— А-а, гость из Западной Гавани! Пресловутый племянник, хм. Довольно слабо, но запах чувствуется. Хотя тут уместнее сказать иначе — запахло не деревней, а деревенщиной. И как же ты очутился в этом негостеприимном городе, дитя-с-болот? — он язвительно усмехнулся. Кровь резко ударила мне в голову. Я уже приготовился наложить на этого эльфа немоту за его насмешки, как мне на плечо опустилась рука дяди. Этого оказалось достаточно, чтобы я пришёл в себя.
— Осколки, Сэнд. Парень принёс второй осколок, — сухо произнёс Дункан. — Будь добр, проверь их теперь.
— В самом деле? — с эльфа мигом слетела вся бравада. — Хм, да... Не могу сказать, что ты и тогда убедил меня в их опасности, но... Отчасти ты прав — кто предупреждён, тот вооружён. Давай сюда эти элементы мозаики, и посмотрим, что нам откроют мои чуткие магические способности.
Порывисто, путаясь в полах мантии, он шагнул к алхимическому столу, положил на него осколки, и начал что-то бормотать себе под нос, совершая над ними замысловатые пассы.
Бах!
Неожиданно лопнуло несколько склянок. От стола поднялась небольшая силовая волна, резко прокатившаяся от стены к стене. Я, Сэнд и Дункан не смогли удержаться на ногах и попадали. В доме, где и так всё лежало вперемешку, воцарился окончательный бардак.
— Что это было?! — ошарашено пробормотал я. Дядя просто молчал, слегка покачиваясь. С поля, тряся головой, поднялся сам горе-исследователь.
— Похоже, гх, ему не нравится, когда его изучают... кхе! — откашливаясь, бормотал Сэнд. — Возникает странный резонанс... непонятной природы. Но откуда?..
— Ты что, хочешь сказать, что раньше ничего подобного не ощущал, а? — Дункан усмехнулся. — Ну да, я так и знал, что ты шарлатан, и ничего больше. Ни хрена ты не умеешь, только погодными свитками торговать горазд!
Подобное обращение явно вывело мага из себя. Но виду он не подал. Я невольно позавидовал его выдержке.
— Погодные свитки? Какая гениальная мысль! — маг насмешливо похлопал в ладоши. — От трактирщика, который и пить не умеет, и готовить не умеет... хм, да вообще ничего не умеет, такой свежей мысли я даже и ожидать не мог. Оказывается, твой измученный несбывшимися мечтами мозг ещё на что-то способен, браво! Но, смею заметить, ты обладаешь умением надоедать своими идиотскими замечаниями. Могу поздравить — ты меня разозлил, неряха скудоумный!
— А уж как ты меня достал, соседушка! — в свою очередь сорвался и дядюшка. — Уже второй год за твои ехидные выходки хочу тебе нос на сторону поправить! Колдунишка ты... третьесортный!
А вот это уже удар ниже пояса.
— Колдунишка? Третьесортный!? Напрасно это было сказано, поверь — напрасно! Сейчас не возрадуешься, что связался с мастером-магом Сэндом! — угрожающе произнёс волшебник, воздевая руки, и явно готовя какое-то чародейство. А я тем временем лихорадочно соображал, чем бы мне их остановить, не навредив делу. Это тебе не Нишка с Келгаром, тут посохом по заднице не обойтись... Вспомнил!
— Дарк мист! — выкрикнул я, направляя ладони на спорщиков. Комнату мгновенно залила непроницаемая темнота, и послышался недоумённый возглас Дункана:
— Эй, а кто выключил свет? Сэнд, кончай уже шутить!
— Это всё твой родственничек! — послышался голос мага. — Диспеллион максимайз!
Тьма отступила так же мгновенно, как и появилась. Сэнд раздражённо посмотрел на меня.
— Я вижу, твоё воспитание так же сомнительно, как и то место, откуда ты явился! — процедил он. — Неужели отец не говорил тебе, что невежливо вмешиваться в разговоры старших? И кто дал тебе право творить магию в моём доме без моего разрешения? Ты же не ровня мне, глупец! Так что, видимо, придётся и тебе преподать урок хороших манер.
— Сэнд... — пробормотал сбитый с толку Дункан. Маг лишь отмахнулся от него, угрожающе глядя мне прямо в глаза. Я ответил ему тем же, не менее решительно. Какой же у него неприятный, колючий взгляд, когда он злиться! Это явно не тот простой продавец-магик, за которого он себя выдаёт. Надеюсь, я смогу пройти это испытание моей силы воли...
Игра в гляделки продолжалась недолго. К моему удивлению, первым уступил он. Сэнд нехотя отвёл взгляд в сторону, очевидно, выражая этим своё какое-никакое, но всё-таки признание меня.
— А ты неплох! Похоже, и в деревне порой появляются занятные колдунчики, — проговорил эльф, слегка поморщившись. Он помассировал виски и повернулся к Дункану.
— Так вот, — продолжал маг, как будто ничего не случилось. — По неясной мне причине, между этими осколками возник резонанс. И, как смею я предполагать, это свидетельствует о том, что они являются частями какого-то сильного магического предмета. Сложно сказать, какого именно... старинные артефакты — не моя специальность. Тут я вам ничем помочь не смогу.
— М-да, вот так попали... и какого ж лешего я тогда сюда пёрся от самой Западной Гавани? — подумал я вслух, не обращая внимания не укоризненный взгляд дяди. Смотри не смотри, а не моя это была идея! А твоего братца, моего отчима. Стрелять-колотить...
— Но есть один специалист, Алданон. Старик, конечно, со своими странностями, но большой знаток. Он тоже живёт в Невервинтере, и наверняка знает, что это может быть за диковина. Можете сами спросить у него, — продолжал торговец.
— Так в чём же дело? Скажи, где его дом, и я сейчас же пойду к нему! — я уже повернулся к двери. До чего надоело трепать языком! Сделать бы поскорее дело, и уйти отсюда!
— Ц-ц-ц... не так быстро! — покачал головой волшебник. — Ты, может, и не знаешь, но живёт он в квартале Чёрного Озера.
— И что? — я не понимал. — Ну, взял да пошёл, какие проблемы?
— Проблема в том, о мой юный и неторопливый умом друг, что этот квартал закрыт на вход и выход до окончания расследования убийства лорда Далрена. Говорят, в этом замешаны демоны из преисподней! Поэтому Гильдия Звёздных плащей бросила все силы на раскрытие этого преступления и закрыла квартал! — назидательно разъяснял мне этот зануда.
— Всё ясно, но должен же быть способ преодолеть этот глупый запрет! — я начал закипать. — Хрен с ним, с этим лордом, мне важно попасть туда, куда надо, и решить мой вопрос!
— Никто тебя туда не пустит, но... возможно, ты сможешь достать пропуск. Благодари мою доброту, кто тебе ещё об этом расскажет! Да... Ты можешь вступить в ряды стражи или местных... скажем так, криминальных кругов. Отличившись по службе, ты, возможно, сумеешь убедить начальство в важности своего дела. И попадёшь в район Черного Озера, — закончил лунный эльф.
Я задумался. Хотя думать особо было не о чем. Разве только... Ну, хороший совет мне никогда не повредит. Я вкратце рассказал Сэнду о том, как "тепло" нас встретили в Доках, и о нашем ответе местным "таможенникам". Маг и Дункан синхронно, с укоризной, покачали головами.
— Ты зря с ними связался... — вздохнул Сэнд. — Теперь они тебя так просто в покое не оставят. Даже такой сильный и опытный маг, как я, вынужден каждый месяц платить им налог, чтобы не сидеть безвылазно взаперти. А то, что учинил ты... Думается мне, такое они не простят.
— Ну и ладно! — беспечно ответил я. — Тогда тем более пойду в ряды блюстителей закона. Надеюсь, я смогу и свою задачу решить, и город от этого отребья заодно избавить. Спасибо за совет, Сэнд! Подскажи только, где тут здание Стражи.
В двух словах продавец объяснил мне дорогу. Я попрощался, и уже собрался идти, как мне в спину донеслись его слова:
— Ах, да... Забыл сказать — приходи, если тебе что-нибудь потребуется! У меня есть немало полезных вещей для начинающих заклинателей. Только не забудь прихватить побольше золота.
— Спасибо, спасибо! — мне не терпелось рассказать друзьям о выходе из ситуации. Я даже не обратил внимания на колкость Сэнда о "начинающих заклинателях".
Ребята молча выслушали меня. Келгар одобрительно кивнул, и мы направились к тому самому зданию, которое так бросилось мне в глаза во время прибытия в город. Мы шли без разговоров, даже дварф как-то притих. Впрочем, молчание — это, конечно, знак согласия, но гримасы Нишки были куда как красноречивы. Её можно понять — вчерашний вор в рядах Стражи?! Полноте!
Идти пришлось недолго. М-да... Издали постройка выглядит намного красивее. Спору нет, два этажа, шпиль, узорчатые окна, статуя какого-то героя на площади рядом, и пара стражников — это круто. Вот только, похоже, ремонтировали это здание очень давно — если вообще ремонтировали. Краска облупилась, каменное крыльцо всё в трещинах, пара окон разбиты, ограда вся в проломах. А с позолоченной когда-то вывески "НУР" (кстати, интересно, что это означает?) успела облетела вся позолота. Ну и нищета! И это — Жемчужина Севера?! Даже на городскую стражу у них денег нет... Похоже, этот город открывает для меня другие стороны своей жизни — не столь приятные и легендарные. Ну и ладно, не за легендами и идём, разобраться бы с делом, будь оно неладно.
Хлопнула дверь, раздался гулкий шлепок, и наружу вылетел какой-то полупьяный мужичок. Он быстро вскочил, не трудясь отряхнуться, и погрозил кулаком в сторону своих обидчиков. В ответ раздался громкий хохот, после чего дверь с треском захлопнулась. Человек угрюмо насупился и побрёл прочь, не обращая внимания на насмешливые взгляды стражников. Ещё одна зарисовка местных нравов отложилась в моей голове...
Решив не тянуть, мы вошли. Клетка, переполненная мрачного вида громилами выглядела весьма колоритно; неясно было только, почему её поставили здесь, а не где-нибудь в подвале. Рядом нервно прохаживался взад-вперёд светловолосый стражник; за столом сидел секретарь, делавший какие-то пометки в массивном журнале. Блондин, не оборачиваясь, вяло буркнул:
— Ну, тебе что, мало, что ли...
— Лейтенант! Это не он! — громким шёпотом произнёс секретарь. Начальник (а это, похоже, был именно он) обернулся к нам.
— О! Новая партия? Кто такие? Сколько лет? Зачем пожаловали? — вопросы сыпались как из рога изобилия.
Я выразительно кашлянул (точнее, попытался придать своему кашлю выразительности). Лейтенант прищурился.
— Ага, вот эти ребята... — пробормотал он. Усмехнулся. Снял со стены синий с белыми звёздами плащ.
— Я... мне... нам... — начал было я.
— Ну, ну... — подбодрил он меня.
Ну, с места и в карьер...
— В общем, нам очень нужно попасть в район Чёрного озера! — выпалил я. Офицер удивлённо приподнял брови. — А говорят, что у стражников есть свои льготы, ну и...
— Молодец, сынок! — он покровительственно похлопал меня по плечу. — У меня глаз намётанный, я сразу понял, что к чему. Служа страже, многого добьёшься! А у нас как раз рекрутов недобор. Будешь участковым! Держи прикид, пригодится! И вперёд — слушай первое твоё задание. Есть тут один ларёчник-лавочник, Хагеном зовут. Жалуется, мол, притесняют его. Ну, ты и разберись!
— Э... — я был здорово ошеломлён таким натиском. Тут и правда настолько плохи дела со стражей, на службу берут всех встречных-поперечных? Или просто такое недалёкое умом начальство?
— Чего ещё? — лейтенант разражено обернулся. Похоже, он уже успел про меня забыть. — Ты ещё здесь? Дело не ждёт, вперёд!
— Это понятно, но пару вопросов очень нужно задать! Для пользы дела, — решительно ответил я.
— Ох... Ну, задавай! — офицер возвёл очи к небу. — Только не тяни!
— Вопросы мои самые простые — как вас зовут, что должен делать участковый — верно? — когда я получу пропуск в район Чёрного озера, что такое "НУР", и сколько мне будут платить? Только и всего! Кстати, меня зовут Мерлин из Гавани, — отбарабанил я.
— Ладно, парень. Отвечу тебе быстро и по-простому. Зовут меня Роу, для тебя — лейтенант Роу. Об обязанностях участкового — ты просто должен делать всё то, что я тебе скажу. Безо всякой самодеятельности, понял? Нужно, чтобы всё было тихо и спокойно. И не нужно прыгать выше головы, тогда и карман будет в порядке... ну, ты меня понял? — подмигнул он.
— Нет, — ответил я.
— Потом поймёшь. Пропуск ты получишь... наверное. Если хорошо отличишься по службе. Так что старайся, и будешь отмечен! "НУР" — Невервинтерский Уголовный Розыск, неуч! Стыдно не знать, где работаешь! На этом всё! Ещё вопросы?
— А жалование?.. — заикнулся было я.
— Какое ещё жалование, родное сердце? Плащ тебе дали, дальше крутись, как хочешь! — недовольно отмахнулся он. — Всё, пока! У меня тут дел невпроворот, а у тебя задание. Иди работать! И чтоб без отчёта даже не появлялся!
Мы вышли на улицу. Нишка выразительно погладывала на меня, Келгар что-то недовольно бухтел. Элани — само спокойствие (всё как обычно). Я перевёл дух. Похоже, всё ещё хуже, чем я думал. При такой разболтанной системе, удивительно, что городом до сих пор правит лорд Нашер, а не какой-нибудь дорвавшийся до власти бандит.
Но работа есть работа, а приказ есть приказ.
— Ладно, ребята. Всё равно других вариантов нет, придётся уж так как есть... Вы со мной?
Вопрос был риторическим. Но задать его всё равно стоило.
* * *
Во время последующих полутора недель напряжённой работы участковым я вёл дневник. Что-то из него я потом вставлял в отчёты (хотя, сильно подозреваю, лейтенант их даже не читал), что-то писал просто для себя.
Что же...
День первый.
Итак, я стражник. Со своей командой отважных приключенцев... м-да. Я не я буду, если кое-кому из моей команды это не по душе... Чёрт, да мне самому это не по душе! Особенно потому, что лейтенанта волнует не раскрываемость преступлений, а только собственный кошелёк и спокойствие. Тут к гадалке не ходи... Ну, ладно. Прорвёмся. Кстати, плащик симпатичный.
Что можно сказать? Стражу в Доках не очень-то жалуют. Во всяком случае, взгляды, которыми нас провожают граждане, далеки от дружелюбных. Ну и пусть их. Собака лает — караван идёт.
Теперь о работе. Первое задание прошло на ура. Мы слегка опередили громил местного авторитета Калеба (на него были даны ориентировки), и смогли защитить лавочника Хагена. Огромное моральное удовлетворение я получил после того, как ловко обвёл бандитов вокруг пальца. Когда я прикинулся готовым уйти за определённую мзду с их стороны, а потом заявил, что передумал, они были готовы разорвать меня голыми руками. Собственно, что и попытались сделать. Но не вышло... Нишка в восхищении — говорит, на такой обман даже она не способна!
Хаген был очень доволен, а бандитские кошельки стали нашими трофеями.
Кажется, стражником тоже можно работать!
День третий.
Дядя кормит хорошо, крыша над головой есть, рутина не заедает, работа тоже наличествует. Скорей бы, однако, в Чёрное озеро! Время идёт, а дело стоит. Нет, Дункан всё-таки определённо — очень хорошо кормит! Сытно и вкусно! Сэнд был неправ — готовить сей трактирщик умеет.
Меня очень беспокоит Элани. Большую часть времени она проводит либо в своей комнате, либо на улице, рядом с каким-нибудь редким деревом. Ест мало и редко. Наверняка ей не то чтобы скучно — просто тоскливо в каменных объятиях большого города, вдали от природы. Не зачахла бы совсем... Надо будет с ней поговорить.
