Маяк. Ученик

Махнул ему на прощание рукой, пока Ти еще видит меня. Он держал над головой фонарь и помахал мне в ответ, а я начал отдаляться от берега.

Поздний вечер. Темно. Только мой маяк светится, словно звезда в небе, указывая путь морякам. Слабый туман над морем и шум волн. Если не знать где находишься, может показаться что это лучший край на земле.

Я взялся за весла, начав грести. Ближайший безымянный остров недалеко. Я хорошо вижу его. Как вижу и то, что я здесь не один. В стороне, от заросшего кустами берега отчалила еще одна лодка, двигаясь параллельно мне. В ней сидят несколько человек. Усмехнулся. Вот и первые проблемы. Наверно они думали, что в темноте их не разглядеть. Падальщики. Похоже, их хозяева забыли мой последний урок. Придется напомнить.

Просчитать мои дальнейшие действия после того как часть поставщиков сырья отказались работать с зельеварней — не сложно. Эта лодка, что шла тем же курсом что и я — 'привет' от конкурентов. Это понятно. Но где 'привет' от мадам Женевьевы? Он точно должен быть.

Что ж. Ладно. Охота на меня началась.

О! Все же я почувствовал еще один, очень, очень слабый запах. Лодки не вижу, но кто-то там есть. На воде. Точно есть. Странно... Это какая-то форма морока? Невидимости? Что-то слишком много охотников на мою голову собралось, хотя я этого и ожидал. А вот невидимость — это уже плохо. Маг, притом ученик или скорее даже бакалавр. Хотя есть вероятность, что используют артефакт.

Неприятно и опасно. На бакалавра, если это он — я не рассчитывал. Очень плохо. Надеюсь, что все же это артефакт.

И ведь я стараюсь ни с кем не враждовать. Решать проблемы мирно. Договариваться. Жить честно, но отчего-то врагов у меня меньше не становится. Злой рок, да.

Когда... Э-э-э. Точнее, если я вернусь из своей первой поездки за ресурсами на этот безымянный и забытый всеми остров, обязательно обращусь в нашу городскую больницу за консультацией. Главный врач должен разбираться в проклятиях. Обязательно. А еще стоит напомнить своим торговым 'партнерам' и конкурентам, почему меня трогать не надо. Напомнить им, почему они присмирели, месяц, тому назад, перестав пытаться меня убить. Жаль что того урока оказалось мало и они снова взялись за старое. Не учатся на ошибках.

К сожалению, уверенность в том, что я выживу, у меня чутка пошатнулась. Слишком много преследователей. В уловку, которую я придумал, попадутся не все.

Может я зря все это затеял?

Вот и снова я почувствовал... кого-то, а глазами не вижу. Сожри мне второе ухо, что за невезение?! Тьфу! Умирать ой как не хочется, но и прятаться на маяке, если хочу сохранить свое предприятие — я больше не могу. Посмотрим еще, кто тут охотник, а кто дичь, твари!

До песчаного пляжа исхоженного десятком ног каторжников рубящих здесь лес плыть было недалеко, но только дурак стал бы причаливать в этом месте. В удобной бухточке, словно созданной для того чтобы устроить здесь засаду. О, нет.

Я налег на весла, так как преследователи были все ближе и начал оплывать вокруг острова. Искал другое место, где можно пристать. Я был предельно сосредоточен и не только из-за них. Хватает и других опасностей.

Свист на грани слышимости, всплеск воды и я резко выкидываю вперед руку, ловя прямо перед лицом плотоядную рыбину, выпрыгнувшую из-под зеркала темной воды. Тварь рвется у меня в ладони. Пытается вывернуться и щелкает зубами, пуча глаза.

Ну и мерзкая же рожа у этой рыбы. Тьфу. Ударил ее головой о деревянный борт, разбивая ее, и бросил на дно лодки. Это тоже ценный трофей.

Хорошо, что я на мелководье и настоящие морские чудовища сюда не заплывают. И хорошо, что у меня реакция лучше, чем у обычного человека. Тот вряд ли успел бы поймать рыбу до того как она вцепится ему в лицо, начав выгрызать мясо. Рыбаки на острове постоянно рискуют, но у них и лодки нормальные. С высокими бортами. А капитаны рыбацких судов — сами маги.

Мне пришлось отпустить весла, когда я ловил эту гадину. Лодка остановилась, и только течение несло ее вперед и преследователи стали быстро меня нагонять. А еще они поняли, что я о них знаю, да и от единственного цивилизованного острова на многие морские мили вокруг мы были уже далеко, так что эти ребята стали мне кричать.

— Эй! — Голос над водой разносился далеко. — Неофит! Левший?! Слышишь меня? Мы хотим поговорить! Эй! Остановись, парень!

Я криво улыбнулся. Ну, да.

Они были уже достаточно близко, чтобы я мог рассмотреть их и понять, как они видят в темноте, ведь я подозревал, что они обычные люди. Глупые наемники, нанятые моими прямыми конкурентами на рынке зельеварения.

Оказалось, они все в очках-артефактах. Такие носят проводники на железных дорогах, но эти с виду проще.

— Левший! СТОЙ!

Я только покачал головой, и вновь взяв в руки весла, попытался оторваться от них. К сожалению, у меня две руки и два весла, а их пятеро, но меня спасало то, что лодка у них больше, а весел только две пары, да и вес больше, так что скорость хода у нас была одинаковой, и я мог удерживать дистанцию между нами достаточно долго.

— Будем стрелять?

Говорю же — мы близко, а вода хорошо разносит звуки. Я отлично слышал, о чем они переговариваются между собой.

— Подожди. Отойдем от Красных вод еще на милю и можно. Доставай пока ружья. Не хочу бегать за ним по этому острову, рискуя подохнуть.

— А патроны?

— Используем обычные. Это всего лишь неофит.

Я заволновался. Все же в мои планы не входило, что в меня будут стрелять, пока я покачиваюсь на волнах. Прикинув, где я нахожусь относительно острова и, вспомнив карту, которую мне от руки нарисовал один из членов артели, что бывает здесь в составе группы на промысле, я начал искать место, где можно пристать и как только увидел подходящее, резко свернул к берегу. Мои преследователи, не сразу сообразили, что происходит и я смог отдалиться от них на лишние десять метров, выиграв немного времени.

У самого берега я выпрыгнул из лодки прямо в воду, провалившись по колено в мягкую, илистую почву. Взобрался на крутой берег, привязал лодку к кривому дереву, растущему у самой кромки воды, оглянулся, схватил рюкзак и побежал в лес.

Прозвучал первый выстрел. Я машинально пригнулся.

Позади, кричали.

— Уходит, с-ука! За ним, идиоты! Не дайте ему уйти! Быстрее, дебилы!

Я бежал и злорадно улыбался. Не успели.

Не знаю, как хорошо они видят в темноте через свои очки, но я видел все вокруг словно сейчас день и спокойно перепрыгивал коряги, попадающиеся под ноги. Перед этой поездкой за так необходимыми нам растительными ингредиентами для зельеварни я провел ряд ритуалов и сейчас был готов как никогда. Лишь бы этого оказалось достаточно, чтобы выжить.

Преследователи не смотря ни на что, не отставали, изредка стреляя в меня. Пока все мимо.

Этот остров был обильно покрыт зеленью. Деревья, кусты, так что мне легко удавалось бежать и не подставлять им спину (я, конечно, был в бронежилете), прячась за деревья, а чтобы они не слишком наглели — я начал стрелять в ответ, заставляя их быть осторожнее.

И все равно, бежать было сложно. В ботинках противно хлюпала морская вода. Духота. На губах — соль. Ветра как назло не было, и я ко всему насквозь пропотел. Пот заливал глаза. Стекал по лбу на нос и затекал по подбородку за шиворот.

Мы бежали уже почти полчаса. Наверно они думали, что я бегу вперед, не разбирая дороги, но план у меня был. Ориентир я проскочил еще пять минут назад, так что уже скоро. Прямо во время бега я снял с плеч рюкзак, достал флягу и, морщась от запаха, облил себя омерзительной жидкостью пахнущей тухлой рыбой и мочой. Пустую флягу я брезгливо выкинул.

Выбежав на поляну свободную от деревьев, я осмотрелся и увидел несколько подозрительных дыр в земле. Непосвященный человек подумал бы, что это норы животных, вроде зайцев, но я точно знал, кто здесь обитает и слабый гул под землей это подтверждал. Я, наконец, остановился и обернулся. Наемники уже близко. Согнувшись в спине, словно от усталости (хотя я и, правда устал) и, уперев руки в колени, с натугой кашляя, словно пытаясь прийти в себя после долгого бега (вот это уже игра, чтобы не спугнуть их), я дожидался преследователей.

А вот и они. Увидели меня и обрадовались. Улыбаются. Хорошо. Их ничего не насторожило.

Надо отдать им должное, снова заводить глупые разговоры они не стали и сразу начали стрелять. Я замер без движения и к их удивлению пули начали вязнуть в проявившемся вокруг меня щите черепахи. Голубые всполохи энергии в виде чешуек засверкали в реальности, вспыхивая светом и искрами при каждом их попадании. Я при этом вздрагивал и морщился, чувствуя, как уходит энергия. Лишь бы они пожалели использовать против меня зачарованные патроны. Они у них точно есть, только вот против кого? Щитов уровня неофита или ученика?

Да, я переложил заклинание щита черепахи на ритуал и был неприятно удивлен. Оказалось, что Гийом Гриб 'забыл' упомянуть в своей тетради, что это заклинание имеет один значительный недостаток. Оно действует, только когда ты неподвижен. Одно движение и заклинание перестает работать, пока ты снова не замрешь истуканом.

Один из пятерки моих преследователей удивленно взвизгнул.

— У него щит! Как так?

— Нас обманули! Толстый, с-ука, нас кинул!

О-о! Теперь я знаю, кто из моих конкурентов их послал.

— Это артефакт, идиоты! Он неофит с усилением обоняния. Стреляйте! Нужно просадить ведьмин щит и он сдохнет!

На этих дураков мне было плевать. Я мог бы убить их и сам, бегая по острову и отстреливая потихоньку, но нет. Ловушка задумывалась, на дичь покрупней. На магов и мой нос дал мне понять, что те двое невидимок, о которых я догадывался тоже здесь. Они стоят порознь друг от друга и близко к нам не подходят. Наблюдают. Надеюсь, они неофиты или ученики, а не бакалавры, иначе весь план псу под хвост. Одноногий, однорукий и одноглазый — не подведи.

Наемники тем временем отстрелялись в меня, а щит так и не 'упал'. Возникла пауза.

— Эй? Ты...

Что они хотели сказать я так и не узнал. Гул под ногами усилился и из дыр в земле вылетел целый рой хищных гигантских ос, каждая из которых была размером с кулак взрослого мужчины.

На миг все вокруг замерло.

Наемники, поняв в какую ловушку, угодили, в ужасе закричали, побросали оружие и, отталкивая друг друга, попытались сбежать, но куда там. Все было кончено, за какие-то минуты. Никто не ушел. Меня хищные осы облетали стороной. Вонь вылитой на голову жидкости, что по шляпе стекла вниз, впитавшись в одежду и бронежилет, отпугивала их. И, хорошо. Это порода тварей не боится слабых магов. Их жало на заднице пробивает щиты, а яд разлагает плоть.

Куда интереснее то, что происходило с невидимками. Их окружили коконы защитных заклинаний, ведь осы без труда нашил их, ориентируясь на тепло их тел, а вот дальше... все пошло не по плану.

Я надеялся, что этих двоих незнакомцев убьют, но... Вспышка огня. Ужасный жар пламени. Нечем дышать. Гул. Дым. Треск сгорающего дерева. Визг.

Я закрыл глаза и отвернулся, сжавшись от страха перед валом огня, а когда открыл глаза — весь рой хищных ос лежал на поляне мертвым подергивающимся ковром. Жуткая вонь паленого мяса. Меня защитил щит черепахи, полностью исчерпав энергию, вложенную в него и погаснув. Я остался один на один с двумя бакалаврами. Это уже точно, после такого то...

На моем лбу выступила липкая испарина. Кажется все. Отбегался.

Тем временем оба бакалавра пошли рябью, и невидимость с них спала, а мне оставалось только открыть рот в изумлении. Ведь один из бакалавров был мне хорошо знаком. Это мой начальник, Аарон Ваза, а вот второй... Судя по тому что на его лице вместо человеческих глаз — глаза мухи — я хоть в этом не ошибся и мадам Женевьева послала за мной убийцу.

Я оторопело спросил.

— Господин, Ваза? Вы тут?

— Потом, — отмахнулся он от меня, не сводя напряженного взгляда с лица мужика, последователя Повелителя Мух.

Тот улыбнулся, бросив короткий взгляд на меня, а потом сосредоточил все внимание на моем капитане и главе всех участковых Восточного района города.

— Так, так... Ваза, — растянул губы в хищной усмешке этот мерзкий мужик, продавший свою суть Повелителю Мух. — Давно не виделись. Откуда ты здесь?

— А сам как, думаешь, Слизняк?

— Фу, — поморщился этот мужик. — Старое прозвище. Не красиво с твоей стороны вспоминать его, Ваза, — попенял он ему. — Эх. А ведь ты стареешь. Раньше бы ты не стал рисковать собой ради малознакомого сопляка. Я ведь разузнал о нем. Кто он тебе? Никто. Пустое место. Может, отступишь пока не поздно? Зачем нам ссориться? Я убью его и уйду. Согласен?

— У тебя не все в порядке с головой, 'друг', если ты об этом спрашиваешь.

Слово друг он выплюнул с омерзением, отразившимся на лице.

Бакалавры не просто болтали, а постепенно сближались, пока вокруг них вспыхивали всполохи энергий. Воздух вокруг них сгустился. Их сила, выпущенная на волю начала давить на меня.

Этот Слизняк хохотнул и спросил.

— 'Друг', говоришь? Ха-ха-ха. Так вот в чем дело? Все еще не можешь забыть ту девицу и мой поступок? Ждал столько времени, чтобы отомстить? Ха-ха-ха.

Ваза промолчал, и я смог уловить отголоски его эмоций. Он пах... местью. Да. Похоже, я тут ни при чем. Здесь что-то личное и он пришел сюда не для того чтобы защитить меня. Ну, или не только для этого, но я все равно был ему благодарен.

Мухоподобный снова посмотрел на меня, и я едва успел отпрыгнуть, так быстро с его руки в меня полетел шип, на конце которого светилась капля зеленоватой, отравленной его магией, энергии.

Бам.

В место, куда попал шип — вздыбилась и взорвалась земля. Взрывной волной меня отбросило в сторону.

Бакалавры начали драться.

Поднявшись с земли и сплюнув кровью из разбитых губ, я в спешке добежал до первых, уцелевших после пожара деревьев, и спрятался за ними, наблюдая за боем оттуда. Бакалавры дрались совсем в ином стиле, нежели младшие магистры. Такое я видел впервые. И с Вазой и с этим Слизняком начали происходить метаморфозы. Их внешность кардинально менялась.

Слуга Повелителя Мух потерял всю человечность, и стал похож на огромную муху. Он весь раздулся. Даже крылья появились, точь в точь как у мухи, раскрытые за спиной и быстро мельтешащие в воздухе, но летать он не мог. Нет. Был слишком тяжелым. Зато он мог помогать ими себе и прыгать на большую высоту, словно кузнечик, что он и продемонстрировал, оттолкнувшись от земли и перелетев через голову Аарона Вазы и мягко приземлившись за его спиной.

Мой начальник тоже изменился. Стал больше. Что-то в нем было от медведя, вставшего на задние ноги.

Он вырос до трех метров и покрылся шерстью, но глаза остались человеческими. Я видел перед собой преобразившегося человека, мага, а когда переводил взгляд на его противника — видел лишь монстра, притворяющегося до этого человеком. Это я понимал четко.

Они бросились друг на друга. У обоих на руках были когти и они светились от вложенной в них разрушительной магии. Это были какие-то незнакомые мне заклинания. Обмен ударами. Колебания магии. Волны энергии, расходящиеся кругами.