— Тени отступили! Вы все видели, — раздался голос посла дрази, вместе с ещё тремя представителями Лиги поднявшегося на пересекавший отсек мост, — как их корабли уходили от станции! И за прошедшие семь дней не было ни единого нападения ни на одну из наших территорий! Это ли не знак того, что мир между нашими народами возможен? Даже после столь безрассудной атаки на За'ха'дум, которую предпринял капитан Шеридан! Уверен, мы сможем найти...
— Они придут в любом случае! — не удержала эмоций Деленн, воскликнув почти с отчаянием в голосе.
— Откуда вам знать?! — обличающе указал на неё посол другой посол. — Последняя война с тенями была тысячу лет назад. Вы сами неоднократно это утверждали! Если мы не будем их провоцировать, до следующей может пройти ещё тысяча. Тысяча лет безопасности и мира для наших народов! Мы не можем просто так отбросить эту возможность! Если мы отправим флот к За'ха...
— Этот флот — наше единственное спасение!
— Не слушайте её! — гневно выкрикнул дрази. — Заставьте её молчать!
— Не советую проявлять агр-р-р-ессию! — гулко прорычал К'Райд, шагнув вперёд.
При взгляде на массивного фелинида Визар невольно сглотнул, отступив на шаг от перил мостков. Что характерно, качнувшиеся в первый миг в направлении Деленн инопланетяне, столь же быстро откатились в обратную сторону, вжимаясь в своих соседей и создавая чуть ли не трёхметровый круг пустого пространства вокруг минбарки и её спутников. На площади стало заметно тише — гвардейцы Баала, несмотря на свою малочисленность, имели весьма серьёзную славу среди обитателей станции, настолько серьёзную, что с ними не рисковали связываться даже самые отбитые из обитателей нижних уровней.
— Вами движет страх... — после долгой паузы вздохнула Деленн, качая головой.
— А вами движет горе и утрата! Если погиб Шеридан, почему бы остальным не последовать за ним, да? Корабли отправляются на За'ха'дум и не возвращаются! Никто ещё не возвращался! Вы...
Воцарившуюся в отсеке гробовую тишину, от которой замолчал даже говоривший посол, Деленн просто не заметила, остановившимся взглядом уставившись на того, кто появился на мостках, войдя через дальний проход в "Зокало". На того, кого там быть просто не могло, но чьё появление она желала увидеть больше всех чудес во вселенной. Хмурое выражение лица, выражавшее явное неудовольствие от происходящего, потрёпанный, пропылённый китель, сидевший, тем не менее, по-прежнему идеально (насколько это вообще было возможно), чёткие движения военного. "Мёртвый" капитан Шеридан вернулся на "Вавилон-5".
— Что за бардак вы устроили? — Джон говорил тихо и спокойно, но Деленн показалось, что слова прогремели по всему залу.
— К... Капитан?
— Я повторю вопрос, — пристально посмотрел мужчина на Визара. — Что за бардак вы устроили?
— Простите нас, капитан... Мы думали, вы мертвы...
— Был мёртв, — дёрнул щекой капитан, криво ухмыльнувшись. — Но мне уже лучше, спасибо. Посол Визар прав, — в абсолютной тишине продолжил мужчина. — Я отправился на За'ха'дум, я видел врага в лицо, и я умер. В некотором смысле, — взгляд капитана нашёл в толпе глаза минбарки, и Деленн почувствовала, как тот потеплел, хотя лицом Шеридан и не изменился, излучая суровую собранность и подобающую ситуации мрачность... И всё остальное уже не имело значения, по крайней мере, сейчас. — Но, несмотря на это, я понял главное — они не боги! Они уязвимы, как и мы! Я сражался с ними и многих убил! И вернулся, чтобы поведать об этом! Мы можем избавиться от этого безумия раз и навсегда! Флот "Белых Звёзд", предоставленный Деленн — это только начало! Мы должны присоединиться, и тогда... Вместе... Мы будем крупнейшим военным флотом в истории галактики! И дело не только в битве! Дело в изменении самой формы нашей галактики! Не ради себя самих, но ради наших детей... И детей наших детей!
Джон замолчал, обводя присутствующих взглядом, словно убеждаясь, что всё сказанное дошло до их разумов. Казалось, мужчина заглядывал в самые глубины души каждому из стоявших перед ним разумных. И они склоняли головы, один за другим, признавая правоту капитана и его право стоять здесь и говорить то, что он говорил.
— Передайте своим правительствам слова единственного человека, который полетел на За'ха'дум и вернулся оттуда живым! — продолжил он. — Мы можем положить конец этому безумию. Мы должны положить ему конец! Не на ближайшее время, не на ещё одну тысячу лет, но навсегда! И я стою перед вами, как лучшее доказательство того, что это возможно! Мы можем сражаться и можем победить! Но лишь вместе! Я сказал. Остальное — за вами.
Смерив посла дрази, всё это время стоявшего рядом статуей самому себе, Шеридан повернулся и направился к лестнице вниз. Чувствуя, как напряжение последних дней постепенно отпускает её, а кончики пальцев начинают подрагивать от волнения, Деленн двинулась навстречу мужчине, старательно протискиваясь через всё ещё ошарашенную "воскрешением" толпу.
Возвращение на "Вавилон-5" было занятным опытом. Тени после фейерверка, устроенного Шериданом, сидели тише воды, ниже травы, а сканеры "Воли Императора" не фиксировали ни одного их корабля в пределах звёздной системы За'ха'дума. Вообще. На самой планете активность фиксировалась, в том числе и следы живых существ, включая, как ни удивительно, то, что осталось от Мордена, а вот в космосе было пусто. Похоже, тени оценили поступок капитана и предпочли не рисковать остатками родного мира "на всякий случай". Ну, либо им вправил мозги Лориен — от Первого можно было ожидать всего, чего угодно.
В любом случае, когда Шеридан наконец пришёл в себя, словно проснувшись после долгого сна, он имел длинную беседу с Лориеном, в подробности которой меня просто не посвящали, закрыв пространство буквально для всех видов излучения и энергии. Очередной "тонкий намёк" на разницу в силах с хтоническим боженькой местного пошиба. Впрочем, это было не столь важно, поскольку буквально через полчаса Первый с капитаном исчезли во вспышке света, переместившись ещё глубже в недра планеты, откуда через мгновение чуть ли не выпрыгнул небольшой корабль, напоминающий обводами что-то водоплавающе-рыбное.
Построено судно было по всё тем же органическим технологиям, сочетающим в себе признаки как кораблей теней, так и техники ворлонцев, сдобренными огромным количеством совершенно незнакомых решений и материалов. "Личная бричка" Лориена явно была куда совершеннее всего вышеупомянутого. Или просто старше, не знаю уж, хранил он его где-то внизу всё это время, или сотворил прямо сейчас, как сделал с балахоном для нового посла Коша. Который, кстати, вылетел буквально следом, на ещё одном небольшом корабле, чуть ли не одноместной шлюпке, которая уже как раз была выполнена только из ворлонских материалов, хоть и отличалась от привычной формы другими обводами корпуса. Видеть ворлонский кораблик, вылетающий из недр планеты их "извечных врагов" было забавно, да.
Оба корабля, и Коша и Лориена, открыли привычную воронку гиперпространственного перехода и, не прощаясь, по-английски улетели. Только через две секунды после того, как гиперпереход закрылся, Дорн вздрогнул, посмотрел на меня и озадаченно сообщил, что Лориен связался с ним телепатически и сообщил, что он с капитаном направляется на "Вавилон-5", разбираться в происходящем. Что ему мешало сделать это напрямую, словами через рот, так сказать, — совершенным образом не понятно, но... Первый есть Первый. Скажем спасибо, что у древнейшего существа во вселенной до сих пор нет старческого маразма.
К станции мы прибыли практически одновременно, хотя, с учётом значительной разницы в скорости между "Волей Императора" и кораблём Лориена, у меня было 38.5 часа "свободного времени", которое я потратил на вдумчивый облёт За'ха'дума с тщательным сканированием его поверхности и недр на предмет "нет ли там чего интересного" (увы, но либо тени очень тщательно подходили к сокрытию всех стратегически-важных объектов, успешно маскируя их даже от репликаторов, либо это и в самом деле был просто их материнский мир, утративший любую важность, кроме идеологической, тысячи лет назад) с последующим быстрым прыжком к станции и спокойным ожиданием подлёта Первого с капитаном.
Кош улетел по каким-то своим делам, направившись, насколько было возможно понять с такого расстояния, в направлении территории Ворлонской империи, судя по всему, решив сначала посетить родину, "разобраться в себе" и понять, что вообще происходит. Даже в оригинальной истории он явно был недоволен поведением Улкеша, раз уж вписался за капитана в противостоянии на "Вавилоне", пожертвовав тем немногим, что осталось от его сути, что уж говорить о происходившем в реальности...
Возвращение капитана, выполненное в форме "воскрешения Лазаря" или даже "пришествия Спасителя" вызвало на "Вавилоне-5" настоящий фурор — в отличие от каноничной истории, Лориен вынырнул из гиперпространства на противоположной стороне "Эпсилона-3", перенеся себя с пассажиром на станцию в виде бесплотного сгустка энергии. А на фоне возвращения громады "Воли Императора", как и в первый раз, вызвавшей небольшой переполох в системе и приседание на измену среди экипажей кораблей Минбара, явно сменивших своих сородичей, видевших мой корабль, данный фокус Первого прошёл совершенно незамеченным.
Тем бесценнее было выражение лица Гарибальди, "под носом у которого снова произошло что-то, чего он не понимает, и на что не может повлиять" — при виде Шеридана, вышедшего по мосткам к толкавшим речь послам Лиги, глава службы безопасности застыл соляным столбом, а я даже через камеры видеонаблюдения чётко видел, как у него задёргалось веко. Кажется, капитана ждёт обстоятельный допрос.
— С возвращением, Лорд Баал, — поприветствовала меня устало выглядящая Иванова, стоило только связаться со станцией и уточнить, могу ли я оставить корабль на прежней орбите планеты. — Насколько я знаю, данная орбита "Эпсилона-3" не задействуется в патрулировании. Вы вполне можете разместить "Волю Императора" там. Выслать за вами шаттл? Я... не уверена, что видела, на чём именно вы улетали со станции, а ваш корабль всё ещё стоит в доке...
— Не беспокойтесь, мадам коммандер, — улыбаюсь, — у меня есть ещё один.
— Как скажете, Лорд Баал... — женщина вздохнула, кивнув, но не стала спорить. Похоже, за время отсутствия капитана, о возвращении которого она ещё не в курсе, отдыхать и.о. командира станции пришлось нечасто. Уж точно куда меньше, чем ей бы того хотелось.
— Что вы собираетесь делать дальше, Создатель? — подал голос Ррау, стоило нам сесть в тел'так, собранный младшими, и вылететь из ангара линкора.
— Посмотрю, чем закончится визит капитана на За'ха'дум, — пожимаю плечами, — а там решу.
— Вы собираетесь вмешаться в войну местных? — неуверенно уточнил фелинид, чуть поведя ушами, что с его массивной фигурой выглядело довольно умилительно.
— Я и так вмешался куда больше, чем, возможно, стоило бы... — задумчиво оглаживаю бородку пальцами, глядя в обзорное окно на приближающуюся станцию, но всё же решаю пояснить для Дорна некоторые аспекты. — Это их жизнь, их ошибки и их успехи. Я мог бы показать им путь, решить проблему, возможно, даже не устраивая геноцида отдельных цивилизаций... Но какой в этом будет толк? В чём будет разница между мной и тенями с Ворлоном?
— Но вы попросили это существо... Лориена присмотреть за фелинидами, когда вы... улетите, — с тоской в голосе произнёс Ррау.
— Одно дело уберечь... детей, — улыбаюсь, — от опасных ошибок, а совершенно иное — контролировать каждый их шаг, решая, как им жить и что думать. Я уже говорил о чём-то подобном капитану Шеридану — у каждой помощи всегда есть цена, и, чем эта помощь весомее, тем больше и цена за неё, пусть она может быть и не очевидна сразу. И капитан Шеридан трезво осознаёт это.
— Кажется... Я понимаю... — после долгой паузы кивнул Ррау Дорн. — Хотя мне и грустно осознавать, что вы не останетесь с нами...
— Ну, пока что я ещё тут, — улыбаюсь. — А потом... Вы справитесь самостоятельно — ведь именно такими, сильными и разумными, я вас и создал.
— Мы не подведём... Я... не подведу, Создатель.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — киваю, отмечая, что шаттл плавно заходит на посадку, опускаясь на соседнее парковочное место рядом с ещё одним точно таким же. — Что же, мы прибыли. Чем думаешь заняться?
— Если вы позволите, я бы проверил, как дела у моих людей... — повёл ушами Ррау. — Я уверен в своём заместителе, но это "Вавилон-5"... А я уже успел понять, насколько станция богата на... сюрпризы.
— Разумеется, ты волен поступать так, как считаешь нужным. Я хотел предложить тебе примерно то же самое... Заодно — узнаешь новости, накопившиеся за наше отсутствие.
Дорн довольно зажмурился от похвалы... или того, что он посчитал таковой, и кивнул, а, стоило люку тел'така открыться, сорвался с места, чуть ли не бегом скрываясь в переплетении коридоров, на ходу рыкнув что-то, что, вероятно, должно было быть приветствием, дёрнувшемуся в сторону Заку, стоявшему на таможенном контроле.
— С возвращением... Лорд Баал, — кивнул безопасник. — Как прошло ваше путешествие?
— Благодарю, Зак, — с улыбкой киваю, — всё вполне успешно. Приношу извинения за моего гвардейца... Ррау Дорн порой бывает несколько резким на действия.
— Да мог бы и привыкнуть, — хмыкнул мужчина. — В конце концов, это "Вавилон-5" — дни, когда тут не происходит ничего неожиданного, можно пересчитать по пальцам. Хотя сегодня, будем откровенны, — он почесал в затылке, — новостей несколько больше обычного.
— Что-то интересное? — вскинув брови, изображаю глубокую заинтересованность, хотя тема "новостей" была легко предсказуема и в данный момент как раз должна была идти в сопровождении Деленн в медицинский отсек на осмотр доктором Франклином.
— Капитана все считали погибшим, а он внезапно объявился на собрании Лиги Неприсоединившихся Миров в "Зокало", — "громким шёпотом" подтвердил мои мысли Зак, покачав головой, — причём, ни я, ни кто-то ещё с таможни не видел, чтобы на станцию прибывали корабли... Как он тут оказался... Ума не приложу!
— Это капитан, — усмехнувшись, пожимаю плечами. — Он умеет произвести впечатление.
— Это уж точно... В любом случае, не буду вас задерживать. Хорошего дня, Лорд Баал!
— И вам хорошего дня и скучной смены, — жестом прощаюсь с безопасником, неспешным шагом двинувшись по коридору.
Интересно, за недельное отсутствие Коронэ и Юки успели все кондитерские разорить, или что-то ещё осталось? А то уж больно подозрительно тихо было от них в сети репликаторов. Как говорится, "ничто так не настораживает, как длительная тишина из комнаты с играющими детьми". Нэки, конечно, далеко не дети, но... Кхм... Да...Лучше проверить.
Интерлюдия
— Мир сошёл с ума, Вир! Попомни мои слова!
— Лондо? — с беспокойством посмотрел на начальника атташе. — Что-то произошло?
— Я получил официальную бумагу из дома, — пожал плечами Моллари, демонстративно постучав пальцем по свитку из плотной и богато украшенной бумаги, лежавшему на столике перед ним, — слово в слово повторяющую тот бред, который я получил по почте... Ну, этот, — Лондо досадливо махнул рукой в сторону компьютерного терминала, — про повышение и должность при дворе.
