"Не надо меня в компанию к Галкину и Шаляпину записывать! — мгновенно окрысился старший помощник. — Просто у меня вкус есть! Вот и вспоминаются хорошие картины! А не всякое современное говно!"
"А откуда тебе знать, — удивился голос, — есть хорошие современные фильмы, или нет? Ты же ни одного не видел!" — и это было правдой. Во время последнего посещения Земли, Денис не посмотрел ни одной картины, да и в конце "первой жизни" было не до шедевров современного кинематографа. Крыть было нечем и старший помощник снова, как и в случае "Собаки на сене", промолчал.
Ну, а затем началось тестирование оружия и отвлекаться на всякие посторонние предметы стало некогда — надо было работать. Первое, что выяснил Денис было то, что, в отличие от Торбы Архата, ударные артефакты работают лишь при соприкосновении с кожей и инициируются тоже голой кожей — варианты, когда перстень был надет на шкиру, или находился под шкирой, не срабатывали. Не работали они и через обычную перчатку, что матерчатую, что кожаную, что замшевую — только на голой руке. Стандартный "выстрел" выглядел так — старший помощник дотрагивается подушечкой большого пальца до соответствующего артефакта, дальше работает намеренье и вылетает молния, огненный шар, или какой иной "подарочек" для врага.
Следующее, что надо отметить было то, что все молнии, файерболы, воздушные, водяные и ледяные стрелы летели именно туда, куда их направлял Денис — дальнобойщик, он и в Африке дальнобойщик — мастерство не пропьешь. Однако, на этот счет у старшего помощника были и определенные сомнения — он опасался, что дело не столько в его уникальных способностях, а скорее всего, даже совсем не в них, а в том, что артефакт стреляет туда, куда хочет его владелец, а это означало, что не только Денис будет попадать по противникам, но и они по нему. А это обескураживало.
Вышеизложенное относилось к технике стрельбы, что же касается мощности "боеприпасов", то были получены следующие результаты: никаких видимых повреждений, при обстреле каменного "черепа" артефактами первого ранга, с дистанции пятнадцать шагов, не обнаружено. Использование артефактов второго ранга, с той же дистанции, приводило к сбрасыванию "черепа" с пьедестала. Артефакты третьего ранга не сбрасывали череп, а сметали его, причем, с такой силой, что он врезался в скалу, расположенную позади в трех метрах. Ну, что тут можно сказать... против калек и пожилых дам эти гаджеты могли бы оказаться и не бесполезными.
Разряжать артефакты шестого ранга на "стрельбище" Денис не стал — они реально могли пригодиться в боевой обстановке, а как часто бывает, когда боеприпасы ограничены, выстрела, "сожженного" на тренировке могло не хватить для победы, или, хотя бы для того, чтобы остаться в живых, так что — нафиг-нафиг, а вот изделия пятого ранга он в деле попробовал. И надо честно сказать, что они произвели на него самое благоприятное впечатление, но, это, так сказать — аналоговая характеристика. Переходя же к цифровой конкретике, еще раз напомним, что используются ударные артефакты пятого ранга на дистанции пятнадцать шагов.
Итак, результаты: воздушное копье — пятнадцатисантиметровая дыра толщиной с палец, проделанная в гранитной мишени; воздушный молот — разбитый в пыль каменный "череп", водяное копье — аналогично воздушному, водяной молот — результат такой же, как у воздушного; молния — оплавленное входное отверстие, выходное не обнаружено; файербол — расплавлен камень объемом в несколько литров; огненная плеть — гранитный обломок, размером с лошадиную голову, рассечен пополам; ледяное копье — аналогично воздушному и водяному; ледяной молот — достойный соратник воздушного и водяного, показавший идентичный результат — разбитый в прах гранитный обломок.
Единственное, что не удалось проверить, так это работу защитных артефактов. Для этого было необходимо, чтобы старший помощник пострелял по кому-нибудь, использующему артефактный щит, или же наоборот — чтобы постреляли по Денису, однако и без этого вылазку в лес можно было бы признать очень удачной и полезной, если бы не одно "но". На обратном пути, продираясь сквозь чащу, старший помощник почувствовал взгляд в спину. Неприятный такой взгляд, как будто тебя рассматривают через оптический прицел. Мелиферы молчали и обнаружить недоброжелателя не удалось, да и взгляд через какое-то время пропал, но, настроение было подпорчено.
Уже на самом выходе из леса, Денису пришла в голову мысль, что если перейти от, если можно так выразиться, "шкирной" защиты к артефактной, а исключать подобное никак нельзя — мало ли, как жизнь сложится, то возникает перманентный демаскирующий момент, заключающийся в том, что придется постоянно носить заряженные артефакты на пальцах.
А это не есть айс. Во-первых — привлечение лишнего внимания — за все время проведенное на Батране, старший помощник видел не так много бездарных, щеголявших с волшебными цацками на руках, да и то, какие это были артефакты? — слезы, а не серьезные изделия — так... бижутерия первых трех рангов, чтобы воробьев пугать. Преувеличение, конечно, но, не сильно большое — в основном все эти гаджеты представляли опасность для таких же бездарных, ну, и для младших медных Искусников без мотора — в смысле, без артефактной поддержки, а чтобы против больших дядей — ни-ни, не катит.
Искусники, обильно увешанные магическими цацками и напоминающие количеством украшений рождественские елки, встречались, а вот бездарных не было. Значит что? Значит надо будет заодно таскать перстень мага, а это может спровоцировать проверку со стороны какого-нибудь особо бдительного товарища и тогда придется валить обладателя чрезвычайно длинного носа, любящего совать его в чужие дела, а в результате — шум и привлечение внимания. Денису это надо? Денису этого не надо!
Второй щекотливый момент заключался в том, что все эти гаджеты представляют собой огромную ценность — куда там алмазным цацкам, а значит рано, или поздно, но, обязательно найдется отморозок, жадность которого превысит чувство самосохранения и он попытается ткнуть старшего помощника заточкой в почку, подобравшись сзади в густой толпе, или еще как попробует добраться до нежного комиссарского тела, неприкрытого по такому случаю шкирой, что опять-таки не айс.
Получалось, что шкире альтернативы нет, однако мысль, бившаяся в закрытые ворота во время всего лесного путешествия и пытавшаяся пробиться наверх из подсознания, все-таки нашла щелочку и в сознание пробилась. А заключалась она в том, что имея Торбу Архата совсем не обязательно таскать магические побрякушки на пальцах все время — достаточно извлекать их оттуда по мере надобности.
Как только эта идея окончательно оформилась, Денис приступил к ее немедленной проверке. Он свернул на небольшую полянку, весьма кстати подвернувшуюся на пути, где расстегнул шкиру, высвободил руки и извлек из Торбы кошель с артефактным мусором. Отобрав воздушные копья первых трех рангов, остальную бижутерию старший помощник ссыпал обратно в кошель и убрал его в Торбу, а вот отобранные артефакты были отправлены туда в индивидуальном порядке.
"Воздушное копье первого ранга" — мысленно скомандовал Денис, дотрагиваясь до Торбы и в тот же миг в его руке оказался нужный перстень, который он мгновенно нацепил на указательный палец и выстрелил в небольшой булыжник, валявшийся неподалеку в траве. Камень вздрогнул, демонстрируя, что попадание было.
Новый метод использования артефактного оружия, изобретенный старшим помощником, доказал свое право на существование. Теперь, в крайнем случае, можно будет обойтись и без шкиры. Не хотелось бы, конечно же — песок плохая замена овсу, но, за неимением гербовой пишут и на наждачной. Впрочем, писать не сложно — главное, чтобы мел был под рукой, а вот использовать, как туалетную — это да! Тут изловчится надо. Это только незаурядному человеку под силу.
Однако, несмотря на полную и безоговорочную победу, Дениса не оставляло смутное ощущение некоторой незавершенности эксперимента. Он попытался разобраться в этом чувстве и быстро понял, что именно его смущало. Причина заключалась в потере времени, вызванной надеванием перстня. Казалось бы пара секунд — ерунда. Но! Только не в бою.
И старший помощник решил попробовать "выстрелить", как только артефакт окажется в ладони, не надевая перстень на палец. Честно говоря, было страшновато — а вдруг руку порвет, или сожжет. И опять же — изделием какого ранга и какой стихии воспользоваться для проверки гипотезы повышения скорострельности? Огонь и молнию Денис отверг сразу — в случае, если эксперимент окажется неудачным, точно останешься без руки. Из оставшихся, после недолгих дебатов между Денисом, внутренним голосом, Байголом и Небесным Волком, самым безопасным был признан воздух, на нем и остановились. Правда, безопасным очень относительно — это, как выбирать между гадюкой и коброй, кто безобиднее.
Помолясь — атеистов в окопах нет, и прямо скажем, не без внутренней дрожи, старший помощник приступил к эксперименту. Он извлек из Торбы воздушное копье первого ранга и как только оно оказалось в руке, "выстрелил" по камню. Точнее говоря — попытался выстрелить.
Ну-у... что можно сказать о результате. Люди постарше помнят сифоны и используемые для зарядки этих самых сифонов баллончики со сжатым углекислым газом, ну, а кто помоложе знаком с аналогичными девайсами для пневматического оружия. Так вот, Денису показалось, что у него в руке взорвался такой вот баллончик. Ощущения специфические, спору нет, но, к счастью, не катастрофические — пальцы не оторвало и ладонь не разворотило. И то хлеб. Но, было неприятно, мягко говоря.
Старший помощник поблагодарил себя и коллег за мудрость, проявленную при выборе стихии для испытания — страшно представить, что стало бы с рукой, используй он файербол, или молнию, про лед и воду трудно сказать, но воздух всяко лучше, и стал думать как же все-таки реализовать идею о ненадевании боевого гаджета на палец (чем-то созвучно с непротивлении злу насилием) для более быстрого боевого применения.
Думал-думал, но, ничего лучше, ткнуть большим пальцем в перстень, как только он окажется в ладони и показать фигу, после чего произвести выстрел, не придумал. Так-то идея была неплоха, но был один неприятный момент, заключавшийся в том, что при быстром движении перстень плотно садился на край первой, или же, если выражаться по-простому — дистальной фаланги большого пальца и показать фигу так, чтобы артефакт оказывался полностью снаружи не представлялась возможным — большая часть перстня оставалась внутри кулака, что было не айс.
Денис пробовал и так и этак, но результат был один — если хочешь быстро — три четверти перстня, если не больше, остаются внутри сжатой ладони, а наружу выглядывает только маленький кусочек гаджета. Однако, делать было нечего, а так как никаких других способов не придумалось, надо было проверять этот.
К натурному эксперименту старший помощник приступил с тяжелым сердцем — во-первых боязно, а во-вторых, если результат будет отрицательным, то придется ставить крест на очень перспективной идее моментального применения боевых артефактов. Конечно, метода с надеванием на палец тоже имеет право на существование и, в принципе, очень неплоха, однако, как говорится: папа может, но бык лучше. Хотелось бы использовать быка.
Не без содрогания, Денис извлек из Торбы Архата очередное воздушное копье первого ранга, ткнул в него большим пальцем, сделал фигу и пульнул в камень. И... камень вздрогнул! Дополнительным бонусом послужило то, что никаких болезненных ощущений в руке не возникло! Пустячок-с, а приятно. Но это, так сказать — дополнительная приятность, факультативная, а самое приятное было то, что весь процесс занял меньше секунды. Вполне можно опередить любого киношного ковбоя, чемпиона по скорострельности.
Осмелев, старший помощник "расстрелял" еще несколько воздушных копий первых трех рангов, чтобы, так сказать, набить руку и избавиться от подспудного страха — а то мышечная память она такая... Многие футболисты после тяжелых травм не могут выйти на прежний уровень. И не потому не могут, что остаются физические последствия травмы, а потому что остаются психологические — организм самостоятельно, вопреки командам сознания, бережет травмированное место, не позволяя действовать спортсмену в полную силу. Вот, чтобы этого избежать, Денис и "пулял" воздушными копьями. И надо сказать, своего добился — страх преодолел.
Для окончательного закрепления "условного рефлекса", старший помощник разрядил в очередной камень молнию пятого ранга, которая расколола его на две половинки. После этого Денис с полным на то основанием посчитал, что обращаться с новым оружием умеет, при случае обязательно использует и с легким сердцем направился домой. Ну, в смысле — в гостиницу.
— Глава
Ругаз встретил Дениса жарой и столпотворением. Ничего неожиданного в этом — имеется в виду столпотворение, не было — желающих попасть на "Арену Богов" было не меньше, чем москвичей на открытии Макдоналдса. Теперь об этом вспоминать, конечно же, стыдно, но, из песни слово не выкинешь — было такое. Было... Впрочем, да что там Макдоналдс, Макдоналдс, это так — семечки — нас тогда вообще, как папуасов развели — за зеркальца и стеклянные бусики золото и алмазы забрали, но, чего уж теперь говорить — после драки кулаками не машут.
Огромное количество то ли туристов, то ли понаехавших, то ли искателей приключений всех мастей и калибров прозрачно намекало на то, что снять номер, одновременно недорогой и приличный, будет, мягко говоря — непросто, а если называть вещи своими именами, то — сложно, а присмотревшись к пестрой толпе повнимательнее, старший помощник пришел к однозначному выводу, что дорогой и неприличный номер, с удобствами во дворе, тоже может оказаться несбыточной мечтой — уж больно густо роился праздный народец, который, или уже где-то устроился, или же находился в активном поиске временного жилья.
Глядя на все это безобразие, Денис решил, что у него есть три пути решения жилищного вопроса, нежданно-негаданно образовавшегося на его жизненном пути. Первый — ипотека... пардон-пардон, это не отсюда, первый — плюнуть на Турнир и уехать отсюда к чертовой матери, куда подальше, где нет дефицита гостиничных номеров; второй — жить за городом в лесу, благо палатка есть; и третий — снять не дорогой номер, а охренительно дорогой, в опупительно дорогой гостинице, в местном Золотом Городе — там места, может быть, пока и есть.
"Ты чего — перегрелся? — немедленно дал о себе знать внутренний голос. — Как это, плюнуть и уехать!?! Не барин — в палатке поживешь!"
Надо честно сказать, что вариант с оставлением Ругаза и непопаданием на трибуны "Арены Богов", старший помощник всерьез не рассматривал. Сами посудите, кем надо быть, чтобы пропустить очередной Турнир, последний розыгрыш которого состоялся более восьмидесяти лет назад, а следующий состоится неизвестно когда?!
Конечно, люди разные и можно понять (и простить) многое. Например, если кто-то, имея билет, останется дома, вместо того, чтобы пойти на финал чемпионата мира по футболу, или же на инаугурационную речь какого-нибудь президента, или завалится спать, а не займет свое место в жюри финала конкурса красоты "Мисс Вселенная", где после вручения короны, каждый член жюри может выбрать себе понравившуюся конкурсантку для более детального изучения ее характеристик, с последующим вручением поощрительной премии (если она ее заслужит).
