— Мы поговорим... — произнёс он уже в мой адрес, снова кивнув. — И, раз уж речь зашла о просьбах, у меня будет ответная. Но это позже. Вернёмся на За'ха'дум — скоро у меня будет ещё один гость, которого я должен встретить... Скрой свой корабль — нет нужды в демонстрации для ненужных глаз.
Лориен сжался в сверкающую искру, унёсшуюся обратно в недра планеты впереди, а я вдруг явственно понял, что сеть репликаторов получила точные, выверенные до долей миллиметра, координаты для телепортационного устройства. Вернее, нет... Не координаты в чистом виде, но теперь я явственно "видел", где находится Первый, и понимал, куда именно ориентировать луч асгардов. Что же...
Отдаю короткую команду, отправляя линкор "припарковаться" на орбите планеты, одновременно скрывая его маскировочным устройством. На столь крупный объект технология рассчитана не была от слова "совсем", всё же не являясь вундерваффе ноксов из родной вселенной моего тела, способной прятать целые города, похоже, не просто делая их невидимыми, а вовсе смещая в иную фазу существования, но даже в доступном репликаторам исполнении маскировки было вполне достаточно, чтобы скрыть присутствие корабля в системе от визуального наблюдения. За'ха'дум и так был весьма мрачной и тёмной планетой, особенно учитывая тусклость и удалённость его звезды, поэтому дополнительная и странная тень на его фоне внимание привлекать не будет. А от технических способов сканирования репликаторы и так были прекрасно защищены.
Яркая вспышка луча переноса унесла меня и Ррау вниз, под поверхность планеты. Мысль о том, что это могла быть ловушка, выглядела настолько абсурдной, что я даже не стал заострять на ней внимание — если бы Лориен хотел что-то со мной сделать, он нашёл бы более практичный и эффективный способ. В конце концов, я на 146% уверен, что столь древнее и могущественное существо способно на куда большее, чем те же тени или ворлонцы, а последний так-то нашёл "ключик" к условной неуязвимости репликаторов, пусть и временный.
Луч телепортировал нас в знакомую пещеру (или похожую, чёрт его знает, сколько тут таких переходов накопано за тысячи лет), в которой Первый будет проводить философски-воспитательную беседу с как раз летящим сюда капитаном Шериданом. Сам Лориен ждал меня, с невозмутимым выражением лица сидя на одном из каменных валунов — похоже, вопросы "комфорта" уже давно не интересовали это древнее существо, что, впрочем, было вполне логичным исходом событий, учитывая его реальную природу и тот факт, что своё "материальное обличие" он принимал только из соображений удобства и вежливости в общении с младшими видами.
— Итак... — неспешно начал Первый. — Я предполагал, после нашей первой встречи, что ты найдёшь меня здесь, рано или поздно...
— Я давно знал, что тени не просто так возвращаются на За'ха'дум, что бы ни происходило в их противостоянии с ворлонцами... — пожимаю плечами.
— Занятно... "Знал"? — Лориен задумчиво огладил бороду длинными тонкими пальцами. — Тогда я сказал, что знаю, что ты такое, но сейчас, обдумав это некоторое время, я уже не столь уверен в своих выводах. Но ты всё же уверенно заявляешь, что знал обо мне... Как это возможно? Ты точно не один из тех, чьё развитие я наблюдал в галактике за эти миллионы лет...
— Я прибыл сюда... издалека, — улыбаюсь.
— Издалека... Интересно...
— И, пока мы не перешли к серьёзным разговорам... Я принёс небольшой подарок, — протягиваю руку, в которую Ррау с почтительным поклоном вкладывает небольшой бокс, до того закреплённый на его броне. — Я не был уверен, насчёт вашей природы, но у многих культур принято приносить в гости... торт.
Короткий жест, и бокс раскрывается, являя миру давно задуманный и лелеемый "подарок" — тортик квантовой запутанности. Энергия, застывшая в совершенно невозможной форме кондитерского изделия, при этом сохраняя как все свойства энергии, так и ключевые параметры, собственно, тортика. О да! Впервые за короткую встречу лицо Лориена отразило что-то, кроме любопытства и задумчивости! Первый выглядел по-настоящему удивлённым! Он поднялся с камня, на котором сидел, и плавно шагнул вперёд, наклонившись к раскрытому вместилищу подарка. Глаза древнего существа вспыхнули золотым светом — он явно пытался понять, что именно видит перед собой, и как это "что" было создано.
— Восхитительно! — наконец произнёс Лориен. — Могу похвалить изобретательность, с которой это сделано — никогда прежде я не видел, чтобы алгоритмы опери... хм-м-м... чтобы техномагия использовалась для таких целей. Никто из достигших этого уровня развития не смотрел на новые возможности... так.
— Вопрос фантазии, полагаю, — пожимаю плечами.
— Тем интереснее слышать о фантазии от разумной машины... — пристально посмотрел мне в глаза Первый.
Интересно... Фраза Лориена про разумную машину... Не то чтобы я имел какие-то доводы против такого определения, особенно учитывая собственную природу и тот факт, что я до сих пор не имел ни малейшего представления, как вообще оказался в теле репликатора и кто такой этот самый "я", но... Беседа с местным "всеобщим дедушкой" уже выходила на диво интересной и перспективной, а ведь мы только начали обмениваться взаимными любезностями.
— Я не уверен, что...
— О, разумеется, — покивал Лориен, — называть тебя машиной в том понимании, какое в это слово вкладывают младшие расы, было бы... пожалуй, это можно назвать оскорбительным, за что я прошу прощения. Но иногда стоит назвать вещи своими именами, чтобы быть правильно понятым, хотя, разумеется, ты куда больше, чем просто машина, пусть даже очень сложная и саморазвивающаяся. Никакая машина не смогла бы создать всё то, что создал ты. И всех тех... — Первый окинул внимательным взглядом Ррау, вызвав у фелинида невольное подёргивание уха.
— Я не в обиде, — развожу руками. — Впрочем, не могу сказать, что сам до конца понимаю, что я такое есть, а потому, ваше определение ничем не хуже всех прочих. В конце концов, я есть я, а остальное не столь принципиально.
— Такой подход к ситуации не может не вызывать уважения... В любом случае, торт замечательный — аплодирую твоей фантазии.
А затем Лориен с совершенно невозмутимым видом создал на кончике пальца некое подобие светящегося лезвия и... отрезал кусок торта?! Просто, взял и отрезал кусок торта, состоящего из чистой энергии, словно это был самый обычный торт — даже срез выглядел совершенно обычным образом, хотя ничего такого при его создании я не вкладывал! Тут либо модуль техномагов оперировал концепциями, создав Торт с большой буквы, либо Лориен куда лучше меня (и теней с ворлонцами) понимал принципы, по которым работает эта технология, а значит, мог просто на ходу доработать моё творение, чтобы... хм... продолжить шутку. На этом фоне то, что затем он просто поднёс кусок ко рту и откусил от него с видом наслаждения процессом... Уже не вызывал каких-то особенных волнений.
Ну, существо из чистой энергии, родившееся в начале времён сразу после Большого взрыва... Ну, ест концептуальный Тортик Квантовой Неопределённости, состоящий из чистой энергии же, так, словно это обычный тортик... Всё в порядке... Мир полон магии. Насладившись выражением охреневания на моём лице (а ничем иным я не мог объяснить чувство крайнего удовольствия, проступившее на лице Лориена, смотревшего на меня в процессе поедания лакомства), Первый вздохнул, отправил себе в рот остатки отрезанного куска и серьёзно кивнул:
— Ты прилетел задать вопросы... Спрашивай, я отвечу, если это будет в моих силах.
— Самый главный и важный, пожалуй, для меня вопрос, — осторожно подбираю слова, — касается вашей сути...
— Моей сути? — склонил голову к плечу Лориен.
— Как я вижу на примере ворлонцев и теней, развитие жизни в этой галактике так или иначе приведёт её, жизнь, то есть, к более совершенной форме существования, не привязанной к материальному миру...
— Не всё столь просто и однозначно, — покачал головой Первый, — всегда есть нюансы, как сказали бы люди, но в целом ты прав...
— И, насколько я могу судить, — продолжаю, — для некоторых существ вопрос такого развития не стоит...
— Ты говоришь о Джейсоне Айронхарте, человеке, вышедшем далеко за пределы их вида в настоящий момент времени, — степенно кивнул Лориен. — Он посещал меня... Столь же любопытный, как все люди, но начинающий понимать и видеть больше, чем они... Я направил его, как делал с прочими, указал путь... указал цель...
— Но ваш случай отличается, не так ли?
— И вновь крайне любопытная информированность, — чуть прищурился Первый, огладив подбородок и бороду пальцами. — Но я — совершенно иной случай, я уже родился таким... Как и мой народ... Мы были рождены теми, кто мы есть... Такими, какие мы есть... Были, — он на миг замолчал, вздохнув, словно от грустных воспоминаний, — ведь остался лишь я.
— Я знаю ещё один вид существ, которые стали похожими на вас — бессмертными, практически всемогущими, отринувшими оковы плоти и материального мира... И они, как и Айронхарт, родились смертными, похожими на людей...
— Полагаю, как и я, они не бессмертны в том понимании, какое в это слово обычно вкладывают... Все могут умереть — от болезней ли, или от травм... Но я пока что не понимаю, в чём суть твоего вопроса, хотя, кажется, начинаю догадываться.
— Тот вид, о котором я говорю, создал способ... технологический, насколько я могу понять, позволяющий провести Вознесение, как они это назвали. И вся их цивилизация перешла на иной уровень бытия в одно мгновение... Почти вся, — добавил я после короткой паузы, припомнив, что в случае Древних и Орай был какой-то процент неудачи и "непригодности" к обретению их варианта божественности, — но в значительной степени. К сожалению, метод их был рассчитан на существ из плоти и крови, разумных, обладающих определёнными моральными и психологическими качествами, а также — наделёнными душой...
— И ты хочешь узнать, как мог бы стать таким же, как они? — вздохнул Лориен, окинув меня пристальным и внимательным взглядом, словно оценивая то, что видит.
— Один из путей, продемонстрированный мистером Айронхартом, я уже нащупал... Но, боюсь, в моём случае, его часть, требующая переселения души из этого тела, — обвожу себя рукой, — в органическое может выявить... непредвиденные сложности.
На этот раз молчал Первый куда дольше — он явно взвешивал всё услышанное и каким-то образом... изучал меня, по крайней мере, в первую секунду репликаторы моего тела засекли некое излучение, словно испускаемое всем телом Лориена и направленное в сторону меня и Ррау, но затем... То ли он увидел то, что хотел, то ли просто стал действовать куда тоньше и фиксировать что бы то ни было наниты перестали. Впрочем, его можно было понять — само моё присутствие в галактике вносило определённый беспорядок в давно устоявшуюся систему сдержек и противовесов. Не то чтобы тени и ворлонцы не сломали бы эту систему своими собственными энергетическими ручками, но об этом Первый пока не знал (если, конечно не был способен предсказывать будущее, как Великая Машина), а дополнительный источник неопределённости в моём лице ситуацию проще ну никак не делал.
— Боюсь, я не смогу дать тебе то, чего ты хочешь, — наконец, произнёс Первый. — Стать таким, как Айронхарт... Это возможно, и, как ты сам и сказал, ты уже нащупал способ. Но большего я дать просто не смогу. Единственное, чем я мог бы помочь — это поделиться всеми знаниями о моей собственной сути, которые могли бы помочь. Ну... — он улыбнулся краем губ, — и посоветовать обратиться с вопросом к тем существам, которые уже... Вознеслись.
— Что же... Не скажу, что рад услышанному, но и отрицать, что подозревал такой исход, я тоже не смогу. Буду признателен и за знания... Ведь, как оно всегда и бывает, каждый должен найти свой собственный путь...
Лориен с уважением кивнул, а затем в мою сторону... Больше всего это было похоже на поток странной энергии, по крайней мере, наниты и сеть репликаторов идентифицировали это именно таким образом, но... Вместе с энергией этот поток нёс просто огромный пласт информации! За 0.128 секунды я осознал, что из себя представляет Первый, как он видит мир, какими были его сородичи в прошлом, пока не ушли из галактики или из жизни. Вместе с этим он передал пусть и сокращённую, но всё ещё объёмную, "выжимку" из истории вселенной от момента её зарождения! Даже без ответа на главный вопрос такой куш был... невероятно ценным сам по себе, открывая множество потенциальных возможностей, ведь, вместе с историей, Первый передавал и свои ощущения, и свои мысли о воспитанниках, об их удачах и ошибках... Словом, местный "боженька на минималках" расщедрился, как никто другой.
Тортик... Это, однозначно, заслуга тортика! Да!
— Это... невероятно щедрый дар... — уважительно склоняю голову.
— Порой стоит радовать младшие поколения, — лукаво улыбнулся Лориен, исподволь намекнув, насколько "юным и суетливым" в его глазах я выгляжу. — Но ты хотел о чём-то попросить... Думаю, я не ошибусь, если предположу, что просьба будет касаться этого чудесного существа?
Ррау Дорн, всю нашу беседу сидевший в состоянии "боюсь вздохнуть, чтобы о моём существовании не вспомнили взрослые", что явственно читалось через имплант в его голове, вздрогнул, настороженно посмотрев сначала на Лориена, а затем и на меня. Впрочем, на лице фелинида почти ничего не отражалось, говоря об отличном самоконтроле и выдержке будущего лидера своего народа.
— Его и его сородичей, — киваю с улыбкой. — Я хотел попросить... присмотреть за ними, пока они будут делать первые шаги по галактике, чтобы избежать слишком уж... крупных ошибок. Я не могу быть уверен, что смогу достаточно долго направлять их сам, а бросить собственных... — улыбаюсь шире под волну тщательно скрываемого обожания со стороны Ррау, — детей на произвол судьбы... Я не могу и подавно.
Первый окинул задумчивым взглядом фелинида, теперь явно оценивая и изучая его столь же внимательно, как и меня совсем недавно. Только в случае Ррау, судя по данным, полученным сетью репликаторов, изучал он и сознание кота, делая это настолько аккуратно и тонко, что сам Дорн ничего не заметил, просто неуютно ёжась под пристальным взглядом Лориена. Наконец, "дедушка" демонстративно вздохнул, через секунду снова улыбнувшись краем губ, и кивнул:
— Я уже очень стар и воспитал слишком многих... Но, пожалуй, на ещё одних моих сил хватит. Я сделаю так, как ты просишь — присмотрю, чтобы новый, юный вид безопасно прошёл через самые сложные моменты развития...
— Благодарю. Это по-настоящему много для меня значит...
— Но я тоже попрошу об услуге в ответ, — продолжил Первый.
— Если она будет в моих силах...
— Кош... Я знаю, что случилось с Кошем... Как знаю и о том, что ты спас его от небытия, пусть и столь странным образом. Мало кто в галактике осведомлён об этом, но он был одним из первых ворлонцев, ставших тем, чем они являются сейчас — странно об этом говорить, но я привязался к нему, к его живому и пытливому сознанию, не утратившему своей остроты и яркости за все прошедшие века. Столкновение с тенями на людской станции было его выбором, но я бы хотел, чтобы у него был новый шанс.
