Он терпеливо позволил скафандру обследовать пространство с помощью всей батареи датчиков. Пока скафандр собирал данные, на его лицевой панели появилась серо-зеленая накладка, контуры которой были обозначены метками расстояния.
Он плавал на одном конце яйцевидной полости, почти такой же широкой и длинной, как сама скала. То, что выступало из нее, было толстым центральным стволом, идущим от одной оси торцевой крышки к другой. Сейчас он был неподвижен, но когда работал, то, должно быть, образовывал искусственное небо, служившее одновременно источником освещения и местом обзора. Это соответствовало основному плану, который он сотни раз видел в подобных орбиталищах, где из скалистого астероида извлекали сердцевину и делали его пригодным для жизни. Было не так уж много способов создать мир с наружной оболочкой.
Этот ствол был повернут, что привело к нескольким незначительным осложнениям. Скальный каркас, окружающий пригодный для жизни объем, необходимо было укрепить от влияния деформационных нагрузок, что обычно означало определенную комбинацию плавления породы, пропитки ее решетками из супералмазных сплавов или покрытия внешней поверхности какой-либо эластичной связующей мембраной. Невращающиеся скалы по-прежнему требовалось герметизировать, но, как правило, это было проще и дешевле, чем создавать полную гравитацию. Сам факт, что этот камень не развалился, указывал на то, что у его создателей были глубокие карманы и они были готовы потратить все, что потребуется.
Сейчас там не было воздуха, так что, возможно, произошла медленная утечка, или в сооружении намеренно сбросили давление, чтобы сократить страховые взносы.
Убедившись, что опасности непосредственно перед ним нет, Спарвер приказал своему скафандру перенести его дальше в пустоту. Овальное пространство медленно вращалось вокруг него, его датчики регистрировали и повторно отбирали данные по мере того, как ближайшая к нему область непрерывно менялась. Не имея возможности зацепиться за воздух, он двигался независимо от вращения, все еще чувствуя себя совершенно невесомым.
Скафандр продолжал собирать информацию, с каждым поворотом контурное изображение приобретало все большую детализацию и текстуру. Внутренние стены овоида были тщательно обработаны и представляли собой миниатюрную сказочную страну холмов, лощин, озер и лесов. За время дрейфа от одного конца к другому он уже понял, что здесь есть только одно здание неопределенного размера — похожее на замок скопление башен, шпилей и стен, возвышающееся на отдельном холме у слияния дюжины извилистых дорог. За замком располагалось несколько строений гораздо меньшего размера, некоторые из них были ненамного больше игровых домиков или охотничьих домиков-сторожек. Было ясно, что объект 227 представляет собой одно частное поместье, главным украшением которого является замок.
Он подлетел ближе, позволяя замку проплывать под ним при каждом повороте. Фары его скафандра освещали его призрачно-голубым лунным светом, усиливая пустынный, призрачный вид заброшенной собственности. Замок и его вспомогательные сооружения — зубчатые стены, мосты и рвы, которые его окружали, — хорошо сохранились, хотя и были лишены воздуха и пусты. Нигде в ландшафте он не заметил ничего, что указывало бы на энергию или обитаемость, и ничто из того, что показывали его датчики, не противоречило этому впечатлению.
Его скафандр вынюхивал локальный уровень абстракции. На пределе чувствительности не было ничего. Скафандр Спарвера по-прежнему поддерживал нормальный обмен данными с его катером, но это была его единственная функциональная связь с остальной частью Сверкающего Пояса. Любой, кто жил здесь сейчас — если предположить, что он прятался за порогом действия его сенсоров, — делал это в крайне скудной информационной среде.
Спарвер сомневался, что здесь кто-то есть. Место казалось холодным и заброшенным, как склеп. Отсутствие уровня абстракции озадачивало не больше, чем отсутствие воздуха. Призракам не нужны доступ к абстракции и ядру голосования.
Так зачем Тенч приходила сюда?
— Босс?
Был шанс — довольно большой шанс — что Дрейфус не выйдет на связь или не сможет ответить. Но Спарвер был рад услышать ответ почти мгновенно.
— Я здесь. В чем дело?
— Не уверен. Возможно, что-то немного подозрительное. Когда я составлял этот список, то перепроверил данные по активным ядрам голосования. Я подумал, что если мы собираемся выдавать наши визиты за обычные дела, связанные с опросными ядрами, было бы лучше, если бы таковое действительно присутствовало.
— О чем ты говоришь?
— Мой скафандр не улавливает ничего похожего на ядро голосования. Я нахожусь внутри заброшенной скалы под названием объект 227. Вращение стабилизировано на одном g, вероятно, в какой-то момент тут было давление, но теперь оно сошло до постоянного вакуума. Темно и безжизненно, и определенно нет ядра голосования, что бы там ни говорилось в наших отчетах.
— Что-то не сходится.
— Рад, что ты согласен, босс. Если ядро голосования недавно отключилось или было удалено, оно все равно должно быть в обновленных записях Брони. Эта скала не должна иметь для нас значения. Но Тенч посещала его три раза...
— Хорошо. Ты рассказал достаточно, чтобы возбудить мое любопытство. Но тебе не следует проявлять больше интереса к этому месту, пока у меня не будет времени провести более тщательный поиск через турбины.
— Или я мог бы просто взглянуть поближе. Внутри этой штуки есть только одна примечательная структура. У меня займет не больше нескольких минут, чтобы порыться внутри.
— Придерживайся своего расписания, как мы и договаривались. Если, и только если, будет что-то, на что стоит обратить внимание, я, возможно, подам прошение верховному префекту о принятии более жестких мер.
— Понял, босс.
— Мы поговорим, когда оба вернемся в Броню. Дрейфус закончил.
Спарвер несколько мгновений парил в тишине, размышляя. Он не был склонен к неподчинению приказам. Хотя, если подходить к ним вольно, это было совсем другое дело. Ему было приказано уйти, и он это делал. Но если бы путь, по которому он возвращался к своему катеру, оказался несколько окольным и включил в себя более пристальный осмотр этого главного здания, был бы он виновен в чем-либо, кроме чрезмерного усердия в своей работе?
Он подвел свой скафандр поближе к движущейся стене, оставаясь при этом достаточно высоко, чтобы замок не задел его, когда он снова развернется. Ответ, если он вообще существовал, должен был быть найден где-то в этой чрезмерно витиеватой выдумке. Он хотел только задействовать все возможности сканирования своего скафандра, чтобы получить некоторое представление о том, что находится внутри него и что за человек мог когда-то называть его своим домом.
Замок проплыл под ним, и его скафандр охватил его целым рядом энергий и сенсорных модальностей. Скафандр смог снять только самый внешний слой конструкции, но этого было достаточно, чтобы намекнуть на похожий на кукольный домик лабиринт комнат, коридоров, проходов и лестниц, расположенных этаж за этажом и тонко повторяющих изогнутую геометрию более широкого интерьера. По-прежнему не было никаких признаков включения, перегрева или повышения давления.
Без предупреждения его скафандр обратился к нему.
— Внимание, желтый. Обнаружена движущаяся поверхность на векторе столкновения. Пожалуйста, подтвердите и укажите желаемые меры по смягчению последствий.
— Я в безопасности, идиот, — сказал Спарвер скафандру. — Замок пропустил меня в первый раз, пропустит и в следующий.
— Осторожно, янтарный уровень. Движущаяся поверхность...
Это был не замок, — понял он, хотя, когда тот повернулся, он заметил его сдвиг со своего первоначального положения. Это была не его проблема. Обратив должное внимание на контурную диаграмму, он увидел, что поверхность, о которой шла речь, была дальним концом овоида, в который он попал через соединительное отверстие.
Она приближалась.
— Нейтрализовать относительный дрейф, — сказал Спарвер.
Но он уже приказал скафандру сделать это раньше. Если поверхность двигалась, а его скафандр не инициировал никакого нежелательного относительного движения, то этому могло быть только одно объяснение. Объект 227 менял скорость в целом.
Орбиталище не было предназначено для этого. Оно находилось на орбите вокруг Йеллоустоуна, являясь частью величественного вальса таких же крупных и тяжеловесных тел. Корректировки орбиты, если они вообще происходили, были всего лишь крошечными толчками, исправлявшими микроскопические отклонения от курса задолго до того, как они становились проблематичными.
Скафандр заявил уже более резко:
— Внимание, красный уровень. Движущаяся поверхность ускоряется. Пожалуйста, немедленно примите меры по смягчению последствий.
Спарвер оценил весьма ограниченный набор доступных ему возможностей. Как бы ни двигалась стена сейчас, к тому времени, когда она догонит его, будет двигаться намного быстрее. Если бы внутри скалы был воздух, инерционное сопротивление начало бы увлекать его вперед, к стене, смягчая любой удар, когда он произойдет. Скафандр мог бы отдать часть своей массы на создание амортизирующей прокладки, если бы у него было достаточно времени... Или он мог бы использовать оставшееся время, чтобы попытаться подстроиться под движение обитаемого объекта.
Это было легче сказать, чем сделать. Реактивные двигатели его скафандра были предназначены для маневрирования в невесомости, а не для того, чтобы противостоять постоянно ускоряющимся каменным стенам размером с гору. Возможно, он и смог бы обогнать стену на несколько минут, но только если бы его запасы топлива были сведены к нулю. И тогда он вернулся бы к тому, с чего начал, — неподвижной, плавающей частичке, которую вот-вот сметет с лица земли.
Его лучшим вариантом — фактически единственным реальным — было закрепиться внутри объекта и выдержать ускорение. Это тоже потребовало бы затрат топлива, но как только он был бы прикреплен к поверхности, у него больше не было бы необходимости в реактивных двигателях скафандра. Ему нужно было только выиграть немного времени. Он был уверен, что Броня уже обнаружила отклонение объекта 227 от его нормальной орбиты. Задолго до того, как ему пришлось бы беспокоиться о том, что у его скафандра закончатся системы жизнеобеспечения, они были бы здесь с катерами, корветами, крейсерами и всеми мыслимыми силовыми структурами.
— Босс? У меня тут небольшая проблема.
Дрейфус быстро ответил. — Что-то мешает тебе выбраться с этой скалы?
— Да, но не так, как ты думаешь. Все движется. У меня нет другого выбора, кроме как приземлиться на внутреннюю поверхность и переждать движение.
— Тогда сделай это.
— Минутку, босс. — Спарвер использовал свой визуальный целеуказатель, чтобы определить местоположение цели на движущейся стене, рядом с туннелем, из которого он появился.
— Решение отрицательно, — ответил его скафандр. — Вектор неприемлем при существующих ограничениях на топливо.
— Что ж, дай мне приемлемый!
Скафандр выдал веер решений. Все они указывали на изогнутый ландшафт между двумя торцевыми крышками. Эти посадочные площадки были настолько хороши, насколько мог выдержать скафандр, учитывая оставшееся давление в его двигателях. Он понял, что мысль о том, что он сможет оставаться вне досягаемости стены хотя бы пару минут, была оптимистичной.
С точки зрения немедленного выживания, все варианты приземления были одинаково хороши. Но поскольку он уже был здесь — и должен был пробыть здесь какое-то время, — Спарверу показалось разумным оказаться как можно ближе к замку.
Он посмотрел на одно из решений и сильно заморгал, чтобы скафандр зафиксировал его.
— Спарвер?
— Все еще здесь, босс. Теперь я понимаю, что ты говорил о том, чтобы не продолжать расследование...
— Но, наверное, такая возможность только что представилась, — ответил Дрейфус.
Спарвер почувствовал нарастающий толчок от двигателей своего скафандра. Постепенно пейзаж начал терять видимость вращения.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Омонье прибыла в тактическую комнату и обнаружила, что Роберт Тан уже стоит у твердотельного планетария, его взгляд падал на часть Сверкающего Пояса, которая пульсировала огненно-красным светом.
— Насколько все плохо?
— Слишком рано говорить об этом наверняка, верховный префект. Достаточно плохо, чтобы продолжать. — Тан изобразил увеличение проблемного сектора: одиночное орбиталище разрасталось до тех пор, пока не стало гротескно отличаться от своих соседей, приподнявшись на стебле так, что казалось, будто оно парит над основной плоскостью орбит, исключительно для наглядности. — Объект 227. Это заброшенная скала, всего четыре минуты назад заработали ее основные двигатели.
— И мне не сообщили, когда это произошло?
— Был шанс, что это была плановая корректировка орбиты: толчок, чтобы перевести скалу с одной полосы на другую. Нам пришлось подождать, чтобы увериться. — Что-то дернулось в уголке его рта, словно личинка, извивающаяся под кожей. — Это не разовый толчок. Тяга стабильная, одна пятидесятая "g". По меркам корабля это немного, но достаточно, чтобы создать трудности.
— У вас потрясающий талант к преуменьшению, Роберт. Сколько пройдет времени, прежде чем он врежется во что-нибудь?
Тан сделал еще один магический жест, и в сплошном пространстве появилась дугообразная линия. — Объект выровнен с плоскостью орбиты и движется по внутренней спирали от своего нынешнего положения. Всем транспортным средствам и орбиталищам в пределах предполагаемой опасной зоны уже разосланы инструкции по предотвращению аварийных ситуаций. Кого-то просят притормозить, кого-то ускориться. В зависимости от того, насколько быстро они смогут отреагировать — что, в свою очередь, зависит от массы и готовности задействованного тела — у нас есть где-то от девяти до одиннадцати минут до первого близкого столкновения. Если это действительно так.
— А что потом?
— Пространство для поиска решений становится слишком переполненным. Каждая корректировка орбиты вызывает каскад вторичных реакций на всем пути вокруг Йеллоустоуна. Мы просто не можем предсказать, насколько далеко это произойдет.
— Попробуйте. Я хочу получить подборку наилучших и наихудших ответов, и не хочу все еще ждать их, когда это произойдет.
Двери тактического кабинета распахнулись, и внутрь ворвались Бодри и Клирмаунтин с измученными, встревоженными лицами.
— Введи их в курс дела, Роберт, — проинструктировал Омонье. — Я собираюсь узнать, что думает Дрейфус.
Она заняла свое обычное место и использовала свои полномочия для конфиденциальной связи за пределами Брони. — Префект Дрейфус.
— Да, верховный префект.
Она намеренно соблюдала дистанцию в общении с ним после дела Бакуса. Не для того, чтобы наказать его или подорвать его уверенность в своих силах, а чтобы показать, что за его действия все равно придется расплачиваться. Ей стало интересно, заметил ли кто-нибудь из остальных эту нехарактерную официальность, так непохожую на их обычные рабочие отношения.
