Раздавшиеся откуда-то из-за спины редкие хлопки заставили Шеридана вздрогнуть и отпустить Лориена, оглянувшись. У одной из стен, где, он был уверен, ещё секунду назад никого и ничего не было, стоял... Лорд Баал! Посол гоаулдов широко улыбался, демонстративно аплодируя происходящему. Рядом с послом из тени проступила массивная фигура в золотой броне — один из его гвардейцев. Ррау Дорн, если Джон правильно запомнил имя фелинида.
— Лорд Баал... Ну конечно же... — выдохнул Джон. — А я-то гадал, зачем вы просили сообщить, когда...
— О чём бы вы сейчас ни думали, капитан Шеридан, — улыбнулся Баал, — вы глубоко заблуждаетесь в своих предположениях. Так давайте же обойдёмся без взаимных упрёков, за которые одной из сторон потом станет мучительно больно? Могу вас заверить, — посол склонил голову, — я прилетел сюда по своим собственным делам.
— Но...
— Я просил вас не вмешиваться... — недовольно произнёс Лориен, сбив настрой капитана и заставив того начать удивлённо переводить взгляд между участниками беседы.
— Нисколько не преуменьшаю ваш опыт, но ваш с капитаном диалог явно свернул несколько не туда, так что, я посчитал уместным сбить, так сказать, накал страстей.
— Я ничего не понимаю... — раздражённо поморщился капитан. — Хватит играть загадками! Лориен, — повернулся он к вопросительно посмотревшему на него инопланетянину, — скажите прямо... Отсюда есть выход?
— Есть, — после недолгой паузы тот кивнул, — но он вам не понравится.
— Почему?
— Чтобы выйти, вам придётся сдаться перед "Так"... Умереть, капитан. Сейчас вас удерживает только моя сила, мои воля и энергия, но именно из-за них вы и повисли... в неопределённом состоянии. У вас есть два варианта — сдаться, как я и сказал, умереть, доверившись мне... И тогда я смогу, возможно, поймать вас в самом низу, удержав от окончательного падения в бездну...
— Или?
— Или вы можете остаться там, где вы есть сейчас, между "тик" и "так", между последними мгновениями своего бытия. Но вам придётся всё время находиться рядом со мной — только так вы будете продолжать... быть. Не думаю, что вас устроит такое соседство...
Судя по выражению лица Лорда Баала, тот явно собирался вставить какой-то комментарий, но после быстрого, но пристального "зырка" от Лориена, гоаулд лишь слегка пожал плечами, промолчав и оставшись безмолвным наблюдателем беседы. Беседы, с каждой минутой которой Шеридан всё сильнее начинал чувствовать, что его на что-то опять разводят, на что-то, в чём он абсолютно ничего не понимает, но что будет иметь далекоидущие последствия и является очень важным для происходящего в галактике бардака. В этом было мало приятного.
— Я не могу умереть! — упрямо сказал капитан. — Там, снаружи, в разгаре война! Если ничего не предпринять, погибнут миллиарды! Неужели вам всё равно?!
— Нет... Разумеется, нет, — покачал головой Лориен. Война — это ужасное горе, когда твои... дети воюют и погибают от рук друг друга. Но дети и есть дети... Ты их предупреждаешь, а они не хотят тебя слушать...
— Ваши... дети? — икнул от удивления Джон.
— Образно, капитан... Образно... Виды, появившиеся в галактике после меня... Те, кого я направлял и воспитывал... Дети... Воспитанники... Младшие братья... Выбирайте любой термин. Возможно, — Лориен с сомнением посмотрел на мужчину, переведя взгляд на Баала, — сейчас не время для этой беседы, но, раз уж всё сложилось именно так... Я стар, капитан... И я был стар, когда молекулы вашего родного мира только-только сформировали привычные вам сушу и море... Я был стар, когда первый человек слез с дерева и взял в руки палку... Я был...
— Так вы один из Изначальных...
— Нет, капитан... Не один из Изначальных... Я и есть... Изначальный. Первый, если хотите.
От Баала донёсся неопределимый звук, похожий на тщательно скрываемый смешок, но гоаулд промолчал, позволяя Лориену "закончить воспитательный момент". А Шеридан... Капитану требовалось время, чтобы просто переварить всё, что он услышал и осознать то, что он узнал. Кош говорил про Изначальных — древние расы, достигшие расцвета своего могущества настолько давно, что о них даже легенд почти не осталось. А сейчас он стоял перед существом, которое для самих Изначальных было точно такой же седой древностью. Масштабы происходящего... угнетали. Но Лориен явно ждал какого-то ответа или реакции — взгляд золотых глаз, изучавших капитана, был внимательным и пристальным.
— Почему вы сами до сих пор здесь? — наконец спросил Джон. — Это я застрял, как вы сказали, между мгновениями, вы же...
— Я жду, — пожал плечами Первый.
— Ждёте? Чего?
— Собеседника. Вы второй после известного вам под именем Лорда Баала, кто проделал такой длинный путь.
— А... тени? Они знают, что вы здесь?
— Конечно, — Лориен кивнул. — Именно поэтому и возвращаются на За'ха'дум каждый раз, как их прогоняют из галактики. Полагаю, они считают, что так оказывают мне уважение. Но это лишь пустая традиция... Теперь. Раньше они понимали, знали... Но это было очень и очень давно. Миллион лет назад.
Шеридан оторопело посмотрел на собеседника. Миллион лет? Разве живое существо...
— Вы не выглядите таким старым... — только и смог выдавить капитан.
— Не выгляжу... По крайней мере, в данный момент.
В следующее мгновение Джон на миг снова осознал себя в темноте, удерживаемый сияющими щупальцами из чистой энергии. Видение прошло столь же быстро, сколь началось, но оставило совершенно неизгладимое впечатление и... осознание. В голове сразу всплыли кадры архивных записей с "Вавилона-5", на которых был запечатлён Джейсон Айронхарт, ставший огромным светящимся существом, висевшим снаружи станции. Он тогда тоже сказал что-то про встречу через миллион лет... Значит... Значит Лориен был чем-то подобным? Чем-то, чем когда-нибудь в далёком будущем могут стать и люди? Ворлонцы... Кош тоже был сияющим существом света тогда, у монорельса на станции... Картина мира вокруг стала только что куда более сложной, чем мужчине хотелось бы.
— Не принимай... его слова слишком близко... — внезапно раздавшийся голос частицы Коша в голове заставил капитана вздрогнуть. — Он... мудр и стар... но почти разучился общаться с юными видами... Слишком стар... Слишком мудр...
— Кош?
— Частица ворлонца, наконец, проснулась? — улыбнулся Лориен.
— Откуда вы...
— У всех нас есть скрытые достоинства, капитан...
— Именно он сказал мне прыгнуть там, наверху...
— Мы встречались с ним, — кивнул Первый. — Давным-давно. Он помнил, что я здесь... Впрочем... Именно это и является частью нашей проблемы. Частица Коша... Вы сами... Вы оба всё ещё цепляетесь за свою жизнь. В другое время это было бы достоинством, но сейчас... Это держит вас здесь... Я снова предлагаю вам помощь... Сбросьте это бремя, отдайтесь на милость Вселенной...
— Но я умру!
— Возможно, — склонил голову Лориен. — А, возможно, и нет. Капитан, — вздохнул Первый, — вы не можете отвергать смерть лишь из боязни за то, что случится в ваше отсутствие. Это не жажда жизни, это бегство от смерти. Именно поэтому вы застряли между двух мгновений. Я подхватил вас в последний миг, не дал упасть... Поэтому мы с вами разговариваем. Но сделать больше я смогу лишь тогда, когда вы смиритесь.
— Я нужен им...
— Нужны... Но нужны не вы теперешний, — обвёл он рукой мужчину. — Им нужен тот вы, кем вы можете стать, если отбросите пустой страх, если поймёте, кто вы, зачем вы здесь, и чего вы хотите. Без чужих указаний, без чужих желаний и приказов. Сами. Вы должны перестать искать причины жить... Вы должны просто... быть.
— А Кош? Вы сказали...
— С ворлонцами всё сложнее и проще одновременно... — Лориен вздохнул. — Они умеют разделять своё Я на множество частей, помещая их в других живых существ. Это не похоже на жизнь, и, если основная часть их личности погибает, долго так не протянуть... Но "долго" — это по меркам ворлонца... Даже так он просуществует куда дольше человеческой жизни... Но дело не в этом... Лорд Баал...
— Меня попросили за него, — кивнул гоаулд. — Я в силах дать ему новое тело, пусть и не такое же, как прежнее, но он сможет собрать воедино своё Я, большая часть которого была сохранена... Мной же...
— Ч-что...
Шеридан почувствовал, как Кош в его голове встрепенулся, буквально вспыхнув смесью негодования, удивления и... надежды. А капитан в очередной раз почувствовал, что все вокруг, кажется, знают и делают куда больше, чем он может даже догадываться. Само по себе это ничуть не удивляло, Джон не считал себя гением, но вот в данной конкретной ситуации такое откровение вгоняло в уныние. Да...
— А... Вы не можете так же вылечить меня? — с сомнением посмотрел на Баал капитан. — Дать мне новое тело... Или... Вы же лечили мистера Гарибальди!
— Не в этом случае, — вздохнул гоаулд. — Слова Лориена о том, что вы застряли между мгновениями — не просто красивый словесный оборот... Вы и в самом деле сейчас не живы, но и не мертвы, капитан. Вы находитесь где-то между этими понятиями. Вас, если можно так выразиться, и вовсе нет для обычного мира вокруг. Вселенная просто не знает, как к вам относиться.
— Но что мне тогда делать?..
— Вы должны смириться, капитан... Шагните в бездну, отдайтесь на милость Вселенной.
— Я...
Шеридан покачнулся, судорожно ухватившись за ближайшую стену, чувствуя, как перед глазами темнеет, а его снова начинает затягивать в темноту. Только на этот раз это было не простое видение — на этот раз он понимал, чувствовал всем телом, что это по-настоящему, что выбраться оттуда будет не так просто, если вообще возможно. Об этом говорил Лориен? Сдаться? Просто быть, но не бежать от смерти? Это...
— Деленн... — прошептал мужчина, оседая на пол пещеры.
— Я подхвачу вас, капитан... — донеслось негромкое. — Я не могу создавать жизнь, но раздуть тлеющие угли — в моих силах.
Дальнейшего мужчина уже не слышал.
Наблюдать за воспитанием подрастающего поколения было весьма интересно. Но ещё более интересно было видеть, что именно сделал с Шериданом Лориен — капитан и в самом деле упал с трёхкилометровой высоты, буквально разбившись о каменный пол пещерного жилища Первого, но тот каким-то невероятным образом (репликаторы отказывались даже выдвигать теории на этот счёт!) не просто "поймал" его, а растянул субъективный миг смерти на всё время их беседы, попутно восстановив структурную целостность поломанного тела мужчины.
Собственно, именно последний момент и был основной причиной, почему я не стал настаивать с предложением вылечить Шеридана в саркофаге... Это, а также предостерегающий взгляд Лориена вкупе с коротким "нет", переданным мне через Дорна при помощи телепатии. А между тем, воспитательная беседа шла своим чередом — Лориен делал мозги капитану, капитан пытался не свихнуться. А я стоял и наблюдал, сканируя происходящее всеми доступными способами. Без большого массива репликаторных блоков, распределённых вокруг, как дело обстояло на "Вавилоне" или в моей лаборатории, возможности были несколько ограничены, но это с лихвой компенсировалось более высоким качеством моих собственных нанитов, что выравнивало ситуацию.
А посмотреть было, на что — Лориен, удерживая капитана между секундами, постоянно подпитывал его каким-то видом энергии, вливавшейся в тело мужчины широким потоком. Кажется, в сериале он именно так и "оживил его", напитав собственной силой, искусственно подстёгивавшей регенерацию клеток и метаболизм в безнадёжно умершем человеческом теле. Причём, делала она это виртуозно, позволив даже зачать ребёнка Деленн, что вызывало большой интерес и уважительное отношение само по себе. А потому, хоть я и не мог понять, что именно происходит, я сканировал и запоминал в надежде разобраться позже.
— Теперь остаётся только ждать, — тихо произнёс Лориен, поднявшись на ноги от лежавшего капитана, к которому присел сразу же, едва тот осел на пол пещеры. — Я сделал всё, что было в моих силах, остальное — за ним.
— Теперь Кош?
— Сколько времени тебе понадобится на то, чтобы вырастить тело?
— Фактически, — пожимаю плечами, — десять минут для завершения процесса и открытия капсулы...
Хоть я и не запускал процедуры выращивания тела для ворлонца специально, в лаборатории всегда были "заготовки" для генетических экспериментов, включая полностью готовые органические тела любого вида, законсервированные до момента, когда в них появится необходимость. Они даже имели достаточно высокий телепатический потенциал, хоть и не были телепатами прямо сейчас — ген телепатии в телах присутствовал, но находился в спящем состоянии, что, впрочем, довольно легко исправлялось небольшим вмешательством, на которое были бы способны даже человеческие врачи, узнай они о теоретической возможности такой манипуляции. Насколько я помню, такие операции по переписыванию части генома были доступны людям даже в XX веке.
— Хорошо... — дёрнул бровью Лориен, наклоняясь и протягивая руку к лежавшему Шеридану.
Кисть Первого засветилась, а в следующее мгновение из груди капитана выскользнул небольшой, но ярко сияющий шар энергии, испускающий крошечные жгутики. Взлетев в воздух, шарик втянулся в руку Лориена, вызвав улыбку на губах последнего, и он выпрямился, повернувшись ко мне.
— Перенеси нас к основе Коша... Без капитана.
Яркий лучик света, ударивший с потолка, унёс меня, Дорна и Первого на борт "Воли Императора". "Теперь я знаю структуру древней хтони!" — мог бы воскликнуть я, если бы... Не было никакой структуры. Телепорт асгардов зафиксировал его присутствие (в противном случае я не смог бы навестись на Лориена для переноса), но на этом всё. Система видела его, как плотный сгусток энергии невероятно большого объёма. И все мои чувства говорили о том, что сумел перенести его я лишь потому, что мне это позволили сделать... Отличный способ сбить излишнюю самоуверенность — Лориен мог и сам перенестись на борт корабля, как уже делал недавно, но предпочёл проявить "вежливость" и продемонстрировать свои возможности. Н-да... Не очень приятно столь доходчиво в очередной раз осознать, что не являешься самой крупной жабой в этом болоте, несмотря на все свои возможности.
Полагаю, я мог бы что-то придумать, что-то противопоставить Первому в случае прямого столкновения, тем более что он состоял из чистой энергии, а репликаторы и энергия... Кхм... В общем, варианты были. Но с тем же успехом и он мог устроить какой-нибудь из тех самых "базовых фокусов", каким по мне ударил Улкеш на "Вавилоне-5", и, я подозреваю, сделал бы это с куда большей эффективностью, чем склочный ворлонец. В любом случае, телепортация перенесла нас в зал "Воли Императора", в котором сейчас располагался куб с разумом Коша, с большей его частью. Лориен с вполне искренним любопытством оглядел помещение, уделив особенное внимание устройству перед собой, и повернулся ко мне.
— Уровень развития технологий вызывает уважение. И лишний раз подтверждает, что ты чужак здесь...
— Это настолько очевидно?
— Думаю, даже ты успел заметить, что все сколько-нибудь развитые виды в этой части вселенной идут путём био-технологического развития. Ворлон и Тени — наилучшие примеры моих слов, самые очевидные и прямые.
