заломившие виски, а затем ставшим привычным жестом дотронулся до камзола в том месте, где кожи касался сделанный Лией оберег. Он действительно оказался волшебным, прогнав дикие головные боли и кошмары, и капитан словно черпал в нем дополнительные силы каждый раз, когда вспоминал его юную создательницу. Вот и сейчас он мимолетно подумал: 'Как она там? Наверное, веселится на каникулах...'
Глава 16.
Эрант, Магическая Школа. Канун Зимника.
Лиасса подскочила на кровати с одной мыслью: "опоздала!", потом опомнилась и рассмеялась. Ну конечно, каникулы же! Три дня полной свободы, такого у нее и не было никогда...
Одеваясь, она вспомнила бальное платье Мираи и хихикнула, представив, какое было бы лицо у бабки Ярины, увидь она ее в таком наряде. И как можно такое вообще надевать, там же чуть не вся грудь наружу! Хотя все равно красиво, ткань такая чудесная...
Перед балом Мирая специально позвала Лию, чтобы похвастаться нарядом и выслушать ее восторженные возгласы, и не была разочарована: нежно-голубое шелковое платье и вправду было той к лицу. Заплетая косу, девушка вздохнула: ей так хотелось хоть одним глазком взглянуть на бал, посмотреть, какие танцы там танцуют, но не стоять же было под окном, точно бедной родственнице или служанке? Нет, она сама не видела в том ничего постыдного, но вот если бы ее увидели другие ученики... Ну его, не хватало только новых насмешек!
Закрыв за собой дверь комнаты, Лия прислушалась. Тишина... Похоже, она осталась в общежитии одна-одинешенька: если верить всезнающей Мирае, все жившие здесь девушки либо были столичными жительницами, либо поместья их семей располагались поблизости от Эранта. А Зимник традиционно было принято справлять с семьей... Саму Лию пригласили отпраздновать с ними тен Долер и Хания, но девушка твердо отказалась, не желая портить им первый семейный праздник.
Птичкой слетев вниз, девушка вышла на порог и покачала головой. Ну разве это Зимник? Снега совсем нет, то ли дело в родной деревне! Для деревенских Зимник был любимейшим праздником, особенно для детворы: никто не работал, лишь катались с горок, играли в снежки, лепили из снега разные фигурки... А в праздничную ночь зажигали большой костер и водили вокруг него хороводы...
