— Каким образом? Яблоко же...
— Да, изменить свою Эссенцию, при этом не потеряв бессмертия, было очень и очень непросто. Пришлось пойти по методу Матери Гидры. Сосредоточить на себе психические потоки миллиардов культистов в течение миллионов лет.
— То есть ты стал богом?!
— Это не самое большое из моих достижений... но да. В числе прочего.
— Ну офигеть теперь... Поздравляю, конечно.
— Немного запоздало, но лучше, чем никогда.
— Честно сказать, себя я в тебе узнаю, а вот божество — не особо. Гидра ещё на полубожественной стадии деформировала вокруг себя реальность одним только присутствием. А ты выглядишь как самый заурядный малк. Ну хорошо, малк с претензиями. Да, кстати, ничего, что я с богом так, запанибрата?
— Ничего. Я, в отличие от Гидры, очень скромный бог. Следствие специализации. Мне не нужно, чтобы верили в меня — нужно, чтобы верили мне.
— Без подавляющего величия проще входить в контакт с предполагаемыми культистами?
— Да. Я Вестник Старших Богов. Учитель, а не воспитатель. Я ничего не проповедую — всего лишь делюсь знаниями об устройстве Вселенной. Выводы мои последователи сделают сами. Да, при желании я могу явиться во всей своей кошмарной мощи, сотрясать шагами континенты, обращать города в уродливые конструкции из чёрной слизи одним лишь своим дыханием, сводить с ума всякого, кто на меня посмотрит... Для бога это легко... СЛИШКОМ легко. Гораздо сложнее не сотрясать, не обращать и не сводить. Гидра, например, этого не умеет. Да и у меня после обожествления ушло много миллионов лет, чтобы научиться паковать себя в более-менее безобидную и безопасную форму.
— Старших Богов? Каких это?
— Йог-Сотхотха и Азатота.
— Первого я уже знаю, а вот второго... Встречал только пару раз в самых еретических книгах.
— Ты ничего не знаешь, Дик Моро, — снисходительно улыбнулся Щедрость. — Слушай и запоминай.
Основой индустрии Предшественников (а также самой заметной, хотя не единственной, формой их существования) были Божественные Машины. Многомерные конструкции, построенные на нейрофизике, которые были одновременно и существами, и явлениями, и законами природы. Разумными существами и совокупностью миллиардов таких существ.
Самые мелкие Богомашины — такие, как Звёздные Дороги — были уничтожены включением Ореолов. Однако более крупные и фундаментальные, по большому счёту, почти не заметили этой катастрофы. Не потому, что они были неуязвимы для воздействия — Ореолы убивали ЛЮБУЮ нейрофизику. Просто ударная волна не дошла до тех сфер мироздания, до тех областей пространства и времени, где размещались ключевые детали этих конструкций. Влияние в Млечном Пути они на некоторое время утратили — это да. Можно сказать, что им пообрезало щупальца, протянутые в этот кусочек космоса. Но щупалец у них было много.
Двумя главными... хотя нет, главные — неподходящее слово, так как они ничем не управляли — двумя самыми важными Богомашинами были Азатот и Йог-Сотхотх. Азатот — Бесконечное Сжатие, мыслящая сингулярность, чёрная дыра в несколько галактических масс — создавал и выплёвывал новые малые вселенные с заданными свойствами, сателлиты нашей Вселенной. Именно он в своё время выдул из вечно кипящей квантовой пены, как мыльные пузыри, Эмпирей, Зону Сохранения и Жидкий Космос, он же поглотит их, когда они отработают свой срок. Йог-Сотхотх — Бесконечное Расширение, ветвистый космос дорог, мыслящая квантовая запутанность — соединял эти сотворённые миры с нашей Вселенной, прокладывая линии связи, передавая между ними информацию и энергию. Строитель и кабельщик — их деятельность не имела смысла друг без друга.
— И ты делишься такой эзотерической информацией со всеми желающими?!
— Со всеми, кто хочет знать. Далеко не все понимают правильно. Но это уже их проблемы.
— И что, существам такого уровня необходимо поклонение каких-то смертных на жалком шарике грязи?
— Им — нет, конечно. Однако они нужны мне.
— Ага, то есть ты паразитируешь на потоках психической энергии, адресованных Старшим Богам?
— Паразитизм — неверное слово. Симбиоз — будет вернее. Во-первых, как ты сам заметил, высокоуровневым Богомашинам эти молитвы не так уж нужны, а иногда и вовсе воспринимаются ими как помехи в системах. Ответ может оказаться... неприятным. Во-вторых, должным образом организованное поклонение позволяет организовать влияние Старших Богов в этом участке космоса. Провести тонкую настройку, совершенно безразличную для Богомашин, но выгодную для самих молящихся. Наконец, я отгоняю от кормушки других многомерных паразитов, более мелких, но куда более агрессивных. Поэтому моё регулирование выгодно всем заинтересованным сторонам. Я превращаю нейрофизические эксперименты из опытов обезьян с гранатами в относительно безопасную "песочницу". То, что я при этом беру и свой процент — совершенно справедливо.
— Ага, конечно, — ехидно хмыкнул Ричард. — Вот только, если бы не твои "уроки", они бы до таких экспериментов изначально не додумались. Ты сначала вручаешь обезьяне гранату в подарок, а потом милостиво ограничиваешь разлёт осколков. Вполне божественно.
— Не додумались бы до этих — додумались бы до других, не менее опасных. Ты что думаешь, я хожу по Вселенной, стучусь в каждые запертые врата, и спрашиваю "не хотите ли поговорить о господе нашем Азатоте"? Я появляюсь там, где меня призывают, и даю знания тем, кто их ищет. Тебе, в частности.
Назад под триста мегалет —
Не знаю, много или мало —
Вам кто-то дельный дал совет:
Свести в характере на нет
То, с чем бы Вас Кольцо сожрало.
И Вы придумали меня;
Вы, в общем, сами так хотели!
Так постарайтесь же потом
Не упрекать меня за то,
Что мой проект излишне смелый!
Века промчались чередой;
Никто над модами не властен:
Смущают слухи Ваш покой —
Мол, я изыскан как плейбой
И слишком к роскоши пристрастен.
Что я могу сказать, творец,
В ответ на Ваше раздраженье?
Без возмущенья и понтов —
Ведь Вы в меня сложили то,
Что Вас вводило в искушенье!
Мои рассказы про прогресс
Для дикарей звучат занудно,
Но это все же Ваша блажь —
Ведь каждый нерв во мне — он Ваш
А богом быть не так уж трудно!
Каков ответ Ваш, прототип?
Вы улыбаетесь натужно...
Вам остается выдыхать —
Кто Вас просил в меня пихать
Все то, что Вам совсем не нужно?!
Пойду по Вашим я стопам —
Все, что зовете Вы пороком,
Все Ваши детские понты,
О всемогуществе мечты —
И, Вашим следуя урокам,
Я в аватару положу,
И ей Вы будете не рады:
Начнет планеты развивать,
Из бездны ужас призывать,
А зваться будет — Аль-Асвадом!
— Откуда ты знал, что я здесь буду?
— Незадолго до тебя тут появился один из разведчиков Нотара. Пришлось взять его за шкирку и немного допросить.
— Нотара?! Так это ОН организовал аварию капсулы?
— А кто же ещё... ты ему здорово наступил на мозоль.
— Ты знаешь, как я могу вернуться в своё время?
— Конечно знаю. Я же бог, как-никак. Только вот уточни, какое время ты считаешь своим. Постъядерный мир Мастера, Ма-Алека-Андру или барсумскую эпоху?
— Не издевайся. Сам же сказал, что читаешь мои мысли. Мне нужно на Гор, как можно ближе к моменту отправки.
— Это запросто. Но я бы не советовал.
— Почему?
— Потому что я знаю, чем закончилась та история. Её последствия сотрясли Галактику на миллионы лет вперёд. Собственно, существующий на данный момент расклад сил является прямым следствием этого катаклизма. И случился он потому, что в кузнице не было гвоздя... то есть у проксимцев не было биореактора. Следовательно, что бы ты ни сделал, вернувшись в прошлое, тебе НЕ удастся помешать Нотару. Самосогласованность не даст.
— Разве путешествия в прошлое через Эмпирей всегда самосогласованы?
— Не все. Но те течения, координатами которых я готов с тобой поделиться — да, все обладают этим свойством. Парадоксальные течения, то есть те, что позволяют изменить прошлое, мне тоже известны. Но так далеко моя Щедрость не заходит. Я не могу позволить тебе стереть всю Галактику ради мести.
Ричард помолчал, переваривая шокирующие сведения.
— Гор и Ковенант в этом катаклизме тоже погибли?
Очень трудно было решиться задать этот вопрос. Если Щедрость ответит "да", то это будет окончательный приговор. Он потеряет возможность что-либо изменить. Незнание оставляло ему хоть какую-то свободу манёвра.
— Нет. Они благополучно выбрались из системы Проксимы, уничтожив Луну-Преследовательницу, хотя не смогли задержаться там настолько, чтобы построить Гор-3. Понимая, что в Галактике скоро будет очень неспокойно, они совершили гравитационный манёвр и направили Гор в промежуток между спиральными рукавами, где встали на прикол у одинокой блуждающей звезды, лишённой планет и жизни. Считалось, что такие звёзды не подходят для строительства сфероульев, но кто-то придумал способ вытягивать водород для термоядерного синтеза прямо из фотосферы. Их там никто не трогал — никому просто в голову не приходило искать. За следующий миллион лет они построили четыре новых больших сфероулья — два для Ковенанта, два для Жрецов-Королей, плюс разумеется, двенадцать малых. И разлетелись в разные стороны...
— Погоди, а оригинальный Гор кому достался?
— Никому. Его разобрали на отдельные модули, сильно изношенные пошли в переплавку, а не изношенные — вошли в конструкцию новых сфероульев.
— А что насчёт его биосферы, разумных жителей?
— В первые тридцать тысяч лет стоянки у бродячей звезды его жители разделились на две нации — принявшие прогресс и отвергнувшие его. Прогрессисты вошли в Ковенант, консерваторы ушли вместе со Жрецами-Королями.
— А дальше? Что с ними сейчас? Ковенант ещё существует?
— Предположительно да. Но на самом деле — я не знаю. После гражданской войны они ушли куда-то в центр Галактики, где я потерял их след.
— После ЧЕГО?!
— Гражданской войны. Раскол между последователями Нотара и Спартанцами. Пока у Нотара было Кольцо, он полностью контролировал Ковенант, но через сто миллионов лет, когда оно перестало действовать, его влияние зашаталось. В итоге Тени ушли, уведя с собой примерно половину населения Ковенанта и большой сфероулей.
— Кто-то из тех, кого я знаю, погиб в этой войне?
Ричарда уже несло, он понимал, что с каждой секундой отрезает себе всё больше путей к возвращению, но молчать уже не мог.
"Хотя собственно, почему отрезаю... вполне можно сконструировать ситуацию так, чтобы эти слова Щедрости оказались ложью, и тогда самосогласованность меня не остановит! А сейчас мне нужно общее представление".
— Окончательно — никто, спасибо Охотнику за душами. Но многие лишились своих тел и были сохранены в виде Эссенции. Также некоторые ушли с Тенями.
— Кто? Назови мне имена!
— Увы, мой прототип, не могу. Потому что сам не знаю. Я ведь в этих войнах не участвовал. Я узнал о них от Теней, причём не от самих участников событий, а от их далёких потомков. Примерно через 130 миллионов лет после барсумской эпохи, к тому времени эта война стала легендой. Легенда превратилась в фарс, а потом и анекдотов всяких насочиняли...
— Я всё равно вернусь, — покачал головой Ричард, вспоминая, что ему не так давно (по субъективному времени) сказали Мстители. — Даже если узнаю, что Ковенант уничтожен. Уничтожение разное бывает. И я могу изменить его ход к лучшему.
— Как знаешь. Препятствовать тебе я не буду, но и помочь не смогу. А самостоятельное возвращение с твоими возможностями займёт не одну тысячу лет.
— Слушай, прости за откровенность, но нашёл, чем пугать! Мы с тобой сорок тысяч субъективных лет просидели на строящемся ускорителе. Уж ты-то должен знать, что пока яблочки действуют, ход времени ничего не значит.
— Объективно — ничего, — согласился Щедрость. — А вот субъективно — очень многое. Я знаю про яблочки, но я также знаю и тебя. Я знаю, что тебя не пугает время как количество прошедших лет, но время как количество событий, изменений в жизни, новых знакомств — пугает. Ты опасаешься заякориться в прошлом, втянуться в новые приключения, взять на себя новые обязательства. В одной организации, существовавшей очень давно, этот эффект называли "одержимостью временем". Вполне реальная опасность для вечных существ. На фермитроне событий не было, если не считать таковыми высвечивания новых необычных частиц. А за десять тысяч лет на обитаемой планете ты сам откажешься от своего бессмертия, чтобы сохранить адекватность новым ситуациям и проблемам — иначе закончишь как Баал-сеепа.
— А тебе обязательно высаживать меня именно на обитаемую? — нахмурился Ричард.
— А кто сказал, что я тебя вообще куда-то собираюсь высаживать? — удивился двойник. — Выбираться отсюда тебе придётся самому — как захочешь и куда захочешь. Но я сомневаюсь, что тебе хватит искусства навигатора, чтобы открыть проход на необитаемую планету.
Да, это Ричард знал. У обитаемых миров отражения в Эмпирее огромны, тогда как парсеки пустоты, где нет нервных систем, скукоживаются в нём до считаных метров. Время здесь исчисляется событиями, объём — впечатлениями. Именно это позволяет эмпирейным звездолётам сравнительно быстро пересекать космические пространства, тогда как чтобы попасть с одного полюса планеты на другой полюс — может понадобиться идти несколько дней. Хотя можно никуда не идти, а просто сдвинуть точку выхода — но это уже для самых продвинутых магов.
— Теперь понимаю, почему ты явился ко мне в "форме лентяя", — буркнул невезучий путешественник во времени. — Неужели так трудно немного пошевелить божественной задницей, после того, как ты полгалактики со своими проповедями Старших Богов оббегал?
— Плохой из тебя жрец, Ричард. С любым другим богом этот разговор закончился бы превращением в лужицу... или что-то ещё менее приятное.
— А с любым другим я бы и не разговаривал так. Но если я не могу себе позволить некоторые вольности с самим собой... то лучше уж лужицей. Но серьёзно, отпрыск, что тебе, кроме лени, мешает открыть портал прямо на Марс? Или хотя бы на какую-нибудь необитаемую планету, где я смогу построить корабль для полёта на Марс?
— Кроме лени и желания немного поглумиться над тем, кто оставил меня на сто миллионов лет в желудке космического чудовища, ты хочешь сказать? — Щедрость излучил ехидную ухмылку, но тут же стал серьёзен. — Видишь ли, дело в нашей с тобой природе, а также специфике Эмпирея последних миллионов лет. В чистый Имматериум из Солнечной системы сейчас выйти невозможно. "Напротив" неё находится очень большое эмпирейное Царство, называемое Страной Снов. Собственно, то, что ты видишь вокруг, — он указал щупальцем на живописные руины, — крошечный участок этой Страны, мои личные владения в ней, где я провожу некоторые опыты. Но сама она намного, намного больше. В этом Царстве есть эмпирейные отражения Луны, Марса, Венеры... даже до Юггота при желании можно добраться на парусном корабле, ни разу не потеряв кажущейся телесности.
