— Sata! — выдохнул он, разворачиваясь к Айзеку. — В туче — хасен!
Айзек ошалело мигнул, но сказать ничего не успел. Тёмная точка — далёкий силуэт "Раптора" — нырнула в самый густой ком тумана, и он дрогнул, а вся туча всколыхнулась, разваливаясь на куски. Изнутри полыхнуло красным, и Гедимин увидел, как продолговатый предмет с волокнистым хвостом, дёргаясь и сочась дымом, медленно приближается к земле.
Он падал точно на кладбище, не так быстро, как должен был бы — видимо, хасен ещё был жив и пытался взлететь. "Пятнадцать секунд," — щёлкнуло в мозгу Гедимина, с воплем "Fauw!" швырнувшего вверх защитное поле. Купол, растянутый до предела, завис над людьми, замершими у стелы, второй лёг над ним. "Не удержит," — уже видел Гедимин, тщетно пытающийся уплотнить поле. Кто-то рядом закричал, затрещали разряды бластеров, — полицейские опомнились и теперь расстреливали падающего хасена с земли. Защитные купола взвились над основным, прикрывая его с боков. Под крики экзоскелетчиков люди побежали к воротам. Гедимин видел краем глаза, как рассекают толпу, не давая "макакам" в панике растоптать друг друга. Хасен был уже близко; под его телом лопнули верхние купола защитного поля, отбросив тушу вниз и вбок, в сторону от ворот, и сармат выставил последний, самый прочный экран — между точкой, куда стремилась тварь, и собой, прикрывая свой отряд от летящих ошмётков. Секунду спустя земля дрогнула, и поле, став на мгновение прозрачным, снова помутнело. Ещё через секунду его порвали.
Хасен упал чуть севернее стелы, не задев её; сдувшийся пузырь с переломанным каркасом ещё дёргался, щупальца — длинные кольчатые тросы — били по земле, откалывая кусочки камня от подвернувшихся памятников. В него стреляли со всех сторон — и полиция, и жители, под шумок забравшие из ящика свой бластер, но животное не спешило умирать. Кого-то из экзоскелетчиков сбило с ног дотянувшееся щупальце. Сарматы отступили к ограде; Гедимин выставил защитное поле, прикрывая филков, и снова пожалел, что оставил плазморез на базе.
— Восемь жизненных центров, — громко сказал он Айзеку — и тем, кто, как он надеялся, его слышит. — В хвостовой части и по центру, ни одного у глотки.
Разряды, изрешетившие живой пузырь, выпустили из него остатки лёгкого газа, и он окончательно расплющился. Из обрывков, натянутых на шипастый каркас, торчали уцелевшие стелы и расколотый на четыре части корпус "Раптора". Гедимин покосился на посветлевшее небо, прикидывая высоту падения. "Пилот не мог выжить. Спешить уже некуда."
— Ликвидаторы — на выезд! — гаркнул кто-то в рацию. — Срочно отряд на Военное кладбище!
Гедимин двинулся вперёд, переступая через отсечённые щупальца.
— Назад! — заорал на него экзоскелетчик, оглянувшись через плечо, и всадил ещё один разряд в глотку хасена. Она судорожно растянулась, нагнетая воздух внутрь туловища, но обрывки оболочек уже не держали форму и — тем более — не могли взлететь.
— Я ликвидатор, — отозвался Гедимин. — Стреляй в хвост!
Он шагнул к хасену, примеряясь к центральным "сердцам" животного, но стальная "клешня" ударила его в грудь, отталкивая от пузыря.
— Тески — на выход! — крикнул кто-то у ворот. — Цепочкой, без резких движений! Быстро, быстро, бегом!
Гедимин открыл было рот, но увидел, как ему в лицо разворачивается кинетическая турель, и подался назад.
— Хвост! Мозги в хвосте! — крикнул он, ускоряя шаг — Айзек, замыкающий цепочку удирающих филков, уже почти добрался до ворот. Гедимин нагнал его только у глайдера; экзоскелетчик за воротами пропустил его — и тут же треснул "клешнёй" по спине. Равновесие сармат удержал, но очень захотел выяснить, зачем это было сделано. Развернуться и поговорить ему, впрочем, не дали — Дигон выскочил из фургона, дёрнул за руку и поволок к открытому люку.
Глайдер рванул с места, будто хасен за ним гнался; из-за неплотно пригнанной крышки люка донёсся знакомый вой сирены. "Ликвидаторы," — Гедимин слабо ухмыльнулся. "Может, даже Скегги."
— Хасен прямо над городом, — Дигона передёрнуло. — Макаки совсем ни за чем не следят?!
— Мелкая особь, — пробормотал Гедимин, вспоминая цифры из справочника. — Занесло с ветром. Характерная у них рябь на сканере...
Айзек на секунду сжал его ладонь.
— Здорово ты его замедлил. А я вот без генератора... — Айзек досадливо поморщился. — И без скафандра. Правда, что ли, носить его, не снимая? Никогда не знаешь, где пригодится...
Гедимин смерил его удивлённым взглядом и запоздало нахмурился — Айзек и вправду был в комбинезоне, даже непристёгнутый респиратор болтался на груди, как у какой-нибудь "макаки".
— Зря без скафандра, — буркнул он. — Хлысты у хасенов — как стальные тросы.
— Кто как, а я не планировал охотиться на хасенов, — с невесёлой ухмылкой отозвался Айзек. — С тобой, атомщик, вечно куда-нибудь влипнешь!
Гедимин, изумлённо мигнув, долго подбирал слова — и не успел сформулировать первую фразу, как глайдер резко затормозил и развернулся боком.
— Осторожно там! — Айзек, пропустив выбирающихся сарматов, выглянул из открытого люка. — Если эту штуку притащат к вам — все её хлысты будут тут. Засуньте её в утилизатор, на кой метеороид такие питомцы?!
Он нервно ухмыльнулся и подался назад, уворачиваясь от закрывающейся "двери". Глайдер тронулся. Гедимин остался стоять у офиса, растерянно глядя вслед. "Так и не спросил про рудник," — мелькнуло в мозгу. "Ни о чём не спросил."
...Быстрым шагом войдя в штаб, он едва не врезался в Вепуата — тот еле успел шарахнуться назад.
— Эй, потише! — сказал он, недовольно щурясь. Гедимин остановился, растерянно глядя на штаб, полный дежурных. Все ликвидаторы были на месте — даже на стрельбы никто не ушёл.
— Хасен, — начал было он, но Ренгер резким жестом прервал его речь.
— "Лоривег" поехал. Мы тут боялись, что ты влезешь без оружия. Говорят, выставил поле? Разумно.
— Макаки... — Гедимин досадливо поморщился. — Хасена ведь нетрудно заметить. Такая характерная рябь...
Он подошёл к бесполезно лежащему сфалту, бесцельно потрогал его и сел за стол. Справа от него Скегги что-то высматривал на экране телекомпа; Ренгер издалека заглядывал через плечо и болезненно кривился.
— Хасен в городе, а нас даже не позвали! — пожаловался Вепуат, устраиваясь рядом с Гедимином. — А тебя вообще выгнали, хотя ты спец и с нашивкой. Ты сказал им, куда стрелять? Они минут семь лупили, куда разряд ляжет!
Гедимин поморщился.
— Кто бы меня слушал...
Громкий сигнал передатчика заглушил его слова. Ликвидаторы насторожились; Вепуат привстал со стола и слегка пригнулся.
— Ядро Юпитера... — пробормотал Скегги, дочитывая сообщение, и в наступившей тишине повернулся к Гедимину. — Сообщают, что ты на кладбище говорил на запрещённом марсианском диалекте. Даже кричал на нём. Требуют взысканий.
Гедимин, не сдержавшись, фыркнул в респиратор; он не сразу понял, что Скегги совершенно серьёзен. Вепуат вполголоса выругался — без запрещённых диалектов, на атлантисском.
— И что? — спросил Гедимин у Скегги. Тот повёл плечом.
— Да ничего. Но пойдёт в твоё досье. Ты всё-таки сдерживайся, ладно?
Гедимин молча покачал головой и облокотился о стол, навалившись грудью на столешницу. В голове гудело.
— Sa-at has-su-lesh, — медленно, по слогам проговорил он и нелепо ухмыльнулся. "Может, снова выезд закроют? Вот Дигон "обрадуется"..."
14 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Взял бы ты лучше резак, — донеслось из-под защитного поля ворчание Иджеса. Купол прикрывал его целиком, вместе с разложенными на пустом ящике проводами для очередного шлейфа, но просвечивал насквозь — можно было, не вглядываясь, пересчитать все проводки.
— Каждый раз не по себе, когда ты берёшь эту штуку, — Иджес кивнул на плазморез. Гедимин, только что повесивший инструмент на плечо остывать, озадаченно мигнул.
— Что не так? От него хорошие швы.
Он кивнул на широкую трубу, собранную из двух узких. Швы на её поверхности ещё дымились, но свечения не было — такие трубы делали из обычного, неметаллизированного рилкара, и он под нагревом ничем не отличался от жаропрочного стекла.
— Швы ничего, — признал Иджес. — И работать, наверное, быстрее. Но мне от неё не по себе. Того и гляди, сорвётся и проплавит насквозь.
Гедимин щёлкнул пальцем по защитному куполу.
— Это для чего поставлено?! Если боишься под прозрачным — могу уплотнить.
Иджес отмахнулся и снова склонился над шлейфом, но Гедимин видел, что он то и дело косится на сфалт — при каждом включении, когда белый свет плазмы пробивался сквозь купол. Сармат посмотрел на скрученное из защитного поля сопло в полуметре от своих пальцев и недоумённо хмыкнул. "Ничего опасного, если им не махать. А махать ничем не надо — ни плазмой, ни лучом, ни алмазом. Работаешь осторожно, и всё цело..."
Он уложил трубу под вытяжку свежими швами кверху, выставил термодатчик и поднялся на ноги. "Вот так, и пропускная способность сразу выше. Сорок тонн смеси... это объёмы горнорудных комбинатов, в синтезных цехах таких и близко не было. Сорок тонн плутония... Интересно, во всей Солнечной системе столько наберётся?"
Передатчик на его запястье мигнул экраном. Вдалеке задребезжала сигнализация — кто-то открыл секретную дверь и спустился в лабораторию. Гедимин тяжело вздохнул, мысленно пересчитав необработанные трубы, и развернулся к предполагаемым "гостям".
— Иджес, прервись. У нас инспектор.
— Уран и торий! — донёсся из коридора жизнерадостный голос Кенена Маккензи. — Давай сюда, Айс. Тут на входе немного запутанно, но мы в нужном месте. Вон там светит монитор, а вон там — реактор.
"Ясное дело, светит. Предупреждал же — кеззий под нейтронами "выгорит", и останется от корпуса стекляшка. Чего ж ей не светиться..." — Гедимин с досадой покосился на защитный экран, упирающийся в потолок. Светился он красиво — защитное поле изнутри налилось холодной зеленью, а на ней каждую секунду сменялся тонкий чёрный орнамент — "следы" пробивших корпус нейтронов. Иджес уже предлагал экономить на подсветке — мол, в отсеке управления светло от мониторов, а вокруг — от реактора, и зачем нужны лампы?..
— Опять напялил чёрт-те что, — фыркнул Иджес, когда Кенен вышел из-за экрана. — Зачем шею обмотал? Зацепится за крюк — повиснешь!
Кенен пренебрежительно фыркнул и аккуратно поправил бахрому на концах красно-чёрного шарфа. Кусок ткани оборачивал его шею в три слоя, так, что она толщиной не уступала голове. Поверх шлема Кенен надел ещё один, из плотного скирлина, отороченный серым мехом. Длинный жёсткий мех, пусть и искусственный, неприятно напоминал человечьи волосы. "Мартышка мартышкой," — Гедимин недовольно сощурился. "Возись потом с дезактивацией..."
Кенен, проследив за его взглядом, снисходительно улыбнулся и щёлкнул пальцами. Поверх ткани, "кожи" и меха тонким слоем легло защитное поле.
— Опасность, Джед, — не повод одеваться арестантом, — назидательно сказал он. — Да мы и не собираемся купаться в ирренции. Зашли узнать, как движется работа... Да, вы тут времени даром не теряли!
Он проследил взглядом за разложенной вдоль стены технологической линией. Там ещё многого не хватало, но основные узлы уже прослеживались — и промывочный, и углекислотный, и узел отжига...
Айзек, обойдя его сбоку, остановился перед защитной оболочкой реактора, осмотрел её снизу доверху, недоверчиво покачал головой, заглянул в отсек управления и громко хмыкнул.
— Вывести на экран массу — это ты придумал, Маккензи?
Кенен ухмыльнулся.
— Если это возможно — почему нет? Не все так сильны в физике, чтобы определить её по запаху реактора. Сколько там у нас, Джед? Скоро ждать центнера?
Он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот поморщился.
— Ещё месяц.
"Из-за каждого центнера перебирать сорок тонн сырья..." — Гедимин с тоской оглянулся на остывающие трубы.
— Значит, в середине декабря вы с Исом начнёте выгрузку, — Маккензи покосился на Айзека, но тот изучал светящуюся "колонну" и ни на что не реагировал. — Сколько она займёт? Сутки, двое?
— Полторы недели, — буркнул Гедимин. — Только разгрузка. А потом ещё грузить обратно.
Кенен недовольно сощурился.
— Джед, ты же учёный. Быстрее никак? К Рождеству мне нужен ирренций. Такие долгие праздники нельзя пропускать! Когда ещё можно так вольготно расположиться с распылителями в шахтах?!
Гедимин фыркнул.
— Это химия. Её не поторопишь. Один отжиг — уже восемь часов...
Он покосился на полусобранный вытяжной короб и газоуловители. До компрессора Гедимин ещё не добрался — и не был уверен, что в конце концов не плюнет и не стравит весь углекислый газ в атмосферу. "Сойдёт за промышленные выбросы? Дроны вроде как не отслеживают каждую дымящую трубу, смотрят в целом по району. Ветер сейчас сильный, перепад температур большой, высоко уйдёт и быстро рассеется."
— Отжиг? — Кенен наклонил голову набок. — Что делает отжиг? Может, и без него неплохо?
Айзек украдкой ткнул его пальцем в спину и виновато покосился на Гедимина. Кенен только отмахнулся.
— Отжиг "делает" сингит из карбонатного осадка, — отозвался Гедимин, стараясь подбирать слова попроще. — Чистит топливо от выгорающей примеси.
Кенен резко мотнул головой, едва не уронив меховой шлем.
— Я понял, Джед. Карбонат! Ирренциевая известь. Не надо её отжигать. Лей в бочки! Для рудников — то, что нужно.
Гедимин мигнул.
— Это всё пойдёт в рудники? — он указал на реактор. Кенен расплылся в довольной улыбке.
— К моей радости — да! С топливом вопрос решён, — он благодарно покосился на Айзека и попытался похлопать его по плечу, но сармат отстранился. — Ну что, Джед? Неплохо я тебе сэкономил восемь часов?
Гедимин сузил глаза, но ответил сдержанно:
— Четыре дня на выгрузку, четыре — на новую загрузку. К Рождеству получишь ирренций. Если хочешь оставить тут филков, дай им нормальную защиту. Голышом в ирренций не лезут.
Кенен насмешливо фыркнул.
— От кого я это слышу? — он, изловчившись, ткнул Гедимина пальцем в грудь — точно туда, где остался изогнутый шрам от лучевого ожога. — Лучше поздно, чем никогда, так?.. Ладно, Джед. Я тебя слышал. Филки уйдут, за ирренцием придут в скафандрах. Не забудь отложить себе на новую загрузку, — наши ребята, не разобравшись, всё унесут...
Он вскинул руку в прощальном жесте и шмыгнул в отсек управления — и сразу же оттуда долетел его бодрый голос и приглушённое бормотание филков. Айзек тяжело вздохнул.
— Никак не мог от него отделаться, — вполголоса пожаловался он. — Как вы тут вообще? Ничего не нужно?
— Нейтронностойкий фрил, — мгновенно ответил Гедимин. — Тонны две, не меньше. По всей этой установке...
Он кивнул на остов технологической линии.
— Пойдёт "фонящее" сырьё. Сильнейшее нейтронное излучение. Вон, видишь, — кеззий уже выгорел, всё летит сквозь корпус...
Айзек поморщился.
— Железо как сырьё... Маккензи, как обычно, сэкономил. Подумаю, что можно сделать... А для тебя самого ничего не надо? Еда, вещи? Вы оба тут и ночуете?
