— Ну... в прошлом, возможно, — нехотя согласился Ричард. — Но сейчас-то они реагируют на всё нормально! В реальном времени, не останавливаясь на полчаса, чтобы обдумать каждый непредвиденный фактор!
— Верно. И мы полагаем, что дело в системе коррекции ошибок. В результате какой-то мутации один из видов плодовых тел научился создавать не просто программы-молекулы, а разветвлённые программы-молекулы. В форме дерева. "Если есть раздражитель А, то идём по левой ветке, если есть раздражитель Б — по правой, если раздражителей нет — по центральной". Добавить к этому молекулярные кольца, которые играют роль программных циклов — и можно создавать достаточно сложные алгоритмы поведения для собственного тела. Подтвердить или опровергнуть эту теорию я смогу, когда вы мне доставите живого проксимца. Или хотя бы образцы его тканей.
Но доставлять не пришлось. Они пришли сами.
Проксимцы, как выяснилось, сами знали толк в маскировке, поэтому маскировочные поля Гора их не особо сбили с толку. Вычислив планетоид по незначительным оптическим отклонениям, они выслали ему навстречу несколько флотов. Разгонялись корабли под прикрытием пылевого кольца, и летели к цели уже по баллистической траектории, почти не вырабатывая тепла и неизвестным образом поглощая лучи радаров. Так что обнаружили они себя, только когда начали торможение.
Объединённый флот был невелик — всего около миллиона двухсот тысяч кораблей. По сравнению с тем, что могла выслать им навстречу Проксима, это было так — лёгкое прощупывание. Даже не разведка боем. Просто разведка, которая в принципе могла перетечь в бой. А могла и не перетечь. Организаторы экспедиции не считали обязательным именно насильственное разрешение конфликта. Но были к нему готовы.
Корабли использовали импульсные термоядерные двигатели с инерционным удержанием плазмы, на реакции дейтерия с тритием. Ничего особенного, в принципе, многие цивилизации придумывают нечто подобное — за исключением какого-то экзотического покрытия дюз, поглощающего нейтроны. Это одновременно спасало экипаж от смертоносной радиации и многократно увеличивало тягу, поскольку нейтроны становились рабочим телом, а не вредным отходом.
Это весьма эффективное устройство давало характеристическую скорость в две с половиной тысячи километров в секунду. Практическая скорость перелёта при этом составляла около тысячи километров в секунду — тысяча дельты на разгон, тысяча на торможение и пятьсот — запас на всякие манёвры.
То есть один световой день от Проксимы до Гора они могли преодолеть (и преодолели) меньше, чем за земной год, тогда как самому Гору, уже сбросившему скорость, на это понадобится двадцать семь лет.
Правда, после высадки у них не будет топлива на обратный путь. Аналитики выдвинули целый ворох гипотез, объясняющих такое решение. Возможно, это отряды камикадзе, которые возвращаться и не планируют. Или они ожидают, что операция на Горе настолько уменьшит их число, что можно будет слить остатки топлива в каждый пятый корабль, заправив его таким образом полностью. Или для них не проблема лететь обратно пять лет, или даже просидеть на Горе двадцать семь лет. Или следом за десантными кораблями придут танкеры. Или они рассчитывают разжиться дейтерием и литием из запасов врага.
Возможна комбинация этих планов, или даже сразу всё перечисленное — смотря по ситуации.
Они начали торможение за тринадцать гигаметров от сфероулья, все одновременно, вспыхнув в его небе огромной россыпью ярких звёзд. Каждая мерцала в своём ритме, с частотой в несколько герц, так что взгляд на все вместе вполне мог вызвать эпилептический припадок — это вспыхивали и испарялись дейтериевые шарики в фокусе сверхмощных лазеров. Сохраняя избранное ускорение в четыре g, они полностью остановятся относительно Гора в полумиллионе километров от него, примерно через семь часов.
— Я подниму корабли, — предложил Ворм. — Попробую их уничтожить до выхода на орбиту.
— У нас сейчас двадцать тысяч исправных дисколётов, — скептически заметил Миск.
— Ну и что? Это всего лишь шестьдесят их кораблей на один наш. Можно справиться менее, чем за минуту. Посмотри на спектры их двигателей, Перворождённый. Это всего лишь грубое реактивное движение, отнюдь не признак высоких технологий. Что они смогут противопоставить серебряным трубам и гравидеструкторам? Даже куриям известна гравитационная тяга, не требующая реактивной массы.
— Тем не менее, курии для разгона вне зоны действия станций используют взрыволёты на энергии ядерного распада — а это куда более грубая технология.
Миск помолчал, оценивая ситуацию.
— Подождём. Пусть первый ход сделает Ковенант. Если он проиграет или не пожелает начинать битву — встретим их на низких орбитах, где мощь нашего флота будет подкреплена стационарными орудиями с поверхности и малыми кораблями. Подготовь флот к взлёту, но не поднимай его пока.
— Но сейчас, занятые торможением, они более уязвимы. Уравняв скорости относительно Гора, они получат свободу манёвра.
— Чтобы стрелять по ним, нашим кораблям придётся уравнять с ними скорости. Так что относительно нас у них будет свобода манёвра в любом случае.
Флот разделился. Крупные корабли, как и ожидалось, остановились относительно Гора, образовав пять эскадр. Четыре по двести тысяч обошли сфероулей с флангов, выстроившись вокруг него квадратом. Самая крупная, четыреста тысяч, заняла позицию прямо по курсу сфероулья.
Примерно миллион малых аппаратов неясного назначения, около пяти метров в диаметре, затормозил не до конца и на скорости около десяти километров в секунду продолжал полёт прямо к Гору, курсом пересечения.
Ворм опять хотел открыть огонь, и Миск опять его успокоил.
— Эти капсулы крайне малозаметны, поэтому все ты в любом случае не уничтожишь, часть проскочит, — пояснил он.
— Но лучше часть, чем все!
— Не лучше. У Гора сейчас нет атмосферы, поэтому если это десантные капсулы, тормозить им придётся реактивными двигателями, чтобы не разбиться — и мы сможем их отстрелить, наводясь по выхлопам. Если же это бомбы, то они всего лишь поцарапают нам обшивку — экосистема законсервирована, поверхность необитаема, а чтобы нарушить конструктивную целостность Гора, понадобится бомба побольше.
Пришельцы это, в общем, тоже всё понимали, поэтому в первой волне пошли водородные бомбы. Около десяти тысяч водородных бомб. Но не для того, чтобы повредить поверхность, а для того, чтобы восстановить на короткий срок атмосферу. Лёд, снег, твёрдый азот, кислород — всё это испарялось под беспощадными рентгеновскими вспышками. Атмосфера превратилась в кипящий котёл — и в этот котёл врывались капсулы второй волны, используя стокилометровые столбы пара и плазмы одновременно в качестве прикрытия и в качестве среды для торможения.
— Либо у них есть силовые щиты, либо какой-то крайне эффективный способ защиты от радиации, — хмуро сказал один из Спартанцев. — Без экранирования большинство из них уже схватило пару десятков смертельных доз, а остальные схватят под дождём вскоре после высадки.
— Эти ребята пролетели десятки часов на дейтерий-тритиевой тяге, — проворчал Ричард. — Для тех, кто способен выдержать подобный разгон, неважно, каким способом, фоновая радиация от термоядерных взрывов — просто тёплый дождик.
Многие капсулы сгорели в атмосфере, многие не успели затормозить и разбились о скалы или утонули в ими же созданных кипящих морях или лавовых озёрах, нашлись даже неудачники, которых в полёте поразило молнией. Но примерно три четверти всё рассчитали правильно, справились с управлением в перманентном шторме и благополучно приземлились на участки с относительно умеренной температурой.
Армия из полутора миллионов десантников (потому что в каждой капсуле было по два пассажира) начала развёртывание на поверхности Гора. И только после этого с кораблей, окруживших планету, поступило предложение о переговорах. На том же математическом языке, что выработали до этого Спартанцы, ведущие переговоры с материнской системой. Ковенант думал, что использует их как приманку для отвлечения внимания и сбора информации. Они действительно послужили приманкой... только не для проксимцев.
Следующие сутки прошли в торговле, манёврах и увёртках. Бесподобное удовольствие, особенно когда вы друг друга ещё не до конца понимаете. Ни одна сторона не желала открывать огонь первой, но обе готовы были это сделать в любой момент. И обе, разумеется, пытались получить максимальное преимущество (в частности, побольше об оппоненте узнать), прежде чем до стрельбы дойдёт. Не будь Ричард марсианином, с него бы уже семь потов сошло.
Проксимцы почему-то настаивали на видеоконференции. Именно на видео — как предложение о встрече лицом к лицу, так и о чисто звуковых переговорах были по очереди отвергнуты. Нет, в принципе Ковенант ничего против не имел, но такое упорство настораживало. Ричард, в свою очередь, не сильно хотел рассказывать проксимцам о том, что уже видел их во всех ракурсах.
"Что именно они так хотят узнать?"
Он подумывал о том, чтобы принять облик проксимца (или попросить о том же Дж-Онна) и в таком виде провести сеанс связи, но отверг эту идею. Без телепатической подстраховки и без знаний об этой цивилизации — подделку быстро разоблачат.
Жрецы-Короли торопили и угрожали, что если Ковенант хоть тушкой, хоть чучелом не начнёт переговоры немедленно, в любой форме, угодной визитёрам — владыки Гора сделают это сами. Потому что пока кови ходят вокруг да около — полуторамиллионная армия подбирается к Сардару! Такое соседство инсектоидов нервировало, но и разбомбить эту армию с воздуха они пока не решались — не хотели становиться зачинщиками войны, всё-таки прямого вреда проксимцы пока никому, кроме себя, не причинили. Содранная с борта сфероулья краска не в счёт.
Ричард устало объяснял им, что после того, во что проксимцы превратили поверхность Гора, добираться по ней до Сардара они будут никак не меньше полутора месяцев. Даже несмотря на удивительное превращение их капсул в самолёты и бронетехнику, продемонстрированное на второй день. А уж за полтора месяца Ковенант совершенно точно найдёт способ с ними пообщаться и выяснить, наконец, что они хотят и как их убедить убраться восвояси.
А если они каким-то чудом всё же и прорвутся к горной цепи — их там встретят селениты-воины Малого Лунария, и продержат оборону, сколько понадобится.
А если они протащат с собой и подорвут очередную бомбу прямо у подножия Сардара? Не рванут, обещал Ричард, при приближении Роза пройдётся по ним дезинтеграторами Фор Така, настроенными на дейтерий. Жрецы-Короли недоверчиво качали антеннами и просили всё-таки с переговорами поторопиться.
В итоге Ковенант согласился на видеосвязь. Переговоры от его имени взялась вести Александрия — абсолютное внимание и идеальная память позволяли ей "читать" собеседников без всякой телепатии. А то, что на ней был тяжёлый скафандр, скрывающий черты лица и пропорции тела, наспех переделанный из доспехов мгалекголо, который она могла носить лишь благодаря своей суперсиле — так простите, уважаемые гости, это совершенно не ваше дело. У нас на планете мода такая. Да, мы обычно так и ходим. Вы, кстати, тоже в скафандрах. Ну что, давайте перейдём к делу? Видите ли, нам не очень нравится, когда на наших планетах рвут мегатонные бомбы и высаживают миллионные армии без приглашения. Да, мы согласны, особый случай. Да, если мы продолжим двигаться тем же курсом, то вторгнемся в вашу систему. Но не вторглись ведь пока? Ах, считаете своим пространство до облака Оорта? Простите, а почему мы не видели там предупреждающих бакенов, когда проходили? Ах, вы ещё сами туда не долетели, только собираетесь? Да, согласна, неловко получилось. Давайте вместе искать выход из этого дипломатического инцидента. Желательно без новых взрывов.
Двое дипломатов удивительного народа мыслящих растений, что сидели на живых стульях напротив Александрии, представились как: Скрытый Очаг, командующая одиннадцатой степени, живущая в тридцать шестой раз, помнящая двадцать три жизни; Безумный Вой, командующий десятой степени, живущий в сорок седьмой раз, помнящий сорок две жизни.
Звучали эти титулы как полная белиберда, но на самом деле содержали массу ценной информации. Гораздо более чёткой, чем земное "полковник", например.
Биологический срок жизни проксимца крайне недолог. Шестнадцать-двадцать проксимских лет, шесть-семь земных месяцев, где-то так. Затем его тело сморщивается и увядает. Он, как-никак, плод. А плоды не предназначены эволюцией для длительного хранения.
Но если за этот малый срок данная особь смогла добыть ценные вещества и/или знания, она не высохнет и не сгниёт где-то в безвестности. Она вернётся к материнскому растению, погрузится в пищеварительные соки и отдаст всё, что собрала. Включая молекулы памяти. И если дерево-дом сочтёт эти находки ценными, оно загрузит ту же память в новый, свежий плод. Чтобы он пошёл и принёс ещё.
Таким образом, успешный проксимец может помнить множество своих воплощений. Но часть может и не помнить. Если он погиб где-то вдали от материнского дерева, не сумел вернуться и дать себя переварить, то его воспоминания с момента последнего отделения будут потеряны. Тем не менее, если его смерть была не напрасной (например, он отдал жизнь, защищая свой дом), его всё равно "перезагрузят". Просто из более ранней "сохранёнки", последней из тех, что сумела вернуться.
Чем больше жизней прожил проксимец, тем он опытнее и авторитетнее. Формальной власти такие реинкарнации не дают, но к их обладателям больше склонны прислушиваться. Больше вероятность, что они скажут нечто толковое.
Формальная власть определяется степенью командования. У проксимцев четверичная система счисления, и четверичная же иерархия. "Командующий первой степени" означает, что под его началом четверо проксимцев. Второй — шестнадцать. Третьей — шестьдесят четыре. И так далее. Под командованием Безумного Воя находилось около миллиона мыслящих растений. Под командованием Скрытого Очага — около четырёх миллионов. Как в мирной жизни, так и на войне, поскольку у проксимцев не было разделения на военную и штатскую иерархию.
— Но если отдельные жизни у вас настолько коротки, то как же вы долетели до Гора? — удивилась Александрия. — Вы, если честно, не производите впечатления умирающих от старости, и ваши солдаты — тоже.
— Мы провели перелёт в гибернации, пробудившись лишь за пару дней до встречи с вашей планетой, — пояснила Скрытый Очаг. — И давайте больше не будем об этом. Пытаться выяснить подробности нашей физиологии, в то же время скрывая даже основы вашей — выглядит не слишком порядочно.
— Хорошо. О чём же вы в таком случае хотите говорить?
— О том, что судя по нашим расчётам, вы не можете существенно изменить курс своего планетоида. Нет у вас на это технической возможности, или же ваши планы требуют обязательного посещения нашей внутренней системы — это уже ваше дело. Но так или иначе вы приблизитесь к нашим обитаемым планетам. В связи с этим лучше заранее обсудить гарантии безопасности, а также вашу плату за проход.
