Я — фермер? И никогда не был бы достаточно умен для Комиссии. Нет, у меня не было сомнений.
— Короткая жизнь горит ярко, сэр.
Лета, капитан выглядела так, словно у нее комок застрял в горле. — Я понимаю это как согласие, тар?
Я стоял прямо, не обращая внимания на боль в ранах. — Да, сэр!
Линия Ориона была прорвана. Человечество вторглось в пространство призраков, убивая и колонизируя.
Но война продолжалась еще столетия. Такова природа конфликтов в межзвездных масштабах.
Со временем призраки научились давать отпор, используя новое оружие и новую тактику.
Появилась даже новая порода призраков.
ВОЙНЫ ПРИЗРАКОВ
7004 г. н.э.
I
Космический корабль "Копье Ориона" вышел из гиперпространства. Его четырехгранные символы свободной Земли ярко сияли, оружейные порты были открыты, а экипаж готов к выполнению своих обязанностей.
Офицер-пилот Гекс оглядела небо, оценивая ситуацию.
Она находилась глубоко в спиральном рукаве Стрельца, месте, где скопились звезды, горячие и молодые. Одна звездная система была достаточно близко, чтобы можно было разглядеть диск — ее солнце. И там была зеленая планета, защищать которую ее послали сюда. Планировщики миссии назвали этот терраформированный мир 147Б — населенное поселение, расположенное глубоко на территории серебряных призраков. Но лик планеты был изуродован огнем, огромные корабли собирались в кучу, чтобы эвакуировать население, и повсюду появлялись корабли-иглы, подобные ее собственному, Отряд "Сила Алеф" выплывал из гиперпространства, как косяк рыбы. Это было поле битвы.
Все это промелькнуло в мгновение ока. Затем серебряные призраки атаковали.
— Палитра на тэта десять градусов, фи пятьдесят! — Это был голос стрелка Борно, доносившийся из левого блистера, одного из трех, расположенных на тонкой талии "Копья".
Гекс, в своем тесном пилотском блистере на самом конце корабля-иглы, посмотрела налево и сразу же обнаружила врага. Экипажи иглолетов воевали на трехмерных полях сражений; перевод данных о местоположении из одного набора сферических координат в другой был заложен в вас еще до того, как вам исполнялось пять лет.
Борно обнаружил внутрисистемный крейсер призраков, новый тип — "палитру", как называли их аналитики. Это был плоский диск с экипажем из призраков, располагавшихся в углублениях на поверхности, подобно каплям ртути. Корабль немного напоминал палитру художника, отсюда и прозвище. Но "палитры" были быстрыми, маневренными и смертоносными, гораздо более эффективными в бою, чем классические корабли призраков прошлого со спутанными тросами. И всего через несколько секунд после того, как они вышли из гиперпространства, эта палитра с ревом обрушилась на Гекс, стреляя из энергетического оружия.
Гекс почувствовала, как ее чувства оживают, а сердцебиение замедляется до решительного стука. Один из ее инструкторов как-то сказал, что она была рождена, чтобы покончить с призраками на полях сражений. В такие моменты она чувствовала себя именно так. Гекс было двадцать лет.
Она взялась за джойстик. Корабль-игла развернулся, как стрелка компаса, и устремился прямо на палитру призраков. Когда орудия на обоих кораблях выстрелили, пространство между ними наполнилось светом.
— Как раз вовремя, пилот, — сказал Борно. — У меня зачесались пальцы.
— Ладно, ладно, — огрызнулась Гекс в ответ. Из всех команд иглолетов, которых она когда-либо встречала, стрелок Борно питал самую глубокую, инстинктивную ненависть к призракам и всем их творениям. — Просто убери эту штуку, пока мы не столкнулись.
Но смертельного удара не последовало, и по мере того, как расстояние между кораблями сокращалось, в животе Гекс скручивалось беспокойство.
Она нажала на кнопку, чтобы получить увеличенное изображение верхней поверхности палитры, и услышала удивленный шепот своей команды. Эти призраки не были обычными серебряными сферами. У них были острые грани; они были кубами, пирамидами, додекаэдрами и даже тетраэдрами, словно в насмешку над древним символом Земли. И они не выказывали ни малейшего желания убегать. Это была новая порода призраков, поняла она.
"Копье" задрожало. На мгновение виртуальные дисплеи, расположенные вокруг нее, затуманились, прежде чем системы корабля перезагрузились и восстановились.
— Джул, что это было? Мы получили удар?
Джул была корабельным инженером, молодой, смышленой, способной — и хорошим пилотом, пока нижняя часть ее тела не была оторвана ударами умирающего призрака. — Пилот, мы проходили через гравиволну.
— Гравитационную волну? От звездолома?
— Нет, — ответила навигатор Гелла, последняя из четырех членов экипажа "Копья". — Для этого они слишком длинноволновые. И слишком мощные. Пилот, это пространство заполнено гравитационными волнами. Вот как призраки бьют по планете.
— Откуда они берутся?
— Разведчики не могут найти источник.
— Новое оружие, новые корабли, новая тактика, — мрачно произнес Борно.
— И новые призраки, — добавила Гелла.
— Ты знаешь, что за этим стоит, — неуверенно произнесла Джул.
Гекс предостерегающе произнесла: — Инженер...
— Черный призрак. Так и должно быть.
В отличие от всех подобных существ, о которых ходили слухи в казармах, черный призрак был вражеским командиром, который сражался как человек — даже лучше, чем человек. Комиссары утверждали, что это всего лишь слухи, распространяемые находящимися в стрессе экипажами, но Гекс слышала, что эти истории исходили от самих призраков, пленных, которых допрашивали. И независимо от того, существовал черный призрак или нет, нельзя было отрицать, что что-то заставляло призраков сражаться лучше, чем когда-либо.
А между тем эта палитра все еще летела навстречу.
— Тридцать секунд до сближения, — сказала Гелла. — Мы не переживем столкновения, пилот.
— Они тоже, — мрачно сказал Борно.
— Пятнадцать секунд.
— Держите курс! — приказала Гекс.
— Эти ямочки, — поспешно сказала инженер Джул. — Там, где сидят призраки. Должен же быть какой-то интерфейс к системам палитры. Должно быть, это слабые места. Стрелок, если бы ты мог поместить туда снаряд...
Гекс представила себе ухмылку Борно.
— Семь секунд! Шесть!
Один снаряд пролетел сквозь огненную завесу. Это был сгусток энергии единого поля, похожий на кусочек Вселенной, образовавшейся через секунду после Большого взрыва.
Снаряд попал в углубление так точно, что, вероятно, даже не задел его стенок. Обитающий там призрак, приземистый куб, мгновенно испарился. Затем из каждого углубления и оружейного люка на палитре вырвался свет. Команда призраков бросилась прочь, но Гекс увидела, как сморщилась и лопнула серебристая обшивка, прежде чем палитра исчезла во вспышке первобытного света.
Корабль-игла врезался в рассеивающееся облако обломков, и блистеры почернели, спасая глаза экипажа.
"Копье" повисло в космосе, его обугленный корпус все еще остывал, пока сбрасывал накопленную энергию. По небу поплыли искры: еще больше кораблей-иглолетов, формирующих отряд "Сила Алеф".
Впервые с тех пор, как они вышли из гиперпространства, Гекс смогла перевести дух и по-настоящему взглянуть на мир, который ее послали защищать.
Даже отсюда она могла видеть, что он страдает. Огромные штормовые системы окутали его полюса, а катастрофический вулканизм сделал его темную сторону яркой. С поверхности планеты неуклонно поднимались искры, транспорты беженцев, идущие навстречу кораблям флота — сплайнам, живым звездолетам, сферам из плоти и металла километровой ширины.
Гелла пробормотала: — Вот что может сделать с вами оружие с гравиволной, если оно достаточно мощное.
Борно спросил: — Каким образом? Вспарывая поверхность?
— Вероятно, нарушая орбитальную динамику планеты. Вы могли бы сместить ось вращения планеты, возможно, перевести ее на орбиту с большим эксцентриситетом. Если бы прекратилось вращение ядра, его магнитное поле взорвалось бы. У вас были бы потрясения в виде потоков магмы, землетрясений и вулканизма...
Разрушение мира как акт войны. Люди, которых сегодня выгоняют из своих домов, не были солдатами. Они прибыли сюда как колонисты, чтобы построить новый мир. Но Гекс знала, что само создание этого поселения было актом войны, поскольку это поселение было основано глубоко внутри того, что еще пять столетий назад было пространством призраков.
Войны призраков длились уже столетия. Война с инопланетным видом не была похожа на человеческий конфликт. Как учили комиссары, она была экологической, как борьба двух разновидностей сорняков за один и тот же участок почвы. Она может завершиться только полной победой, а ценой поражения будет вымирание той или иной стороны.
И теперь у призраков было оружие, способное нанести такой урон в масштабе планеты, и, что еще хуже, они были готовы его использовать. Это были не те призраки, с которыми Гекс всю жизнь училась сражаться. Но в таком случае, — сурово подумала она, — мне просто придется научиться бороться с ними заново.
Борно сказал: — Мне не нравится просто сидеть здесь.
— Успокойся, — сказала Гекс. Она загрузила визуальную информацию из командных циклов. Корабли призраков отвлекались от битвы вокруг самой планеты и направлялись к этому месту сосредоточения.
Отряд "Сила Алеф" был элитой Ударной группы, одним из самых грозных боевых подразделений быстрого реагирования в военно-космическом флоте. Со своей базы на Линии Ориона они вылетали через гиперпространство в самые отчаянные ситуации — такие, как эта. Отряд "Сила Алеф" всегда что-то значил: это то, что их командиры просили их помнить. Даже призраки усвоили это. И именно поэтому призраки отказались от своей главной цели, чтобы вступить в бой с ними.
— Стрелок, мы даем шанс операции по эвакуации, просто сидя здесь. И как только мы заманим достаточное количество призраков, мы с ними разберемся. У меня такое чувство, что еще до конца дня ты будешь резать шкуры.
— Это может произойти раньше, чем вы думаете, — встревоженно сказала инженер Джул. — Взгляните на это. — Она отправила еще одну видеозапись по кругу.
Искры заскользили по небу, словно капли воды, конденсирующиеся во влажном воздухе.
Гекс никогда не видела ничего подобного. — Что это такое?
— Призраки? — спросил Борно. — Роятся, как мухи.
— Они окружают нас со всех сторон, — выдохнула Гелла. — Их, должно быть, тысячи.
— Похоже, миллионы, — сказала Джул. — Они окружают и другие корабли.
Гекс вызвала увеличенное изображение. Как она заметила на палитре, призраки были кубами, пирамидами, вращающимися тетраэдрами и даже несколькими шипастыми формами, похожими на мины.
Джул сказала: — Я думала, все призраки — сферы.
Призраки имели определенную форму, и их основным движущим интересом было сохранение тепла тела. Для данной массы посеребренная сфера, форма с минимальной площадью поверхности, была оптимальным способом достичь этого.
— Но они не всегда были такими, — сказал Борно. Он изучал призраков всю свою жизнь, чтобы лучше их уничтожать. — Призраки эволюционировали. Может быть, это примитивные формы, прежде чем они достигли оптимума.
— Примитивные? — спросила Гекс. — Тогда что они здесь делают?
— Не спрашивай меня. — Голос у него был напряженный. Его отвращение к призракам не было наигранным, оно было настолько глубоким, что граничило с фобией.
— Они закрываются, — крикнула Джул.
Орудия "Копья" начали извергать огонь в сгущающееся облако. Гекс увидела, что один призрак, вернее, два, были пойманы, вспыхнули и умерли в одно мгновение. Но это было все равно, что стрелять лазером в ливень.
Гекс рявкнула: — Стрелок, ты просто тратишь энергию впустую.
— Системы не могут зафиксироваться, — сказал Борно. — Слишком много целей, слишком маленькие, слишком быстро перемещающиеся.
— Еще одна новая тактика, — пробормотала Джул. — И очень умная.
— Гекс, тебе лучше взглянуть на это, — позвала штурман Гелла.
В новом видео Гекс была показана плотная масса шкуры призраков. Это был лист, неровный сегмент сферы, который рос прямо на глазах, и вокруг его расширяющихся краев собирались все новые призраки.
— Это призраки, — сказала Гелла. — Некоторые из этих форм, например, кубы, плотно заполняют пространство. Они образуют вокруг нас оболочку. Прочную оболочку.
Джул с удивлением отметила: — Они действуют скоординированно, миллионами, прямо по всему полю боя.
— Как люди, — сказала Гелла. — Они сражаются как люди, объединившись под единым командованием.
Между ними повисло невысказанное: это дело рук черного призрака.
— Мы теряем связь, — напряженно произнесла Джул. — Они изолируют нас.
Гекс оглядела небо. Другие корабли-иглы отряда "Сила Алеф" были закрыты своими собственными оболочками из шкуры призраков; они висели в пространстве, как причудливые посеребренные фрукты. Она лихорадочно соображала. — Если мы попытаемся протаранить эту стену...
— Они просто отступят и отследят нас, — сказала Гелла.
— А что, если мы перейдем на гипердвигатель?
Инженер Джул огрызнулась: — Вы что, с ума сошли? При всей этой турбулентности в гравитационном поле, окруженном стеной из отражающей шкуры призраков, вы можете просто взорвать двигатели.
Гелла сказала: — Либо так, либо все равно оказаться уничтоженными.
Борно сказал: — По крайней мере, мы уничтожим многих из них вместе с нами. Возможно, миллионы.
На мгновение они замолчали. Затем Гелла окликнула их: — Пилот? Это твое решение.
Гекс знала, что это экономическая война. В повышение квалификации и обучение экипажа, как и в сам корабль было вложено очень много средств. Но эти инвестиции были выполнены для того, чтобы их можно было потратить. Они четверо и корабль в обмен на миллионы этих странных, кишащих новых призраков — это была справедливая цена.
— Это наш долг, — сказала она, открыла яркий дисплей с цветовой кодировкой и начала выполнять процедуру самоуничтожения.
Она услышала, как Гелла вздохнула.
Борно мрачно сказал: — Было приятно служить со всеми вами.
Джул сказала: — Недостаточно долго.
Гекс слышала напряжение в их голосах. Ее готовили к этому, как и к любому другому возможному сценарию боя. Она знала, что никто из них на самом деле не верил, что это конец, по крайней мере, в глубине души. Если самоубийство было единственным выходом, вы делали это быстро, не успев понять, что делаете. — Я установлю время на пять секунд. Всем удачи. — Она протянула руку в перчатке, чтобы завершить последовательность действий.
— Подождите. — Это был новый голос, ровный, бесцветный, доносившийся из ее командной сети.
На экране перед ней был серебряный призрак. Он был классического вида, идеально сферический. Изображение было размером с ее голову, серебряный шар медленно вращался в центре ее блистера.
— Вы взломали нашу командную сеть, — сказала Гекс.
— Это было нетрудно, — ответил призрак. Его голос, переведенный системами "Копья" с какого-то загруженного канала, был ровным, без интонаций. Но уловила ли она нотки сарказма?
