Тут свою роль сыграло еще и то, что она оказалась одна среди парней и чувствовала себя не очень комфортно. А я все же ей знаком и показал себя с неплохой стороны, помогая в свое время на занятиях. Так что я обзавелся помощницей, а она добровольным слушателем, на которого выплескивались все переживания, страхи и волнения девушки, накопившиеся за время путешествия. А поскольку по уровню производимого словесного потока до Вита она явно не дотягивала, выслушивал все ей сказанное абсолютно спокойно, пропуская большую часть мимо ушей и не сильно напрягаясь по этому поводу.

Прошла всего пара дней, и вот она уже непринужденно болтает со мной, строя глазки Свену при каждом удобном случае. На вечерних привалах она также довольно скоро стала засиживаться с нами у горящего костерка и делиться своими впечатлениями, а также планами на будущее, не особо вникая, интересно нам это или нет. Планы были грандиозными и слишком наивными, но чего еще ожидать от девушки семнадцати лет от роду из небольшой деревушки? Приходилось с серьезным видом поддакивать, скрывая улыбку, чтобы ее не обидеть.

С помощью Ины работа пошла веселее и уже через десяток дней телега, на которой я передвигался, напоминала передвижную лавку травника: везде, откуда только возможно торчали пучки трав и кореньев, а в тени под днищем сушились чувствительные к свету экземпляры. Наиболее ценные из них хранились в моей сумке, бережно завернутые в чистые тряпицы.

С возницей, по поводу такого своеобразного использования его транспорта удалось договориться довольно просто, вылечив его от расстройства желудка обычным отваром из собранных ранее трав. После быстрого излечения, Дин, проникшись важностью моего труда, милостиво разрешил использовать телегу в качестве передвижной сушилки...

Погода стояла солнечная, виды были чудесны и будущее рисовалось совершенно безоблачным, однако реальность быстро внесла свои коррективы.

Эту разрушенную и сожженную деревушку я так бы и не заметил, если бы не отдалился от тракта. Пытаясь найти ценные экземпляры, как-то не особо смотрел по сторонам, больше под ноги, и когда наткнулся на обгоревшее основание деревянной постройки, очень удивился. Оглядевшись, понял, что оказался на пепелище: вокруг, уже поросшие молодой травкой и потому практически неразличимы, были раскиданы обгоревшие бревна, а если хорошенько присмотреться, можно было различить остовы разрушенных построек. Прекратив поиски, я ломанулся напрямик к ушедшему вперед каравану. Мне требовались ответы на вопросы, кои следовало задать уже давно, только вот опьяненный свежим воздухом и окружающими красотами, я совсем об этом позабыл.

Догнав, наконец, телегу, которой правил Дин, не обращая внимания на удивленные взгляды Свена, запрыгнул на борт, рядом с возницей и попытался отдышаться. Все же спортсменом никогда не был, а последний год так и вовсе сиднем сидел большую часть времени. Дин покосился в мою сторону, но первым разговор начинать не спешил.

Отдышавшись и приведя мысли в порядок, я, старательно подбирая слова, приступил к расспросам:

— Слушай, Дин, ты наверно уже всю империю исколесил на своей телеге?

— А то! — приосанился тот. — Почитай, лет пятнадцать по делам легиона мотаюсь, успел всякого повидать.

— А можешь рассказать, как оно живется то в империи? Что интересного в ней происходит. А то я дальше своей деревни, да академии нигде и не бывал.

— Рассказать говоришь? Это можно, это мы запросто. Что ж, слушай...

И потянулся неторопливый рассказ о всевозможных приключениях находчивого возницы, причем вранья там присутствовало гораздо больше чем правды. Видно было, что Дин любит в дороге почесать языком, а тут попались свободные уши, что сами потребовали их занять. Вот он и отрывался по полной, похоже прямо на ходу сочиняя небылицы, одна краше другой. Я же, восторженно ахая в нужных местах и изображая интерес, внимательно слушал, пытаясь вычленить крупицы истины в этом словесном потоке, иногда задавал уточняющие вопросы, направляя рассказ в нужное русло.

— Деревню ту кто спалил? Ясно кто — бандиты. — Ответил на мой вопрос об увиденном пепелище возница. — Да ты не бойся, на наш обоз никто из бандитского отребья нападать не осмелится. Кишка тонка против легиона рыпаться. Имперские войска такое не прощают, вырезают душегубов под корень.

Покивав, соглашаясь, задал еще несколько вопросов, возвращаясь к интересующей теме.

Пытал я себя таким времяпровождением до самого вечера, а потом и еще несколько дней, стараясь узнать как можно больше, а затем устроил небольшой допрос Свена и Ины, сравнивая полученные данные.

После проведенного анализа информации, крепко задумался. Оказывается, не все так гладко в государстве, как я себе вообразил.

У Лорийской империи, кроме орков, больше не было внешних врагов, зато это с лихвой компенсировалось проблемами внутренними. О монолитности, которая описывалась в исторических трудах, не было и речи. Постоянно, то тут, то там вспыхивали мятежи и восстания с целью отделения от империи, иногда охватывающие целые провинции. Естественно, усмирять их отправляли войска и бескровными такие "усмирения" не были. Если принять на веру слова Дина, повинны в этом некие благородные, недовольные своим положением и жаждущие абсолютной власти на подконтрольных землях. Случались и голодные бунты простого народа, вызванные жадностью власть имущих, стремящихся захапать в свои жадные ручонки все, что только можно. В общем, о спокойной жизни у местных и речи быть не могло. Зато становилось понятным содержание столь внушительных военных сил в каждом округе. Такие вот дела.

Чтобы выжить в таких условиях, необходимо стать сильным в кратчайшие сроки. Я вновь возобновил, прерванные было во время пути тренировки, уделяя им по несколько часов днем и вечером до отбоя...

Спустя неделю Дин проболтался, что скоро мы будем проезжать самый крупный город округа, где возможно задержимся на пару дней. Мне стало любопытно, что же собой представляет это творение местных зодчих. До этого мы проезжали немалое количество деревень и крупных поселений, но они меня совершенно не впечатлили: по большей части одноэтажные деревянные дома с крохотными оконцами, одна центральная улица, выходящая на торговую площадь — таково устройство большинства из них.

В предыдущий город, где была нанята охрана и загружены повозки, мы не попали, дожидаясь начальство перед массивными деревянными воротами, обитыми железом, и стараясь не обращать внимания на шуточки местной стражи, отпускаемые в нашу сторону. Так что оценить уровень городской жизни не вышло. А хотелось бы. Все же мне предстоит теперь тут жить и надо хотя бы знать к чему готовиться. Не зря же так усердно изучал все доступные рецепты приготовления зелий, от простейших до самых сложных, поражая своим упорством мастера Нессу и требуя все новых и новых знаний в этой области. Если тут с санитарным состоянием так же, как и в нашем средневековье, то стоит запастись зельями на все случаи жизни, ибо загибаться от местных болячек желания нет.

— Лок, а ты как думаешь основы для зелий доставать? — прервал мои размышления, севший рядом Свен.

— Думаю в лагере у целителя взять. Есть же у него запас?

— А с чего ты взял, что тебе вот так сразу их выдадут? — удивился друг. — Зачем переводить ценные вещества на непонятные нужды даже не подмастерья — новичка?

— Об этом как-то не подумал, — обескуражено потер лоб я.

— В крупных городах есть лавки алхимиков и целителей. Ты можешь продать часть своих трав и приобрести недостающие компоненты. Думаю, нам разрешат прогуляться до них. Что скажешь?

— Я же цен на такие товары не знаю, что помешает торговцам надуть меня? — я с сомнением посмотрел на Свена.

— Зато мне не впервой заниматься такими покупками. Уж, не дать себя обжулить, как-нибудь сумею. — успокоил меня товарищ.

— Тогда надо решить вопрос о прогулке по лавкам с нашим начальством, — подвел я черту разговору.

На том и порешили. Как только приблизимся к городу, и станет известно, что мы точно будем заезжать внутрь, попытаемся уговорить Брина на короткую отлучку.

Что странно, удалось это значительно быстрее и проще, чем ожидалось. Выслушав доводы, кригс только хмыкнул, с непонятным выражением посмотрел на меня и дал согласие. Причина такой реакции выяснилась значительно позже, уже в расположении легиона.

Глава 2

По прибытии, город совершенно не впечатлил. Не знаю, возможно подсознательно я ожидал увидеть эдакий вариант средневекового Лондона, или Парижа (все же столица округа как-никак!), что частенько демонстрируют в исторических лентах. Однако реальность оказалась куда прозаичней: за чертой стен расположились в основном одно— и двухэтажные здания, по большей части сложенные из серого камня, что красоты им не добавляло. Располагались дома как придется, от чего улица, по которой мы передвигались, довольно ощутимо извивалась, то сужаясь, то расширяясь. Вместо брусчатки, землю покрывали плохо подогнанные доски разной длины и ширины, кое-где прогнившие, от чего скорость движения телег прилично упала.

От главной улицы отходили узкие улочки, петляющие, словно удирающий от погони заяц и, похоже, вообще не имеющие никакого покрытия. Хотя нет, кое-где были глубоко вдавленные в землю неширокие ошкуренные бревнышки, расположенные в кривой рядок. В дождливую погоду тут, наверное, очень весело перемещаться, прыгая как кузнечик по мокрым и скользким бревнам. Если и в столице такая задница, то вывод получается печальный.

— Смотрю, ты не впечатлен гордостью наших краев, великим Каоном, — заметив кислое выражение на моем лице, ухмыльнулся Свен.

— Просто ожидал увидеть немного другое зрелище.

— А мне нравится! — влезла в разговор, восторженно крутя головой, Ина. — Никогда не видела столько домов сразу. И таких больших, да красивых!

И чего она в них красивого только нашла? Совершенно непонятно.

— Ты подожди, вот до рынка доберемся, там настоящая красота начинается, — покосился на девушку Свен.

— А что там, на рынке? — отвлеклась от разглядывания достопримечательностей Ина.

— Там располагаются постройки, оставшиеся со времен древней империи, которым уже несколько тысяч лет.

— Ух ты! А ты видел их? — Ина, казалось, готова была накинуться на Свена, столько любопытства отражалось на ее лице.

— Нет, — замотал головой тот, — только слышал об этом. Зато теперь представился шанс увидеть все собственными глазами.

Что ж, посмотрим на эти памятники архитектуры. Возможно, и правда не все так плохо, как я себе представил.

Ина тут же насела на Свена, требуя от него новых подробностей о старой империи и сооружениях древних. Тот некоторое время отнекивался, но затем сдался и принялся рассказывать все, что знал сам о городе. Я тоже прислушался, все равно больше заняться нечем.

Знал Свен не так чтобы и много, в основном из рассказов и баек, что ходили по тавернам и среди городских мальчишек, так что особой веры им не было. Но если отбросить все приукрашивания и фантазии местных, выходило вот что.

После смутных времен, что предшествовали становлению нынешней империи и прекращению военных действий, встал вопрос о размещении жителей, ведь многие города в ту пору были разрушены, частично или полностью. А вот несколько небольших городов древних очень даже неплохо сохранились и были вполне пригодны для использования после небольшой реконструкции. Так что новоиспеченным императором было принято решение сосредоточить в этих городах свои силы и переселить жителей. Одним из таких городов стал Каон, впоследствии разросшийся до одного из крупнейших в империи.

Конечно, не все старые здания уцелели, многие снесли в угоду прихотям правителей, но образчиков древней архитектуры оставалось еще предостаточно, в чем нам и предстояло вскоре убедиться.

Так, за разговорами мы незаметно углубились в нутро города. Вскоре послышался приглушенный гул, что знаменовал приближение к торговой площади. Первое изменение, что я заметил — исчезли доски, а вместо них появились аккуратно подогнанные плиты из темного пористого материала. Хотя может это они так от времени выщербились? А, не важно. Главное, что передвигаться по ним стало намного комфортнее, и скорость нашего движения увеличилась. Также изменились и постройки, да и сама улица стала шире и намного ровнее, через пару сотен метров вливаясь в огромную площадь прямоугольной формы, заполненную повозками, столиками с товаром и крикливыми торговцами, рекламирующими свой товар. В общем, типичный такой рынок, с поправкой на средневековье.

Прямо в центре площади, занимая приличный ее кусок, находилась огромная статуя из белого камня, выполненная столь искусно, что захватывало дух. Время не оставило на ней абсолютно никаких следов, словно ее поставили здесь вчера, а не тысячи лет назад.

Скульптура изображала женщину лет тридцати в обтягивающем стройную фигурку простом платье, плотно закрывающем верх и длинным разрезом до середины бедра. Левая рука опущена и сжата в кулак, а в правой покоился чуть отведенный в сторону для удара огромный меч. Переведя взгляд на лицо статуи, я вздрогнул. На секунду показалось, будто она внимательно смотрит прямо в глаза, будто бы проникая взглядом прямо в душу и читая ее как простую книгу, перелистывая страницы мыслей и желаний. Я поспешно отвел взгляд. Чертовщина какая-то! Не могут статуи в душу заглядывать и точка. вновь кинув осторожный взгляд на изваяние, ежесекундно ожидая повторения неприятного ощущения, однако но ничего подобного не произошло. Правильные черты миловидного лица, которое портило только слишком уж строгое выражение, взгляд, обращенный куда-то вдаль. И никакой мистики. Я с облегчением перевел дух. Показалось.

Но только успокоился, как рядом завизжала Ина, указывая на статую:

— Смотрит! Она смотрит на меня!

Проходившие в этот момент рядом с нами стражники заржали, тыча пальцами в сторону Ины. Возница нашей телеги тоже начал было тихонько хихикать, но увидев разъяренный взгляд девушки, поперхнулся и, отвернувшись, закашлялся.

— Успокойся Ина, все хорошо, тебе не показалось, — Свен успокаивающе поднял руки перед собравшейся снова завопить девушкой. — Это скульптура работы древних и она действительно как-то наблюдает за каждым, кто вступает на площадь, проникая в их мысли и чувства, и даже выявлять лжецов и обманщиков. Поэтому власти и устроили здесь рынок: статую не обманешь, потому воровства и жульничества здесь нет. Любой, затеявший недоброе дело просто не сможет долго находиться на площади, — Свен указал на изваяние, — она не даст.

— Ух ты! Это магия древних, да? — от истерики и след простыл, к Ине вновь вернулось ее любопытство. — Расскажи о ней, Свен, ну пожалуйста!

— Да я и сам не особо много знаю, так, слухи одни, — сдался под напором девушки Свен. — Говорят, будто в статуе заключена сама суть Справедливости, но как такое возможно никто не понимает. Древние имели множество секретов, раскрыть которые сейчас не под силу.

— Слушай, Свен, ты точно в кузне работал? Больно складно излагаешь, как по писаному, — поддел я друга.