Обязанности у дежурного были необременительные, но скучные: следить по "тельнику", чтобы "Арлекин" не сбился с курса на Бакар и быть готовым в любой момент подавить восстание вооруженного пролетариата (морского), такое же бессмысленное и беспощадное, как русский бунт. Дверь каюты Денис мог бы и не открывать — "тельнику" было по барабану, где находиться, чтобы следить за курсом судна: что на палубе, что в открытой капитанской каюте, что в закрытой, что в трюме, а открыл дверь Денис потому, что просто захотел подышать свежим морским воздухом и полюбоваться бескрайним простором.
"Арлекин", в отличие от "Морского конька", был гораздо более крупным судном, и штурвал имел строенный — в одиночку с такой махиной не справился бы никто, и соответственно, рулевая вахта состояла из семи человек: шести матросов — по два на штурвал и вахтенного навигатора. За все время плаванья, никого кроме этой семерки, "дежурный демон" никогда не видел — никто из команды, по своей воле, на глаза выходцам из Тьмы старался не попадаться... мало ли чего — береженого Бог бережет, или кто там у них еще есть на Сете. Кстати, рулевые вахты менялись каждые два часа и девяносто четыре минуты по тетрархскому времени. Из этого факта можно было сделать далеко идущие выводы о продолжительности местных суток, и Денис, от нефиг делать, решил в этом вопросе разобраться.
Для этой цели он привлек "тельник". Денис сообщил ему о своих наблюдениях — что мол рулевые вахты меняются через два часа девяносто четыре минуты по тетрархскому времени, добавил свои предположения, что в местные сутки, по его скромному мнению, укладываются девять таких интервалов и попросил на основе имеющихся данных вычислить длину суток на Сете по земному времени. Ответ был получен мгновенно — двадцать пять часов девятнадцать минут. Когда ошеломленный Денис робко поинтересовался по какой методике "тельник" все это рассчитал, тот ответил, что просто знал...
После возвращения с плавучего пепелища, в которое превратилась бригантина, Шэф доходчиво объяснил оставшемуся в живых экипажу, куда "Арлекин" должен идти, и что с ними будет, если он туда не дойдет. Если выжать всю воду из эмоциональной речи главкома, то сухой остаток, осевший в головах команды можно было свести к следующему: "Если через шесть, — максимум семь суток, "Арлекин" не ошвартуется в Бакарском порту, то два ужасных черных демона выпьют их жалкие душонки, лишив заслуженного посмертного воздаяния в Небесных замках Орана, объятий прекрасных фери на Лугах Забвения, пирушек с древними героями в Стране Легких Теней... и так далее, и так далее, и так далее..." — короче говоря, каждому было обещано то, чего он больше всего боялся.
Руководствуясь проверенной методикой управления разношерстными человеческими коллективами, Шэф кроме кнута пообещал и пряник — свободу! После того как сходни будут переброшены на причальную стенку, экипаж может проваливать на все четыре стороны. Казалось бы, при таком подходе к делу, беспокоиться было не о чем — ан нет, первый, но что характерно — и последний, бунт случился уже через десять часов после захвата "Арлекина", и пришелся, к счастью для Дениса, на дежурство Шэфа, который растолкал хмурого со сна старшего помощника и приказал тому облачаться в боевой наряд.
— А что случилось?
— Эти пидоры, тихой сапой сменили курс — думают, в сумерках мы не заметим.
— Может случайно?
— На шестьдесят три градуса?
— Понятно. Дыроколы брать?
— Так справимся. Хотя.... Нет, не надо.
Когда компаньоны бесшумно появились возле штурвала, то даже в сумеречном свете, уходящего дня, стало видно, как мертвенно побледнела дежурная семерка.
— Всему экипажу собраться у квартердека!!! — проревел Шэф низким, страшным голосом, от которого даже у Дениса по коже пробежали мурашки.
Когда весь экипаж, нестройной толпой, собрался перед помостом и молча застыл, в ожидании страшного, Шэф тихим, спокойным голосом произнес:
— Боцман, ко мне. — Подождав, когда полумертвый от страха, временно исполняющий обязанности капитана, приблизится, главком все так же спокойно продолжил: — Эта вахта сбилась с курса, — после чего, как будто взорвался: в одно мгновение семь голов были отсечены от туловищ и струи крови ударили в небо черными, быстро иссякшими фонтанами. Толпа слаженно, как единый организм, отхлынула на шаг назад и замерла, парализованная ужасом.
— Останки за борт. Палубу вымыть. Новую смену к штурвалам, — бесстрастно, будничным голосом объявил Шэф. Никакого эффекта приказ не возымел — экипаж застыл в ступоре, и верховный главнокомандующий был вынужден добавить страшные, инфразвуковые обертоны: — БЫСТРО!!! ВРЕМЯ ПОШЛО!!! СЧИТАЮ ДО ТРЕХ!!!
И тут боцман доказал, что не зря носит свою дудку — он первым вышел из оцепенения и не дожидаясь, пока ужасный черный демон начнет свой страшный отсчет, заорал уже сам, и экипаж взялся за работу с энтузиазмом пламенных революционеров на ленинском субботнике (для тех кто, к счастью для себя, не понимает о чем идет речь, поясним — с огромным энтузиазмом).
"А ребята-то — герои! Не побоялись пойти против демонов за свои убеждения!" — дал о себе знать внутренний голос, отличавшийся либерально-демократическими воззрениями и большой толерантностью.
"Знали, на что шли" — равнодушно парировал Денис, после чего внутренний голос заткнулся.
А потом ему в голову неожиданно пришла мысль о том, что если доведется вернуться на Землю, то надо бы разыскать человечка, проутюжившего его на остановке, а когда Денис представил, что с ним сделает, когда найдет, то на душе у него стало неожиданно хорошо.
"Око за око! Если найду конечно..." — радостно подумал он.
"Да!.. Но если бы не этот водитель, ты бы влачил на Земле жалкую жизнь, которую и жизнью-то не назовешь. Был бы типичным офисным планктоном! Не увидел бы другие миры! Не стал бы красной Пчелой! Остался бы той тварью дрожащей, которой был! Ты его должен поцеловать в... — внутренний голос сделал паузу, а потом интеллигентно продолжил: — Ты ему должен быть благодарен!"
"Уж будь спок, — ухмыnbsp; Тот же выборочный допрос показал, что и офицеров: трех лейтенантов морской службы, лейтенанта и капитана абордажной команды в числе живых не оказалось. И если в смерти предводителей абордажников Денис был твердо уверен, потому что лично нафаршировал их болтами из дыроколов, то по поводу моряков так же было принято решение считать их пропавшими безвести. Из всего начсостава присутствовал только боцман и больше никого. Не исключено, что такое положение вещей было вызвано драконовскими воинскими уставами Высокого Престола, расценивавшими попадание в плен, как предательство, а за предательство была одна мера — веревка, так что офицерам, что умирать, что сдаваться, было параллельно.
льнулся Денис. — Отблагодарю по полной! Не сумлевайся!"
Больше попыток контрреволюционных мятежей не было, но... как говорится, "осадочек остался" — ведь на что-то эти инсургенты рассчитывали — не исключено что где-то поблизости болтается еще один "Арлекин", а может и чего похуже, потому что никакой земли в том направлении, куда перенаправили клипер, не было. Насчет исполнительской дисциплины теперь можно было не сомневаться — экипаж после экзекуции сделался очень понятливым и толковым, никаких пояснений и объяснений ему не требовалось: на Бакар — значит на Бакар. Тот, кто спровоцировал рулевых, никак себя не проявлял, а в то, что это был кто-то из дежурной семерки верилось слабо... но разбираться было некогда, да и незачем.
Денис скучал. Шэф все свободное от вахт и сна время проводил в компании с бывшей головой бывшего некроманта. Возился с черепом, как дурень с писаной торбой: протирал его мягкой тряпочкой; что-то подправлял многочисленными пилочками, буравчиками, ножичками и прочими инструментами, имевшимися в "викториноксе таксидермиста", как обозвал специализированный Шэфовский ножик Денис; полировал его кусочком замши — короче говоря, было полное ощущение, что они нашли друг друга: Шэф и череп; череп и Шэф. Вот и сейчас, немного поспав, командор устроился за большим столом, водрузив на него предмет своей тайной страсти и разложив вокруг инструменты и тряпочки.
— Чего ты его все трешь, как кобель сучку? — ревниво осведомился Денис.
— Да-а... тут еще химикаты кое-какие нужны... — невпопад ответил любимый руководитель, ясно показывая, насколько далеки его мысли.
— Шэф! — разозлился Денис, — ты обещал рассказать про череп, а сам только полируешь его и глупо улыбаешься! — Денис рисковал, командор мог и за меньшие провинности, не говоря уже о таком явном и наглом нарушении субординации навешать сами знаете чего, но ему надоело ждать выполнения обещания: обещал рассказать — рассказывай! Конечно, верховный главнокомандующий мог вполне резонно возразить: "Что мол: да — обещал... Но разве говорил: когда!?! — Не говорил! Вот и отстань... пока цел! Не мешай работать!" Но главком, поступил благородно: выполнил обещание. Глаза его сменили мечтательное выражение на осмысленное, он отложил череп в центр стола и повернулся к скандалисту:
— Что тебе рассказать?
— Все!
— Все говоришь...
— Все! — решительно подтвердил старший помощник.
— Допрос ш'Ыта помнишь?.. — задумчиво спросил главком.
— Естественно.
— Что было главным элементом?
— Не понял... — честно признался Денис.
— Ты прав... там все было главным, но... одним из ключевых был хрустальный череп.
— Да-да... Я помню, как резонатор выбил ш'Ыта из тела и засадил в хрусталь.
— Обратил внимание, что он пробыл там недолго и повторно его вызвать было уже невозможно.
— Да.
— А с помощью этого, — Шэф ласково погладил череп колдуна, — и парного ему хрустального, мы сможем вызывать некроманта сколько нашей душе будет угодно, и без всякого резонатора! Простейшее заклинание, капелька крови и — вуаля! — Командор разве что не светился от удовольствия — точно кот заполучивший персонального рыбака.
— А что у него можно будет узнать? — уже почтительно кивнул Денис на неожиданно ценный череп.
— А черт его знает... у меня раньше такого не было... Вот добудем парный и узнаем.
— Понятно... А откуда ты про все это узнал... Ну-у... про парный хрустальный... и вообще?..
— Я много читаю! — ухмыльнулся главком.
— Шэф, я серьезно...
— И я серьезно — на Тетрархе есть Интернет...
— Я знаю, — перебил его Денис.
— Будешь перебивать...
— Молчу!
— Так вот... на Тетрархе есть свой Интернет... — выждав некоторое время, но так и не дождавшись несанкционированной речевой активности Дениса, Шэф разочарованно продолжил, — а у меня есть допуск довольно высокого уровня. А кроме того у меня есть допуск к Базе Знаний "Морского Змея", а там тоже есть много чего интересного. И, как я уже сказал — я много читаю. В процессе чтения, запоминаю прочитанное. А прочитанное анализирую...
На некоторое время в каюте установилась тишина. Денис обдумывал сказанное. Пауза затягивалась и Шэф совсем уже было собрался возобновить свои занятия с черепом, как старший помощник перешел к следующей порции вопросов:
— Что значит: "парный хрустальный"?
— Хм... я уже обрадовался что ты отстал...
— Не дождешься!
— Парный хрустальный, в присутствии первичного, — кивок на череп колдуна, — начинает проявлять какую-то активность... Конечно, не так явно, как при допросе ш'Ыта... — Денис задумчиво кивнул, припомнив как засверкал хрустальный череп, вместив душу колдуна... — но что-то такое чувствуется... А в кадате видно, как между ними искры проскакивают.
— А где мы его возьмем?.. Да и вообще — этот какой-то ненормальный, трехглазый... Может таких хрустальных и нет?
Череп убитого колдуна действительно мало напоминал человеческий: во первых — третий глаз, посреди лба; во-вторых — гипертрофированная затылочная часть. Мутант какой-то... или пришелец. Что интересно: пока он был жив... вернее не совсем так: пока на его голове была кожа, третьего глаза видно не было, его закрывал сплошной кожный покров, а вот когда остался голый череп — тайное стало явным! Был третий глаз — был! Но очевидно работал он не в видимом диапазоне, раз кожа не была помехой для восприятия, а вот в инфра, или в ультра, или в том и другом диапазоне, а может вообще в рентгеновском, или даже еще выше — хрен его знает.
— Где... где... — в Мексике! — практически стихами отозвался верховный главнокомандующий. — Там этих черепов завались! — начал уже откровенно резвиться командор.
— Вот оно чё Михалыч... — протянул Денис, — а не пытаешься ли ты забить мне баки... Я ведь тоже много читаю, если ты не в курсе, — он ухмыльнулся, а ля любимый руководитель — то есть весьма неприятно, — и помню, что черепов этих то ли двенадцать, то ли тринадцать... и еще штук пятьдесят современных подделок, качеством погрубее... Да! — обрадовался он, — еще помню, что для шлифовки одного экземпляра, если вручную, надо триста лет непрерывной работы! Так что, насчет завались — это к терапевту. Говори правду!
— А я тебя обманывал когда? — удивился командор.
— Пойман не был... — нехотя признал Денис.
— Молодец... что не сказал: "не обманывал"! — расхохотался Шэф.
— Значит обманывал!
— Дело не этом. Мне просто понравилось, что очевидный ответ был "Да", или "Нет", а ты нашел правильный. Ты не сказал: "не обманывал", а сказал: "не был пойман". Кстати, порадуй старика, поясни что ты имел в виду... может я тебя рано похвалил, а ты наугад ляпнул.
— Ничего не наугад. Просто, если бы ты обманывал, а я тебя поймал — и разговору бы не было. Но, ты мог не обманывать, а мог и обманывать, а я тебя на этом не поймал... Значит какой вывод? — задал риторический вопрос Денис, и тут же ответил: Значит сказать: "не обманывал", будет логически некорректно. Правильный ответ: "не поймал"!
— Маладэц Прошка! Я в тебе не ошибся: ты умней, чем кажешься с первого взгляда!
— Шэф, а теперь серьезно — где ты собираешься брать череп, если они все на строгом учете в музеях и частных коллекциях, охраняемых как форт Нокс? Грабить частников будем, или государство?
— Я что похож на грабителя? — возмутился верховный главнокомандующий.
— Ты хочешь честный ответ?
— Нет!
— Да!
— Что: "да"?
— Да — похож на грабителя.
— Я же сказал, что не хочу честного ответа!
— Машинально вырвалось... — сделал вид, что смущен, Денис.
— Нет, Дэн... в данном конкретном случае, — задумчиво протянул начальник экспедиции, — мы никого грабить не будем. Черепов этих конечно, не завались — это я пошутил... но и не тринадцать. Их гораздо больше, просто надо знать места... точнее, людей в нужных местах. Хрустальный череп не проблема. Все что можно купить — это не проблема. Проблема бывает в том, чего купить нельзя.
— Это точно... — любовь не купишь.
— Купи женщину, — равнодушно посоветовал главком, напрочь лишенный душевной тонкости и романтизма.
— Это разные вещи... Здоровье не купишь...
— Почему? В Цитадели — пожалуйста!
— Ну ладно, значит остается только любовь. — Видя, что главком не пытается возражать, признавая неоспоримую правоту Дениса, тот спустился с горних высей, где живет "вечная любовь — тупое знамя дураков", на грешную землю. — А почему именно в Мексике? Больше нигде нет?
