Проклятое везение

Космонавт утер невольно набежавшие слезы и... отказался вмешиваться, оставив меня разбираться с проблемой самостоятельно. Он, видите ли, "не считает ее смертельно опасной"! Я взвыла.

Черт! А ведь так надеялась, что он подскажет, как мне безболезненно избавиться от излишне активной невесты. Кстати...

-А с чего такая щедрость? Я думала, тебе подарят какой-нибудь парализатор с алмазной гравировкой и вежливо помашут вслед белым платочком.

-Да я не удивлюсь, если здесь сыграло роль то, что мы не стали просить награды за спасение Мариль, — согласился перевести тему Дарен. — Видимо, отец девочки не пожелал быть менее благородным... и в результате заплатил гораздо больше. Ты, малыш, просто не осознаешь, какая это редкость для несеренианина — поучиться у настоящего мастера сиа-тен! Как только Растен обмолвился о том, что его охрану тренирует Аль'Ролон, я сразу намекнул, что неплохо бы в качестве благодарности дать нам пару уроков. Честно говоря, не ожидал, что он действительно согласится. Серениане, если не заметил, крайне трепетно относятся к национальным богатствам, к которым причисляют и сиа-тен.

-Понятно, значит, получается, сами напросились, — безнадежно вздохнула я. Если бы предложение исходило от посла, то у меня еще был шанс уговорить Дарена, но поскольку это инициатива приемного отца, то и пытаться не стоит. И все же...

-Хотя я удивлен, — задумчиво продолжил Дарен. — Видимо, что-то я просчитал неверно.

-Ты о чем? — заинтересовалась я.

-А? Да я был уверен, что лорд Аль'Варин от нас совсем не в восторге.

-Почему это? — возмутилась я. — Мы его дочку спасли, да еще ничего за это не попросили и никаких выкупов не потребовали. В зале я вел себя прилично, да и ты, вроде, в скатерть не сморкался!..

Дарен рассмеялся и пояснил:

-Ты, Джен, забыл одну маленькую тонкость! Спасти-то ты ее спас, да только потом в своем мнеме показал. Так что, благодаря тебе, историю Мариль знают миллионы разумных практически во всех концах галактики. Ведь в отличие от клонов, ее лицо вы с вирталом ретушировать не стали. Да и я хорош, не подумал... а ведь уже тогда предполагал, что наша принцесса не так проста, как хочет казаться.

-Не понимаю... С ней ведь ничего ужасного не успело произойти, я ее вовремя вытащил!

-Эх, ребенок, какой же ты все еще наивный, — вздохнул космонавт. — То, что она не пострадала, знаешь ты, знаю я... а остальные много чего могут понапридумывать. Врагов у отца девочки, полагаю, более чем достаточно. Так что лорд Аль'Варин оказался в весьма неудобном положении.

Рассмотреть вопрос с такой точки зрения мне как-то в голову не приходило. Нахмурившись, я попыталась оценить ситуацию. Жаль, конечно, что Машка нам не доверяла. Если бы она сказала, что является "золотым ребенком", то, скорее всего, мы бы додумались замаскировать ее лицо. Причина проста — обычной девочке искренне посочувствуют, а вот девочку-аристократку, имеющую весьма небедных и влиятельных родителей, наверняка попытаются использовать в политических игрищах. Или через нее надавить на родню. Фантазия человеческая изобретательна и жестока, и, при желании, даже я сходу могу назвать несколько сомнительных моментов в ее истории. Например: весь полет с Верталии на Ненею девочка провела взаперти наедине с пиратом и большой вопрос, что он там с ней делал. Судя по ее поведению — ничего ужасного, берег товар, но попробуй это докажи! А ведь достаточно пустить слух и потом не отмоешься...

-Ты прав, мы здесь здорово облажались, — поморщилась я. — И, если честно, даже не знаю, как можно все это исправить.

-Никак, — спокойно отозвался космонавт. — К тому же ты, насколько мне известно, вообще единственный, кому пришло в голову "маскировать" лица участников мнема. Полагаю, что лорду Аль'Варину об этом нововведении знать не стоит.

Я согласно кивнула. Вот уж точно — не стоит!

-Дарен, а как же Тенувиль? Вдруг мы его упустим?

-Не беспокойся, теперь не упустим — виртал его постоянно отслеживает. А месть... она подождет.

Ну, в этом он прав — наши мертвые подождут, им теперь спешить некуда. Черт! Значит, и правда остаемся.

-Дарен, а ты постоянно связь с вирталом поддерживаешь? — заинтересовалась я. Раз космонавт уверен, что Мервиля постоянно отслеживают, значит, может в любой момент проконтролировать, так? А мне сейчас возможность пообщаться с Пэйном очень не помешала бы!

-Да, хорошо, что напомнил. Тебе ведь учиться надо...— оживился мужчина, и, бормоча что-то о предусмотрительно сделанной копии, выщелкнул из браслета небольшой, почти черный кристалл. Затем, продолжая бубнить про ленивых, не желающих учиться мальчишек, усадил меня на подлокотник своего кресла. Я послушно наклонилась вперед. Интересно, что он собирается сделать с этим камнем? Небольшое давление на лоб, в районе крепления левого рога парализатора и кристалл уже хитро вставлен в паз, казавшийся ранее просто элементом ажурного плетения.

Ну, шика-арно! Я метнулась к зеркалу, дабы убедиться в том, что теперь не просто рогоносец, но еще и инкрустированный "бриллиантами"! Ага, черными... Настроение испортилось окончательно. Если так и дальше пойдет — впаду в натуральную депрессию, а это не дело. Надо как-то избавляться от хандры и стараться найди в данной ситуации положительные стороны. Научусь вот этой сиа-тен. О-очень положительная сторона. По крайней мене уверена — этот ехидный мастер Аль'Ролон с удовольствием положит меня куда-нибудь в уголок местного спортзала. И не один раз... Так, хватит! Думаю позитивно! Что еще? Понаблюдаю за серенианами. Если повезет, то может и наскребу информации на новый мнем. Угу, о брачных традициях и ритуалах ухаживания. Блин, что-то у меня какое-то неправильное "позитивное мышление" получается. Что ж так не везет-то?

-Джен, прекращай психовать! — вздохнул Дарен, глядя на мою унылую физиономию. — Ну, хорошо, давай разберем, что тебя так расстраивает? Влюбленность Мариль?

-Да, хотя это не самое страшное, — честно призналась я. Машка, как выяснилось опытным путем, жутко упертая особа. А значит, если мы остаемся, то прояснять ситуацию с "невестой" все равно придется, и, вероятнее всего, весьма жестко. Но мне все же не десять лет, как моему физическому телу, так что, как бы ни было это неприятно, укорот я мелкой шантажистке дать смогу. Правда, ссориться и обижать ее совсем не хочется — девчонка и так натерпелась.

-Тогда что? — не выдержал космонавт.

-Я надеялся, что пока мы гоняемся за Тенувилем, сумею набрать данных для нового мнема. А сидя здесь, у меня это вряд ли получится. Разве что сиа-тен...

-Только если решишь покончить жизнь самоубийством, — перебил меня Дарен.

-Ась?

-Джен, ты чем меня слушал? Я же сказал тебе, что серениане крайне трепетно относятся к своей культуре, в том числе и...

-...к сиа-тен, — закончила я за него. Вот об этом я как-то не подумала. А следовало бы! Например, когда Дарен сказал, что обучение у мастера — большая редкость. И первый вопрос, который я должна была задать — почему не используются мнемы! Либо есть еще что-то, что я пропустила. Туплю. Совсем плохо... Видимо, ситуация с Мариль здорово выбила меня из колеи.

-Дарен, а разве у них соревнований каких-нибудь нет? Даже если они сами не учат, то со стороны же видно. Зрители тех мнемов могли налепить уже целые горы.

-Ты, как и многие, путаешь спортивную сиа-акк и боевую сиа-тен. Конечно, там множество общих приемов, но если смотреть объективно, то они принципиально разные.

Я кивнула, показывая, что поняла его. И как не странно, действительно поняла. Если проводить аналогии, то это как у нас — есть боевое самбо, которому учат только очень специфичных товарищей в камуфляже, и есть другое самбо, которому обучают малышню в различных секция. И далеки они как небо и земля.

Выводы следующие: даже если узнаю что-то шоколадно-вкусное, мнем создавать не стоит... разве что исключительно для личных тренировок. Мы с Дареном явно не первые "чужаки", которым перепадает сладкий кусочек, да и среди остроухих аристократов наверняка не все являются бессребрениками и патриотами. А значит что? Значит, свои кормушки серениане защищают вполне профессионально, раз таких обучающих программ до сих пор нет в свободной продаже. Да и подло как-то получается — подарок продавать. Хотя, признаюсь честно, для того, чтобы наше с Пэйном детище выжило, я бы на это пошла. Потому что времени у меня совсем немного. Ежу понятно — оказавшуюся удачной идею тут же подхватят более крупные и конкурентоспособные компании, создающие мнемы, а значит, на рынке надо закрепляться сейчас, пока мы идем впереди. Но в том-то и проблема — удержать интерес публики мне просто нечем. Это, собственно, и есть главная причина моего паршивого настроения...

-Дарен? — я отошла от зеркала, снова пристраиваясь на подлокотнике кресла космонавта. Тот, явно о чем-то задумавшись, не отреагировал, так что пришлось толкнуть его в плечо: — Дарен, может, спать пойдем?

-А Джен... Я тут над твоей проблемой размышляю. Тебе ведь мнемы нужны, чтобы развивать свою "песчано-крысиную империю"?

-Ну да, — кисло подтвердила я. — А что есть идеи? Если ты про алтарь Оттер'Нат, то забудь! Так подставляться я не буду даже ради удержания фирмы на плаву.

-Нет, конечно, — кажется, Дарен даже обиделся, что я так низко оценила его умственные способности. — Я про то, что у нас на "Летящей" есть огромная библиотека уникальных и очень качественных мнемов, которые теперь принадлежат мне. Ну и тебе, как моему сыну, тоже.

-Что? — ошарашенно переспросила я. Это он о чем, какая библиотека?

-Полетные мнемы Дирка, по которым ты учишься, — спокойно пояснил мужчина.

Полагаю, что с открытым ртом и обалдело распахнутыми глазами я выглядела не слишком интеллектуально. Все это время, пока я ломала голову и посыпала обломки пеплом, решение было у меня перед носом. В свою защиту могу сказать только то, что мне бы в голову не пришло использовать мнемы Дирка для собственного обогащения, но подумать-то об этом и поговорить с Дареном можно было?!

Облегчение затопило меня приливной волной. Это возможно. Выбрать для начала мнемы полегче, добавить заставку с песчаной крысой, сделать замануху на более сложные "уровни". Это действительно выход! И я уверена, народ пойдет. И будет возвращаться снова и снова, потому что Дирк был гением, рожденным в небе. И мнемы у него такие же — сумасшедше-завораживающие.

-Спасибо, Дарен! Я... я укажу авторство! И не только мы, другие тоже будут его помнить...— я обессилено сползла с подлокотника в кресло к мужчине, практически усевшись ему на колени, уткнулась лбом в плечо и глухо всхлипнула. Тот погладил меня по голове, словно маленькую, вздохнул и тихо позвал:

-Пошли спать, ребенок. Сегодня был долгий день.

Только на третьи сутки я нашла себе укрытие — глубокую оконную нишу в местном аналоге то ли библиотеки, то ли музея с рукописными манускриптами. Натаскав подушек и приспустив тяжелую портьеру, можно было часами сидеть там, обучаясь и болтая с Пэйном и избегая внимания некоторых гиперактивных поклонниц. Иногда удавалось связаться через портал с Яксеном и мы взахлеб жаловались друг другу на жизнь и извергов-преподавателей — ему тоже приходилось несладко, дед решил воспитать из парня достойного потомка и взялся за него всерьез. На самом деле ни он, ни я вовсе не были против учебы, но поныть, чтобы слегка сбросить стресс — это ж святое!

Нет, не подумайте, гостевые комнаты нам выделили сразу, просто в безопасности я перестала себя чувствовать в первое же утро, когда счастливая Машка разбудила меня, прыгая по кровати, и по мне, кстати, тоже, и сообщила, что мы идем смотреть пруд с какими-то жутко редкими радужными текрале. Вот радости-то! Когда я поинтересовалась, каким образом она оказалась в гостевой комнате, она искренне удивилась и просветила меня, что семья посла имеет доступ в любое помещение замка. Радости стало еще больше... с кем бы поделиться?

Плетясь по ухоженным дорожкам вслед за Мариль, я размышляла о том, стоит ли сейчас поговорить с девчонкой или подождать более подходящего случая? Вроде с поцелуями не пристает, про свадьбы не рассуждает. Может сама передумала? Было бы здорово... но, зная нашу женскую натуру, надеяться на это не стоит. Ладно, подождем. Ну, и где там эти редкие звери, которых просто необходимо посетить с утра пораньше? А то ведь так и завтрак пропустить можно...

Обещанные текрале оказались обитателями небольшого, удивительно чистого и явно рукотворного пруда. Впрочем, последнему, глядя на "вылизанный" парк с аккуратно подстриженной травой и отформованными кустарниками и деревьями, удивляться не стоило. В прозрачной воде было видно, как по песчаному дну ползают улитки, удивительно крупные, размером с мою ладонь, не меньше. Витые раковины брюхоногих переливались необычайно насыщенными, яркими и чистыми цветами. Причем, поверхность раковины была не просто статично "раскрашена" раз и навсегда, цветовые пятна вспыхивали, словно драгоценные опалы, медленно перемещаясь по поверхности в каком-то загадочно-гипнотизирующем ритме и заставляя неотрывно смотреть на владельца радужного чуда.

-Правда, красиво? — вкрадчиво уточнила Мариль.

-Да-а... — слегка заторможено отозвалась я.

-Текрале удивительные! А еще они хищники, представляешь? Они завораживают жертву, так, что та не может двинуться, любуясь на игру красок, парализуют и начинают ее медленно есть.

-Ага, — интеллектуально отозвалась я, не отрывая взгляда от ближайшей улитки. Победной улыбки маленькой серенианки я не увидела.

-А я красивая? — почти не меняя интонации, уточнила девчонка.

-Очень, — безмятежно отозвалась я, продолжая наблюдать за радужным чудом.

-Джен, а я тебе нравлюсь хоть немножко?

-Да...

-Это хорошо! А ты на мне женишься?

-Не-а, — честно призналась я.

-Что-о?!! Что ты сказал?! Да как ты смеешь? — разъяренная Машка влепила мне оплеуху, вырывая из мечтательной созерцательности.

Встряхнувшись, я ошарашено посмотрела на взбешенную девчонку. Боли я почти не чувствовала, на тренировках мне куда серьезнее доставалось, а вот осознавать, что меня провели, как последнюю идиотку, было крайне неприятно. И еще я чувствовала себя преданной. Радужные текрале оказались идеальной природной сывороткой правды, которой Мариль воспользовалась, даже не задумываясь. Просто потому, что пожелала услышать ответы, которые я не готова была дать. Конечно, она еще ребенок, но должна же понимать, что нельзя слепо следовать своему "хочу"? В общем, урок мне на будущее — не стоит вести себя, как доверчивая дурочка! Это весьма опрометчиво и может плохо кончиться. Дети — они тоже разные бывают. Вот, я, например. М-да... В чем-то даже хорошо, что Машка сорвалась после первого же моего ответа, который ее не устроил. Сейчас, отойдя от гипнотического воздействия брюхоногих хищников, я с ужасом осознала, что правдиво ответила бы на любой вопрос, в том числе и на тот, что отправил бы меня прямиком в ласковые объятия просхов.

-Та-а-ак... — почти нежно протянула я, потирая покрасневшую щеку, — редкие текрале, значит?