Дорогами судьбы

В это самое время во дворце короля вампиров шел тайный совет — несколько пожилых придворных встречали рассвет на террасе, выполняя традиционное бдение дня осеннего равноденствия. На низком круглом столике стояли чаши с вином и блюда с фруктами, горели в фарфоровых плошках пропитанные солями фитили, разноцветные огоньки высвечивали странно юные лица с глубокими глазами много повидавших стариков. Иногда огонек начинал плясать на особо выразительном перстне или изысканной пряжке для волос, но чаще огоньки мерцали над чашами и блюдами, отслеживая небрежные движения холеных рук.

— Как вы считаете, мессир Диам, что значит появление сразу трех человеческих шпионов в гостевом крыле?? — ломтик сочной груши плавно проплыл по воздуху и исчез в коротком блеске белоснежных зубов.

— Трех? Помилуйте, мессир Ульфтаг, мне доложили о девушке с парочкой подозрительных флаконов, и были сомнения насчет нового торговца редкостями... — несколько орешков хрустнули в такт словам, следом всплыла чаша со сладким вином предгорий.

— Торговец уже подтвердил подозрения, а кроме того, во дворце появился необычайно рослый лакей... — еще кусочек груши и следом — полоска острого сыра.

— Так, возможно, он орк? — ленивое движение пальцев — и серебряный кувшин, украшенный вставками из хрусталя, всплыл в воздух, наполняя маленькую хрустальную чашечку жгучим восточным напитком с перцем.

— Дополнительная проверка не помешает; кроме того, участился обмен гонцами между Матерью орков и драконами, это настораживает!

— Ее Высочество не желает ничего слушать, — глубокий вздох, покачивание головы — и в свет огонька вплывает кусок чего-то удивительно пестрого и липкого на вид. — Визит запланирован и должен состояться до праздника середины зимы.

В этот момент дверь, ведущая на террасу, приоткрывается, и вспугнутые сквознячком огоньки начинают метаться, разбрасывая тени. Несколько слов, сказанных едва слышным шепотом, и двери прикрываются, а ленивый разговор набирает обороты:

— Значит, саламандра? Чем эта девочка насолила магам? — глоток вина, и лопнувшая с хрустом на белых клыках ягода винограда.

— И орки, похоже — таких пауков нужно набирать не один день... — легкий жест пальцев, означающий немалый труд.

— А можно приманить амулетом за пару часов...

— Значит, все же орки... — еще кусочек груши, но на сей раз в сопровождении ветчины.

— Но какое изящное заклинание! Замкнутый цикл водопада! Это кто-то из наших постарался...

— Говорят, у юного Сирата была невеста знатного рода...

— Была?

— Он подал просьбу о браке с той юной орчанкой, внучкой Матери племени.

— Хм, шустрый парень, думаю, такие связи нам не повредят.

— К вечеру отец барышни получит новое назначение, на границе с северными княжествами.

— Бедняжке будет полезно остыть, и кроме того, я слышал, викинги весьма умелы в любовных делах.

Легкий смешок, и три чаши встречаются над столом с легким звоном, пугая цветные огоньки. Пора расходиться, розовые пальцы рассвета уже разлеглись на сизых облаках. Накинув традиционные серые балахоны, вампиры сумеречными тенями растворились во множестве ведущих с террасы дверей.

Стражи и носилки долго петляли вслед за сопровождавшим вампиром по узким не слишком чистым улочкам, пересекали запущенные сады и дома. Наконец, когда у девушек уже кружились головы, вампиры свернули в переулок, обнесенный каменной стеной, и остановились напротив узкой калитки. Силен спешился, бросив поводья сыну, подошел к носилкам и негромко сказал:

— Миледи, прошу вас прикрыть лица шарфами и смазать запястья вот этим, — советник протянул девушкам флакон темного стекла. — Дальше придется идти пешком, калитка слишком узкая.

Девушки быстро закутались в шарфы и щедро смочили запястья вяжущим прозрачным настоем. Вопросительно взглянув на Силена и дождавшись ответного кивка, герцогиня смочила из флакона горшок с лягушками и спрятала его под накидкой. Потом гурьбой под прикрытием Стражей девушки просочились в калитку и через пышный осенний сад подошли к флигелю.

То, что они уже во дворце, Гелла поняла не сразу — слишком устала и издергалась. Их встретил пожилой мужчина в бархатном камзоле, напоминавшем ливрею, и проводил в отведенные почетным гостьям покои. Сатре и Кире достались три комнаты, оформленные в золотисто-соломенных и терракотовых тонах, — две спальни и общая гостиная, а Гелла получила три комнаты с бледно-зелеными и голубыми тонами в оформлении; кроме спальни и гостиной к ее покоям относился небольшой кабинет.

Уставшие девушки первым делом занялись насущными делами: вымылись и переоделись с дороги, приняв помощь служанок. Горничные были людьми и во время купания объяснили изумленным гостьям, что их просто наняли в хорошем агентстве по найму, а по истечении срока контракта они вернутся домой завидными невестами — здоровыми и небедными. Вместе с ванными, ароматными маслами и полотенцами девушки принесли легкие просторные одежды — по три для каждой гостьи. Гелла с удивлением рассматривала красивые расшитые серебряной нитью по краю балахоны трех разных оттенков голубого, не решаясь примерить. Служанка сказала, что это традиционная домашняя одежда женщин в этой стране, дома вампирши одеваются легко и удобно, лишь на балах и выездах следуя официальной моде. А потом, когда Гелла выбрала один из балахонов и, закутавшись в него, уютно устроилась на постели, спросила, что леди пожелает на ужин.

— Спросите, пожалуйста, у господина Силена, за нашим рационом в дороге следил он.

Горничная, нимало не смутившись, сделала книксен и вышла. Подумав, Гелла спустила ноги с кровати и на цыпочках выбежала в гостиную, а оттуда в сумрачный, почти не освещенный коридор. Пробежав по жесткому плетеному ковру пяток метров, герцогиня постучала в покои орчанок — дверь открыла Кира в роскошном розовом облачении, а за дверью стояла Сатра — в алом с искрой балахоне и с парой мечей в руках.

— Я ненадолго, скоро принесут ужин, спрячьте их у себя, а если понадобится меня срочно позвать — погладьте по спинке, тогда те, что остались у меня, — запоют, и я прибегу.

С этими словами герцогиня протянула Кире пару лягушек в чайной чашке. Девочка тут же накрыла посудинку платком и спрятала в корзинке с цветами на тумбе.

— А если ты нас позовешь?

— Тогда запоют ваши малышки, в крайнем случае, я завизжу!

Герцогиня так же на цыпочках вернулась к себе и забралась в кровать, раздумывая про себя, как хорошо, что служанки обычные люди — вампиры сразу же обнаружили бы ее по запаху. Буквально через пару минут горничная внесла поднос с ужином и заодно рассказала, что Силен оставил рекомендации по питанию на неделю, а Сират обещал их навестить.

— Господа вампиры уже вселились в свои покои и тоже ужинают, — очевидно, девушке было приятно поговорить с благородной леди человеческой крови.

— А что, у господ Силена и Сирата есть во дворце свои покои? — спросила Гелла, тщательно разжевывая кусочек восхитительно нежного мяса в густом соусе.

— Конечно, миледи! У всех высоких лордов пятидесяти семей есть свои покои во дворце! Они сами оплачивают их содержание и ремонт и могут приехать и поселиться в них в любое время; другое дело, что короля они все равно могут не увидеть, потому что дом пятидесяти — это отдельный флигель, а на посещение центральной части дворца нужно особое приглашение.

— А часто тут бывают балы?

Гелла подумала о том, что эта девушка для нее единственный независимый источник информации, уже завтра мажордом получит подробную информацию о гостьях и отношение слуг может разительно измениться; значит, нужно узнать как можно больше сейчас!

— Нет, сударыня, сейчас балы редкость, но вечерние приемы бывают дважды в неделю, вчерашний вы уже пропустили, но я слышала, что вас пригласил сам Королевский советник, мессир эр Луэст, значит, завтра придет портниха, а к субботе принесут приглашение.

Гелла про себя порадовалась такому энтузиазму, но вспомнив прибытие во дворец, засомневалась в скорости приглашения. Закончив ужин чашечкой горячего чая, совсем не лишнего даже в теплой постели в начале осени, девушка отпустила горничную и, полежав немного в тишине, соскользнула с кровати. В чай были добавлены ягоды сонника, и это Геллу насторожило: проблем со сном у нее не наблюдалось. Взяв с кресла теплую шаль, приготовленную на утро, девушка подошла к окну и, раздвинув красивую драпировку, вгляделась в расплывчатые огоньки за стеклом. Вокруг было тихо, толстые стены гостевых покоев не пропускали посторонних звуков, спину прикрывала ткань портьеры, лишь за стеклом чуть слышно шуршали капли — начинались затяжные осенние дожди. Постепенно атмосфера покоя начала затягивать, и герцогиня уже собралась вернуться в кровать, как ее уши уловили легкое потрескивание. Замерев, девушка пыталась понять, откуда доносится звук, сердце сжалось, рука потянулась к горшку с лягушками, и тут прямо над кроватью треснул потолок! Огненная волна пролилась на легкий полог, и он обрушился на постель, превращая ее в гигантский костер. Гелла завизжала, громко, неровным вибрирующим звуком рассеивая свой ужас и призывая на помощь, но выбегать из покоев не стала: мало ли кто караулит за дверью! Первой, к счастью, в покои ворвалась Сатра — в развевающемся балахоне, с растекшимися по плечам волосами; следом прибежали полуодетые служанки и несколько лакеев, последним появился мажордом и несколькими пассами укротил стихию. До его появления все попытки залить огонь водой были безуспешны.

— Миледи, вы не пострадали? — вежливо обратился он к побелевшей Гелле.

Сатра стояла рядом, хмуро разглядывая прожженную в кровати дыру и закопченный пол.

— Благодарю вас, сударь, все обошлось, я лишь немного испугалась. Полагаю, мне будет удобнее переночевать в покоях моих сестер.

Гелла бросила вопросительный взгляд на воительницу и получила хмурый кивок в ответ. Прихватив горшок с лягушками и щетку для волос, герцогиня в сопровождении воительницы добралась до покоев орчанок — по коридору уже сновали заспанные девушки с ведрами и щетками, спальню обещали привести в порядок к утру и даже убрать запах гари. Встретила их возбужденная Кира и, узнав в чем дело, предложила всем спать на одной кровати:

— У меня амулет есть, дядя подарил, — девушка покопалась в сумках и вынула очередной шедевр плетения из кожи. Он вообще-то от дождя должен защищать, но мы однажды от песчаной бури им укрылись, получился такой шатер, и до нас даже песок не долетал!

Довольная орчанка повесила амулет на столбик кровати, и девушки улеглись; некоторое время все чутко прислушивались и принюхивались, но потом усталость взяла свое, и названые сестры задремали. Гелле снился дождь — тяжелые капли стучали по тонкой крыше 'кукольного дома' в саду загородного поместья. Вдруг рядом кто-то завозился, и раздался визг, переходящий в сдавленный крик. Выпав из сна, герцогиня торопливо протирала глаза: полог от дождя сработал. Десятки мелких шустрых паучков падали с потолка и, скатившись по защитному куполу, словно с горки, ползали по полу, собираясь в клубки и снова рассыпаясь мелкими крошками. Проснувшаяся воительница смотрела на насекомых настороженно, а герцогиня заткнула себе ладошкой рот — чтобы не завопить.

— Ты знаешь, что это за твари?

Гелла закивала:

— Latrodectus mactans hasseltii, красноспинные пауки, моя сестра собирала коллекцию насекомых и нашла такого паука в сундуке с заморскими тканями — думала, что он мертвый, а он ее укусил. Замковый лекарь смог ее спасти, но ей было очень больно, несколько часов она с трудом дышала, с той поры забросила коллекцию.

— Кира, сколько продержится защитный полог?

— В прошлый раз мы просидели под ним почти сутки, — сказала смущенная девочка, это ее визг разбудил всех.

— Значит, ложимся спать и ждем утра; думаю, местному мажордому по силам справиться с пауками, раз уж он укротил саламандру.

— Саламандру? — удивилась Гелла.

— Угу, огненная стихия в чистом виде.

— А я думала, что вампиры — мастера крови и лекари.

— Я тоже так думала, давай спать пока еще кто-нибудь к нам в гости не заглянул.

Увы, слова Сатры оказались пророческими — когда прижавшиеся друг к другу девушки задремали, послышалось странное шипение, вскинулись все трое — и в тусклом свете луны, пробивавшемся из окна, не увидели совершенно ничего. Воительница схватилась за амулет и, прошептав несколько слов, выругалась:

— Вода!

Вот тогда и Кира с Геллой рассмотрели блестящую пленку на полу. Вскоре пауки уже кружились в струях все прибывавшей жидкости.

— Действительно вода? — уточнила Гелла. — Пауки, конечно, утонут, но не все, часть заберется на мебель и обивку стен, есть у нас амулеты от ядовитых насекомых?

— Есть, — воительница вынула из кошеля несколько маленьких подвесок и прикрепила к шнурку с амулетами сестры и герцогини. — Нужно идти открывать двери, иначе мы тут просто утонем, вода почему-то не уходит из комнаты.

— Полог не удержится?

— Он защищает от опасности сверху, еще пара минут — и растает.

Вздохнув, Гелла отыскала в брошенной в изголовье сумке недавно выменянный у Киры амулет, подвернула балахон повыше — вода плескалась уже на уровне колен:

— Я пошла.

— Лучше я.

— Нет, береги Киру, я попробую выбить дверь магией.

— Постой, возьми меч, если дверь не откроется — руби! — воительница протянула герцогине короткий тяжелый клинок, как всегда ночующий рядом с ней. Подрожав минуту, полог растаял, и девушка, сжав амулеты и осторожно ступая в холодной воде, побрела к двери. Вы пытались в темноте пройтись по незнакомой комнате? А по бедра в воде? Запнувшись в очередной раз то ли за банкетку, то ли за сумку, Гелла вспомнила много слов услышанных у орков, и решила проверять дорогу мечом. Идти стало спокойнее. Наконец, она нашла стену и, осторожно касаясь ее кончиками пальцев, добралась до двери; вода дошла уже до пояса и продолжала прибывать. Дверь не удалось сдвинуть ни на волос — то ли она уже разбухла от крутящихся водоворотов, то ли ее намеренно зачаровали. Попытавшись прорубить дерево мечом, герцогиня решила, что количество магов на квадратный метр в этом дворце настораживает, меч отскакивал от дерева и слегка искрил при ударах. Перебрав имеющиеся в наличии заклинания, герцогиня едва не заплакала от отчаяния: ничего подходящего в арсенале не нашлось, да и сил было маловато. Рядом неожиданно всплыли Сатра и Кира — очевидно кровать уже залило водой, и они приплыли на свет искр. Воительница попыталась, напрягая мышцы, вонзить второй меч в дверь и расшатать ее — безуспешно!

— Попробуем добраться до окон?

— Скорее всего, бесполезно, там такие же заклинания.

— Можешь что-то сделать?

— Сил не хватает, и вас может обжечь!

— Активируем амулеты, — воительница махнула рукой и сунула герцогине в ладонь большой круг с крупным камнем в середине: — Это просто накопитель, на пару заклинаний должно хватить!

Гелла развела руки в стороны и принялась читать короткий стишок, который запомнила случайно, играя с братом в салочки на кухне. От двери ударила волна горячего пара, вода вокруг забурлила сильнее, и зачарованное дерево вдруг разделилось на волокна, а волокна, в свою очередь, затрепетав, переплелись в ажурные косички; в образовавшиеся отверстия хлынула вода, и вскоре у покоев орчанок снова собралась толпа. Мажордом прибежал в длинной до пят мокрой фланелевой рубахе и ночном колпаке с кисточкой. Оказалось, что его комната располагалась как раз под гостевыми покоями, и едва герцогине удалось разрушить целостность заклинания — вся вода, собравшаяся в немаленькой комнате, хлынула вниз. Мокрые, стучащие зубами девушки успели предупредить мажордома о пауках, когда из соседнего корпуса примчался Силен — увидев под утро свет, внезапно загоревшийся в гостевых покоях, он забеспокоился.