— Хм... ну допустим, мы сможем тянуть торг до тех пор, пока она не явится нас есть, а потом натравить на неё всех проксимцев. Подчёркиваю, ДОПУСТИМ, это сложнее, чем ты думаешь. Но даже если предположить, что нам всё удалось. Во-первых, я и так могу её сожрать с помощью Кольца. Во-вторых, кто сказал, что они ей доставят хоть какие-то проблемы? Братские Луны — не того типа враг, чтобы его завалить мясом... или травой.
— Всё зависит от того, какая трава. Главное оружие Лун — дистанционное промывание мозгов. А проксимцам на него наплевать. А без зомбирования численность становится важным фактором.
— Ну-ну. И НАСКОЛЬКО важным? Допустим, один проксимец справится... ну скажем, с пятью некроморфами, хотя это огромная натяжка. Допустим, все они, до последнего росточка, пойдут собирать мясо. Сколько их там, триллион? Объём самой мелкой, стокилометровой Луны — 523 триллиона кубометров.
— Ага, и только один процент от этой массы — мясо, остальное — горные породы. Получается пять-шесть кубометров мяса на одного проксимца. А это при заявленном тобой — не мной, заметь — соотношении — уже не фатальное различие. Добавь к этому, что один триллион — это НИЖНЯЯ оценка численности проксимцев, реально их больше, правда мы не знаем, насколько. И что материнские растения при поступлении мяса такими порциями смогут выращивать армии новых готовых к бою солдат в замен выбывших — а вот из целлюлозы некроморфы получаются очень посредственные, если получаются вообще. И наконец, что Луна не может всю себя на некроморфов разобрать — ей нужно ещё чем-то мыслить и на чём-то летать. Уже не так однозначно, правда? И заметь, я не утверждаю, что при всём этом они победят, Алеф. Слишком велика разница в возрасте и опыте. Но они создадут Луне достаточно проблем, чтобы ты мог НЕЗАМЕТНО применить Кольцо. Чтобы остальные в очередной раз не поняли, что произошло. Не забудь, мы пока что живы лишь потому, что поддерживаем в них суеверный ужас — ужас перед неизвестностью. Как только они скажут друг другу "А, так это Оранжевые Обелиски" — с нами будет покончено. Средства противодействия одичавшей родне у них точно есть.
Звучало логично. Именно это больше всего и настораживало.
— То есть ты предлагаешь торговаться с ними и тянуть время до тех пор, пока не объявится вторая Луна-Преследовательница, а потом стравить их?
— Почти. Я предлагаю принять предложение Безумного Воя и Скрытого Очага. Получить информационное прикрытие и безопасный проход во внутреннюю часть системы. А когда Луна-Преследовательница объявится — уведомить о ней более значимые фракции.
— Ну хорошо, предположим этот план сработал. Предположим, утечки информации до появления Луны не случилось. Предположим, наши проводники оказались честными, удержали всё мясо на складах и не стали требовать от нас больше и больше мяса с каждым днём. Предположим, Луна тоже оказалась честной и обязательной, и показалась нам в следующие тридцать лет, а не в следующие тридцать тысяч. Предположим даже, нам удастся убедить остальные Братские Луны, что это проксимцы жрут их Эссенцию, хотя я не представляю, как ты это сделаешь — в физиологии они разбираются. Но что они сделают дальше? Бросят все ресурсы — а ресурсов у них много — на уничтожение такого опасного вида. Чтобы не рисковать своей драгоценной некромассой — напрягут каких-нибудь роботов...
— После чего нам останется только просигналить на ближайший Ретранслятор о нарушении авторских прав, запастись попкорном и наблюдать, как Луны выясняют отношения со Жнецами. Роботы — это специализация Стальных Служителей, как их называют ми-го. Они очень ревнивы, и не позволят, чтобы какие-то другие машины кроме них занимались резнёй органиков.
— И ты думаешь, в этой трёхсторонней разборке нам удастся под шумок улизнуть?
— Нет, я думаю, что Кровавые Луны — не дуры, и просто не станут до этого доводить. Они возьмут систему в осаду и будут осторожно собирать всю возможную информацию о проксимцах. А когда соберут достаточно — будет уже поздно. Им станет не до нас.
— Почему — не до нас?
— А ты сам не видишь? Алеф, эти растения — чей-то проект. Кто-то целенаправленно копает под Кровавые Луны, создавая прирождённых охотников на некроморфов. Я сомневаюсь, что такие существа могли возникнуть случайно. Так же как барсумцы были естественными врагами гориан.
— И ты думаешь, что в ближайшие несколько тысячелетий...
— В течение ближайшего цикла, — уточнил Нотар, — проксимцы выйдут в большой космос. Как только узнают, что он полон сложных белков, от экспансии их ничего не удержит. Начнётся золотая лихорадка. И если у каждой звезды, которой они достигнут, появится по миллиону таких вот орбитальных колоний...
— Не по миллиону, — покачал головой Ричард. — У Проксимы зона обитаемости маленькая и узкая, потому что это красный карлик. У жёлтой звезды типа Солнца им будет гораздо просторнее. Только одним кольцом вдоль земной орбиты можно запросто расставить десять миллионов хабитатов. А колец можно запросто сделать за сотню. Это квадриллион плодовых тел в каждой системе.
— Причём созревает этот квадриллион за полгода, — подхватил Нотар, — и отпочковывается от материнского дерева уже вполне взрослыми и готовыми к бою солдатами. Мало боящимися смерти, и при этом очень голодными солдатами. Это биологическое оружие, Алеф. И если мы это оружие сейчас испортим, перекормив его, разработчик может на нас и обидеться.
— Любопытная гипотеза, хотя экспериментально подтверждённой её считать пока рано. По-моему, ты недооцениваешь эволюцию — она порой создаёт и не таких монстров. Но хорошо, опять же, допустим ты прав, и это лаборатория. С чего ты взял, что этот хозяин обидится на нас меньше, если мы наведём главную цель на его незаконченное, не доведённое до ума оружие? На нынешнем этапе развития Лунам проксимцев прихлопнуть нетрудно. Объединёнными силами — уж точно. И мозгов понять, во что этот росток может вырасти, им хватит. По твоей логике нам сейчас следует делать всё возможное, чтобы Луны не увидели в проксимцах угрозы как минимум до основания их первой межзвёздной колонии. Даже если это будет означать отвлечь огонь на себя.
Тень подвис почти на минуту. Не то, чтобы он был сильно обескуражен последним аргументом Алефа. Просто его духовные предки по обеим линиям — лотарцы и Жрецы-Короли — привыкли к очень неспешным обсуждениям. Из-за чего в глазах короткоживущих разумных порой выглядели редкостными тормозами. Общаться с большинством кови это Нотару не мешало, поскольку он всегда мог настроиться на собеседника и использовать проекцию для заполнения пауз. Но с "сейфом" этот испытанный приём, увы, не работал.
— Разница между активным и пассивным действием, — сказал он наконец. — Передача биореактора — это явное вмешательство в развитие проксимской цивилизации. А в том, что нас преследуют Луны, нашей вины нет. Мы с этим ничего поделать не можем.
— Думаешь, владелец разгромленной лаборатории будет вдаваться в такие нюансы? Сначала появляемся мы, потом появляется Луна, потом множество её собратьев... и привет, миллионолетний проект. Думаю, после этого он разнесёт Гор на кусочки просто так, чтобы раздражение сбросить. Со словами "смотреть надо было, куда летите!".
— Возможно... но есть способ этого избежать.
— И какой же?
— Подарить проксимцам технологию межзвёздных перелётов. Любых — хоть через пространство скольжения, хоть на эффекте массы. В качестве, так сказать, извинения за непреднамеренное вмешательство. Тогда, чем бы ни закончилась разборка с Луной, уникальный вид уцелеет.
— Подарить звездолёт и не дарить биореактор? Ты понимаешь, что это означает натравить на обитаемую Галактику самых жутких хищников, каких мы за годы странствий встречали? Они ведь не только некроморфов жрать будут! Да, им нравится пассивная протоплазма, но им нравится и активная! Не знаю, что скажет хозяин лаборатории, но вот благодарные потомки нас за такое точно линчуют! И будут правы!
— Они в любом случае в Галактику выйдут. Плюс-минус пара тысяч лет ничего не решает. А для спасения вида от гнева Лун — это важно.
— Я уже не сильно уверен, что их спасать надо... Скажи, Нотар, это ведь не просто догадки? У тебя есть контакт с местными экспериментаторами?
Бывший лотарец встрепенулся многочисленными шипастыми конечностями.
— Откуда ты это взял?!
— Я не такой хороший психолог, как ты. И не умею читать мысли, как брат. Но отличить учёного, непредвзято выдвигающего гипотезу, от шпиона, продвигающего выгодное информационное прикрытие — я как-нибудь сумею.
На этот раз тень подвис почти на три минуты.
— Да, — сказало он наконец неохотно. — Есть.
На этот раз подвис уже Ричард. Не так надолго, как собеседник, правда. Только на несколько секунд, хотя для малка это тоже много.
— И кто этот таинственный заказчик?
— Я и так сказал тебе слишком много. Он... не хочет, чтобы вы знали о нём. Прямо здесь и прямо сейчас это не такая большая тайна. Но вы путешествуете во времени, и через миллионы лет можете проболтаться о том, что должно быть забыто.
— Понял, понял. Ты хотя бы можешь с ним общаться?
— В реальном времени — нет. Могу донести до него послание, но ответ придёт через тысячелетия.
— Он ещё больший тормоз, чем ты?
— Да.
— И нет никакой возможности предложить ему взаимовыгодную сделку? Он отзывает своих росянок-переростков, а мы не кормим их запретными технологиями?
— Всё не так просто, как ты думаешь. Хозяин лаборатории не управляет проксимцами напрямую, как Луна не управляла барсумцами. Он всего лишь создаёт стимулы для развития в нужном направлении. Существование направляющей силы должно остаться для них втайне.
— Так пусть создаст стимул не лезть к нам!
— На это уйдут столетия. Чем быстрее вмешательство, тем оно заметнее.
— Так. А против появления Луны, значит, твой заказчик не возражает?
— Нет. Оно запланировано. Оно станет именно тем стимулом, который толкнёт проксимцев начать настоящую космическую экспансию. Со временем материнская система, конечно, будет уничтожена, но к тому времени семена цивилизации разлетятся по тысячам других систем.
— А мы — тоже часть его планов?
— Теперь — да. Изначально не были. Он узнал о существовании Ковенанта примерно через две тысячи лет после того, как мы покинули Солнечную. Пришлось срочно импровизировать и вносить поправки в план, чтобы от нас была польза, а не вред. Гор и эта Луна вместе должны стать катализатором, который подтолкнёт проксимцев к экспансии. От нас — технология, от Луны — мотивация.
— И я так понимаю, выживем ли мы в процессе, его мало волнует?
— Вообще не волнует. Это игра со ставками в квадриллионы жизней. Что такое по сравнению с ней Гор со спутниками, где и миллиарда не наберётся?
— Вопрос, почему тогда нас должно волновать выживание ЕГО проекта?
— Ты же сам понимаешь. Вселенная не справедлива. Проблемы сильных — это проблемы слабых. Проблемы слабых — это только проблемы слабых.
— Верно, но какие доказательства ты можешь предоставить, что эти твои заказчики достаточно сильны? Или, если на то пошло, что они вообще существуют?
— Ты же сам вынудил меня признаться, что они есть! — проскрежетал тень.
— Не путай. Что они есть, ты мне доказывал с самого начала. Я только вынудил тебя сменить аргументацию. С "я их вычислил" на "я знаю их лично". Но в обоих случаях мне приходится полагаться на твоё честное слово. А оно у мастера иллюзий, уж прости, не очень дорого стоит.
— Зачем бы я стал тебе врать, Алеф?
— Например, чтобы перехватить управление контактом с проксимцами. Или чтобы стравить нас с ними, организовав войну, в которой погибнет большинство ключевых фигур Ковенанта, и ты сможешь взять над ним власть. Или может быть, твой заказчик действительно существует в природе, только вот он далеко не столь могуч, как ты описываешь. Он может только давать взятки и устраивать провокации... как и ты. Я могу выдвинуть десяток таких гипотез, Нотар. Но я не параноик, поэтому впустую строить предположения не буду, оставлю эту привилегию вам. Я просто, как разумное и осторожное существо, прошу тебя подтвердить заявленные факты, прежде чем начну что-либо делать.
— Но моим клиентам нужно именно чтобы ты НИЧЕГО не делал.
— Тогда делать придётся тебе. Шевели своей многомерной паучьей задницей как хочешь, плети любые интриги, договаривайся с кем угодно, но обеспечь нам безопасный проход. И тогда я целиком займусь Луной-Преследовательницей — существование которой тоже неплохо бы доказать, кстати — и забуду о твоих любезных мимозах. И в хорошем смысле забуду, и в плохом.
— Постой, так определись, что тебе нужно. Доказательства существования хозяина лаборатории, или только гарантии безопасности?
— Это уже на твой выбор. Или одно, или другое. Хочешь говорить с позиции силы — докажи, что эта сила у тебя есть. Хочешь торговаться — я в твои секреты не лезу, просто предложи мне подходящий обмен.
— Хорошо, — устало вздохнул лотарец. — Я добуду тебе доказательства. Но мне понадобится на это тридцать-сорок дней. Можешь потерпеть это время?
— Я могу хоть тысячу лет потерпеть. Главное, чтобы росянки это же время потерпели. Они, напомню, голодные. А я не собираюсь подписывать никаких договоров до тех пор, пока не буду иметь на руках полного представления о местном раскладе.
— Подписать можешь не только ты.
— Это угроза?
— Нет, просто напоминание о том самом местном раскладе. Ты главный в Ковенанте, однако не единоличный владелец Гора. Проксимцы могут понять, что у вас так же много фракций, как и у них, и попытаться найти более сговорчивых поставщиков мяса.
— Однако Кольцо только у меня. И от него зависит общее выживание.
— Хорошо. Я сделаю всё, что смогу, и как можно быстрее, — пообещал Нотар, растворяясь в тенях.
"И тебе не понравится, что я смогу. Но это уже твоя вина, Ма-Алефа-Ак. Ты совершенно прав. Кольцо не вынесет двоих".
Он мог бы убить Алефа насовсем. Окончательно и бесповоротно. Даже несмотря на то, что метаморф опять нажрался своих яблочек и в очередной раз стал бессмертным. Чуял что-то, видимо. Но абсолютной неуязвимости не бывает. Всегда есть способы убить даже бессмертного. Нимир и Баал-сеепа подтвердят.
Но Нотар не хотел его убивать. Алеф был ему в принципе симпатичен. Да и благодарность теням была не полностью чужда — а ведь если бы не он, их народа бы уже не существовало. Да, неудачно оказался на пути, да, мешал планам заказчика. Устранить его надо, но это совершенно не повод становиться врагами. Да и сам заказчик не был кровожаден, и скорее всего, не одобрил бы лишнее убийство.
Поэтому Нотар не стал экспериментировать с бомбами, ядами, проклятиями, роботами-убийцами и прочими явно летальными решениями. Он просто "немного" изменил настройки одного устройства, которым Ма-Алефа-Ак каждый день пользовался.
Ну, как немного. Роза потом, изучив останки конструкции с помощью своего шарда, клялась, что не смогла бы такого повторить. Это был взлом на нейрофизическом уровне. Организация такого взаимодействия Эмпирея и Материума, которое с точки зрения классической физики невозможно.
