— С патрулём мы как-нибудь справимся. — Заметно повеселел толстяк.
Уже появились первые звёзды, когда Аксин присоединился к отдыхающим у костра. Похоже, близость проклятых земель никак не повлияла на их аппетит: юноша с трудом успел забрать свою порцию ужина.
— Почему так долго? — Не переставая жевать, поинтересовался Акрид. — Раньше ты справлялся быстрее.
— А ты думаешь, легко поставить блокаду, да ещё так, чтобы некромагия живым не повредила? Нет, если ты хотел, чтобы граница ещё и вас не выпускала.... По крайней мере, целыми и здоровыми.
— Да я просто так поинтересовался. Вдруг возникнут какие-нибудь трудности, о которых остающимся, то есть нам, нужно знать.
— Как я уже говорил, всё нормально, не нервничай. — Аксин с аппетитом вгрызся в кусок солонины. — Только не забывайте об амулетах, которые я для вас сделал. За пределами границы без них лучше не появляться.
— Какой границы? — Толстяк, оглянувшись, понял бессмысленность этого вопроса. Стоянку охватывал серое призрачное кольцо шириной в два десятка шагов, висящее невысоко над землёй.
Аксин, жадно доев кусок мяса, повернулся к отдыхающему эльфу.
— Флерес, я предлагаю сегодня освободить от дежурства всех, кто идёт со мной в проклятые земли. А то в ближайшее время шанса выспаться у нас не будет.
— Конечно, хотя я больше беспокоюсь за тебя. Ты сейчас серьёзно поработал над защитой, как насчёт магических сил? Что-то осталось?
— Есть немного. — Аксин прислушался к своим внутренним ощущениям. Странно, но он совсем не устал. После создания Кольца зари, призванного отгонять неупокоенных, у юноши не было упадка сил, как обычно после серьёзных заклинаний. Даже зверский голод, испытываемый им, был следствием обычной реакции молодого здорового организма на день пути. Это открытие приятно порадовало юного мага, но он решил пока оставить его при себе. — Не волнуйся, командир, справлюсь.
— Марк, Лера, слышали Аксина? Сегодня никакого дежурства, отсыпайтесь. Оставшиеся делят ночные бдения между собой. Да не кривись ты так, Акрид. Ничего с тобой не случится, подежуришь за двоих. Тебе здесь несколько дней отдыхать, отоспишься.
Этой ночью Аксину приснился странный сон. Юноше казалось, что он бродит по пустой, безжизненной земле, покрытой туманом. Вокруг были только чёрные и серые цвета, ничего не нарушало безмолвия мёртвой пустоши. Невозможно было понять, где кончается небо и начинается горизонт. Аксин не знал, сколько он бродил в одиночестве. Возможно, прошло несколько секунд, а, может быть, минула целую вечность. Время и пространство здесь перестали существовать. Когда Аксин увидел стоявшего впереди человека, то сначала подумал, что это какая-то иллюзия, настолько лишним он здесь казался. Юноша хотел равнодушно пройти мимо, но дорога была только одна, а сгорбившийся незнакомец не двигался с места, и обойти его не было никакой возможности.
Подойдя почти вплотную, Аксин скользнул по нему взглядом. Обычный человек, уже в годах. Волосы припорошила седина, в опущенных уголках губ собрались унылые складки.
— Ты настоящий? — Скрипучий голос незнакомца разрезал тишину. — Конечно же, нет. Ко мне приходят только призраки.
— Я не призрак.
— Да? — Незнакомец протянул к юноше руку, и она свободно прошла сквозь его тело. — Вот, я же говорил, что призрак. Уже много столетий я совсем один. Моя семья, и та не навещает меня.
— А кто ты? Как ты здесь оказался? — Искра любопытства заставила Аксина задержаться рядом с незнакомцем.
— Уже не знаю, кто я. Когда-то давно меня звали Кафт. — Человек тяжело вздохнул. — Помню, я пытался помочь моей семье. Они долго лежали, а потом их тела стали разлагаться. Но они точно были живы, моя жена и дети не могли умереть! Наверное, они просто заболели какой-то странной болезнью. Чтобы им было легче, я перенёс их в ледник. Плохо помню, что было после, но потом они проснулись. Я бросился обнять мою дорогую жену с малютками, а они набросились на меня, стали рвать моё тело зубами. Наверное, обиделись на то, что я так долго их лечил.
Отсутствующий взгляд первого некроманта скользнул по лицу юноши.
— Я пытался объяснить им, что ни в чём не виноват, но они не слушали, кидались на меня, хотели убить. А потом всё потемнело, и я очутился здесь. Вокруг никого, только этот проклятый голос.
— Какой голос. — Аксин прислушался, но ничего не нарушало мёртвую тишину серой пустыни.
— Вы, призраки, его не слышите. Его слышу только я. Он твердит только одно: зачем, зачем, зачем. Не знаешь, что это значит?
— Может, ты должен вспомнить всё, что было, и тогда поймёшь? — Предположил Аксин. — Тени прошлого нести тяжелее всего.
— Может быть, ты и прав, призрак. — Кафт сел на камень у дороги. — Уже уходишь?
— Да, мне пора. — Юноша чувствовал, что какая-то сила тянет его в разные стороны, заставляя таять.
— Приходи ещё, если будет время. — Первый некромант тоскливо вздохнул. — А то другие почти не разговаривают. Стонут, или просто молчат.
Ответить Аксин не успел, что-то рывком дёрнуло его, и куда-то понесло. Перед глазами всё завертелось, и юноша закрыл их. А когда открыл, то увидел эльфа, трясущего его.
— Ну, и здорСв же ты спать! — Флерес прекратил трясти юношу, как яблоню с созревшими плодами. — Другие всю ночь глаз не сомкнули, а этот дрыхнет, словно находится в родном замке.
— А что не спали? Вроде бы раньше на бессонницу никто не жаловался.
— Издеваешься?
— А что? По сравнению с древней землёй здесь у нас просто лёгкая прогулка.
— Это для тебя. Не всем посчастливилось стать некромантом.
— Флерес, я готов в любой момент поделиться этим счастьем с тобой. Ты только намекни.
— Благодарю, но не стоит. Ты, лучше, вставай, и иди завтракать. А то может ничего не остаться.
Несмотря на торопящегося эльфа, сборы затянулись почти до полудня. Когда последняя сумка была собрана, а оружие в сотый раз проверено, Флерес повернулся к остающимся в лагере людям.
— Судя по карте, до замка нам идти дня два, и столько же обратно, плюс день на поиски. Накидываем ещё пару-тройку дней на непредвиденные задержки, получаем семь дней. Если за это время не вернёмся, уходите.
— Да куда мы пойдём, командир? — Акрид невесело усмехнулся. — Гномы нам сейчас не сильно рады, торзальцы тоже излишним гостеприимством страдать не станут.
— Деньги и документы у вас есть, страну Ирган знает, так что не пропадёте. Нужно вернуться в империю, и доложить о результатах операции.
— О результатах? Если не вернётесь, это будет называться провалом.
— Акрид, заканчивай со своими пораженческими настроениями. — Эльф недовольно поморщился. — Если собрался помирать, то не было смысла тащиться в такую даль. Проще было представиться дома, в тепле и комфорте.
— Понял, командир. Будем надеяться на лучшее.
— Так-то лучше. Ну, до встречи.
— Удачной охоты. Передавайте от меня привет нечисти.
Толстяк развернулся, и побрёл к костру. Аксин, наблюдавший со стороны за сценой расставания, ещё раз проверил надёжность защиты, и, убедившись, что все готовы следовать за ним, пошёл по тропе.
Очень скоро вокруг них всё стало меняться. Первым это почувствовал Аксин, сразу за ним эльф. Флерес вдруг резко остановился, и с тал с тревогой осматриваться.
— Что, командир, не очень комфортно?
— Аксин, что происходит? — Юноша впервые видел эльфа таким растерянным. — Я почти не чувствую духов природы.
— Потому что их здесь почти нет. Где холод смерти опалил землю, жизни делать нечего.
— Но смерть — это неотъемлемая часть природы. — Флерес не мог понять, о чём говорит юный маг. — Хищник убивает ради еды, потом сам умирает от старости, или от болезни.
— Это другая смерть. В природе всё взаимосвязано. Кто-то, умирая, даёт жизнь другому: олень — волку, мёртвый лев — насекомым. Плоть уходит в землю, и даёт жизнь растениям, которые накормят другого оленя. Жизнь уходит, чтобы возродиться. А некромагия — это смерть ради смерти.
— Раньше не мог сказать? — Флерес понимал, что на проклятых землях от его колдовства мало толку. — И что мне сейчас делать?
— Не знаю. — Аксин равнодушно пожал плечами. — Некоторые из духов природы ещё не ушли отсюда, помогут: да и твою саблю у тебя никто не отнимал. Свой лук лучше не используй: стрелы не причинят большого вреда нежити.
В отличие от Флереса юноша чувствовал подъём сил. Несмотря на то, что Аксин был некромантом, он не был в безопасности в проклятых землях. Вокруг было много зла, которое попытается уничтожить их, но это зло было понятным ему. Аксин невольно сравнил себя с крестьянином, идущим босиком в густой траве, кишащей ядовитыми змеями: он может погибнуть от их укуса, а может переловить всех змей, и сшить из их кожи неплохие сапоги. Всё зависело от его осторожности.
Остальные тоже почувствовали чёрную силу проклятых земель. Всё вокруг было враждебно жизни, и люди это осознавали, понимали каким-то звериным инстинктом, запрятанным глубоко внутри. Страх всё больше и больше овладевал ими, сжимал грудь ледяными тисками, мешая дышать. Вместе с ужасом всех вдруг охватила сильная слабость. Сердце то начинало биться, как пойманная в силки птица, то замирало, грозя совсем остановиться. Лишь железная воля не позволяла людям броситься бежать.
— Кажется, мои слова никто не воспринимает всерьёз. — Аксин спокойно смотрел на всё нарастающую панику, охватывающую его попутчиков. — Помню, я что-то говорил об амулетах, защищающих от дыхания некромагии.
Все торопливо начали надевать на руки бронзовые браслеты, выданные им юношей ещё в Иридисе. Давление проклятых земель сразу ослабло, вернулись силы, и способность мыслить.
— Ты что, раньше не мог сказать, сволочь! — Лера набросилась на юношу. — Я чуть со страху не умерла.
— Ты абсолютно права, вы все чуть не умерли. — Голос Аксина звучал жёстче обычного. — Только не от страха. Это магия смерти, пропитавшая эту землю, вытягивала из ваших тел жизнь. Я говорил, что амулеты защитят от этого, и их надо носить, как только мы приблизимся к проклятым землям.
— А ты не мог напомнить об этом ещё раз!
— Это был урок, который все должны усвоить. — В голосе юноши зазвенел металл. — В следующий раз я могу не успеть повторять по несколько раз для каждого. А вы все точно не успеете собрать совещание, и решить, стоит или нет делать так, как я говорю. Пока мы находимся здесь, то все либо беспрекословно подчиняются, моментально выполняя мои приказы, либо прямо сейчас разворачиваются, и идут обратно в лагерь, пока есть возможность уйти живым.
— Мы всё поняли, Аксин. — Ответил за всех Флерес. — Ты абсолютно прав.
— Тогда пошли. Развалины крепости некромантов в той стороне. — Аксин показал на закат солнца. — Там центр чёрного излучения.
Редкие деревья и вездесущий кустарник очень быстро остались позади, кругом была только серая, потрескавшаяся земля с редкими валунами.
— Неужели проклятые земли все такие? — Марк поёжился.
— Конечно, нет. — Не сбавляя скорости, пояснил Аксин. — Ближе к развалинам будет и растительность, и животные. Но не стоит радоваться: жизнь, созданная и поддерживаемая проклятым искусством, страшна. А другой там просто не будет. Поэтому надо опасаться всего.
— А что это там, вдали? — Остроглазая Лера первая, как обычно, заметила опасность.
Аксин внимательно присмотрелся.
— Ничего серьёзного, обычный зомби.
— Что?! — Первая встреча с неупокоенным шокировала всех.
— А что вы так кричите? Зомби всего один, его и без магии любой воин на куски разрубит. К тому же, этот стихийный мертвец.
— Просто стихийный мертвец, это хорошо. Сразу от сердца отлегло. — К Флересу быстро вернулся его обычный сарказм. — Знать бы ещё, что это такое.
— Если труп поднялся из могилы случайно, под действием волны чёрной силы, то он не так опасен. — Терпеливо начал объяснять Аксин. — Медлителен, туп, движем только проклятием и жаждой крови. Такого зомби легко уничтожить, или остатки его разума может поработить любой некромант. А вот если мертвяка кто-то специально поднимал, вот тогда беда. Такие зомби более сильные, быстрые, и один Чонин знает, какие способности дал ему хозяин. К тому же такого зомби нельзя поработить заново, они преданны одному господину.
— И что будем делать с этим? — Прервал юноше эльф. — Эта пакость, похоже, заметила нас.
Действительно, мертвец довольно споро приближался к отряду. Марк нервно сжал рукоять меча.
— Да что хотите. Если кто желает, то может потренироваться на нём в бое на мечах с неупокоённым. Если желающих нет, я его приручу. Пусть лагерь по ночам охраняет.
— Что?! Эта воняющая тухлым мясом развалина постоянно будет рядом? — Лера активно замотала головой. — Ни за что? Лучше я его изрублю.
— Если нет других пожеланий, то руби. — Аксину было всё равно.
— Лера, не торопись. — Флерес задумчиво посмотрел на приближающегося мертвеца. — Неизвестно, что за опасности ждут нас впереди. Лишний воин не помешает: тем более что им можно спокойно пожертвовать, в случае чего.
— Хорошо, командир. — Девушка с отвращением скривилась. Мертвец уже подошёл достаточно близко, и она прекрасно видела его полуразложившееся лицо, и серые кости, торчащие сквозь дыры в одежде и в его гнилой плоти. — Но пусть он близко ко мне не подходит.
— Аксин, ты говорил, что можешь приручить эту тварь. Ну, так действуй.
— Приручить, так приручить. — Юноша вышел вперёд. — Отойдите на пару шагов.
Помня историю с амулетами, все моментально отпрыгнули в сторону от него. Аксин, сосредоточившись, сформировал огромные призрачные руки, крепко схватившие дёргающегося и шипящего зомби. Убедившись, что тот находится в полной неподвижности, юный маг подошёл почти вплотную к мертвецу, и, схватив его голову за виски, посмотрел в пустые глазницы.
Сначала Флерес, а затем и остальные увидели, как тьма потекла с рук юноши, покрыв непроницаемым коконом тумана тщетно сопротивляющегося мертвяка. Губы Аксина раскрылись, и вместе с выдохом наружу вырвались слова на неизвестном никому языке. Казалось, что это шипит змея: человек не в состоянии был повторить звуки, рождающиеся в горле юного мага. Тьма вокруг зомби вдруг сначала застыла, а потом осыпалась чёрной пылью.
Перед глазами изумлённых эльфа и людей предстал совершенно другой зомби. Нет, это уже не был тот полуразложившийся, разваливающийся на ходу мертвец. Старая плоть сползла, вместо неё образовалась из тьмы новая, больше похожая на воронёный полированный металл. Обрывки тряпок исчезли, уступив место несокрушимым каменным доспехам. В пустых глазницах черепа полыхал зловещий огонь. В руках этот монстр держал каменную палицу.
— Кто это? — Благоговейно прошептал Марк.
— Нравится? — Аксин самодовольно усмехнулся. — Позвольте представить нового члена нашего отряда: Костяной рыцарь. В десятки раз сильнее обычного воина, не нуждается ни во сне, ни в пище. Быстр, хитёр, предан хозяину, и практически неуязвим как для магии, так и для обычного оружия.
— Вот это да! — Восхищению Флереса не было предела. — И ты молчал, что можешь сотворить такое? Да будь у Империи несколько сотен таких воинов, можно было бы наплевать на этих варваров и торзальцев. Зачем искать Звезду бури, когда в руках уже есть абсолютное оружие. Можно создать армию неуязвимых Костяных рыцарей!
