— Нет, их бы мы обнаружить не смогли с такого расстояния, хотя не исключаю, что они там тоже есть. Мы обнаружили другое. То планетарное население, что выявила ваша разведка — лишь ничтожная часть. В пылевом кольце спрятаны один миллион двести семьдесят три тысячи сто пятнадцать массивных объектов размером от девяти до сорока восьми километров. Мы предполагаем, что это лишь небольшая часть — то, что нам удалось обнаружить, составляет треть или четверть от общего количества — те станции, которые в период наблюдения излучали тепло или радиосигналы. Объектов того же размера, но неактивных — скорее всего больше. Меньшего размера — значительно больше. Это могут быть жилые станции, заводы или флот на рейде — во всех трёх случаях инфраструктура подобного размаха заслуживает высокого внимания. Это космическая цивилизация. На планетах у неё лишь мелкие форпосты.
По биопластику Ричарда пробежали мурашки. Да, общий тоннаж указанных станций вряд ли превышает один Гор — но Гор практически необитаем, сравнительно с его вместимостью, а кольцо, вероятно, населено. Ссориться с триллионной межпланетной державой, пусть даже технически отсталой, ему как-то не хотелось. Ковенанту, положим, они существенного вреда не причинят (если не держат за пазухой ОЧЕНЬ большого камня), но вот испортить все планы на строительство Гора-3 — смогут. Тут "Путь" не помощник, тут надо просчитывать на тысячелетия, а не на дни.
Хорошо ещё, курс Гора проходил почти перпендикулярно местной плоскости эклиптики, так что ломиться сквозь кольца ему не придётся. Есть шанс, что его просто не заметят — поля, искажающие свет, продолжали работать, так что оставалась возможность проскочить через центр системы, выполнить гравитационный манёвр у красного карлика, и улететь, никого не побеспокоив.
Вот только повторно набрать ядерного топлива они при этом не успеют (да и не смогут незаметно). Весь запас, кроме аварийного, потрачен на разгон и торможение. Полная заправка сфероулья занимает около тысячи лет, можно уложиться в сотню, если поспешить и забить на некоторые правила техники безопасности. А лететь к следующей звезде без разгона, на одной десятитысячной скорости света... В принципе возможно, конечно, темпоральный замок продолжает работать. Но очень уж не хочется.
— Контесса, можешь просчитать Путь для заключения договорённости с местным населением о безопасном проходе?
— Нет Пути.
— Это, возможно, пока нет. Пробуй где-то раз в месяц, по мере того, как мы будем приближаться.
— Хорошо.
— Джаффа, пройдись по этим станциям в кольце, посмотри, они вообще обитаемы или нет. Ну и что ценного там внутри вообще есть, может это пустые скорлупки — орбитальные склады или выработанные астероиды...
— Принято, начальник. Хотя на последнее я бы не закладывался — пустые скорлупки так старательно не прячут.
— Да, ещё, Контесса, как закончишь текущий Путь — дай запрос на успешное проникновение на одну из этих планет или станций, и похищение кого-нибудь из местных для допроса.
— Уточни понятие "успешное". Я могу просчитать, что они вернутся живыми и с пленником, если уложатся в трое суток. Но что их по ходу дела не заметят — это для моих органов чувств недоступно, соответственно шард не может верифицировать такой критерий.
— Тьфу, точно. Что за идиотское "везение", нам их всех уничтожить проще, чем с ними договориться!
Не зная принципов работы вражеских сенсоров, нельзя предсказать, какой зонд или корабль-разведчик они засекут, а какой пройдёт незамеченным. С любой другой цивилизацией этот вопрос решился бы при помощи телепатии, но именно у этих типов, как назло, мыслей нет, читать нечего.
— Ладно, будем считать, что первый раунд они выиграли. Попробуем установить с ними связь. Но не с Гора, а через корабль-ретранслятор, чтобы не выдать своего местоположения. Пусть считают, что к ним прилетел одиночный разведчик.
— Беспилотный?
— Нет, в мыслящий ИИ они вряд ли поверят, а то, что наши ответы будут приходить практически без задержки, означает, что у нас либо есть сверхсветовая связь, либо база где-то неподалёку. Оба варианта наведут их на нехорошие мысли. Посадим внутрь парочку Спартанцев, они справятся.
Как позже выяснилось, ми-го знали о населении системы Проксимы. И даже готовы были поделиться соответствующими знаниями почти бесплатно. Но никто не додумался их спросить — все привыкли, что знания они продают лишь за приличную выгоду. А потом уже было поздно.
Кассандра Хеллер и Джексон-007 подвели дисколёт к внутренним планетам на десять световых минут — чуть больше астрономической единицы, и лишь потом начали диалог. Это давало приемлемую задержку, и в то же время позволяло держаться на относительно безопасном расстоянии.
К их изумлению, на сигнал был получен не один, а сразу два десятка ответов, со всех трёх обитаемых планет и ещё с нескольких... вероятно, кораблей, висевших в разных уголках системы. Ни один сигнал не пришёл из пылевого кольца.
— Или эти станции и правда необитаемы... — начала Кассандра.
— Или они делают то же, что и мы, — закончил Джексон-007. — Соблюдают радиомолчание и общаются через прокси, чтобы не выдавать себя.
Все сигналы из разных мест были разными, хотя некоторые повторялись из того же источника с определённой периодичностью. Некоторые, видимо, представляли собой звукозаписи, другие — видеосигналы непривычного формата, третьи — математические коды. С третьими Роза разобралась практически мгновенно, а вот с первыми и вторыми возникли проблемы.
— Судя по всему, у наших собеседников, как и у Жрецов-Королей, чисто аналоговая техника и форматы данных.
— Разве тебе не плевать, цифровая или аналоговая? — удивилась Кассандра. — Шард Дракона же всеяден в этом плане.
— Он-то да, а я — нет, — хмуро отозвалась Роза. — Я по природе цифровое существо, так же как вы — белковые. И чтобы воспринимать эти сигналы как часть себя, мне бы понадобилось позволить шарду меня изменить, то есть превратиться, выражаясь языком Александрии, в "Дело-53". А без этого мне приходится действовать в определённой степени методами шаманства. Я ЗНАЮ, как сделать с аналоговой машиной те или иные вещи, как заставить её работать или изменить настройку. Но не всегда ПОНИМАЮ это знание. Если машина достаточно сложна, построить для неё цифровую модель бывает сложно.
— А уж в тех случаях, когда непонятно, где заканчивается дешифровка и начинается перевод, лучше быть уверенными, — кивнула Кассандра. — Недоразумение может спровоцировать войну. Скинем данные Жрецам-Королям, им это привычнее?
— Привычнее, когда у них лет триста в запасе, — проворчала Роза. — Из них всех один Сарм понимал, что такое "срочно". Ну и Каск, с тех пор, как Костепилка его модифицировала, но у него другая специализация, он не лингвист. Я подёргаю обоих Лунариев, возможно, среди селенитов найдутся подходящие специалисты. Ждите.
— Зачем ждать? — удивился Джексон-007. — Ответим тем станциям, которые посылали нам математические коды. С ними можно пообщаться прямо сейчас. А через них, возможно, и другие поймут, на каком языке лучше устанавливать первичное общение.
Коммуникация пошла.
Язык для общения ещё не был окончательно сформулирован, а Спартанцы уже начали делать выводы.
— Тут далеко не одна фракция. Они, похоже, политически раздроблены, как Земля докосмической эры или города-государства Гора. Множество государств, объединённых в несколько блоков. Пока не понять, воюют они между собой, или конкурируют относительно мирно — но то, что каждый контактёр постарается извлечь максимум пользы из общения с нами — это однозначно. В остальном — обычные рефлексы дипломатов — узнать о партнёре по переговорам побольше, о себе рассказать поменьше. Мы, естественно, играем в ту же игру, и чем больше будет проясняться их язык... или языки — тем менее охотно они будут с нами болтать. Почти все собеседники хотят знать, из какой системы мы прибыли. Также многократно повторяется вопрос "что мы собой представляем", "сколько нас", "каковы цели прибытия" и "на каких принципах работает наш звездолёт".
— Систему можете сообщить, — решил Ричард. — Это не большая тайна. Про цели прибытия — тоже скажем правду, что наша цель — заправка и полёт к следующей звезде, с опциональным исследованием системы, но мы можем от него отказаться, если им это неприятно. Остальное пока попридержим. Скажем, что у нас недостаточно языковых понятий, чтобы это объяснить.
Вопросы были вполне естественны. Земляне задавали бы в основном те же самые, если бы над Землёй вдруг навис инопланетный корабль, и его экипаж оказался достаточно общителен. Даже не верилось, что эту беседу ведут безголовые чудовища, с точки зрения Эмпирея лишённые даже тени сознания.
Тем временем Каск с азартом, не присущим нормальным Жрецам-Королям, но свойственным Костепилке, взялся за анализ данных, которые таскал ему Джаффа Шторм. Меркурианец ругался, как сапожник, но на разведку каждый раз отправлялся.
— Эти проксимцы — крайне интересный вид, — рассуждал биолог. — Живое опровержение всех существующих гипотез о Чётвёртом Царстве.
— Что за Царство такое? — удивлённо спросил Ричард, тоже знавший толк в биологии, но с подобным термином не знакомый.
— Все многоклеточные живые организмы на множестве планет в принципе можно разделить на три основных Царства по принципу организации — даже при совершенно разной биохимической основе наблюдается конвергенция. Растения — неподвижные автотрофы. Животные — подвижные гетеротрофы. Грибы — неподвижные гетеротрофы. Многие теоретики предполагали, что должно быть и четвёртое Царство, незаполненный угол — подвижные автотрофы. Проблема в том, что для подвижности необходим высокий уровень метаболизма — не просто много энергии, но высокая концентрация оной. Перемещение в пространстве — дорогое удовольствие. Мышцы или их аналоги развиваются эволюцией только если есть столь же подвижные источники энергии, охота за которыми может окупиться. Но солнечный свет — достаточно низко концентрированная пища, особенно свет такой тусклой звезды, как Проксима. На его активный сбор уходило бы больше энергии, чем удавалось бы получить. На планете возле голубого гиганта в принципе можно было ожидать встретить Четвёртое Царство. Но возле красного карлика?
"Или очень близко к карлику жёлтому. На Меркурии, например".
— И тем не менее, они тут есть? — уточнил Ричард.
— Именно так. Все виды, что мы до сих пор наблюдали, в том числе доминирующий разумный вид — тот, который вы зовёте "безголовыми" — являются именно этим. Подвижные автотрофы, Четвёртое Царство. Я даже не уверен, что тут вообще есть три других, иначе как на примитивном одноклеточном уровне.
— Погоди, а как же ми-го? По твоей классификации они должны быть животными, а не грибами, с подвижностью у них всё в порядке.
— Это вторичная подвижность, — отмахнулся Жрец-Король. — Совсем другой случай. Во-первых, она присуща только плодовым телам — специализированным органам. Основная часть Йог-Сотхотха, Великая Грибница — неподвижна. Во-вторых, она приобретается паразитическим, а не эволюционным путём. Грибок врастает в подвижные организмы и использует их "конструкцию" для активного передвижения, даже если замещает их ткани своими.
— Погоди, — Ричард увеличился в длину почти в два раза, — а кто сказал, что здесь подвижность первична?
— Точно! — от Каска ударила такая волна феромонов, что её можно было учуять даже слабым человеческим носом. Это был примерный эквивалент архимедова возгласа "Эврика!". — Конечно же! Это всё ставит на свои места! И всё объясняет! То, что мы при осмотре принимали за их дома и орбитальные станции — это и есть настоящие проксимцы! Настоящие растения, неподвижные и автотрофные, как положено растениям! А "безголовые" — всего лишь их плоды! Спороносы, специализированные органы для доставки гамет и поиска ценных веществ, которых нет в грунте на месте произрастания!
— Почему ты сразу стал так уверен? Я только высказал гипотезу...
— Многие анатомические и экологические нюансы, которые ты при поверхностном осмотре не замечал. Даже через такого необразованного агента, как Джаффа Шторм, можно узнать многое. Особенно после того, как Костепилка имплантировала ему чип, обеспечивающий абсолютную память и возможность сливать всё, что он увидит, на наши памятные машины, не ложась под сканирование каждый раз.
— То есть эти безголовые вообще неразумны?
"Может, поэтому они и не имеют отражения в Эмпирее?" — но этот вопрос Ричард вслух задавать не стал. Жрецы-Короли не интересуются многомерной физикой, и лучше, чтобы и не начали интересоваться.
— Нет, не думаю. Разумность, опять же, требует очень активного метаболизма, так что с точки зрения эволюции её лучше тоже сгрузить на плодовые тела. Во всяком случае, кратковременную память и принятие текущих решений. Прямой связи у плодовых агентов с материнским растением нет, так что они должны быть достаточно самостоятельными. Но сервером для хранения долговременной памяти — на годы и века — родительское дерево вполне может быть. Это не требует больших затрат энергии, а объём хранилища данных у него определённо больше.
— У них есть какое-то подобие нервной системы?
— Скорее всего нет. Её пришлось бы создавать с нуля, у растений нет даже подобия таких структур. Они могут реагировать на внешние раздражители, но не посредством сигналов, передаваемых через специальные клетки. А мне не кажется, что "безголовые" — искусственные конструкты. Они появились в результате своеобразной, но всё же естественной эволюции. И не очень изменились с тех пор.
— Тогда КАК, Рианон их возьми, они думают и реагируют?
— Точно не знаю, но могу предположить, что используется химическая система обработки информации. Каждый раздражитель вызывает выброс определённого химического агента, который и определяет дальнейшую реакцию растительного организма. Обучение происходит путём сохранения "молекул памяти".
Ричард покачал головой.
— Но для подвижного образа жизни недостаточно общих реакций, типа "атакует паразит, вырабатываем токсин несъедобности"! Нужны специфические, адресные команды! Даже для простой ходьбы необходимо целенаправленно передавать сигналы, какой мышце в данный момент согнуться, какой разогнуться!
— Верно, — согласился Каск, и хотя транслятор не передавал интонаций, Ричарду показалось, что прозвучало это как "ты не полный идиот". — Теоретически можно выработать раздельные химические сигналы для каждой части организма, каждого мускула и каждой железы, химический язык достаточно богат для этого. Но они будут распространяться слишком медленно. Получается парадоксальная ситуация — такой "химический мозг" был бы вполне способен к высокоуровневому абстрактному мышлению, мог бы сочинять поэмы или доказывать теоремы... но не мог элементарно встать и подойти к кормушке.
— Проблему я и сам понимаю. Но опять же — как они её решили?
— Мы предполагаем, что далёкие предки проксимцев были чем-то вроде биологических роботов. Вначале медленно — несколько часов — обдумывается последовательность действий в виде цепочки химических реакций. Затем готовая молекула-программа вводится в орган, который превращает её в последовательность электрических импульсов — и плодовое тело очень быстро их выполняет. Такой метод гибелен, если встретится непредвиденное препятствие или опасность, но для исполнительных органов, которыми были молодые плодовые тела, он вполне продуктивен. Выпустить десяток спороносов по тропе, в конце которой, ждёт партнёр по спариванию. Пусть половина из них споткнётся и упадёт, три станут жертвами хищников, но два дойдут и донесут гаметы. Аналогично если нужно выкопать материнское растение и пересадить его в более плодородную почву — рабочие, подобные заводным игрушкам, не реагирующие на раздражители, это лучше, чем никаких рабочих.
