Ученик Мракоборца

Стражники тоже были бледны. На лицах читался страх. Тем не менее, оба, подобно заводным куклам, продолжали стрелять. Перезарядка — выстрел. Перезарядка — выстрел...

"Бесполезно", — Страд понемногу поддавался самому настоящему отчаянию.

Надо было помочь. Хоть чем-нибудь.

Взгляд остановился на копьях стражников, оставленных возле стола, за которым те сидели и ели еще четверть часа назад. В три прыжка Страд добрался до оружия. Схватил сразу оба копья.

Теперь вперед...

Страд застыл в двух шагах от стены дрожащего воздуха. И прямо напротив одного из драулей.

Разумный не мог видеть его, но каким-то образом почувствовал. Замахнулся левой лапищей. Кинувшись вперед, обрушил удар на защиту. Кровоточащий кулак задымился. Зашипел. Тварь вздрогнула. Из растерзанной утробы донеслось клокотание.

Страд ударил копьем, зажатым в правой руке. Острие вошло в черную рану на брюхе. Драуль вздрогнул. Метнулся в сторону. Кисть и запястье обожгло болью, но Страд не выпустил оружие. И даже не вскрикнул — лишь зашипел. Потом дернул древко на себя. Железный наконечник вышел из чудовищной плоти.

Рядом оказалась другая тварь. На правой лапе и брюхе совсем не осталось кожи. Концы ощетинившихся костяными осколками хлыстов были нацелены на Страда.

Тот на всякий случай сделал шаг назад. Пронзил тварь копьем. Драуль выстрелил отростками, но стена дрожащего воздуха преградила им путь. Вновь сработала магия — хлысты задымились.

Страд вытянул копье. Ударил опять. На этот раз наконечник пропорол толстое, истекающее черной дрянью бедро. Тут же в искалеченную драульскую тушу вонзились два арбалетных болта.

Следующие пару минут Страд работал копьями. Поочередно пронзал драулей то одним, то другим. Ныли руки. Колотилось сердце. По лицу и спине катился пот.

А тварям было хоть бы что. Они лишь продолжали меняться. Лапы удлинились настолько, что доставали до пола, и гнулись, точно лишенные костей — их обломки теперь торчали из оголившихся мышц пористыми серыми шипами. Остатки посиневшей кожи отваливались и растекались по полу дымящимися лужами. Источающие жуткий смрад внутренности вывалились наружу и оплели трясущиеся ноги. Хлысты, заменившие драулям головы и зобы, рассекали воздух слепыми, совершающими бросок за броском, обезумевшими от ярости змеями. В искалеченных утробах клокотало и хрустело.

Страд в очередной, наверное, уже сотый, раз выдернул копье. Посмотрел на Дролла. Нахмурился.

Мракоборец терял силы. Дышал ртом. Дрожал, как при сильном ознобе. Сколько он продержится? Страд не знал. И не представлял, что будет, когда Дролл больше не сможет удерживать защитную стену.

Стало по-настоящему страшно.

* * *

Он наблюдал за происходящим в "Ларгузе" глазами хозяина трактира. И улыбался. Результат превосходил ожидания. Опальный маг до последнего не знал, как подействует добытая им сила. Больше всего он боялся, что не произойдет вообще ничего — тогда все недавнее мероприятие стало бы лишь напрасной тратой времени.

Но...

Этот несчастный, Вимар, не покинул трактир вместе с несколькими посетителями, которых вывел низенький полумаг, по виду — совсем мальчишка. Он спрятался под столом и смотрел на битву мракоборца — причем не простого мракоборца, а знаменитого Дролла — и стражников с существами, еще недавно бывшими расой разумных, полноправными обитателями Баумэртоса.

И Оннэрб смотрел вместе с ним, хоть и находился весьма и весьма далеко.

Поначалу появление мракоборца, мальчишки-полумага и двоих стражников встревожило. Чародей сразу понял, что они здесь неспроста. Кто-то — он даже догадывался, кто именно, — доложил Дроллу о недавнем разговоре Оннэрба и Вимара. А когда заклятье мракоборца выбило из рук трактирщика поднос с угощением, Оннэрб решил было, что все пропало.

Однако драули не зря славились жадностью и тупостью, и теперь маг был даже рад, что в "Ларгузе" оказались Дролл, полумаг и стражники: это позволяло полнее оценить мощь... подопытных.

Оннэрб улыбнулся собственным мыслям и продолжил наблюдать за битвой.

* * *

Удар. Второй. Третий. Изо всех сил.

И безо всякого результата.

Душило отчаяние. Страх крепчал. Тело начало уставать. Но Страд протыкал и протыкал драулей копьями. В искалеченную плоть со свистом вонзались болты. Защитная стена обжигала врагов всякий раз, когда те норовили пробиться к людям.

К добыче.

— Страд, — голос мракоборца. Хриплый, усталый. — Отойди и готовь обездвиживающее заклятье. Сейчас я уберу стену. Бей сразу. Выиграем несколько секунд — и то хорошо. А потом будем драться.

Стражники, выпустив еще по болту, опустили арбалеты. Взялись за клинки. Держа оружие наготове, приблизились к драулям на несколько шагов. Лица окаменели от напряжения. Фигуры застыли в боевых стойках.

Страд посмотрел на беснующихся драулей. Огромные, изуродованные туши. Ничем не лучше тварей из Червоточины. Такие же свирепые, безмозглые. И обладающие невероятной мощью. Хватит ли Страду сил обездвижить их хотя бы на короткое время?

Он не знал. Но вынужден был попробовать. Иного выбора не оставалось.

Поэтому Страд собрался и крикнул:

— Можно!

Воздух перед драулями перестал дрожать. Дролл попятился. Качнулся. А заклятье Страда устремилось к цели.

Твари вздрогнули и словно окоченели. В следующий миг одна вспыхнула зеленым пламенем — благодаря чародейству мракоборца.

Рыжий стражник поравнялся с другим монстром. Взмахнул клинком. Левая лапа отделилась от изуродованного туловища. Оказавшись на полу, стала дергаться, будто чудовищная темно-красная змея. А из культи стала вытекать густая черная жижа.

Здоровяк приготовился для очередного удара. Страд и Дролл собрались вновь использовать магию. Но тут обездвиживающее заклятье потеряло силу.

Твари задергались. Охваченная огнем грохнулась на колени. Замахала лапищами. Зеленое пламя медленно, но верно гасло. Вскоре искалеченная туша освободилась от обжигающего савана. Плоть обуглилась, однако неведомая сила заставляла бывшего драуля продолжать существование. Он уперся лапами в пол. Попытался встать.

Седой стражник мгновенно оказался рядом. Ударом клинка отсек жилистые хлысты, тянувшиеся из плеч и остатков затылка.

Монстр выгнулся — и тут же лишился лапы. Едва не потерял равновесие, но так и не упал. Мгновением позже его настигло заклятье Дролла. Невидимый клинок развалил бы тушу пополам... Однако мракоборец был измотан. Поэтому магия подействовала лишь вполсилы. Дело довершил пожилой воин — тремя рубящими ударами отделил торс от поясницы.

Во все стороны брызнуло черным. Ноги драуля задергались. Верхняя половина лишь вздрагивала. Оставшаяся лапа шарила по полу, стремясь схватить добычу.

— Покончи с ним! — крикнул Страду мракоборец.

Шесть раз Страд использовал заклятье невидимых клинков, прежде чем разрубленный драуль превратился в гору неподвижной, пропитанной черной гадостью плоти. Голову раздувал печной жар. Сердце словно одичало. Рубашка пропиталась потом. Не хватало воздуха, как после хорошей пробежки.

"Зато одним врагом меньше", — мелькнуло в голове.

Однако битва продолжалась. Трое других чудовищ метались по залу. Крушили мебель. Пытались схватить Дролла и стражников. Те постоянно перемещались, будто состязаясь с монстрами в быстроте и ловкости. Мракоборец пускал заклятье за заклятьем. Стражники жалили, рубили и секли врага мечами.

Один драуль, с добрым десятком арбалетных болтов в истерзанном брюхе, опасно приблизился к Страду. Тот отскочил назад. Налетел на стол. Чувствуя, что теряет равновесие, перекатился через столешницу. Присел на корточки.

Тут же по столу грохнул освежеванный кулак твари. Дерево затрещало.

Стремясь вновь отвоевать расстояние, Страд кувыркнулся через плечо. Вскочил.

И выстрелил в чудовище огненным заклятьем.

Зеленое пламя пировало недолго — сила, превратившая драулей в монстров, словно ослабляла магию. Безобразная туша лишь немного обгорела. Это не помешало ей наступать и дальше.

Страд вновь пустил в ход невидимые клинки. Те настигали цель, оставляя на груди, брюхе и лапах противника длинные порезы. Бить в одно и то же место не получалось: драуль подавался то вправо, то влево.

Спина почувствовала преграду. Страд быстро обернулся и увидел, что уперся в стойку. А монстр был уже близко. Тяжело топал. Тянул лапы и шипастые хлысты.

Не тратя время и силы на очередное заклятье, Страд кинулся в сторону. Распластался на полу. Скользнул под стол. Пополз, каждое мгновение ожидая, что его схватят.

Не схватили. Благополучно преодолев на животе десяток футов, Страд перевернулся на бок. Посмотрел назад.

Драуль был занят новым противником. Рыжий стражник пытался достать тварь копьем. Двигался он с необычайной для его комплекции ловкостью. Отшагивал то вправо, то влево. Пригибался. Совершал выпад за выпадом — и пару раз сумел зацепить чудовище.

Вскоре копье вновь пронзило драуля — пробило ребра и ушло в грудь на добрых два фута. Рыжий здоровяк вскрикнул, с радостью и азартом. Дернул древко на себя.

Ничего. Копье застряло.

Стражник удивленно охнул. Еще раз попытался вытащить оружие. Бесполезно.

Здоровяк замешкался. Он мог просто разжать пальцы и отступить, но не сделал этого. Промедление стало роковым.

Драуль ухватил его обеими лапами. Поднял над полом.

Стражник взвыл от боли и несколько раз пнул тварь. Та будто и не почувствовала ударов тяжелого, окованного железом сапога.

"Помочь..." — мысль подтолкнула к действию.

Страд вскочил на четвереньки. Прицелился. Выстрелил заклятьем.

Невидимый клинок лишь оставил на лапе монстра очередную глубокую рану.

Драуль выгнулся. Развел лапы.

Первые несколько мгновений Страд не верил глазам. Одна лапа твари по-прежнему сжимала рыжего стражника. А вторая — его оторванную руку. И лишь полный боли вопль несчастного доказывал: все происходит на самом деле.

Здоровяк кричал. Пинал воздух. Мотал головой. Из страшной раны хлестала кровь.

Страд заставил себя успокоиться. Он должен выручить беднягу. Тот еще жив. И будет жить дальше, если сделать все правильно и быстро.

Зеленое пламя огненного заклятья жадно накинулось на угощение. Чудовище вздрогнуло. Выпустило стражника. Тот грохнулся на пол. Не переставая кричать, стал биться. Драуль заметался.

Дролл и пожилой воин были заняты схваткой с двумя другими тварями. Понимая, что спасти раненого может только он, Страд кинулся вперед.

Драуль топал, грозя в любой момент наступить на рыжего стражника. Размахивал лапищами. Копье по-прежнему торчало из груди. Чародейское пламя пока не гасло, но зеленые язычки заметно уменьшились.

Лишившийся руки здоровяк стремительно терял силы. Он перестал кричать. Лишь стонал, елозя ногами по полу. Мотал головой. Длинные рыжие волосы потемнели от пота.

Не выпуская подожженного драуля из поля зрения, Страд подобрался к стражнику. Осторожно приподнял. Огляделся.

"За стойку, — решил он. — Хоть какое-то укрытие".

Спустя минуту раненый оказался в относительной безопасности, а Страд использовал два заклятья — останавливающее кровь и обезболивающее. Едва магия подействовала, взгляд стражника прояснился. Тяжело сглотнув, тот посмотрел на Страда. Дернул губами, силясь улыбнуться.

— Вот... тебе и чудный... денек, — выдавил стражник и прикрыл глаза.

Пока Страд занимался раненым, Дроллу удалось сразить еще одного драуля. Десятки использованных заклятий сделали свое дело. Однако передышки мракоборец не получил. Изувечившая рыжего стражника тварь справилась с огнем и бросилась в атаку.

Чудовище наступало. Дролл пятился. Глаза горели янтарем. Руки были вытянуты. А копье, застрявшее в ребрах твари, поворачивалось вокруг своей оси и стало светиться желтым, повинуясь магии.

Еще раз взглянув на рыжего здоровяка — тот провалился в беспамятство, — Страд перескочил через стойку. Пробежал несколько шагов. Остановился.

Обездвиживающее. Огненное. Невидимые клинки. Раз, другой, третий... Магия терзала монстра. Но лишь терзала — тот по-прежнему был жив, держался на ногах и стремился разрушать и уничтожать.

Дролл продолжал ворочать копьем в утробе чудовища. Страд обрушивал на тварь все заклятья из собственного арсенала. А неподалеку пожилой стражник рубил другого противника.

"Сколько так будет продолжаться? — размышлял Страд, чувствуя, что силы на исходе. — Когда ждать подмогу? Пора бы уже..."

* * *

Зрелище становилось интереснее с каждой минутой. Мощь, наполнившая драулей, потрясала. Особенно если учесть, что на угощение для зобастых пошли лишь крохи того куска, который удалось урвать Оннэрбу.

Он прервал связь с Вимаром, парализованным ужасом, беззвучно кричащим от отчаяния. Посмотрел на черный, опутанный трубками аппарат, где хранилось его сокровище. Запасы велики. Их хватит для очень многих дел.

Радовало и другое. Напитавшая драулей сила поглощала большую часть магии мракоборца и мальчишки-полумага. Каждое их заклятье получалось в десятки раз слабее. Конечно, подопытные опального чародея получают урон и, в конце концов, окажутся расчлененными на столах в прозекторской одного из Корпусов Некромантов. Но прежде чем это произойдет, Дроллу придется как следует потрудиться.

А пока Оннэрбу есть на что посмотреть.

Чародей дотянулся до разума Вимара и слился с ним.

* * *

Страд присел. Табурет, пущенный чудовищной лапой, пролетел над головой. Разбил окно. С улицы донеслись испуганные крики.

"Где подмога?!" — с отчаянием думал Страд, тратя и тратя энергию на заклятья.

— В сторону! — крик пожилого стражника.

Боковым зрением Страд заметил живую уродливую громаду. Та опасно приблизилась.

Влево. Обежать стол. Развернуться. В тысячный раз призвать магический огонь.

Искалеченная туша драуля воспламенилась. Стражник отскочил. Быстрым движением вытер пот со лба. Выставил меч, ожидая новой атаки.

Сзади загрохотало.

Обернувшись, Страд увидел, что Дроллу удалось сбить второе чудовище. Тварь переваливалась с боку на бок. Била лапами по полу. Рассекала воздух темно-красными хлыстами, заменившими башку.

Скоро она встанет. Однако это можно отсрочить...

Мгновение — и чудовище попало под действие обездвиживающего заклятья. Не давая себе передышки, Страд вновь ударил огнем. А Дролл использовал невидимые клинки. И отрубил твари левую, искромсанную предыдущими чародействами лапу.

Страд тем временем заставил замереть второго монстра. Стражник получил возможность нанести несколько ударов, не опасаясь быть схваченным. Он подрубил чудовищу правое колено, и как только обездвиживающее заклятье стало терять силу, нога драуля переломилась, не выдержав его веса.

Тварь грохнулась на пол. Поползла. Отрубленная голень тащилась за ней, держась на нескольких жилах.

Краем глаза Страд заметил, что двери трактира распахнулись. Повернулся и увидел мага, замершего на пороге. Это был прирожденный с длинными светлыми волосами. Довольно молодой, но успевший не раз сразиться с порождениями Червоточины — об этом говорили шрамы, исчертившие бледное лицо.