Я неспешно пошла в гущу толпы и заняла более выгодную позицию для осмотра. Маркиз следовал за мной на расстоянии в несколько шагов.
— Как на счёт вон того рыжего мужчины в коричневом камзоле? — решил сразу предложить маркиз, аккуратно указывая на претендента. — Сын барона. Лучший в Академии, сейчас на военной службе добивается хороших результатов. Скромен.
Указанный мужчина был не в моём вкусе — слишком взрослый. Медленно блуждая взглядом по людям, неожиданно выцепила мощную фигуру в чёрном с красным одеянии. Широкие плечи и мощная спина, рост под метр девяносто, чёрные уложенные волосы и белая, словно фарфор кожа. Даже не видя его вблизи, я признала в нём обладателя божественного тела. Моё положение позволяет мне потакать своим сиюминутным хотелкам. Если есть возможность поговорить с красивым мужчиной, зачем же её упускать?
— Вон тот с красной накидкой, высокий брюнет. — тут же обратилась я к маркизу. — Знаете его?
Гальвани проследил за моим взглядом и на долю секунды словно поморщился.
— Это граф Баэль Шантарский, его род предоставляет коней для армии. — начал блондин вещать. — Также его графство готовит кавалеристов империи. Довольно сух и скуп на эмоции.
Рядом с графом стояла девушка, которая смеялась и щебетала без умолку, то и дело цепляясь к его руке. То, как Баэль игнорировал свою партнёршу говорило о многом. Кажется, это не его леди.
— Представьте меня ему, маркиз Гальвани. — решила я.
— Что? Ему? — всё-таки удивился маркиз. — Боюсь, вы будете разочарованы, моя леди, поскольку этот человек совсем не интересуется столичными дамами. Как вы можете видеть, леди Ариана, которая влюблена в него, наверное, уже года два, безуспешно пытается снискать у него внимание. Он — человек военной выправки, поэтому вести задушевные беседы не про него.
Да, с таким человеком будет сложно пообщаться, однако, мне хотелось постоять рядом с ним, поскольку недалеко от их компании был сам император. Если я хочу поскорее покинуть бал, то мне стоит поскорее поздравить императорскую чету, чтобы с чистой совестью смыться.
— А я рискну. — задорно улыбнулась я своему эскорту.
— Что ж, я вас предупредил.
Мы неспешно подплыли к небольшой компании.
— Господа. — привлёк к нам внимание маркиз. — Граф Баэль Шантарский, хотел бы представить вам Мастера Меча Ларису.
Маркиз профессионально оттеснил от объекта моей симпатии краснощёкую девушку, а также словно стал преградой между другими мужчинами и нами. А он и правда отличный эскорт, этот маркиз Гальвани.
— Граф Баэль Шантарский приветствует героя войны Мастера Меча Ларису. — серьёзным тоном произнёс граф и склонился.
Серые пронзительные глаза напомнили мне взгляд Снежной Королевы из сказки. Чёрные волосы идеально уложены, а мощные плечи выглядели огромной стеной, которая, казалась, могла защитить от любой угрозы.
— Маркиз Гальвани сказал, что ваше графство воспитывает кавалеристов и меня это заинтересовало. — улыбнулась я вежливой улыбкой.
На меня смотрели скорее обыденно, нежели равнодушно. По всей видимости, граф не приучен к яркому проявлению чувств.
— Наш дом много поколений выводит лучших скакунов в империи. — заговорил он, убрав руки за спину. — Кавалеристов мы стали обучать сравнительно недавно, но прогресс достаточный.
Говорит нормально, не чувствую неприязни или отторжения. Кстати, многие из здесь присутствующих мужчин, пренебрегают жестом, который только что использовал Баэль. При разговоре с женщиной следует закладывать руки за спину, тем самым демонстрируя своё уважение. Кажется, этот жест устарел, но граф о нём помнит. Хотя серьёзный внешний вид графа очевидно наталкивает на мысли о его равнодушии. Наверное, он не такой, каким кажется.
— И сколько же у вас сейчас животных? — поинтересовалась я.
— Около четырёх тысяч коней, две тысячи лошадей и тысяча жеребят. — словно отчитываясь, отчеканил мужчина.
— Вижу, вы гордитесь своим семейным делом. — засмеялась я, оценив любовь графа к своей работе. — Разведение таких прекрасных животных должно быть очень интересным занятием.
— Моя семья всегда с гордостью несла звание главных коневодов империи, поэтому я счастлив продолжать дело моей семьи. — мужчина слегка кивнул головой, будто бы соглашаясь с моими словами. — Мастер Меча Лариса, почему вы заинтересовались моим графством?
Кажется, маркиз был прав и Баэль не умеет вести светские беседы. Если разговор, то по делу, да? Я была бы полностью удовлетворена, если бы граф подарил мне пару тёплых улыбок, но увы, кажется, этот мужчина действительно не улыбается.
Во время войны лошадей скашивало, как рожь в жатву, бедные животные гибли сотнями по разным причинам. Одной из них было обезвоживание из-за усталости. Не всегда можно было дать коням положенный отдых и еду, поэтому животные падали от усталости, ломали себе ноги и шеи, после чего добивались солдатами. Однако, были одни лошади с необычным пятнистым окрасом, которые были крайне выносливыми. Они были настолько живучими, что их могла погубить только магическая сила или несколько стрел. Кони, что неслись вперёд без страха и усталости принадлежали империи Льюлэнд. Я не спрашивала, кто разводил таких живучих и красивых существ, поэтому граф Шантарский — новое имя для меня.
— Я просто вспомнила, что во время войны именно ваши кони были выносливее остальных. — честно призналась я. — Лошади других империй падали от усталости, тогда как ваши готовы были бегать без устали много часов. Неприхотливые и при этой такие выносливые, что я ездила только на ваших лошадях, граф Шантарский.
На этот раз мужчина был шокирован, округлив глаза и подняв брови. Всё-таки эмоции у него есть. Да и моя память умело подкинула мне этот факт.
— Лучшей оценки нашей усердной работы и придумать нельзя. — граф тут же склонился. — Я безмерно счастлив, что сам герой войны Мастер Меча Лариса, предпочла лошадей моего графства лошадям других империй.
— Вы великолепно справляетесь со своими обязанностями и являетесь прочной опорой всей империи. — искренне восхитилась я. — Я рада увидеть того, чей труд спас так много жизней.
Компания Баэля незаметно от нас отстранилась, оставив наедине. Граф оказался вполне хорошим собеседником, когда тема коснулась его семейного дела. Мы довольно долго с ним общались на тему разведения лошадей, и я многое узнала.
Заметив краем глаза, что император и кронпринц остались наедине, решила воспользоваться шансом.
— Рада была с вами побеседовать, граф Шантарский. — попрощалась я. — Хорошего вам вечера.
— Мастер Меча Лариса. — Баэль тут же поклонился.
Наблюдать за увлечённым Баэлем было приятно, всё-таки его внешняя красота отдавала льдом, что тоже был притягательным. А иногда, когда он щебетал о своих лошадях, то глаза графа светились какой-то страстью, которая была заразна и поразительна. Человек, искренне любящий собственное дело, притягателен.
— Мастер Меча Лариса приветствует солнце империи императора Андриана Эмрикса. А также кронпринца империи Мариана Эмрикса.
Я подошла к самой властной паре в этом зале и присела в самый хороший и почтенный реверанс, на который была способна в этом платье. Хоть я и сильнее, хоть я и могу убить сейчас всех присутствующих, но власть в руках императорской семьи, а в частности, императора. И я, как его давняя подруга, бить по императорскую авторитету не стану никогда. Я живу теперь в империи Льюлэнд и мне положено, как подданной, преклонять колено перед императором. Наедине мы можем говорить свободно, но при посторонних... я не стану вредить Андриану.
— Мастер Лариса! — подал громкий голос император. — А я уж было подумал, что ты не подойдёшь к нам.
— Как бы я посмела, ваше императорское величество. — продолжая стоять в крайне неудобной позе, ответила я серьёзно. — К вашему императорскому величеству выстроилась огромная очередь, и я решила поздравить вас последней.
— Ну же, выпрямись! — сдержано улыбнулся он мне. — Жаль будет, если твоё красивое платье треснет.
Я тут же посмотрела императору в глаза. Решил меня подколоть? Конечно, моё платье на вид крайне хрупкое, и не даром мне запретили в нём наклоняться.
— Ваше величество говорит смущающие вещи. — улыбнулась я. — Желаю процветания империи Льюлэнд.
Мне повезло, что за мной опять выстроилась очередь к императору, поэтому я быстро откланялась и решила уйти.
Я должна была признать, что вечер был не так уж и плох. Поэтому перед уходом я решила немного пройтись по саду, который император дозволил посещать.
На улице уже было темно, поэтому небольшая территория, где росли цветы и декоративные кусты была плохо освещена, однако, я всё же решилась пройтись по усыпанной гравием дорожке. Мне почему-то стало грустно. Я вспомнила размытые образы своих родителей и ощутила себя какой-то предательницей. Будто они там вспоминают обо мне и не знают жива ли я или нет, а я здесь хожу на балы в дорогом платье и украшениях, которые никогда мне не были по карману. Слова Рина ничего не прояснили для меня, лишь запутали ещё больше. Якобы, я местная... и прочая ересь. Чушь. Даже если это правда. Я росла на Земле. Моё место там, мои мама и папа любят меня и ждут, наверное, до сих пор. Но мне когда-то нужно будет смириться и принять суровую реальность: я не смогу покинуть этот мир. В нём я встречу свой конец, и мои кости будут лежать в этой земле, где нет ни одного родственника. Если загробная жизнь существует, то я, наверное, буду совершенно одна.
Обходя небольшой каменный пруд, услышала подозрительные звуки и замерла. Я должна была быть одна в этом пустынном месте, ведь все гости сейчас в зале. Может, слуги? Прислушалась к ощущениям и ничего не почувствовала. Человек без магии? Звуки были похожи на шуршание листвы и какой-то посторонний шум. Оружия у меня с собой не было, но я на всякий случай пустила поток маны по телу, чтобы быть готовой на всякий случай.
Звук доносился от одного куста, который обрамлял новый проход, по которому можно пройти ещё раз вокруг сада. Мои туфли издавали звук, поэтому я с усилием их сняла, не прибегая к помощи рук, чтобы не создавать лишнего шума. Поэтому к кусту я подошла бесшумно и, когда узрела чью-то спину, замерла. Несколько секунд я не понимала, что видела из-за плохого освещения и странной позы, но осознание пришло всё-таки быстро.
Пылающее женское лицо показалось из-за мужского плеча и полуприкрытые глаза вдруг взглянули на меня. Секунда и девушка запищала. Но не громко, а сдавленно и перепугано.
— Что?.. — запыхавшись вопросил её партнёр и повернул ко мне своё лицо.
Я, кажется, выпала в осадок. Честно признаюсь, я на первых парах подумала, что происходит драка или попытка убийства, поэтому пыталась до последней секунды понять ситуацию.
— Я слышала, что стыд многим аристократам неведом, но не считала, что люди могут себя вести подобно животным. — заговорила я, узнав скрюченного мужчину. — Какая мерзость.
Фиолетовые глаза горели от шока, а лицо его, кажется, тоже запылало подобно яркому закатному солнцу. Такой красивый мужчина с непревзойдённой харизмой и умением подать себя, внутри оказался грязным и порочным человеком, потакающий своим сиюминутным прихотям. Какая жалость.
Я пошла обратно, прихватив свои туфли. Мне было грустно, а теперь стало ещё хуже. В каком же мире я нахожусь, раз мужчина, которого я посчитала эталоном мужского обаяния оказался настолько безнравственным человеком. Боже, он ведь мой эскорт... Он обязан провести весь вечер со мной, и его работа закончится, когда он посадит меня в карету. Неужели он не мог подождать? Если об этом узнают другие, то тень упадёт и на меня, как на партнёршу недостойного мужчины. Значит, он ещё и глуп настолько, что не смог этого осознать. Сплошное разочарование.
— Госпожа! — завидев меня издали, моя служанка бросилась ко мне. — Госпожа, почему вы одни? Где ваш сопровождающий?
Моя курносая служанка ждала меня на улице, чтобы успеть подать мне карету. Даже она знает, что мой эскорт должен быть рядом со мной.
— Я хочу отправиться домой. — потерев затылок, заявила я. — Прикажи подать мне мою карету.
— Да, госпожа! — тут же суетливо отозвалась она и быстро помчалась вдоль улицы.
Все кареты стоят дальше по улице, чтобы не толпиться у главного входа, поэтому придётся немного подождать.
— Почему вы стоите здесь одна в такое позднее время? — раздался голос, как только приближающиеся шаги стихли.
А я думала, что какая-то леди, точно так же как я, решила в одиночестве покинуть бал. Ошиблась.
— Мой эскорт бросил меня. — вздохнула я.
— Какая невоспитанность. — прозвучало, как оскорбление. — Я считал маркиза Гальвани эталоном джентльмена. Никогда не слышал, чтобы он словом или делом поставил леди в неловкое положение.
Я искоса взглянула на Баэля. Мне кажется, он знает, что маркиз любит ухлёстывать за женщинами. Люди не могут не знать. Даже я бы рассказала подругам, если бы у меня была связь с таким красавцем, как маркиз Гальвани. Сомневаюсь, что та девушка умолчит о случившемся, как и другие его дамы сердца. Я предполагала, что мужчина с красивым лицом может быть дамским угодником, но никогда бы не подумала, что, будучи моим эскортом, его привычки будут властны над его умом.
— Он изначально не желал меня сопровождать. — почему-то решила я сказать слово в его защиту. — Я не в обиде.
— У вас доброе сердце, раз вы защищаете того, кто пренебрег своими обязанностями. — высокий мужчина слегка улыбнулся и прикрыл глаза. — Признаться честно, я думал, что Мастер Меча должен быть хладнокровным, не терпящим ошибок, человеком. Я ошибся.
На самом деле, я не прощаю ошибок, но это касается чего-то серьёзного, а не пустяка, который случился сегодня. Меня просто шокировало, что такой человек, который владеет торговой гильдией и является профессионалом в своём деле, ведёт себя, словно животное во время гона. Ещё и в саду императорского дворца. А если бы на моём месте был кронпринц или сам император? Неужели похоть была такой сильной, что затмила все здравые мысли?
Но не ярко выраженная улыбка графа мне понравилась, и моё настроение поднялось.
— А я слышала, что вы скупой на эмоции человек. — усмехнулась я. — Но вы улыбнулись. Почему о вас все такого мнения?
Баэль слегка качнул головой, будто мои слова поставили его в тупик.
— Я не приучен к демонстрации своих чувств, поэтому мне сложно вести светские беседы, так как мои собеседники начинают чувствовать себя неловко из-за моего ничего не выражающего лица. — поделился он. — К тому же у меня есть несколько друзей, с которыми у меня крепкая дружба, поэтому я не спешу заводить новые знакомства.
Теперь стало понятно.
— Тогда вы делаете всё просто идеально. — улыбнулась и заметила приближение моей кареты. — Кстати, я слышала, что почти у всех аристократов есть дома в столице. У вас тоже он имеется?
— Спасибо. Да, у меня есть недвижимость в Амрелле.
— Хотите, я вас подвезу? — предложила я. — Мне не сложно довести вас, поскольку сама я живу далековато отсюда.
