— Лежи тихо, только пискни, и я перережу тебе глотку.
Тяжелое мужское тело, придавившее ее к земле, создало ощущение, что она в ловушке. Справившись с секундным приступом паники, Мина загнала дядин кинжал между третьим и четвертым ребром нападавшего. Да со временем ощущения не изменились, "Как нож в масло". С трудом оттолкнув от себя тело, она встала и потянулась за своим оружием. На мгновение задумавшись, Мина пропустила сокрушительный удар в живот. Не заметив второго преследователя, она слишком рано расслабилась. От удара о землю, из несчастной девушки выбило дух. Пронзающая все тело боль не позволяла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Сквозь пелену боли сознание с леденящим ужасом отмечало действия нападавшего. Как он угрожающе нависает над ней, как замахивается ее же кинжалом.... Попытка собраться с силами позволила ей только слегка подвинуться. Дядя Густаво был прав, когда учил их с Джинни "бейте первыми, после удара противника у вас шансов не будет". Джельсамина от бессилья закрыла глаза. На мгновение промелькнувший образ страдающего после ее смерти Яго, заставил девушку вернуться к борьбе. Не имея возможности сопротивляться сама, она спустила с цепи единственное оставшееся оружие — силу Малкани Куори. Вырвавшаяся из нее темная масса, на мгновение опутала клубами черного дыма нападавшего и тут же вернулась обратно в тело. Джельсамина с трудом села и в ужасе уставилась на жертву, лежавшую на животе. Свернутая к спине голова пялилась на нее застывшими в безумии глазами и вывалившимся наружу языком. Ноги, руки были переломаны и вывихнуты в тех местах, где это никак нельзя было назвать естественным. Из тела наружу торчали зияющие белизной и кровью ребра. Сознание с трудом переваривало представшую картину. Закрыв глаза, Джельсамина постаралась взять себя в руки. Сейчас нельзя было поддаваться эмоциям. В любой момент к этим двум могут присоединиться подельники. Не поворачиваясь в сторону жертвы уютно дремавшей в ней силы, Мина встала. Надо было найти кинжал. И хотя несколько недель назад она была готова сама выбросить его в воды ближайшей реки, чтобы избавиться от подарка Густаво, сегодня она с маниакальной настойчивостью искала его в ночном лесу. Наступив на рукоятку, девушка с облегчением вздохнула. Взяв дважды спасший ей сегодня жизнь кинжал в руки, она заботливо вытерла его от крови о подол юбки и убрала в ножны. С вновь обретенным оружием схлынули остатки паники. Остались только боль во всем теле и дрожь от яростной битвы. Подойдя к встревоженной лошади, она оперлась о ее теплый бок лбом и приложила к нему ладонь. Мелкая дрожь, пробежавшая по лоснящейся шкуре животного, заставила девушку почувствовать себя живой, почувствовать связь с природой, проникнуть в каждую частицу ночного леса и напитаться от него. Восстановив дыхание, Джельсамина приказала себе собраться. Опасность еще не миновала.
Уже стемнело, но все же Эрик ехал, стараясь оставаться незамеченным, и последние несколько миль ему приходилось прикладывать для этого немало усилий. Дело было в том, что сам не зная зачем, он следил за своим единоутробным старшим братом, которого неожиданно для себя приметил на дороге. Когда он увидел, как Дэймон верхом крадется среди деревьев, преследуя карету, сопровождаемую двумя всадниками, его разобрало любопытство. Он помнил Дэймона по гимназии. Он знал, что это сын матери от Корина Шагрин. Знал, что они общаются с Джейсоном и, пожалуй, последнее было основной причиной, почему он старался держаться подальше от единоутробного брата. Джейсон был старше Эрика и его брата близнеца Матиуса на два года, и двойняшкам в детстве частенько доставались тумаки от старшенького. Правда, с тех пор, как Джейсон стал общаться с Дэймоном и его другом Яго, он очень быстро отстранился от семьи и стал для них совсем чужим. Он был словно волчонок, не пожелавший жить по правилам стаи и объявивший об этом во всеуслышание. Эрику тоже многое не нравилось в их образе жизни, но у него никогда не хватало духа заявить об этом так, как это сделал Джейсон. И сейчас, спустя многие годы после гимназии, увидев на дороге Дэймона, он словно заворожённый следовал за ним. Тысячи вопросов, рождавшихся в мозгу, заставляли красться за братом так, как хищник крадется за своей жертвой. Увлеченный своими мыслями, он упустил момент, когда два всадника, сопровождавших карету упали замертво от рук напавших. Эрику потребовалось всего лишь мгновение, чтобы понять, с какой целью его брат преследовал карету. Когда Дэймон стремглав бросился с мечом на нападавших, все сомнения были развеяны. Первые несколько мгновений Эрик замер, не зная, что делать, но увидев, как его брат сражается один против пятерых, он достал свой меч, пришпорил лошадь и бросился на помощь.
Когда Дэймон заметил, что часть его соперников кто-то взял на себя, он мысленно возблагодарил Создателя, ибо драться ему пришлось не с обычными лесными разбойниками. В первые же минуты, он понял, что имеет дело с профессиональными наемниками. Скоординированные, четкие действия, быстрые, наносящие максимальный урон удары, все говорило о том, что это не шайка бродяг, позарившаяся на десяток монет, проезжавших мимо путников. И хотя все мысли были о том, чтобы ни один из них не успел добраться до Джельсамины, понимание, что одному ему с ними не справиться, довольно серьезно беспокоило. Тусклый свет фонаря кареты был недостаточно ярок, чтобы осветить лицо его неожиданно помощника, но на мгновение ему показалось, что это Джейсон. Нет не внешне, лица он не видел. А вот пластика, кошачьи движения, резкие обманные выпады, смертельные удары, все это было до боли знакомо. Заглядевшись, Дэймон пропустил удар, и хотя в последний момент он постарался его отвести, левую руку все же задели мечом. Когда в живых остались только он и его таинственный спаситель, Дэймон с сожалением выругался. Он не подумал о том, чтобы кого-то оставить в живых для допроса. Отец не спустил бы ему такого промаха, и лишний раз тыкнул бы носом в то, что импульсивность, доставшаяся ему от Николь, до добра не доведет. Оставив процесс самобичевания на потом, Дэймон бросился к карете. Она была пустой. Охвативший молодого человека ужас несколько секунд не позволял ему мыслить здраво. Собрав волю в кулак, Дэймон осмотрелся. Мозг методично отмечал увиденное и фантазия дорисовывала хронику происходящих событий. Труп с перерезанным горлом, отсутствие лошади одного из охранников Мины, сломанные ветки кустов, уводящие вглубь леса. Дэймон, стараясь ничего не пропустить, шел по следам, оставленными лошадью. Когда он споткнулся о чье-то тело, сердце остановилось. Приблизив карманный кристалл, Дэми обнаружил, что тело мужское. Жуткое зрелище заставило вздрогнуть молодого человека. Отведя взгляд от представшего перед взором кошмара, Дэймон обнаружил второй труп. Перевернув лежащего человека лицом вверх, Дэймон обнаружил на боку огромное кровавое пятно. Кто-то вогнал бедолаге кинжал в сердце. После увиденного минутой ранее, труп этого человека выглядел каким-то обыденным и мирным. Впрочем, сейчас молодому человеку было наплевать, насколько ужасен был лежащий перед ним труп, если он был не женский. Дэймон быстро прикинул, что пять нападавших доставшихся им с Эриком и трое пришедшиеся на долю Мины составляли собой довольно внушительную группу для того, чтобы похитить или убить одну девушку. Улыбка восхищения невольно отразилась на его лице. Возможно, их было и много для простой девушки, но не достаточно для Джельсамины Валенте. Потратив какое-то время на бесплодные поиски кузины Яго, Дэймон вернулся к карете, рядом с которой остался таинственный спаситель. С этим еще предстояло разобраться. Подъехав поближе, к, словно статуя, застывшему молодому человеку, Дэймон вгляделся в его лицо.
— Матиус? — потрясению не было предела.
— Эрик, — нервно поежившись, поправил молодой человек.
— Ну конечно, — с пониманием кивнул Дэймон, вспомнив о том, что жизнь Матиуса была прервана сутки назад очаровательной подружкой Джельсамины. Он мало что знал об этом своем брате. Эрик никогда не вел себя столь вызывающе, как остальные, и умудрился за все время почти ничем не привлечь внимание Дэймона. — Спасибо. Ты появился очень вовремя. Кстати, откуда такая своевременность? — подозрительность отца наконец-то проснулась в нем.
— Я следил за тобой от дома трактирщика. Мне показалось несколько странным твое поведение, и так как мы двигались в одну и ту же сторону, решил удовлетворить свое любопытство.
Эрик восторженно смотрел на своего брата и поверить не мог, что вот так запросто говорит с ним. Для него Дэймон всегда был совершенством и примером для подражания. Бесчисленные победы среди дам высшего света, их дружба с Яго, вызывавшая приступ зависти у любого нормального человека, знаменитые пирушки этой парочки, которые всегда заканчивались так, что их потом обсуждали ни один месяц всем миром, легкая, беззаботная улыбка на лице брата, все это было предметом острейшей зависти Эрика. Сам он, закованный в цепи собственной семьи, мог только мечтать о подобном образе жизни. Он видел пример Джейсона, который хоть и смог вырваться из острых когтей их матери, так и остался озлобленным, бездушным и одиноким хищником, охотником за более слабыми. Подобная участь его не привлекала. И все, что ему оставалось, это стараться выжить в среде тех, кто дал ему жизнь.
— Очень интересное совпадение, — с усмешкой заметил Дэймон, холодным взглядом остановив восторг Эрика, который принял за семейный азарт битвы. — И позволь спросить, куда же ты направляешься?
— Еду к бабушке, — холод в голосе брата заставил умерить пыл радости у парнишки.
— К Шантэль? — потрясенно спросил Дэймон.
— А разве у нас с тобой может быть еще какая-то бабушка, — ощетинился парнишка.
— Да, извини. Это, конечно, не мое дело, но что заставило тебя отправиться к ней в гости именно сейчас?
Эрик неловко замялся, не желая говорить правду, но бурлящая кровь победы, сделала его импульсивным и неосторожным.
— Однажды Шантэль мне сказала "придет день, и ты поймешь, что эта судьба не для тебя. Тогда приезжай ко мне, и я укажу тебе другой путь. Но сделай это только тогда, когда та жизнь, которой ты живешь, покажется тебе невыносимой". Вчера я принес домой тело своей младшей сестры. Она была отравлена любимым ядом Хоакина.... — Минутная пауза и скрестившиеся взгляды братьев, позволили Эрику перехватить дыхание. — Мать с отцом велели мне отнести Августу в ее комнату, чтобы она умирала там. Словно хотели избавиться от причинявшей неудобство вещи. Услышав, что должен оставить сестру сходить с ума от приближающейся смерти, я чуть не сошел с ума сам. Я отнес ее в комнату и отправился к отцу. Я умолял помочь мне найти противоядие. Я никогда и ни о чем не просил ни одного члена нашей семьи, но в тот момент я был готов умолять. Я чувствовал ответственность за состояние сестры. Ведь это я, отмахнувшись от требования матери отомстить за брата, посоветовал ей обратиться с этим к Августе. В тот момент меня мало волновало, что она еще маленькая глупенькая девочка, способная натворить бед. Я хотел только одного, чтобы меня оставили в покое.... — Молодой человек набрал в легкие воздуха, чтобы продолжить свой рассказ. — Отец только посмеялся надо мной. Он, не выбирая выражений, объяснил мне, что пытаться спасти Августу бессмысленно. От ядов Реналя Д'Артуа нет спасения. И в ближайшие дней десять моя сестра проведет в муках, в наказание за свою глупость. Я вышел из кабинета отца и понял, что миг, о котором мне говорила Шантэль, наступил. Я задыхался среди своих родных. Больше я так не мог. Я поднялся к себе, собрал вещи и зашел к Августе....
Повисшая пауза заставила Дэймона затаить дыхание и буквально почувствовать боль от того, как скрутилось все внутри в тугой узел.
— Она лежала так же, как я ее оставил. Я заглянул в глаза сестры и не увидел в них абсолютно ничего. Но я знал, что там за этой остекленевшей оболочкой бьется схваченный в плен разум. Возможно, я был не прав, и должен был просто уйти, но я не смог оставить ее в таком состоянии. Я сделал для нее то, что хотел бы получить в подобной ситуации сам. Я воткнул ей в сердце нож.
Дэймон слышал, как дрожал голос парнишки. Первый раз он столкнулся с тем, что обнаружил проявление обычных человеческих чувств в одном из своих единоутробных братьев. То, что с такой жадностью пытался найти в Джейсоне.
— Эрик, ты сделал все правильно. Уверен, что глядя на тебя из своего плена, Августа молила, чтобы ты прервал ее страдания. И услышав ее, ты не смог поступить иначе.
Эрик потрясенно взглянул на брата. Он и, правда, был уверен, что слышал мольбы Августы, но посчитал это игрой своего воображения. И сейчас, когда Дэймон озвучил свою теорию, на мгновение Эрик поверил, что действительно услышал сестру. Каким-то чудесным образом, Дэймон оказался именно таким, каким Эрик рисовал его себе. Чутким, добрым, понимающим. И Дэймон не пожалел слов, для того, чтобы поддержать его. Первый раз в жизни, кто-то просто протянул ему руку помощи. И это был не просто чужой человек, это был Дэймон, его старший брат!
— Спасибо, — это все на что был сейчас способен молодой человек, раздавленный свалившимся на него шквалом эмоций.
— Гм... — Дэймон не понял, за что конкретно этот странный парень его благодарит, но разбираться в этом не имел ни малейшего желания. — Мина исчезла, и в этой кромешной тьме я не смог найти ничего, что указывало бы на то, куда она делась.
— Мина, это Джельсамина Валенте? — спросил смущенно Эрик.
— Да. Она, как и ты, ехала к Шантэль. Я не хотел навязывать ей свое общество, но и не мог оставить без присмотра. Так как, я сам направляюсь в Шагрин-Вилле, то просто предпочел следовать на расстоянии от нее. Как видишь не зря.
— И что же мы теперь будем делать? — растеряно спросил Эрик.
— Не знаю как ты, а мне придется вернуться в трактир и дождаться утра. Надеюсь, при свете дня смогу найти что-то более конкретное, чем три мужских трупа. Если Мина скрылась самостоятельно, то теперь сможет добраться до Шантэль, не привлекая внимания окружающих, и изменив свою внешность так, что ни один наемник не сможет ее узнать. Но мне надо быть уверенным, что она жива и свободна. Поэтому придется ждать до завтрашнего утра.
Эрику была понятна логика, которой руководствовался Дэймон. У брата, похоже, действительно не было другого выхода. Он растеряно стоял и думал о том, что ему совершенно не хочется сейчас отправляться одному по ночной дороге, и был бы рад тоже вернуться в трактир, но...
— Не хочешь ко мне присоединиться? — Голос Дэймона вырвал Эрика из охвативших его сомнений. — В конце концов, мы славно подрались, самая пора устроить славную пирушку. К тому же, это отличная возможность узнать друг друга поближе.
Дэймон не был уверен, что впоследствии не пожалеет о том, что делает сейчас. И сближение с братом по матери вряд ли можно было назвать разумным поступком, но в отличие от своего отца, он часто руководствовался чувствами, а не разумом.
— Почему бы и нет, тем более, что мне не помешает умыться и переодеться, прежде чем ехать дальше. — Безразличие в голосе Эрика не обмануло Дэймона. Он нутром почувствовал, как парень обрадовался его предложению. Услышав о желании Эрика привести себя в порядок, Дэймон вспомнил о раненой руке. Достав из сумки, всегда имевшиеся с собой бинты, он протянул их брату.
