Темный эльф

— Взлом помещения сложен?

— Наоборот, — хихикнул архивариус. — Напротив, до удивления прост. Необходимо лишь вытянуть из стены рычаг и вычертить на нет руну. Причем руну с четко определенной заведомой ошибкой. Тогда дверь и вскроется. Такой способ защиты попортил кровь многим взломщикам. Хранилище, между прочим, было защищено аналогичным способом, однако тогда этого никто не знал и догадались лишь по окончании грубого взлома.

— Ясно, — ответил я. — А как можно определить ценность информации?

— С первого взгляда, — вздохнул мой собеседник. — Никак. Для этого нужно просмотреть информацию при помощи специального проектора. Все кристаллы и все проекторы изготовляются одинаково, в этом деле индивидуальность встречается лишь при выполнении редких частных заказов. Стоимость чистого кристалла — пять тысяч золотом, рабочего проектора — сорок тысяч. Ну а информация, как вы понимаете, бесценна. Но на черном рынке стоимость полностью заполненного кристалла колеблется в пределах от десяти тысяч до миллиона золотом. Чистый кристалл стекольно-прозрачен, но, по мере заполнения, он постепенно краснеет и превращается в некое подобие рубина. Причем, что немаловажно, заполнение цветом идет не по всей поверхности одновременно, а постепенно снизу вверх, от острого края к тупому.

— А где можно промыслить такие кристаллы?

— Как ни странно, но в Пустоши они чрезвычайно редки. В каких-то гробницах можно встретить, но, обычно, это шанс один на миллион. В некоторых городах можно сыскать, еще в подобных хранилищах. Вообще-то такие кристаллы — не имперское изобретение. Его придумали степные вараки когда-то обитавшие в городах-пирамидах и вымершие во время эпидемии какой-то магической хвори косившей исключительно этих вараков и никого более. Сейчас пирамиды расположены в глубине орочьей степи и остаются практически не разграбленными по двум причинам. Во-первых на них великолепная защита магии Крови. Пройти в защищенные схроны практически невозможно. А во-вторых уже более полутора столетий у Империи с орками крайне сложные взаимоотношения и наши поисковые отряды предпочитают ходить в пустошь. Тут хоть просто убьют, а там, чаще всего, принесут в жертву или продадут в рабство.

Увлекшись разговором мы не заметили как подошли к небольшой неприметной дверке. Архивариус аккуратно осмотрел стену после чего потянул за держатель для факела. Тот выдвинулся вперед. Нарисовал на нем руну из алфавита красных гномов но с небольшими изменениями которые он старательно отслеживал все время сверяясь со своими записями. Потом вдвинул держатель обратно и жестом предложил мне отступить за угол.

Дверь резко распахнулась вовнутрь и тишину прорезали щелчки самострелов. Болты снопом вылетели из проема и застучали по стенам.

— Видали? — обратился ко мне архивариус. — Это называется 'Последнее приветствие'. Финишная ловушка многих законсервированных объектов. Самострелы нацелены на дверной проем, причем под разными углами. Немало очень опытных взломщиков и воров погибли расслабившись после вскрытия сложного запирающего механизма.

Выждав еще немного, мы, соблюдая максимум осторожности, аккуратно прошли внутрь помещения. Там валялись кучи разнообразного бумажного мусора, лежали, стояли и висели разряженные самострелы и даже луки. Вот ими-то мы и занялись. Архивариус макулатурой, я оружием. Кое-что я отбросил в сторону ибо практической ценности оно не представляло, прочее частично разбирал, маркировал и складывал в специально заготовленный мешок. Архивариус перелопачивал бумаги отбирая все то, где имелись надписи или какие-то изображения. Время от времени он испытывал отдельные листы каким-то химическим составом. Видимо проверял на наличие скрытого текста.

Внезапно мое внимание привлекла резная металлическая шкатулка сиротливо прикорнувшая в углу помещения на изрядно запыленной подставке. Осторожно пододвинув под ее днище ножи я попробовал приподнять шкатулку. Та сдвинулась с места, но явно отличалась изрядной тяжестью.

— Ого, — обратил на нее внимание архивариус. — Изделие красных гномов. Никакое оружие или огонь ее не возьмет. Нужно знать как ее открывать. Замок, скорее всего, механический, возможно, имеется какая-то дополнительная защита. В таких шкатулках обычно возили самые дорогие украшения и символы власти. Предупреждаю сразу — механизм вскрытия мне не известен. Я же не всеведущ!

Прикусив губу, я внимательно вгляделся в шкатулку. Что-то она мне напоминала... Стоп! Ну конечно же... Если кто внимательно читал 'Час дракона' Роберта Говарда, то может вспомнить о фигурировавшей там шкатулке. Как и о механизме ее вскрытия. К чему я об этом вспомнил? Да потому что шкатулка один к одному напоминала ту самую. А ну-ка и я попробую провернуть тот же финт, но нажимать буду не пальцем, а черенком сломанной стрелы.

Семь змеиных голов на боковой стенке шкатулки, голова дракона на крышке и кубок в кольцах драконьего тела. Щелк! Крышка медленно открылась и нашим глазам предстала какая-то странная перчатка.

Материал — вроде бы как чья-то кожа. Но отблески по ней словно от металла идут. И явно какие-то чары наложены. Перчатка для левой руки, это было заметно. Руками ее мне трогать как-то не хотелось, да и архивариус явно не спешит к ней прикасаться.

— Что это такое? — поинтересовался я.

— Хм... — архивариус явно призадумался. — Что-то такое вертится в голове, но вспомнить никак не могу. Хотя... Вспомнил! Это элемент знаменитого одеяния верховного жреца бога Гаргимеда. Состоял из перчаток, маски, туники, поножей и башмаков. Пока известно лишь о том, что храм сохранил тунику. Без маски не могут верховного жреца выбрать, без перчаток проводить ряд определенных ритуалов, какие-то помещения нельзя посещать без башмаков и поножей. Там много условий.

— Хм, — пробормотал я. — Как навар с нее делить станем?

— Никак, — криво усмехнулся архивариус. — Я на приз претендовать не стану. Мне, как коренному жителю Империи, невместно просить награду. Поскольку вернуть реликвию в храм — моя законная обязанность и мне за нее не предложат ничего выше устной благодарности. А вот вам, уважаемый, вполне будет истребовать какую-то награду. Подскажу сразу — не требуйте ничего определенного, особенно золота, оставьте этот вопрос в решении жречества. Так они вполне могут предложить что-то особо эксклюзивное.

— Почему вы мне помогаете? — хмуро поинтересовался я.

— Потому что без вашей помощи вряд ли кто из нашей экспедиции домой воротился живым. Эти вот бумаги я бы тоже без вашей помощи бы не добыл. А это именно архивные записи последних стражей данного хранилища. Они весьма ценны. Особенно тем, что тут указаны имена ряда дворян и их судьба в последние дни существования местного гарнизона. Их семьи за сведения о далеких предках возместят мне за труды.

— Как быстрее добраться до города Ста Храмов? — спросил я у архивариуса. — Там ведь, насколько я помню, нет стационарного портала.

— Из Силлера порталом в Ханукан. Это маленький древний городишко неподалеку от южного побережья залива Пур. Там пройдешь к побережью и в одной из рыбацких деревушек за несколько золотых монет наймешь фелюгу. Рыбаки на них иногда возят улов в город Ста Храмов. От залива до порта через Тагорсское море примерно три-четыре дня, в зависимости от благоприятного ветра. Штиля не бойся, фелюги ходят как под парусом, так и на веслах.

— Ладно уж, — я едва заметно улыбнулся. — Пойдем в лагерь, поглядим что там да как. Или желаете еще какие-то интересные места посетить?

— Нет-нет, — негромко засмеялся архивариус. — Наша добыча более чем существенна. Пойдемте.

В течении следующей недели я маялся от безделья. Да, спустился несколько раз на нижние уровни и поохотился на костяные мясорубки. Прибил несколько штук, разделал на запчасти — больно уж было интересно как эти существа устроены изнутри. Ну что сказать? Кузнечик, он кузнечик и есть. Интересно, они сохранили способность стрекотать или нет? Шутка. За основу явно взято какое-то насекомое, а вот подробности уже неизвестны. Мои спутники высказали предположение, что этих химер мог создать магистр големостроения, а костяная мясорубка может быть разновидностью голема плоти.

Заодно я сумел отомстить инквизитору. Все лишь напитанная кровью руна на полу возле одной из отдаленных полок, затем равнодушное высказывание относительно 'древнего мусора' и подбежавший ко мне мой недруг воя от боли катается по полу держась за размозженную ступню. Окружающие в происшествии не видели ничего странного — стандартная мина-ловушка с чарами на рунной основе. Неосторожно наступил человек, не повезло. Тем более, что пострадавшего давно предупреждали о том, что нужно постоянно поглядывать себе под ноги и носить специальную обувь на утолщенной подошве. Сам виноват!

Меня же никто не заподозрил. По крайней мере, вслух этого не озвучивали. Рисовал я руну в тот момент, когда никого не было в помещении, а чтобы еще больше отвести от себя подозрения, я накануне показал аналогичную ловушку в соседнем помещении двум магам и архивариусу. Так что вся наша компания чуть ли не обнюхивала каждый участок пола, перед тем как поставить туда ногу. Особенно в пыльных местах.

И вот наша экспедиция окончена и я неспешных шагом выхожу из ворот Ханукана. Следующая моя цель — деревушка Пур-3, которая находится в трех сутках неспешной ходьбы от городка. Если, конечно, идти напрямик, через горы. Я так и пошел. Красота! Птички щебечут, кое-где ящерицы бегают, волколак пузо греет... Кто?!

Ну да, волк-оборотень. Его-то я в любой форме смогу различить. Видел их уже ранее. На юге. Этот, похоже, мирный. Волчью форму принимает в любое удобное для него время. Видать, городской, а тут решил обратиться и отдохнуть в звероформе. Но лично мне он не интересен, пока нам делить нечего.

Впрочем, я его все-таки прикончил. Чисто из спортивного интереса. Расстрелял из арбалета. Нечего перед народом валяться в волчьей ипостаси! Тушку я обыскал и, не найдя ничего интересного кроме маленького ключика, двинулся дальше своей дорогой. Ключик я, все-таки, к рукам прибрал. Так, на всякий случай.

Эта еще шкатулка спину давит. Тяжелая, зараза, и довольно неудобная. Особенно для переноски в заплечном рюкзаке. Но ничего. Я ее, голубушку, первому же заинтересовавшемуся жрецу сбуду. Может, как оплату за информацию, а может и в качестве пожертвования. Мало ли от какого нейтрального божества мне стоит в будущем ожидать милости. Ну не верится мне, что там оказаться храм Ллос. С обязательными жрицами, пауками и алтарями для кровавых жертвоприношений.

Я еще больше стал походить на странствующего монаха. Длинный серый плащ, кожаные сапоги и посох. Некоторые встречные, особенно те, кто поумнее и поблагороднее при виде посоха аж в стороны шарахались. Ну конечно — странствующий монах разом превращался в бродячего наемника, а то и боевого мага. А с этими персонажами обычно шутки плохи. Особенно в исполнении различных незнакомцев.

Однако дальнейший путь обошелся без особых приключений. Спустившись в деревеньку я сразу же осведомился где именно проживает староста. Обычно всей окрестной жизнью любой деревушки заведовал именно он. Старостой оказался кряжистый седобородый старик, к тому же однорукий. Видимо, он, лишившись руки, перенес свою энергию на общественную жизнь и, судя по внешнему виду жителей, немало в том преуспел.

Обычно такие приморские деревушки живут исключительно морем, но именно в этой имелось немаленькое стадо коз, а поодаль, в небольшой ложбинке, я заметил что-то типа огородов. Да и верно. Случись что на море, селяне, оставшись без основных кормильцев, с голоду не передохнут.

— Чего ваша милость изволит? — обратился ко мне староста.

— Меня интересует есть ли работа для охотника за чудовищами, а еще наиболее удобный способ добраться к городу Ста Храмов.

— Чудовищ в округе, слава богам, не наблюдалось. Разве что отшельник в пещере кое-какие опасения внушает. А что касаемо переправы, так это можно в течении трех дней спроворить. Вот только просьба имеется обождать два-три дня, чтобы мы могли улов по округе собрать. Нынче промысел скуден, на пришло время для массового лова. А подать рыбой в город Ста Храмов наша община возит. Как нагрузим фелюгу имеющимся, так просим вашу милость на борт. Три дня, не больше. Поутру четвертого дня выйдем в путь, а к вечеру восьмого дня фелюга подойдет к заградительным цепям. Далее как стража повелит, но путника, коль будет такое пожелание, могут они сами свезти на берег. Так принято.

Я на миг призадумался. Открытых контрактов у меня нет, спешить мне, по сути, некуда. Подожду. Может, попробую нарисовать пару свитков, а то что-то я подзабросил было это дело. Да и с отшельником потолковать стоит, так, для собственного душевного спокойствия.

— И что же за отшельник такой?

— Отшельник-то? А непонятно. Появился он в наших краях пару лет назад. В деревни практически не ходит, все в пещере сидит. Чем кормится — тоже неизвестно. Только вот, в последнее время, начала в округе скотина пропадать. Наши парни прошлись по горам — ничего. А вчера опять козы одной недосчитались. Может зверь какой завелся, но нам-то от этого не легче. Вот и просим дабы вы поискали вора. А за оплату не беспокойтесь. Может мы и бедны, но стража в храмовом городе нашим промыслом кормится, вот она и оплатит труды ваши.

— И к отшельнику не заходили? — поинтересовался я.

— Было пару раз, — кивнул староста. — Но пещера пустовала. Впрочем, парни глубоко не проходили. Без хозяина по дому бродить — не по-людски да и не по-соседски это.

Я ничего в ответ не сказал. Вполне возможно, что убиенный мной волколак и таинственный отшельник — одно и то же лицо. Особенно, если оборотень не был деревенским парнем. Там, если не прибили немедленно, то оборотень сможет зажить достаточно неплохо. Некоторые, случается, и опомниться не успевают, как их к алтарю тащат.

А местный люд слишком прямолинеен и честен. Чем различные проходимцы с успехом пользуются.

К пещере отшельника я пробежался в течении одной ночи. И ничего неожиданного не обнаружил. Кроме шкатулки с резным замочком, к которому так отлично подошел трофейный ключик. Кости от съеденных коз оборотень-отшельник скорее всего сбрасывал с отвесной скалы в бушующий прибой. Поскольку в округе пляжей не было, а деревня от пещеры отстояла в семи километрах, то шансов найти козьи кости у рыбаков практически не было. В шкатулке же нашлось несколько серебряных и медных монет да тетрадка-дневник.

Из записей я выяснил, что мои предположения полностью подтвердились. Получилось, что я выполнил контракт ранее, чем вообще узнал о его существовании. Смешно!

Впрочем, я решил вернуться в деревню, отчитаться перед старостой, поподробнее разузнать о способах местной рыбалки и поработать с боевыми свитками. Надо создать несколько новых свитков различной направленности. К слову, это тоже неплохой источник для пожертвований и продажи. Ну что же, в путь!

Глава 22

Торжественное отплытие фелюги 'Рыбачка' состоялось на рассвете четвертого дня моего пребывания в деревеньке. Погрузив груз в виде вяленой, сушеной, копченой и соленой рыбы судно двинулось к намеченной цели.