— Да потому, Джон, — как-то устало, обречённо опустила плечи минбарка, — что в этом случае ты тут же полетел бы на За'ха'дум... Мы не могли допустить...
— Вы не могли допустить... Ты... и Кош?
— На За'ха'думе ты бы умер... — с самого начала разговора капитан чувствовал поток внимания от осколка ворлонца, направленный на него и происходящее, а теперь и услышал его... — И ты умрёшь, если полетишь туда... Никто не возвращается с За'ха'дума...
— Иди к чёрту, Кош! — гневно выкрикнул Шеридан, заставив Деленн в шоке отшатнуться. — "Никто не возвращается с За'ха'дума..." Как же! Скажи это Мордену! И Анне... И... Просто... Катись к чёрту, Кош!
— Неразумно... Как и прежде... — "вздохнул" в его голове ворлонец, умолкая.
— Джон? — обеспокоенно окликнула его Деленн. — Что...
— Частица чёртова Коша сидит у меня в голове с тех самых пор... Чёрт, да я даже не знаю, как долго! — всплеснул руками мужчина, почти падая на диван, игнорируя волну обеспокоенного недовольства, донёсшегося изнутри сознания. — Иногда даёт комментарии происходящему... Или, как вот сейчас, выражает... мать его... недовольство.
— Но...
— А мне наплевать на его недовольство! Деленн, — внезапно успокоился капитан, подняв глаза на минбарку, — я доверял тебе... Впустил в своё сердце... Позволил себе полюбить тебя! Ты понимаешь, как мне сейчас тяжело? Тяжело понимать, что...
— Джон... — тихо произнесла Деленн, осторожно садясь рядом с мужчиной, — прошу тебя, поверь мне! Я не знала, что Анна жива! И я, и... Кош думали, что весь экипаж "Икара" погиб тогда, что выжил только один Морден!
— А знай ты, — после недолгой, но весьма тяжёлой паузы, произнёс капитан, — что она всё-таки выжила, ты бы сказала мне об этом?
— Это... — явно перебарывая себя, всё же ответила Деленн, — зависело бы от того, чем она стала бы... Во что её превратили. За'ха'дум — родная планета теней, никто и никогда не остаётся прежним, попав туда... Даже, если вернётся.
Разговор явно зашёл совершенно не туда, куда планировал мужчина. С каждой фразой, произнесённой Деленн, он чувствовал всё более разгоравшуюся где-то внутри боль, чувство, что его предали, что ему лгали... Умом... Да, умом мужчина понимал, что минбарка была совершенно права — учитывая, что стояло на кону в происходящем, ни Кош, ни она не могли рисковать столь сильно... И с каждым месяцем риск становился лишь больше. Умом — да, но сердцем... Он уже не знал, что ему думать и что чувствовать.
— Джон! Я прошу тебя... поверь мне... Я не могу изменить прошлого, и я понимаю, как тебе сейчас больно... Но знай, что я тоже люблю тебя... И в правдивости этих слов я готова поклясться всем, чем только может клясться минбарец! Я...
Деленн хотела сказать что-то ещё, но пол под их ногами вдруг чувствительно содрогнулся. Моргнуло освещение, погаснув на пару секунд, но затем снова восстановившись, а где-то не очень далеко от них, явно в посольском секторе, зазвучала тревожная сирена аварийной сигнализации. И в то же мгновение ожил коммуникатор на запястье капитана:
— Капитан! Это Иванова! Ответьте, капитан, где вы?!
— Это Шеридан, — поднял руку ко рту мужчина, — я в каюте посла Деленн. В чём...
— Берите посла и уходите к чёрту с того уровня! Я отправила людей Гарибальди для эвакуации и оповестила всех послов, кого смогла. Не ответил только Лорд Баал, но... Компьютер засёк колоссальный скачок энергии! Не имею понятия, что это такое...
Пол снова тряхнуло, а коммуникатор зашипел помехами. Что бы ни происходило в посольском секторе, оно явно только набирало обороты. Переглянувшись с выглядящей явно испуганной Деленн, Шеридан протянул женщине руку, почти силой сдёргивая ту с дивана, вынуждая встать на ноги. Начавшееся выяснение отношений теперь было не самой главной проблемой, тем более что станцию вокруг снова тряхнуло, а свет в каюте погас и больше не зажигался. С тихим шипением аварийной автоматики дверь в коридор приоткрылась на десяток сантиметров, позволяя капитану открыть её до конца вручную. Тусклое аварийное освещение в коридоре только добавляло вопросов и напряжения ситуации.
— Что происходит, Джон?
— Не знаю... Но надо уходить отсюда, как сказала Иванова. Я... — он мрачно посмотрел на минбарку, через секунду вздохнул и, потянув ту за собой в открытую дверь, на ходу закончил, — почти зол на тебя за молчание, но не верить всё же не могу. Не после того, через что мы прошли. Но знай, разговор ещё не закончен!
Снаружи творился форменный бедлам — по всему этажу явственно пахло горелой проводкой, обзор частично закрывал сизый дымок, от той самой горелой проводки и возникший, а откуда-то издалека доносились звуки электрических разрядов и чего-то... весьма странного, от чего у Джона заныли зубы, все сразу, заставив поморщиться. Судя по лицу Деленн, минбарка испытывала не менее "приятные" ощущения. Дополнял картину несильный, но явственный поток ледяного воздуха, словно подталкивающий их прочь от лифта, усиливаясь с каждой секундой.
— Ч-что это? — зябко повела плечами Деленн.
— Не имею представления! Но нам лучше и в самом деле уйти отсюда, как говорила Иванова.
До лифта они дошли без особенных проблем — их догнала пара техников, спешивших так же покинуть уровень, и на этом всё. Но затем... Лифт им пришлось ждать почти пять минут — кажется, неизвестные проблемы затронули и его работу, а Шеридан даже начал подумывать о том, чтобы утащить Деленн в один из технических тоннелей, которые, пусть и были узкими и неудобными, позволяли не полагаться на технику. Лифты, как главная транспортная система "Вавилона-5", если не считать центральный осевой монорельс, были крайне надёжными, обеспечивая выживание пассажиров даже при полной разгерметизации уровня, будучи снабжёнными локальной системой жизнеобеспечения и герметизации дверей. Но он успел только подумать об этом, как...
Станцию в очередной раз тряхнуло, особенно ощутимо, а затем — всё стихло. Да, освещение всё ещё не восстановилось, работая на резервном питании, ноздри всё ещё щекотал запах гари, а из дальнего конца коридора в их сторону торопились другие обитатели уровня, но стало как-то... тихо что ли? Интуицией Шеридан понял — что бы ни происходило, оно уже закончилось. Он уже собирался попытаться вызвать Иванову, как Деленн осторожно тронула его за плечо, привлекая внимание:
— Джон, посмотри... Это...
— Какого... чёрта?..
Из одного из ответвлений коридора, с выражением крайней задумчивости и... заинтересованности на лице шёл... Лорд Баал. Посол гоаулдов шёл привычно неспешной походкой, крутя в руке небольшой, непроницаемо чёрный, кубик, разглядывая его с таким интересом, словно пытался понять, что он такое держит в руках, но... Главным было отнюдь не это! Лорд Баал, впервые на памяти капитана, выглядел помятым! Не раненым, нет, но даже этот вид покрытого сажей и гарью гоаулда был настолько шокирующим для Шеридана, что он только и мог стоять с раскрытым от удивления ртом, дожидаясь, пока посол приблизится.
— Добрый вечер, капитан, мадам посол, — с привычной куртуазной вежливостью склонил голову Баал, что, учитывая его внешний вид, выглядело ещё более шокирующим.
— Д... кхм... Добрый вечер, Лорд Баал! Вы в порядке?
— Да, пустяки, — гоаулд махнул рукой.
— Л... Лорд Баал, — осторожно произнесла Деленн, глядя куда-то за спину посла, — у вас... пола плаща... тлеет.
— Где? — Баал удивлённо обернулся к себе за спину, посмотреть, на что указывала минбарка. — Ох ты ж! Вот затейник оказался... Благодарю вас, мадам посол...
"Затейник"? Шеридан озадаченно переводил взгляд с минбарки на Баала, в этот самый момент, с совершенно невозмутимым видом сбившего крошечный язычок пламени с уголка плаща. Мужчине на миг показалось, что одежда гоаулда, а вместе с ней и вся его фигура, подёрнулась еле заметной рябью, но в следующий миг всё уже было снова в порядке, а сам Лорд Баал в очередной раз дружелюбно улыбнулся присутствующим. Шеридан собирался спросить у него, что вообще тут происходит, свято веря, что уж кто-кто, а посол гоаулдов точно в теме происходящего, но Баал шагнул вперёд и каким-то... простым и привычным движением ударил кулаком в пульт вызова лифта, от чего тот... тут же открылся, словно всё это время стоял на этом уровне, только и ожидая появления посла.
— Господа, дама, — Баал жестом пригласил присутствующих проходить внутрь, — только после вас. Полагаю, у технических служб и мистера Гарибальди будет много работы, не будем добавлять им поводов для нервов своим присутствием в секторе. Кстати, капитан, — повернулся гоаулд к Джону, — вы не знаете, по какому адресу стоит отправлять официальную ноту Ворлонской империи, когда посол отсутствует на станции? А то, кажется, текущий немного... испортился.
Это был... любопытный опыт. Столь же неожиданный, сколь, пожалуй, полезный — прекрасная "таблетка от самоуверенности", если можно так выразиться. Улкеш сумел продемонстрировать, что ворлонцы умеют куда больше, чем показывают, и ещё больше, чем про них вообще предполагают окружающие. И этот факт вызвал настоящую бурю в сети репликаторов — Коронэ и Юки на два голоса обсуждали произошедшее, создавая впечатление присутствия огромного количества спорящих собеседников. И предложение в качестве ответной меры уничтожить родной мир ворлонцев было, среди прочих, ещё самым гуманным, если задуматься.
Впрочем, пусть девочки выпускают пар, а я... буду думать. Всерьёз и упорно, пытаясь понять, что вообще пытался сделать Улкеш в том коридоре. Нет, в первый момент всё было просто и знакомо — прямая энергетическая атака сродни той, которой Кош "воспитывал" Шеридана, только с неизмеримо большей мощью. Пожалуй, вложи он всю поглощённую из окружающего пространства энергию в атаку по станции, от "Вавилона-5" остались бы только доки и часть реакторной зоны. Если, конечно, сам реактор переживёт такой удар, не взорвавшись просто за компанию. Чем-то похоже на поведение икарранского киборга, вытягивавшего для своей атаки энергию из сетей станции. Наниты моего тела привычно поглотили заряд, сказав "спасибо, есть ещё?", но вот потом...
А потом начался тот самый "интересный опыт" — поняв, что атака не дала никакого результата, Улкеш... Вот тут сеть репликаторов начинала слегка "сбоить", пытаясь понять, что именно сделал ворлонец. Вернее, не "что", а "как" — посол, разойдясь ни на шутку, каким-то образом начал играться с законами физики напрямую! Очень локально, явно не имея возможности просто стереть меня на каком-нибудь кварковом уровне щелчком своих светящихся пальцев, но тем не менее! Ближайшим аналогом происходящего был, как ни удивительно, принцип работы модуля техномагов, созданного тенями — то самое "это магия, Гарри", только в исполнении высокоразвитого инопланетянина.
И, пожалуй, это было то немногое, что могло бы представлять для меня угрозу — действия этого "чёрного ящика", хоть и представляли собой те же самые законы физики, которым подчинялась вся вселенная, но даже репликаторы не знали все из них, а устройство теней буквально работало с ними на самом "низком" уровне. "Тортик квантовой запутанности" не даст соврать! Фактически, меня спасла только чудовищная вычислительная мощь, накопленная сетью репликаторов за время моего присутствия в галактике, но даже так моё тело потеряло 14% нанитов. Четырнадцать, Карл! Именно столько потребовалось, чтобы репликаторы успели отреагировать на действия посла, просчитав и выработав варианты противодействия им.
По всему выходило, что Улкеш попытался создать вокруг меня что-то вроде небольшой чёрной дыры, локализовав её воздействие лишь небольшой зоной вокруг моего тела, чтобы не уничтожить половину уровня "Вавилона-5" (и себя самого, полагаю) за компанию. И это было только первое из "заклинаний", сотворённых грёбаным светящимся колдуном! Практически в то же мгновение, всего лишь через 0.43 секунды, ворлонец, вероятно, посчитав, что одной только чёрной дыры будет недостаточно, пошёл "глубже" — всё в той же области воздействия он изменил массу протона, на концептуальном уровне.
Было занятно наблюдать, как тонкая прослойка воздуха, ограниченная зоной воздействия, ярко вспыхивает от моментально начавшегося распада ядер атомов его составляющих. И очень жалко, что я не мог видеть выражение лица Улкеша, когда тот понял, что на моё тело это не произвело ровным счётом никакого эффекта. Было бы странным ожидать иного от нейтрониевых нанитов... Впрочем, он всё же решил меня добить, сменив подход — раз с протонами не вышло, как и с чисто энергетическими атаками, он просто... увеличил массу нейтронов! Грёбаный изобретательный засранец!
Вот тут меня уже проняло, это как раз и было причиной, почему у меня "тлела пола плаща" — хоть материал моего тела и состоял из сложным образом обработанного нейтрония, то есть, "вырожденной материи", система, созданная репликаторами для этого (а также для того, чтобы столь массивный объект в конечном итоге не искажал гравитацию вокруг себя), была сложным набором сдержек и противовесов, стабильная, благодаря ключевой особенности репликаторов, как таковых, но, как оказалось, уязвимая к изменениям основополагающих физических законов самой себя. Н-да... Фактически, потерянные 14% нанитов были как раз результатом начавшегося распада модулей, вызванного нарушением связей внутри них.
В ответ на что "Остапа понесло", как писал классик, благо, в такие игры можно было играть вдвоём. Описание происходящего выглядит долгим и расслабленным, но в тот самый момент, поняв, что впервые столкнулся с эффектом, способным, если и не уничтожить меня, то здорово мне "нагадить", я... не испугался, нет, но испытал крайне неприятные чувства. Настолько неприятные, что ответный удар по Улкешу вышел несколько более... кардинальным, чем я планировал. Да какое к чёрту планирование! Все планы по противостоянию с ворлонским послом в случае прямой агрессии пошли Бегемоту под хвост уже на этапе создания тем чёрной дыры, воздействие которой, хоть и получилось скомпенсировать совместными усилиями репликаторов и техномагии, но...
В общем, теперь у меня нет посла Улкеша, но зато есть изящное, стильное и модное пресс-папье в виде непроницаемо-чёрного куба с ребром в 37.6991118 (и так далее до бесконечности) миллиметров и массой в 8.384 килограмма. И я категорически не имел ни малейшего понятия, что это было такое и, что важнее, как из этого "чего-то" выколупать обратно ворлонского посла. Если он, конечно, всё ещё существует хоть в какой-то степени. Впрочем, учитывая, что его корабль продолжал, как ни в чём не бывало, стоять в отведённом для него доке станции, не начиная буянить и требовать "выпустить" его на волю, либо Улкеш всё ещё был жив, либо то, что я с ним сотворил, как-то обошло их телепатическую связь, обманув транспортник Ворлона.
— Перестаньте, - короткое слово, переданное в сеть репликаторов, заставило всё ещё горячо обсуждавших произошедшее нэк замолчать на полуслове.
— Лорд Баал? - вкрадчиво и как-то... осторожно произнесла Коронэ.
— Решение, принятое послом Улкешем, — это решение, принятое послом Улкешем. Не больше, но и не меньше. Уничтожение всей Ворлонской империи не требуется.
