" Это— вот что мне нужно сделать, прежде чем я смогу закончить эти кольца ", — сказал Апокриф. "Мне нужно найти способ вместить самые важные части этого галлона воды в одну чашку, и я должен возвести стену между вами и Героическим Духом вашего кольца, чтобы они не захватили вас, намеренно или намеренно. нет."
"Вы говорите о них, как о людях", — неуверенно сказала Виста.
"Потому что они."
Удивительно, но на этот раз это сказала Панацея.
"Вы убедитесь в этом сами, когда впервые воспользуетесь своим кольцом и выполните установку", — продолжила она. "Но каждый героический дух был, естьперсона. У них есть мысли, чувства, сожаления и пожелания ... Они не просто ... просто скопления силы в форме персонажей из легенд, они ... "
Она боролась со словами, как будто не могла понять, как именно сказать, что было у нее в голове, и ее лицо исказилось разочарованием, когда она замолчала.
Оружейник понимал ее трудности. Он все еще имел некоторые проблемы оборачивать голову вокруг идеи о том , что в основном мифологическое Valhalla фактически существующих . Просто было труднее спорить, когда у него была возможность поговорить с Жанной Д'Арк и королем Артуром , даже если бы это былобыл со степенью разлуки.
"Кольца — не главная причина, по которой мы сейчас здесь", — сказал Апокриф, меняя тему разговора. Она наклонилась вперед, опершись локтями о стол. "Если у вас есть какие-либо вопросы о них, я могу ответить на них позже. А пока нам нужно обсудить кое-что гораздо более важное. Наше заявление о миссии, если хотите, или, по крайней мере, его часть ".
Она глубоко вздохнула. Все за столом сели поближе и наклонились, словно цепляясь за каждое ее слово.
"Через два года наступит конец света", — сказала она. "И мы собираемся положить этому конец".
Ее встретила мертвая тишина. Оружейник смотрел, не совсем понимая, что с этим делать, потому что это просто не имело никакого смысла. Идея о том, что Апокриф защищает Армагеддон... она просто не подходила. Но никто из остальных, похоже, не понимал лучше, что происходит, потому что все они тоже выглядели совершенно сбитыми с толку.
"О, чувак, — хохотнула Таттлтейл, — ты даже заставил меня пойти туда на секунду! Боже, это было ужасно! "
Апокриф застенчиво улыбнулся. "Простите. Это была плохая шутка.
В ответ раздался беспокойный смех. Виста и Clockblocker оба посмотрели на Armsmaster, как будто пытаясь понять, сочтут ли они это смешным или нет. Оружейник этого не сделал, и он не был уверен, в чем должна заключаться основная шутка.
"Господи, черт возьми, Христос", — пробормотала Панацея.
Апокриф снова глубоко вздохнул. "Хорошо", — сказала она. "Контекст".
Стол снова замолчал.
"Согласно очень надежному предсказанию, — торжественно сказала она, — когда-нибудь в будущем произойдет катастрофическое событие. График этого события меняется. В зависимости от определенных факторов, это может быть от двух лет до двадцати. В хронологии Хепри это событие называлось Золотое утро. Он убил миллионы — если не миллиарды — людей и превратил Землю Бет в бесплодную пустошь. Великобритания была стерта с лица земли. Восточное побережье было уничтожено. Вся планета стала почти непригодной для жизни ".
Она сделала медленный вдох через нос. Ее глаза, холодные и мертвые, поднялись, чтобы взглянуть на Оружейника, и он был поражен внезапным ощущением, что она смотрит сквозь него.
"Золотое утро началось, — продолжала она, — когда Джек Слэш убедил Скиона, что он будет счастливее как массовый убийца, чем как герой".
Стол прокатился по столу от шока.
"Наследник?" Дэнни Хеберт задохнулся.
"Вы шутите", — сказал Блокировщик часов.
"Первое, что он сделал, — стер Британские острова с лица Земли", — сказал Апокриф. "После этого... Прошло пять дней, когда мы лихорадочно бросали в него все, что могли. И смотреть, как он проходит через все это, как будто все это не имело значения ".
"Но он герой", — сказал Виста. " Герой! Первое! Он был здесь с тех пор, как силы были даже в моде! "
"А ты не думаешь, может быть, это что— то значит ?" — многозначительно спросил Tattletale. Но она тоже была бледна и потрясена. "Чувак летает тридцать лет, тушит пожары, спасает кошек с деревьев, безостановочно . У каждого есть предел ".
"Но это же отпрыск !" сказал Clockblocker, как будто это что-то значило. И, может быть, это действительно должно было случиться. Наследник, возможно, не был самым надежным героем — на самом деле, у него, казалось, не было чувства приоритетов или своевременности — но он был постоянным героическим присутствием так долго, что стал больше фактом жизни, чем чем-либо еще. .
Казалось почти невозможным, что он может стать злодеем.
"Что бы мы ни делали, Золотое утро неизбежно", — торжественно продолжил Апокриф. Она даже не повернулась, чтобы посмотреть на остальных, просто смотрела прямо перед собой. Прямо в Armsmaster. "Мы можем искать факторы стресса и триггеры и систематически устранять их, если захотим. Если мы сделаем это и будем играть в долгую игру, то мы сможем отложить конец света, может быть, еще на двадцать лет ".
Двадцать лет ... Если она была права и поворот Наследника к массовому убийству был неизбежен, то двадцать лет были бы значительным количеством времени, чтобы подготовиться к этой битве. Контрмеры, непредвиденные обстоятельства, заговоры и планы, ловушки и уловки — многое можно было сделать в такие сроки.
Но...
"Не стоит так долго ждать", — заключил он.
"Легенда, Эйдолон, ты, я — мы все уже прошли свой расцвет", — подтвердила она за него. "И за такое количество времени, когда Смертники стремятся к нам? Мы бы потеряли слишком много и слишком много людей. Любая победа в лучшем случае будет пирровой ".
Оружейник сжал челюсть.
Идея должна была быть нелепой. Даже мысль о том, чтобы рассматривать что-то настолько невозможное, как то, что Наследник обращается к массовым убийствам и геноциду, была совершенно ирреальной, как что-то из лихорадочного сна или галлюцинации, чем реальность.
Но.
Была проблема. Знание, которое Апокриф получила от своего альтернативного будущего "я", от Хепри , было верным. Не только о незначительных вещах, таких как существование его алгоритма предсказания Endbringers или детектора лжи в его шлеме, но и о чем-то столь же серьезном, как атака Левиафана. Несущий конец, который должен был быть невидимым для стандартных форм предвидения Мыслителя.
Тогда это сводилось к простому вопросу, не так ли? Во что он хотел больше верить? Летучий золотой человек, который только однажды говорил и совершал случайные героические поступки по всему миру, не обращая внимания на масштаб, или девушка, которая, хотя и имела недостатки, последние несколько месяцев изо всех сил пыталась стать героем, достойным этого имени?
Какая-то часть Армсмастера посчитала, что ему должно быть стыдно, что ответ пришел к нему не сразу и легко.
"Возможно ли, — начал он, — чтобы ты поделился с нами воспоминаниями Хепри о Золотом Утре?"
Апокриф даже не колебался. "Да."
— Подожди, — сказал Часовщик немного истерически. "Подожди минутку. Даже ... Даже если вы правы, и Scion действительно оказывается плохим парнем и делает все эти ужасные вещи ... Он гребаный Scion ! Самый прочный мыс в мире! Endbringers убегают от него, и вы говорите о попытке противостоять ... против этого ? "
"Если она права, — тихо сказала Виста, — у нас есть выбор?"
"Не совсем", — сказал Тэттлтейл. "Конец света означает конец света, понимаете? Либо вы сражаетесь с этим, либо сдадитесь. В любом случае ваши шансы не очень велики.
"Ты очень хорошо к этому относишься", — обвинила ее Виста.
"Это потому, что я давно ожидал чего-то подобного". Она ткнула большим пальцем в девушку рядом с ней. "Она действительно не так хорошо умеет хранить секреты, как она думает. Я ждал, когда упадет такая бомба, больше месяца ".
"Вы не думали что-нибудь сказать?" Панацея плюнула на нее.
Фирменная улыбка Tattletale распространилась по ее лицу. Даже Оружейник мог сказать, что это было холоднее и несмешнее, чем обычно, и у него не было сомнительного удовольствия видеть это больше нескольких раз.
"Вы бы поверили мне, если бы я поверил? Все, что у меня было, это смутный сценарий конца света, и даже этоЯ был не на все сто процентов ".
Панацея захлопнула рот. Она выглядела так, будто проглотила что-то особенно кислое.
"Но все равно!" Сказал Clockblocker. "Наследник! Я был чертовски напуган, просто сражаясь с Левиафаном, а теперь ты говоришь о... —
Он посмотрел на Апокрифа с мучительной и молящей на лице.
"Деннис, — мягко сказала она, — я не прошу тебя отдавать свою жизнь этому делу. Все присутствующие сейчас здесь, потому что я им доверяю и верю, что у них есть все, что нужно ". Лицо Часблокера исказилось и выглядело еще более расстроенным. "Если вы не думаете, что сможете это сделать, вам и не нужно. Если вы передумаете позже? Я буду приветствовать вас снова ".
Она окинула взглядом каждого человека.
"Это касается всех вас", — сказала она громче. "Прямо сейчас? Никто из вас мне ничего не должен. Вы не давали никаких клятв. Вы не приняли кольцо, которое означало бы, что вы являетесь участником этого Круглого стола. Если ты думаешь, что не сможешь этого сделать, или тебе просто нужно время, чтобы подумать, тогда никто здесь не остановит тебя, чтобы ты встал и ушел ".
Она раскинула руки.
"Это не простонасчет Scion, — продолжала она. "То, что я хочу делать с этой организацией, будет охватывать гораздо больше, чем просто его. Я не собираюсь осуждать вас, если вы думаете, что не можете посвятить себя чему-то настолько серьезному, особенно когда я сваливаю все это на вас прямо сейчас ". Она снова втянула руки и сложила их на столе. "Но как только пришло время совершить сделку, будьте готовы к совершению. Я выкладываюсь изо всех сил и не собираюсь ожидать чего-либо другого от остальной части моей команды ".
Ее встретила долгая пауза. Глаза метались, проверяя реакцию остальной группы. Несколько раз Виста, Панацея и даже Дэнни Хеберт смотрели на каменное выражение Оружейника, как будто ждали, что он заговорит первым.
Все, кроме Clockblocker, за которым Armsmaster наблюдал больше всего. На его лице разыгралась война — он быстро переходил от гнева к страху, вине, отвращению к себе и неуверенности. В конце концов, его голова опустилась, и он, казалось, не мог заставить себя взглянуть в глаза Апокрифу. Каждый раз, когда он пытался, он снова так же быстро смотрел вниз на свои руки, которые сжимались и разжимались, его костяшки были настолько белыми, что выделялись даже на его и без того бледной коже.
Казалось, весь стол его ждал. Не только Апокриф, который наблюдал за этим со странным выражением лица, которое Оружейник не мог точно определить, но испытывал искушение назвать сочувствием, но и Tattletale, и Panacea, и даже Дэнни Хеберт. Даже Виста, чей лоб нахмурился в чем-то вроде беспокойства.
Дело не в том, что оружейник не мог понять часть своей борьбы. Если бы он был молод и неопытен, если бы у него не было более десяти лет тяжелых сражений и смертельных схваток? Если бы ему не приходилось сталкиваться с такими, как Левиафан, Бегемот и Симург, три или четыре раза в год в течение последнего десятилетия? У него могло быть столько же неприятностей.
И даже до сих пор , идея того, чтобы осадить Scion была сложной.
Внезапно Clockblocker выпрыгнул со своего места, опустив голову и сжав губы в жалкую линию, которая колыхалась даже сейчас. Его пальцы были так крепко сжаты на краю стола, что казались совершенно бескровными.
"Я... мне очень жаль", — беспомощно сказал он ей. Он не казался способным поднять голову. "Я просто... Это..." —
сдвинулся оруженосец. Нет, он все это неправильно смотрел, не так ли? Молодой человек перед ним не был Часовщиком, дерзким и самоуверенным, шутником, который использовал свой юмор, чтобы поднять настроение иногда гнетущей атмосферы. Это был Деннис Маккеллан, еще мальчик, еще не окончивший школу, перед лицом тяжелого решения, о котором, возможно, никому его возраста не следует думать.
Он был выше его головы. Конечно, он будет бороться с этим.
"Я понимаю", — сказал Апокриф. "А если вы когда-нибудь передумаете? Ваше место все еще открыто.
Он выглядел отчаянно, как будто хотел что-то сказать, прикусив нижнюю губу, как будто едва сдерживая себя, а затем он повернулся и быстро убежал. Виста выглядела так, будто она хотела встать и погнаться за ним — чтобы вернуть его или присоединиться к нему, Оружейник не знал.
Он бы не стал ее винить. Она была еще моложе, у нее было еще больше причин уйти.
Апокриф выжидательно посмотрел на остальных. "Все?"
Наступила еще одна минута тишины. Как будто никто другой не хотел нарушать его, присоединяться первым или уходить следующим.
Наконец Таттлтейл рассмеялся. "Тебе не так легко от меня избавиться!"
И, как будто это была крышка с кипящего котла, все остальные последовали за ней.
"И если я оставлю вас двоих одних, вы, вероятно, погибнете", — протянула Панацея. Костяшки пальцев побелели, руки были крепко сжаты, но голос был сильным.
"П-ну, я всегда хотел сделать что-то грандиозное как герой", — неуверенно сказал Виста. "Я думаю ... К черту, подпиши меня".
Дэнни Хеберт выглядел так, будто хотел сказать много всего; как человек, который не знает себе равных, он, несомненно, много чего хотел знать, много вопросов, которые он хотел решить.
Вместо этого он слабо улыбнулся и сказал: "Я с тобой".
Даже Armsmaster не пропустил ту часть, о которой он не сказал: Хотя я здесь меньше всех предлагаю.
Наконец, она с надеждой повернулась к оружейнику. Он долго смотрел на нее, а затем наклонил голову.
"Если ты прав, — сказал он намеренно, — и Наследник обратится против нас, то единственное, что я могу сделать как герой, — это присоединиться к тебе и остановить его".
Если бы он этого не сделал, он не был бы оружейником.
Апокриф улыбнулся.
"Позже нам нужно будет придумать собственное название для более крупной организации", — сказала она. "Но сейчас? Добро пожаловать на Круглый стол ".
Интерлюдия 10.d: Имя Бога.
Летняя июльская жара охватила Броктон-Бей, как лесной пожар. Он вошел внезапно и без особого предупреждения и заполнил город удушающей волной, достаточно горячей, чтобы испечь индейку на День Благодарения. Назвать этот день самым жарким днем ??в истории города, возможно, не было большим преувеличением.
И все же Визгун забилась в своей импровизированной мастерской, отчаянно работая руками, чтобы завершить свое последнее чудовищное транспортное средство, и вздрогнула.
Пот выступил у нее на лбу и испачкал одежду — то, что еще не почернело от смазки или моторного масла, — и небольшой офисный вентилятор подул к ее телу немного более прохладный воздух. Ее влажные липкие волосы падали на голову и лицо. Время от времени ей приходилось протягивать руку и стирать туман, скапливающийся на ее очках или козырьке сварочной маски.
