— Стагнация, застой и... — произнёс Ингвар.
— Распад, уничтожение, ликвидация, — закончил Явик. — Я более чем уверен, что агентура 'Цербера' присутствует во всех расовых материнских мирах и пытается сделать всё, чтобы 'Цербер' смог взять на себя управление человечеством за счёт воровства и приспособления инорасовых технологий и возможностей. Сюда можно отнести, например, ту же биотику и многое, многое другое. Только вот платить за это 'приспособление' простым и обычным людям придётся по-страшному. Расчеловечиванием, — сказал протеанин. Поэтому я и говорю, что уже сейчас в 'Цербере' очень многие сотрудники — далеко не стопроцентные люди. И здесь, Ингвар, нет расизма. Нет классовой или какой ещё угодно нетерпимости. Есть просто констатация факта. Одно дело — понимать и признавать, что все люди — разные, а другое...
— Пытаться и стремиться стричь всех людей под одну групповую гребёнку. Что, собственно, и вынужден делать 'Цербер', — тихо сказал Темпке.
— Не зная, куда вести человечество, Альянс Систем всё сильнее проигрывает гонку 'Церберу', — продолжал протеанин. — И теперь, с выходом на сцену Жнецов, у 'Цербера' может появиться и, скорее всего, появится, цель, средства и возможности для того, чтобы повести верных своих по единому пути. Период шатания и разброда заканчивается, если уже не закончился, — сказал Явик.
— Куда? — Ингвар не узнал своего голоса.
Явик не стал на этот раз смотреть на собеседника. Коснувшись когтями левой руки клавиш компьютерной клавиатуры, он тихо сказал:
— К смерти.
В 'пенале' воцарилась тишина.
Ингвар с трудом и очень медленно осмысливал сказанное Явиком. Не только последнюю фразу, которая по меткому выражению одного мудрого разумного запоминается лучше всех прочих, но и всё сказанное ранее. Правда в словах протеанина была убийственной. И потому-то протеанин её и озвучивал. На правах Старшей Расы. Не Старой, к числу которых, по мнению нормандовцев, да и многих землян, относились азари, турианцы, саларианцы и их сателлиты, а именно Старшей.
— Жнецы и 'Цербер' — едины? — выдавил из себя Темпке спустя несколько минут. Сам снова не узнал своего голоса: тихий, сдавленный и скрипучий, как будто на голосовые связки сыпанули большую пригоршню песка.
— И достаточно давно, — подтвердил Явик. Коснувшись когтем одного из сенсоров, протеанин сменил картинку на экране компьютера.
Ингвар вгляделся.
— Значит... поддержку церберовцам обеспечивают не только магнаты и воротилы финансов и бизнеса, в основном — так или иначе — люди, но и... эти 'креветки' и их пилоты? — спросил человек, слыша, как трудно и медленно его собственный голос избавляется от скрежета.
— А как иначе-то? Три десятка лет люди забираются в такие углы, что там можно встретить всё, что угодно. И встретиться с кем угодно, — пояснил Явик, сохраняя спокойствие, ровность тона и громкости голоса. Цитадельские сидельцы-Советники — сами не святые, да и в Галактике святых-то и нет, не то место. Потому если есть персонифицированное добро, то должно быть и персонифицированное зло, которое, кстати, никуда никогда далеко не уходило. — Явик помолчал несколько секунд. — И сейчас воплощением зла служат Жнецы. А церберовцы — начиная от Призрака и кончая наёмным уборщиком — всего лишь на посылках и на подхвате у Жнецов.
— Спрут, — произнёс Темпке.
— Можно и так сказать. Захват... — Явик помедлил, но затем рубанул, — многоуровневый. Быстро и легко освободиться — не получится.
— Получается, что... — прошептал Ингвар.
— Церберовцы — не идеально сильны. Но, даже при том, что сам Призрак сейчас, хотя бы в общих чертах и контролирует все осуществляемые в его организации проекты. Я, между тем, лично убеждён, что он не является единственным руководителем 'Цербера'. А у правоохранительной системы Земли не хватает ни сил, ни средств, а главное желания и воли прихлопнуть всю эту 'лавочку'.
— Неприятно мне, военному полисмену, это слушать, но я... я понимаю, — сказал Темпке.
— Схватить Призрака — можно, но это — не выгодно политикам и прежде всего тем, кто стоит за этими политиками. Вы, люди, часто именовали их 'теневым' или 'всемирным' правительством. И оно, к сожалению, не миф.
— Призрак может быть схвачен... только мёртвым? — Ингвар посмотрел на Явика.
— Для теневого правительства — это выгоднее всего. Ещё более выгодно для них — если Призрак вообще не будет схвачен. Никогда. Ни живым, ни мёртвым.
— Почему?
— Потому что совсем не обязательно, чтобы активных и умелых было много, — ответил Явик. — На самом деле их может быть очень мало — десятки, максимум — сотни. Но их деятельность заставляет всё остальное 'болото' двигаться не куда-нибудь, а в строго определённом, офлажкованном и более-менее понятном направлении. Даже если конечная цель — большой секрет и большая-большая неожиданность, уже сам факт дисциплинированного движения немногих в одном направлении гипнотически действует на ленивое большинство.
— А большинство — всегда ленивое? — спросил Ингвар.
— Да, — сказал протеанин. — Если бы это было не так — мы бы на вершине власти среди десятков рас разумных органиков не удержались бы и сотню лет. А мы — держались. Тысячелетия. Получив поддержку, помощь и влияние Жнецов, Призрак теперь может немного расслабиться. От него сейчас уже мало что зависит.
— Не понял. Почему? — спросил Темпке.
— Потому что он — даже биологически — уже не человек. Как бы ни хотели очень многие 'эксперты' попытаться доказать обратное. И у Жнецов есть много того, что позволит Призраку, не напрягаться, уходя от преследования со стороны 'закона' и правоохранительной системы. — Явик коснулся рукой клавиш компьютерной консоли. Картинка в очередной раз сменилась. — Некоторая инфа. Для размышлений, — произнёс воин древней расы и умолк.
— Они уже умеют 'шифроваться', — сказал Темпке, обозрев представленные схемы и таблицы. — Скрывают сообщения в обычных новостных передачах Экстранета.
— Вскрыто Альянсом. Случайно, но — вскрыто. Теперь — не работает. Во всяком случае — в полной и необходимой мере, — сказал Явик, сложив руки на груди и не глядя на экран компьютера. — Ленятся, потому стеганографию и не совершенствуют и не изучают должным образом.
— Используются также квантовые коммуникаторы, — прочёл Ингвар. Помедлив, он взглянул на замершего спутника. — Это же... супердорогая штука.
— Захочешь жить — и не так извернёшься, — тихо сказал воин древней расы. — Всё стандартно. Сама жизнь разумного органика — стандартна до невозможности. А Жнецы... у них есть только одно предложение ко всем разумным органикам, — он искоса взглянул на Темпке и продолжил. — Предложение смерти.
— Предложение, от которого трудно отказаться, — выдавил сержант-полисмен.
— Почти невозможно. Хотя в ряде источников слово 'почти' заменено на 'нельзя и', — сказал протеанин. — Что же касается 'супердорогая', то уж себя, любимого, Призрак бережёт. А вот всех своих подчинённых — всех вместе и каждого в отдельности — не очень. Иногда — совсем не бережёт. Потому что знает, понимает и ведает — на всех церберовцев никаких ресурсов человеческой цивилизации не хватит.
— Ага, — грустно произнёс Ингвар. — 'Когда же они нажрутся?' — спрашивает один человек. — 'Никогда', — отвечает другой.
— Примерно так. А если серьёзнее, то, — Явик сменил нажатиями нескольких сенсорных клавиш 'картинку' на экране компьютера, — у 'Цербера' есть влиятельные и богатые покровители среди представителей военной индустрии Альянса, которые предоставляют группировке ресурсы. Они верят, что Призрак сумеет этими ресурсами распорядиться должным образом. Как вполне легальная структура, 'Цербер' владеет несколькими корпорациями, которые также предоставляют ему финансы и разнообразную поддержку в проведении операций. Итог — 'Цербер' имеет постоянный доход из ряда источников, оцениваемый в несколько миллиардов кредитов в год.
— Да уж. Тут можно разгуляться. Никакие Фариксены не остановят, — недовольно произнёс Темпке.
— Остановят, — сказал Явик, сменяя картинку на экране. — Да, у Призрака, как вы видите, Ингвар, очень хорошая разведка, состоящая, конечно же, в основном из оперативников, рассеянных по всему Пространству Цитадели и находящихся в Системах Терминуса. Именно благодаря такой разветвлённой информационной сети 'Церберу' известно обо всём, что происходит практически в каждой заселённой системе, на крупных торговых станциях и в колониях исследованной части Галактики.
— Спрут, — повторил Темпке.
— Хочешь жить — умей вертеться, — парировал Явик. — Призрак, кстати, не всесилен. Как видите, ему не известно, во всяком случае — с исчерпывающей полнотой, заслуживающей доверия, что, к примеру, происходит в неотмеченных на большинстве карт звёздных системах и — на Мигрирующем Флоте. Хотя у него есть одно средство...
— Какое? — заинтересовался Ингвар.
— 'Цербер' для обеспечения успеха своей деятельности уже сравнительно давно начал использовать не только людей, но и представителей других рас.
— Но ведь это противоречит установкам церберовской ксенофобии и шовинизма? — удивился полисмен.
— Спектр возможностей везде очень и очень ограничен, — произнёс Явик. — Приходится забывать о рамках. — Уже сейчас на ряде серверов можно найти информацию — пусть и зашифрованную и изложенную так называемым эзоповым языком, о том, что церберовцы привлекают на свою сторону азари, саларианцев, турианцев, интересуются вербовкой ягов.
— Ягов? Но ведь они, эти гиганты, сидят на своей планете... — изумился Ингвар.
— Сидят. В большинстве своём. А одиночек — постепенно растаскивают, — сказал Явик. — Да и сами яги 'не подписывались' на тотальную изоляцию своей расы. Трудно, знаете ли, Ингвар, запереть расу в пределах одной планеты, особенно, если раса уже полностью вкусила прелестей космических полётов. Хоть ближних, хоть дальних.
— М-да. Тут есть о чём подумать. — Ингвар левой рукой потеребил свой подбородок.
— Более чем, — сказал протеанин. — К сожалению, сам Призрак, несмотря на всю свою 'отвязность' кое-в-чём прав. Он прав в том, что история может его деятельность оправдать. По той простой причине, что однажды проявившись, такое явление, как 'Цербер' уже не скроется ни в туман, ни во мрак забвения.
— Зло всегда рядом, — сказал Темпке. — Опять...
— Да, — не стал возражать Явик. — Сейчас 'Цербер' уже вынужден работать скрытно: попытка одержать верх над сообществом инопланетных рас провалилась, на новую попытку пока не хватает ресурсов. Легальная 'крыша' Цербера — компания-производитель звездолётов, называется 'Корд-Хислоп Аэроспейс'. Вполне себе нейтральное название, но это всего лишь вывеска-ширма. Да, производит звездолёты, есть ассортимент, есть покупатели, есть разработки, но при внимательном анализе проявляются длинные 'уводы', на которые, кстати, мало кто обращает внимание, — протеанин нажатием сенсоров клавиатуры снова сменил картинку. На экране проявились новые схемы, снимки, графики.
— Этого же мало... — сказал Ингвар, изучив представленное.
— Мало, — согласился воин древней расы. — 'Цербер' располагает шпионами в Альянсе, которые и предоставляют Харперу, этому магнату-затворнику ту информацию, которая в любом другом случае осталась бы для него неизвестной, проще говоря — секретной. 'Цербер', как какая-нибудь труппа лицедеев, вынужден постоянно напоминать о себе. Правда, напоминать специфически, своеобразно — диверсионными актами и убийствами. Подтвердить, кстати, удалось более-менее законно только одно убийство, но и так ясно, что связать противоправные действия с этой с позволения сказать 'структурой' для легальных правоохранителей представляет весьма нетривиальную и потому — архисложную и затратную задачу. Влияние 'Цербера' прослеживается в ряде 'мокрых' и не очень делах. Несовершенство законодательства, нерешённость многих процедурных вопросов, беспредел в терминологии и в логических связях в ряде организационных и нормативно-правовых актах. Всё это не позволяет государственным правоохранительным системам — и даже надправительственным — доказать надлежаще вину и причастность как 'Цербера' в целом, так и Призрака в частности.
— Получается, что 'Цербер' бросается из крайности в крайность? — спросил Темпке.
— А как же иначе? — Явик снова искоса посмотрел на собеседника. — Позиция уютного и спокойного застойного 'болота', располагающаяся ровно посередине 'шкалы' — уже прочно и надёжно занята. Группировке приходится осваивать незанятые пространства — либо очень жаркие, либо очень холодные. Например, работая над проблемой 'биотики', 'Цербер' планировал создать из наиболее сильных носителей этого дара либо неких 'спасителей человечества', следуя своей цели возвысить расу землян над всеми другими расами разумных органиков, либо, что удаётся ему, по моему мнению, гораздо лучше, смертоносное и суперэффективное оружие. Я не буду сейчас уточнять, к холодному или горячему полюсу следует относить биотиков, просто укажу на то, что, вполне возможно, располагается точно на другом полюсе.
— И что же это? — заинтересованно и негромко спросил Ингвар.
— Мигрирующий флот.
— Кварианцы? — Ингвар сначала не понял, почему Явик определил, что на другом полюсе условной сферы 'разностей' должен располагаться именно этот конгломерат кораблей.
— Его Призрак, как доказывает анализ некоторой совокупности данных, считает угрозой. Во-первых, потому, что это — самый большой единоначальный флот в галактике. А во-вторых, потому что кварианцы сумели до предела обострить проблему, которая, что бы там кто из разумных органиков ни говорил, является настоящим, а я бы сказал — подлинным 'спусковым крючком' для начала процесса Жатвы. Ряд данных указывает, что Призрак продолжает пытаться получить свободный доступ к передатчикам кварианского Флота.
— Влияние, — сказал Ингвар.
— Можно определить и так, — не стал спорить Явик. — Только именно из-за единоначалия, царящего в кварианском сообществе, вынужденном жить исключительно на бортах космических кораблей, у Призрака не всё ладится в этом направлении. И пока что и Мигрирующий флот, и биотики остаются вне полной власти этого магната-затворника.
— И...
— По некоторым взаимосвязям можно сделать вывод, что 'Нормандия' была построена 'с подачи' 'Цербера'. Если более точно выразиться, то именно 'Цербер' убедил Альянс воспользоваться турианской разработкой для того, чтобы перенять турианские технологии строительства военных кораблей.
— Андерсон... — Темпке коснулся пальцами клавиатуры.
— Не знает, но догадывается. — Явик помолчал. — Кстати, и для меня самого это — тоже только догадки, пусть и обоснованные в минимальной, по моим стандартам, степени. Доказательства этого, думаю, будут нами обнаружены в ходе Большого Рейда.
— Так вы называете предстоящий полёт от Цитадели. — Ингвар посмотрел на собеседника, повернув к нему своё лицо.
— Да. Надо же предстоящую работу как-то обозначить, — сказал протеанин. — Я также не сомневаюсь в том, что если 'Цербер' занялся изучением сильнейших биотиков-людей, то где-то в исследованной части галактики может быть расположена церберовская научная, конечно же — совершенно секретная и законспирированная база. Там умники-разумники делают всё, чтобы оправдать щедрое финансирование и создать из сильных биотиков-людей если не идеальных спасителей человечества, то хотя бы банальное идеальное супероружие. Перед которым все другие расы разумных органиков будут, как вы это люди часто обозначаете, жалкими, дрожащими от страха, а если получится, то и от ужаса пигмеями.
