-Оль, а тебе не кажется, что вон там, на полу что-то валяется?
Протерев слезящиеся глаза, девушка мучительно всмотрелась в мутную темноту.
-Хм. Не могу разобрать, что это, но вроде бы там действительно что-то лежит. Да это наверное пылесос.
-Наверное. Только я не припоминаю, что видел его, когда мы шли сюда. А ты?
-Я тоже.
-Давай-ка поглядим, что там на самом деле, -Гена начал рыться в карманах. — Хорошо, что фонарик с собой захватил.
-Доставай.
Щёлкнула кнопка, и в пол наискось ударил жёлтый светящийся конус.
-Ёмп!!! -от неожиданности капитан выронил фонарь, тот упал на пол, и погас. -Чё за?!!!
-Что там такое?! -попятилась к светящемуся дверному проёму девушка. Что ты увидел?
-Н-не знаю. Хрен его знает, чё там. Гадость какая-то.
-Что?
-Блин, где же фонарь? Куда упал?
-Да плюнь ты на него!
-Кажется нащупал... От-чёрт! Твою ж мать!!! Фу! Ну, на хрен!!! -Осипов отступил из темноты, яростно вытирая руку об штаны, словно хотел содрать с неё кожу до костей. -Там чё-то вообще. Я не знаю...
-Да объясни ты, наконец, что там?! -почти закричала Ольга.
-Чёрт, да откуда ж я знаю?! Я как включил фонарь, сразу это и увидел...
-Что, "это"?
-Какая-то куча на полу, у стены. Вон там, -он ткнул подрагивающим пальцем в темноту. -Я не успел как следует рассмотреть. Только понял, что из неё рёбра торчат... Потом, короче, фонарь уронил. Стал искать. Пошарил вокруг. Что-то нащупал. Сначала думал, фонарь. А потом чувствую, что-то сухое, шершавое, как ветки. Пальцы... Будто рука чья-то... Костлявая. Фу! Ну и дерьмище! -он вновь принялся оттирать со своей ладони несуществующую грязь. -Там, по ходу, трупы. Трупы валяются чьи-то. В темноте. Кто-то ребят из морозильника вытащил, пока мы спали. Какая-то сволочь, притащила их сюда.
-Это не они.
-А кто? Кто тогда?! Чего ты так на меня смотришь? Думаешь, это я сделал? Да?!
-Я думаю, что ты должен взять себя в руки. Подумай сам. Мы не видели их, когда шли сюда. Значит они появились после.
-Ты права. Мы не могли их не заметить.
-Вот именно. Соберись, и старайся не поддаваться страху.
-Понял я, понял, -закивал Гена. -Значит там лежат не наши ребята. Это пассажиры. Теперь их видно. Правильно? Помнишь, вчера, когда мы нашли снотворное, и возвращались в каюту, что-то такое начало проявляться. Я не придал значения. Думал глюк. А теперь вот вижу, что это по-настоящему... Вот, зараза, -капитан запустил руку в карман.
-Что ты ищешь? -спросила Оля.
-У меня есть ещё один фонарь. Брелок. Но всё-таки. Д-да где же он? Ё-моё. А, вот.
-Дай мне.
-Не надо. Я сам. Больше я не трухну, обещаю.
-Ну, смотри.
Фонарик включился, и Гена неуверенно пошарил бледным светодиодным лучом в темноте. Первое, что они обнаружили, это сломавшийся фонарь, чернеющий возле двери двадцать восьмой каюты. Немного поодаль лежал тот самый предмет, который напугал Осипова. Ребята подошли поближе, и рассмотрели его. Это действительно были сгнившие останки человеческой руки, от которой остались лишь кости, обтянутые рваными лоскутами полуистлевшей кожи. На безымянном пальце виднелось обручальное кольцо.
-Смотри-ка. И вправду рука чья-то. Фу, -Геннадий перевёл луч фонаря чуть дальше.
-Подожди! -остановила его Ольга. -Верни назад.
-Чего? -капитан нехотя вернул луч обратно. -Не насмотрелась, что ли?
-Гляди, -Ольга присела на корточки возле мёртвой руки. -Она исчезает. Видишь?
Гена с полминуты разглядывал останки, и наконец отметил. -Хм. Действительно. Испаряется, что ли?
-Нет. Просто исчезает.
-Но с чего?
-Думаю, это всё потому, что ты на неё светишь. Поднеси фонарик поближе. Гляди. Стала быстрее исчезать. Это свет. Это он на неё действует.
-Каким образом?
-Элементарно. Эти трупы находятся не здесь. Точнее, здесь, но не в нашем измерении. Оптическая оболочка, скрывающая параллельный мир, напрямую зависит от света. Чем свет ярче — тем толще становится барьер. Возможно, свет тут не причём, и всё дело в солнце, которое питает это заграждение энергией. Я точно не знаю. Но как бы там ни было, ночью граница между мирами слабеет до минимума. Поэтому Хо активизируется именно по ночам. Понимаешь? А это, -Ольга указала на почти исчезнувшие остатки руки, -всего лишь результат оптической реакции. Сейчас перегородка предельно сильна, поэтому при малейшем освещении она нейтрализует визуальный контакт с сумеречным миром. С другой стороны, это также может зависеть от нашего психического восприятия. Страх открывает канал связи с сумерками, а покой — наоборот, блокирует эту связь. Когда мы всматривались в темноту, то поневоле испытывали тревогу. Вот и увидели трупы пассажиров. А теперь, когда волна страха миновала, и мы начали успокаиваться — они исчезают.
Рука на полу окончательно пропала. Пропали и бурые пятна засохшей крови на коврике.
-Я бы с удовольствием послушал твои теории, но уже в мотоботе, и подальше от этого корабля, -хмуро произнёс капитан.
-Ты прав. Хватит трепаться попусту. Время теряем.
Гена с тяжёлым сердцем принялся рыскать лучом по коридорному полу. Впереди обнаружилось ещё несколько бесформенных остатков. Самый большой лежал ближе остальных, и выглядел особенно отталкивающе. Это был огрызок торса. Судя по всему, именно он заставил Осипова выронить фонарь.
Чем дольше на останки падал свет, тем прозрачнее они становились. Осторожно огибая их, ребята миновали коридор, и вышли в светлый вестибюль. Напряжение немного спало. Выключив фонарик, Гена убрал его в карман.
-Порядок. Теперь наверх.
Капитан стал подниматься первым. Ольга немного замешкалась и отстала. Чтобы догнать Гену, обогнавшего её на целый виток, она ускорила шаг, споткнулась, и тут ступеньки ушли у неё из-под ног, превратив лестницу в гладкую винтовую горку, как на детской площадке. Запоздало обернувшийся Гена не успел схватить её за руку. Потеряв устойчивость, Вершинина с визгом заскользила обратно вниз, вращаясь вокруг центрального лестничного столба. Виток за витком, она ускользала всё ниже и ниже, не осознавая, что этих самых витков слишком уж много, и соскальзывает она уже не по лестнице, а по какой-то глубокой винтовой шахте. Вокруг становилось всё темнее, и наконец всё погрузилось в глубокий мрак. Спуск завершился, и Ольгу кувыркнуло на ровный, горизонтальный пол.
-Проклятье. Да что за напасть? -она растёрла ушибленные места, и попыталась настроить зрение на темноту, чтобы хоть что-то в ней разглядеть. -Ге-ен!
Послышался глухой щелчок, откликнувшийся объёмным эхом, и вокруг зажглись красные лампы, осветившие совершенно пустой трюм корабля. Ольга подняла глаза, и увидела, что находится внутри полого корпуса "Эвридики". Все внутренности судна, включая палубы и переборки, бесследно исчезли. Осталась лишь его внешняя обшивка, словно из неё всё дочиста выскребли, как из яичной скорлупы. Сверху доносилось равномерное шипение, издаваемое каким-то громоздким механизмом.
-Что за дела? — Вершинина поднялась на ноги. -Что всё это значит?
Очередное шипение обдало её волной тёплого воздуха, взвихрившего волосы. Обернувшись, девушка задрала голову, и едва не упала от увиденного. Прямо над ней, под потолком висела тускло освещаемая фигура чудовищных размеров. Она как будто вырастала из корпуса, и была с ним единым целым. Верхняя половина монструозного существа напоминала сильно деформированный женский стан, от которого остались только голова и туловище, а всё остальное представляло из себя сложное хитросплетение биомеханических соединений, состоящее из металлических и костяных каркасов, опутанных подрагивающими трубками. Тело соединялось с корпусом корабля так органично, что ребристый скелет шпангоута казался его естественным продолжением. Глаза существа были закрыты. Во время его дыхания, трубки, выходящие из тела, причудливо надувались. Весь этот адский образ казался настолько потусторонним и завораживающим, что напоминал ожившую картину Гигера.
-Тебе не напугать меня, Хо! -попятилась Ольга. -Я всё равно уйду! Слышишь? Всё равно уйду!
-Хо-о? -громогласно произнесла фигура, открыв глаза, светящиеся под стать аварийным лампочкам.
Ольга споткнулась об какой-то металлический выступ, подвернувшийся под пятку, и с размаху упала на спину. Тут же наступила тишина, нарушаемая лишь далёкими пещерными звуками капающей воды.
-Всё это не по-настоящему, -убеждала себя Вершинина. -Всё это иллюзия. Порождение больного воображения. Не более. Всё это не по-настоящему.
-По-настоящему, -проревела фигура, и из её разинутой пасти мощным напором полилась вода.
Вскочив с пола, Ольга бросилась бежать. Но тяжёлая волна быстро настигла её, сбила с ног, потащила куда-то в сторону, а затем наверх. Сопротивляться могучему течению было бессмысленно. Девушка смиренно закрыла глаза, и старалась не выпускать остатки скопившегося в лёгких воздуха. Постепенно бурление воды прекратилось, и Оля решилась открыть глаза.
Вокруг было светло — горели электрические лампы. Теперь она находилась в знакомом коридоре жёлтой палубы, доверху заполненном водой. Из дальнего конца коридора время от времени поднимались столбики пузырьков, благодаря которым напрашивался вывод, что корабль находится в вертикальном положении. Попробовав сделать вдох, Ольга убедилась, что может дышать. Значит иллюзия продолжалась.
Очень медленно девушка опускалась в шахту коридора, лицом вниз. Её обгоняли трупы пассажиров, беспорядочно вращающиеся в толще воды. Они были тяжелее её, и уходили на дно гораздо быстрее. Когда очередной мертвец опустился на неё сверху, и она брезгливо отстранилась, пропуская его, то обнаружила, что труп принадлежит Лиде. На сердце сразу же заскреблись кошки. Ольга понятия не имела, как ей выбраться из этой иллюзии. Всё, что ей оставалось, это смотреть вниз, на то, как трупы оседают на дно. Дном в данном случае были те самые витражные двери центрального холла, которые превратились в пару огромных челюстей. Всякий раз, когда очередное тело подлетало к ним, чудовищные зубы хватали его, и начинали с чавканьем пережёвывать. Пока это происходило, течение приостанавливалось, но сразу после того, как прожорливая пасть глотала прожёванную массу, возобновлялось вновь.
-"Что же это получается?" -устало размышляла Ольга. -"Если я ничего не придумаю, то рано или поздно съедят и меня".
Она поглядела на проплывающие мимо каюты. Пятьдесят первая, пятьдесят вторая... Сейчас, или никогда! Оля ухватилась за ручку пятьдесят третьей. Та растворилась под её пальцами, и девушка поплыла дальше. "Чёрт!" Паника помогла ей сконцентрироваться. Теперь она ухватилась за ручку пятьдесят четвёртой уже обеими руками. Ручка начала медленно таять, но Вершинина не собиралась сдаваться. Рывок. Ещё рывок. Одна рука соскользнула, отломив кончик рукоятки. Но вторая держалась крепко. Последний рывок! Ручка скомкалась, как пластилиновая, вытягиваясь соплёй, и потянула за собой дверь. Та отъехала вниз, открыв каюту, и счастливая Ольга незамедлительно вползла в образовавшийся лаз.
Пасть на дне гневно заревела, извергая пузыри и ошмётки непрожёванной пищи, но Вершинину это уже не волновало. Она развернулась среди висящих в пространстве вещей, упёрлась спиной в шкаф, и обеими ногами толкнула дверь назад, закрывая её. Вместе с щелчком запираемого замка мелькнула яркая вспышка, на короткое время дезориентировавшая Ольгу.
Когда её сознание стабилизировалось, она поняла, что сидит на полу в своей каюте. Корабль вновь находился в горизонтальном положении, и наполнявшая его жидкость исчезла. Значит она сумела вернуться в реальность. Поднявшись с пола, Вершинина покачнулась, и оперлась рукой о дверцу шкафа. Голова у неё всё ещё кружилась, а мысли путались, точно спросонья. Когда мерзкое головокружение прекратилось, она подошла к двери, и выглянула в коридор.
-Гена!
Капитан не откликнулся. Тогда Ольга сделала несколько шагов в полутьму, зловеще подкрашенную кровавыми отблесками аварийных лампочек, и несколько раз повторила свой призыв. Опять безрезультатно.
-Да что же это такое?!
Ощупывая рукой стену, Вершинина двинулась вперёд. В её душе появились ростки какого-то странного двойственного чувства. Одна сторона сознания требовала бежать прочь с "Эвридики", немедленно и безоглядно. Зная беспощадность Хо, она прекрасно понимала, что против него у Гены не было ни единого шанса, а значит, если он исчез — то уже никогда не вернётся. Логично было отбросить наивные героические мысли, и спасать собственную жизнь, пока ещё предоставлялся такой шанс.
Но в то же время она прекрасно осознавала, что не имеет на это право. Вторая половина рассудка стыдила её за трусость, и вынуждала сохранять непоколебимость, страшную и тяжёлую, зато не идущую вразрез с совестью. Жив был Геннадий, или уже нет — его необходимо было отыскать. Даже наплевав на собственную жизнь. Бросить его одного Ольга никак не могла. Не имела права. Поэтому проклиная всё на свете, она продолжала уверенно двигаться по тёмным коридорам корабля-призрака.
Постепенно, злобное раздражение начинало её отпускать, и клубящийся в душе страх всё сильнее заявлял о себе. Острее с каждой минутой Вершинина ощущала, что осталась одна, и это понимание собственной беспомощности начинало сводить её с ума. Трезвый рассудок неистово умолял её бежать, и она вот-вот уже готова была это сделать, держась на последней капле упорства.
-Гена, ну где же ты? -всхлипнула она. -Пожалуйста, откликнись.
-Зачем тебе он? -ответил из темноты чей-то булькающий голос.
-Кто ты?! -испуганно вжалась в стену Ольга.
Её точно ударили под-дых. Сердце едва не выпрыгнуло через глотку.
-Я — Хо. Мы ведь уже знакомы.
-Где ты?! Не подходи ко мне!
-Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого.
-Что ты сделало с Геной?!
-С ним всё в порядке. Я лишь хотело немного вас проучить.
-Проучить? За что?
-Как за что? Вы вдруг собрались уйти. Не предупредив, не попрощавшись. Разве это вежливо?
-Мы думали, что днём ты бездействуешь.
-Это так. А из-за вас мне пришлось нарушать свой распорядок, и жертвовать драгоценными силами. Поэтому я очень недовольно вашим поведением. Хо! Хо! Но сегодня я вас прощаю.
-С чего вдруг такая щедрость?
-Прошлой ночью я кое-что почувствовало. Кое-что очень любопытное. Со мной никогда такого не было. Мне вдруг сразу стало понятно, почему вы, люди, начинаете писать восторженные стихи, сочинять лирические песни, и придумывать пафосные тирады. Теперь мне ясна природа этого волшебного безумия. Это любовь. Уникальное психическое расстройство, заключающееся в случайной навязчивой идее. Впрочем, это надо чувствовать, а не классифицировать. Ты поможешь мне разобраться в этой дилемме?
-Я не знаю, кто ты такое, но ты определённо сошло с ума. Где Гена?!
-Дался тебе этот Гена! Кто он такой? Всего лишь неотёсанный морячок, утопивший яхту хозяина, и лишившийся смысла своей никудышной жизни. Выкинь его из головы. Он же неперспективен.
-Это не тебе решать! Что ты с ним сделало?
