Всего один поцелуй

И она подписала... Тот, кто представился ей как исс Борно, протянул ещё и желтоватую гербовую бумагу, по которой она отказывалась от имени 'Вегейрос'. Она подписала... Ей протянули договор, по которому все владения рода Вегейрос передавались в казну Такассии... Она подписала...

— Мне более ничего не просили передать? — тихо спросила Айрин, пока он собирал все бумаги в папку с императорским гербом.

— Что, простите? Ах, нет. Эту шкатулку мне доставили сегодня на рассвете, всадник... несколько угрожая здоровью... очень близкого мне человека, потребовал передать её вам. Но должен признать, я решился не сразу... и только после того, как ознакомился с содержанием записки.

— Понимаю, — простонала Айрин, — теперь вы меня отпустите?

— Да, конечно, — исс Борно встал и подошёл к двери, — капитан Маон, сопроводите иссу... Айрин к ньор и ньере Донис.

Айрин вскочила, сердце её забилось быстрее, и она быстро подошла к капитану.

— Следуйте за мной, исса, — молодой мужчина вежливо поклонился.

Шагая вслед за офицером, Айрин с нескрываемым трепетом ожидала встречи с той, которую она считала потерянной для себя. Коридор казался ей слишком длинным, повороты бесконечными, и вот наконец они вышли на задний двор, где стояла чёрная карета без гербов и знаков принадлежности. Дверца кареты распахнулась, и из неё вышел светловолосый мужчина, следом показалась хрупкая фигурка светловолосой женщины в чёрном.

— Мама! — Айрин, забыв обо всём, бросилась к женщине, в которой узнала Ориниану Вегейрос.

— Айри, маленькая моя, Айри, — Ориниана обняла дочь, из её прекрасных голубых глаз текли слезы, — девочка моя, десять лет... Десять таких ужасных лет...

— А папа?.. — Айрин чуть отстранилась, посмотрела на мать.

— Он умер... в ту ночь, когда я увезла тебя... Прости, ты была такая маленькая, я не смогла сказать... — Ориниана порывисто обняла её. — Идём, нам нужно спешить.

Сев в карету, девушка так и не смогла выпустить руку матери, словно боялась, что та опять исчезнет и забудет о ней... Ориниана поняла всё без слов...

— Я писала тебе, каждый день писала, Айри... Сначала писала крупными буквами, выводя каждое слово, потому что знала, что ты очень плохо читаешь, потом писала большие письма, рассказывала сказки... Меня не пускали на территорию Такассии... А потом заставили подписать договор... И всё же мы не оставляли попыток связаться с тобой... Айри, моя Айри... Что же они сделали с моей маленькой всегда весёлой девочкой...

Её мать заплакала, уже не скрывая слёз, и тогда девушка, сделав над собой невероятное усилие, улыбнулась:

— Мама, мамочка, мы вместе, всё прошло. Теперь всё будет хорошо!

Неожиданно резко затормозила карета, почти бросив женщин на сидящего спиной к лошадям молчаливого ньора. Послышались сердитые голоса, дверца кареты распахнулась и Айрин узнала того молодого капитана, который сопроводил её к матери:

— Исса Айрин, — мужчина несколько смутился, — ваше кольцо... его придётся вернуть.

— Нет! — резко ответила Солнечная принцесса.

— Но это... приказ императора Артиана!

— Нет!!!

— Но, исса Веге... Айрин, вы понимаете, что своим отказом... — нервно начал капитан.

— Вы отняли у меня всё, — ледяным тоном ответила девушка, — позвольте сохранить хотя бы мечты!

Капитан смотрел на неё с такой яростью, что Ориниана инстинктивно закрыла Айрин собой.

И вдруг все услышали ледяной, чуть насмешливый голос:

— Капитан Маон, не слишком ли рьяно вы исполняете приказы императора?

Айрин, игнорируя протестующий вскрик матери, выбежала из кареты и попала в нежные объятия тёмноволосого бога. Рионар сжал её, словно боялся, что она исчезнет, затем быстро прошептал:

— Не верь никому, я заберу тебя в первый месяц осени, Айрин, моя Айрин...

Она всхлипнула, прижалась к нему сильнее, чувствуя запах пота, и понимая, что он мчался не останавливаясь очень долго, чтобы только увидеть её.

— Император? — тихо спросила Айрин.

— Есть игры, — вновь шёпотом ответил Тёный король, — в которых противник сильнее, быстрее и умнее, но я всегда побеждаю, чудо моё синеглазое. Только верь мне!

— Я верю...

— Тебе пора, — и нежный поцелуй, полный горечи разлуки. — я люблю тебя...

Он почти втолкнул её в карету, захлопнул дверцу, и она услышала его приказ кучеру отправляться в путь.

* * *

Первый советник медленно шёл по галереям императорского дворца. Его тихая поступь пугала придворных сильнее, чем уверенный шаг императора Артиана. Отец и сын! Император Артиан и принц Рионар! Такассия не знала более сильных и уверенных правителей! Рионар бросил полный презрения взгляд на замершую в испуге придворную даму — его боялись даже фаворитки отца, прекрасно понимавшие, что Артиан, не сомневаясь ни секунды, уничтожит любую, посмевшую вызвать неудовольствие его сына. Услышав торопливые шаги позади, Тёмный король остановился, дожидаясь догоняющего его:

— Исс Рионар, — принцесса Ритана задыхалась от быстрого бега, она всё ещё не могла восстановиться после того каменного мешка, в который её заключил ныне умирающий муж. Все ещё умирающий к досаде императора Артиана.

— Ваше высочество, — Рионар почтительно склонился в полупоклоне, — что вынудило вас искать моего общества?

— Рионар... — кронпринцесса несколько смущённо смотрела на того, кто являлся братом её супруга и с некоторых пор королём её сердца, — мне стало известно, что вас направляют на переговоры в Киартану.

— Да, ваше высочество, — он лениво отбросил прядь блестящих чёрных волос и заметил, как от этого небрежного жеста перехватило дыхание у сопровождающих принцессу дам.

— Мне бы хотелось предостеречь вас, — неожиданно прошептала кронпринцесса.

— Предостеречь от чего? — чуть насмешливо спросил Тёмный король.

— Вы не знаете... Киартана всегда поддерживала тесные дружественные связи с двором Лиотиссии, и вы должны быть осторожнее, когда окажетесь на их территории. У короля Иргана не слишком гуманные методы.

— Благодарю за предупреждение, — он склонился, целуя нежные пальчики кронпринцессы Ританы и тем самым обрывая их беседу.

Кронпринцесса удалилась с нескрываемым негодованием на прекрасном личике. Грациозно развернувшись, Рионар проследовал знакомыми переходами в кабинет отца. Входил он без стука, поэтому в отличие от остальных имел возможность лицезреть императора не только с маской радушия на царственном лике.

— Поговаривают, что прекрасная кронпринцесса Ритана у постели умирающего супруга мечтает о вас, дорогой сын.

— Да, — Рионар недовольно поморщился, — на этот раз вы слегка перестарались, отец. — С грацией хищника Тёмный король прошёл и сел в кресло напротив Артиана. — Ведь именно благодаря вам в её глазах я навеки являюсь обладателем ореола благородного героя.

— Да, благодаря мне, — Артиан подмигнул сыну и протянул исписанный мелким почерком лист. — И вот что мне любопытно, Рио: так как это тебе удалось преодолеть трехдневный путь за сутки?

Тёмный король самодовольно усмехнулся, взял донесение, лениво пробежался глазами по кривым строчкам:

— Это просто возмутительно, — его презрительный тон удивлял даже отца, — мы ежегодно тратим огромные суммы на их обучение, а в итоге они строчат донесения, не используя шифры!

Артиан принял бумагу обратно, просмотрел снова:

— Да, тут ты прав. Разберешься?

— Разумеется, -Рионар пожал плечами, злобно ухмыльнувшись, — как и всегда.

На лице императора внезапно промелькнуло выражение абсолютного счастья и ещё, пожалуй, безмерной гордости:

— Рио, твои успехи ложатся целебным бальзамом на мою израненную душу. Но твои... сердечные дела меня не радуют, сын!

— Потому что это МОИ сердечные дела! — с нажимом ответил Тёмный король.

— Я уже сказал, что ни одна женщина из рода Вегейрос не пересечёт границы моего государства!

— Я с тобой полностью согласен! — искренне ответил Рионар, а затем вкрадчивым шёпотом добавил: — Но ты упустил два момента, отец: она уже не Вегейрос, и ещё не женщина. Выводы я предоставляю сделать тебе.

Горько усмехнувшись, Артиан откинулся в кресле:

— Сын, ты недооцениваешь меня! — он несколько секунд словно размышлял, стоит ли продолжать, но в итоге договорил: — Ньере Айрин Донис будет помолвлена едва достигнет Линера Гораны, и я настоял, чтобы там не тянули со свадьбой.

Император ждал реакции сына, но Рионар продолжал чуть насмешливо улыбаться:

— Отец, ты недооцениваешь и меня, и Айрин! И, мой император, не кажется ли вам, что пришло время доверять мне не только в решении государственных проблем, — серьёзно добавил он.

— Сын мой, я давно доверяю вам не только в принятии самостоятельных решений в отношении государственных дел, я даже доверил вам решение внешнеполитических задач!

— Что не удивительно, учитывая, что вы воспитали меня по своему образу и подобию, — парировал Рионар.

— И всё же во многом ваши решения мне импонируют более моих собственных, Рионар.

-Я отличаюсь несколько более новаторским и вместе с тем жёстким подходом, — Тёмный король позволил себе благосклонную улыбку.

— И вместе с тем, вы, должен признать, менее дальновидны! — с намеком произнёс император.

— Издержки молодости, — самодовольно ухмыльнулся Рионар.

— Ошибки молодости, часто не дают нам покоя и в старости! — намёки императора становились менее прозрачны.

— Отец, — Рионар вдруг стал таким, каким его знали лишь три человека — отец, мать и Айрин, — вы никогда не задумывались над тем, что после общения с вами, для меня любые ораторы подобны базарным торговкам?

Улыбка императора стала доброй и по-отечески горделивой:

— Сын, ты лучший собеседник в моей жизни, и где-то я рад, что ты не отказался от желаний собственного сердца.

— Я так и понял, что это очередная искусная игра, которая вполне могла бы носить название 'Женись, если сможешь!'.

— Интересные ассоциации у тебя возникли...

— Ассоциации? — Рионар чуть подался вперёд. — Мне безумно интересно, кто надоумил Жнера поместить четырнадцатилетнюю девочку в класс, где обучались семнадцатилетние юноши? Ведь бывший Первый советник не мог знать, кем на самом деле я являюсь! У вас, отец, великолепные многоходовые комбинации, которые не могут не вызывать восхищения!

Император обожал словесные дуэли с сыном, восторгался умением Рионара постигать все его замыслы. 'В конце концов, — всегда размышлял Артиан, — должен же быть хоть кто-то, кто оценит мои старания по достоинству!'

— Изначальный план несколько отличался от финального варианта, — нехотя признался император. — Предполагалось, что ты возненавидишь девчонку Вегейрос, и Жнера можно будет снять после... личной трагедии. Этот вариант устраивал меня больше, так как в этом случае мне удалось бы убрать Аклеста и Жнера... не прибегая к жестоким методам.

— Так и было, — согласился Рионар, — ненависть между нами была столь яркой, что скрывать её не представлялось возможным!

— И что же изменилось? — вкрадчиво спросил император.

Исс Дархарз несколько мечтательно улыбнулся, мгновенно утратив лоск прожжённого политика, но через секунду прежнее презрительное выражение вновь вернулось на прекрасное лицо:

— Это я сохраню в тайне!

— А мне донесли, что имел место один поцелуй на глазах у всех студентов Академии Светлейших, — глаза императора вспыхнули огоньком любопытства.

— Всего один поцелуй... — Рионар несколько пренебрежительно взглянул на отца. — И вы в это поверили?

— Я не поверил, когда мне сообщили, что вы, презрев мой приказ, встречались с девчонкой Вегейрос! — с внезапной яростью произнёс император.

— Я, — лениво заметил Тёмный король, — не нарушил ваш приказ, потому что имел честь лицезреть ньере Айрин Донис, или сей факт вы упустили?

— Тебя сложно переиграть, Рионар! — несколько раздражённо вынес вердикт Артиан и тут же добавил: — Но меня переиграть невозможно!

— Посмотрим, — на губах Рионара заиграла ехидная ухмылка, — сохранить её невинность мне удалось.

— Увы, — с фальшивой печалью в голосе произнёс император, — я надеялся порадовать Аклеста... перед смертью. Но ты взял её с собой... впрочем, твоя проницательность всегда была предметом моей гордости...

— Отец, — Тёмный король внимательно смотрел на Артиана, — и всё же вы опасались за меня, если рискнули в нарушение всех планов постараться предотвратить мою возможную гибель.

— Я не сомневался в тебе ни на секунду, сын, — серьёзно ответил император, — но ты был не один, а жизнь синеглазой иссы для тебя представляла гораздо большую ценность, чем твоя собственная.

Рионар чуть склонил голову, соглашаясь с отцом:

— Я осознал, что необходимо лишь тянуть время, так же мне стало понятно, что именно капитана Острэна ты возложишь на жертвенный алтарь.

— О да, — Артиан откинул прядь светлых волос жестом, который невольно перенял у сына, — вот только... жертва номер два всё ещё за жизнь хватается... к моему неудовольствию!

— М-м-м, — без тени сочувствия протянул Рионар, — мечтаешь сформировать парочку Рионар и Ритана?

— Была такая идея, она ведь когда-то нравилась тебе...

— Отринь надежду, — Тёмный король плавным движением бросил на стол папку с донесениями шпионов из Киартаны, — и давай приложим твои старания в более выгодном для государства направлении.

Император тяжело вздохнул, протянул руку, взял папку, небрежно открыл и погрузился в донесения. Наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц, Рионар одновременно рассматривал кабинет отца. Здесь ничего не изменилось... На камине, старинном, построенном ещё двести лет назад, лежал подарок короля Лиотиссии — статуэтка танцовщицы, но теперь она именно лежала, потому что одной ноги у неё не было. Рионар сломал статуэтку в пять лет. Тогда он долго тащил стул к камину, с трудом перебрался со стула на полочку, в дребезги разбил несколько фарфоровых безделушек, а танцовщица из горного хрусталя потеряла ногу... Артиан даже не ругал его за то, что малыш своевольно пробрался в кабинет через тайный проход и порушил его любимые статуэтки. Нет, маленькому Рио конечно досталось, но только за то, что он мог пораниться. После этого события император разрешал ему брать всё, что захочется, но только под присмотром. С раннего детства Рионар помнил ласковые руки матери и сильные, но очень нежные руки отца. И с раннего детства он научился лицемерить, потому что мама запретила называть красивого и властного императора папой.

Тёмный король вновь посмотрел на сломанную статуэтку танцовщицы — Артиан запретил её восстанавливать, сказал, что это будет воспоминанием о первой шалости его сына, и позволил хныкающему ребёнку забрать вожделенную сверкающую ножку. Теперь это маленькое воспоминание из детства лежало в сейфе Рионара... на рисунках Айрин, которые он тоже трепетно хранил.

Артиан перехватил задумчивый взгляд сына:

— Вспоминаешь, как я тебя отшлёпал за статуэтку?

— Нет, не за статуэтку, — усмехнулся Тёмный король, — ты тогда увидел кровь на моих руках и побелел так сильно... Потом схватил меня, начал целовать и ругать одновременно... одно из самых ярких и эмоциональных детских воспоминаний...