— Послушай-ка...
— Нет, это ты послушай! Думаешь, вам всё можно? Раз одним заклятьем можете по стенке размазать, так и короли мира ходите. Тем грублю, на этих чхать, а вон тех персонально унижу. А вот и фигушки! Что бы вы без нас делали? Хочу это я глянуть, как вы сунетесь на кладбище без наших сборов или посидите в болоте, без мази. А хренушки вы там высидите!? Потом соплями изойдётесь и будете ещё больше всех со своими производственными травмами носиться! И сразу вам травники станут хорошими и лекари замечательными.
— Ты...
— А я и не скрываю! Я травница и горжусь этим! Да я в такие места за ингредиентами лажу, что вам и не снилось! Да что там, позавчера даже водяного змея на яд пустили, а вы...
Не дослушав гневную отповедь разошедшейся девицы, самый перспективный молодой чародей на боевом отделении грубо бросил на стол пару монет за обед и, круто развернувшись, вышел на двор попранный, но непобеждённый. Алеандр, окрылённая первой в своей жизни качественной ссорой, собиралась ещё что-нибудь крикнуть в спину самодовольному нахалу, но духовник ловко ткнула ей в руки поджаристую колбаску:
— Кушай, Эл, — флегматично улыбнулась Танка. — Ругаться на пустой желудок вредно для здоровья.
— Особенно, с нашим куратором летней практики, — медленно проговорил Паулиг, заворожённо вглядываясь в дверной проём.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Вечерняя парность никак не хотела смениться грозой и лишь затягивала почти ощутимой взвесью чуткие сумерки. Вялые, измотанные духотой люди разбредались по домам, чтобы так же сонно провести остаток дня за неспешной беседой и отойти ко сну с головной болью и надеждой на утреннюю прохладу. Даже постоялый двор и несколько харчевен не особенно шумели, да и кому захочется по такой жаре буянить да балагурить, только потеть зазря да настрой портить. Было ли тому виной разнесшаяся по округе сплетня про святое явление отцу Лексию, иль духота заставила самых бойких поумерить свой молодецкий задор, да предаться благородным размышлениям под неспешную беседу, только словно вымершее поселение оставалось тихим в этот воскресный вечер. Все с нетерпением и трепетом ожидали завтрашнего утра...
Алеандр Валент, напротив, жаждала наступления ночи. Сидя на подоконнике и лузгая прошлогодние семки, девушка не сводила глаз с ещё подрагивающей полоски заката. Искрящиеся в его зыбком свете каштановые кудри, казались отблеском лесного пожара, стекая дорожками огня на грудь и колени, делая чародейку похожей на беззаботную искрицу. Девушка счастливо улыбалась во весь рот и выстукивала пятками по стене ей одной понятную мелодию. В этот вечер жизнь казалась юной чародейке удивительно счастливой и занимательной, несмотря на жару, летнюю практику и подживающие фиолетово-жёлтые синяки на шее и коленках после утренних приключений. Возможно, причиной такой несвойственной травнице беззаботности послужили две кружки холодного пива, распитые в копании подмастерьев, разом подобревших после ухода куратора. Слегка захмелевшая Эл во всех красках живописала благодарным слушателям свои злоключения последних трёх дней, начиная почему-то с пролитого борща. Повествование вышло эпичным и изобиловало лирическими отступлениями, но духовник не спешила поправлять или одёргивать компаньонку, поскольку, измученная простудой, блаженно посапывала в сложенные на столе руки между полупустой тарелкой с колбасками и плечом Владомира. Будущие Мастера-Боя с покровительственной снисходительностью выслушали смесь переживаний и страхов симпатичной девицы, не забывая прикладываться к собственным кружкам. К концу великой битвы с ошалевшей метлой они даже прониклись настолько искренней симпатией, что отнесли бессознательную Чаронит в общую комнату отсыпаться.
— Как всё замечательно сложилось! — который раз повторила Валент, обращаясь к комнате и поблёскивая в полумраке слегка хмельными глазами.
Ораторского искусства разошедшейся девице хватило на поиски и беседу с мирно курившим в туалете Важичем. Несчастный, не ожидавший парламентёров в местах уединения и снятия стресса, получил едва ли не мировоззренческую травму от пронимающего шёпота под дверью с уверениями в его доброте, бескорыстии и широте взглядов. К чести младшего Мастера-Боя он быстро взял себя в руки, потушил тлеющий на колене окурок и поспешно согласился на все мольбы, лишь бы доморощенная просительница не опозорила его окончательно. Так Алеандр Валент и Яританна Чаронит стали счастливыми обладательницами просторной комнаты на шесть персон, пока эти шесть персон в рамках практики будут гонять обнаглевшего умруна по местному урочищу.
Счастью девушек не было предела. Не то чтобы комната была особенно просторной (кровати стояли почти впритык, разделяемые лишь шаткими табуретами), и чистотой после трёх дней проживания группы неотягощённых излишним аккуратизмом здоровых парней не блистала. То тут, то там под ноги попадались позабытые огрызки и подгорелые корки, приманивая многолапых жителей своими подгнивающими боками. В хаотичном порядке разметались по кроватям и сумкам мятые листы отчётов и клубки разномастных шпаргалок, прихваченных на всякий случай. На нестроганых досках пола, стульях и даже простынях проступали следы профессиональных ботинок. Поднимающееся же от разбросанных по полу портянок и нательных рубах амбре при первом столкновении вышибало слезу. Даже распахнутое травницей окно не смогло до конца изгнать пряный горьковатый душок, впитавшийся, казалось, уже в стены. Только перспектива бесплатной ночёвки в приемлемых условиях делала эти апартаменты поистине сказочными.
Согласно коварному плану травницы продолжение сказки должно было состояться после захода солнца, когда местные молодки сходились на хуторе знатной свахи и собирались веселиться и ворожить про суженных и всяких мелочах, вроде урожая, здоровья и войны. То, что три подсевшие к ним вполне приличные девицы зазывали на вечёрки в большей степени ладных столичных парней, не слишком смутило Валент, готовую вкусить все радости продлившихся каникул. Объявив, что у чародеев сегодня ночная смена, а значит, разврату не будет, Алеандр радостно предложила устроить генеральную репетицию Средницы со всей положенной атрибутикой. Оторопевшие от такого поворота событий сельские кокетки не стазу, но согласились на ночной девичник в венках и нижних рубахах, в тайне надеясь, что местные молодцы, прислушивающиеся к беседе заезжих чародеев, не упустят шанс подглядеть за полуголыми девками.
— Эл, а может не надо? — жалобно, с нотками безнадёжности в голосе попросила Яританна, подравнивая чьим-то ритуальным кинжалом подпорченный маникюр.
Известие о грядущей вечерине, торжественно объявленное слегка оклемавшемуся духовнику по пробуждению, бурного восторга у Яританны не вызвало. Девушка, узнав о появившемся ночлеге, уже представляла тёплую ванну за счёт принимающей стороны, второй ужин и долгий сон до завтрака, и совершенно не желала вылезать куда-то на ночь глядя из безопасного убежища. По сути, она вообще не являлась поклонницей сомнительных авантюр, грозящих ухудшениями условий содержания или компрометирующих её практически безупречную репутацию.
— Это просто неприлично, — тяжело вздохнула девушка, понимая, что увещевать к хорошему вкусу и чувству собственного достоинства не имеет смысла.
— Неприлично было, сдав автоматом нежитеводство, в ночь перед экзаменом шляться по коридорам в простыне и жалобно выть под дверями одногруппников, — поспешила напомнить травница, ссыпая в окно шелуху и остатки подсолнечника. — И ничего, я ведь с тобой пошла! А ты разок со мной на посиделки выбраться не можешь!
— Нам уже не шестнадцать и ходить мы будем не по знакомому корпусу.
— Ты что всё ещё тех маньяков боишься?
Яританна недовольно потупилась и отбросила на кровать ставший без надобности кинжал: признаваться в наличии у себя каких-либо фобий она страшно не любила, памятуя тяжёлые годы ученичества, когда арахнофобам обязательно повсюду подбрасывали пауков, а страдающих клаустрофобией засовывали в чулан для швабр.
— Пойми, Эл, — духовник принялась осторожно распутывать сбившиеся пряди, — тут дело в простом здравом смысле. Давай хотя бы разберём утреннюю ситуацию. Мы нарвались на малую группу психически неуравновешенных личностей, обладающих чародейскими способностями и имеющими доступ к чёрным книгам. Заметь, я даже не утверждаю, что они являлись членами новой секты или последователями идеи возвращения чёрных богов. Таким личностям для персонального или коллективного сумасшествия вполне достаточно самого факта скорого приближения кометы, без всякой идеологической подоплёки. Даже если мне удалось неплохо контузить того медведя, то далеко не факт, что он с друзьями по шизофрении не захочет разобраться с нами лично...
— Ну, это если они работали на результат, как при эксперименте или жертвоприношении, а если на процесс, — не удержалась Эл, обладающая достаточно крепкими нервами, чтобы дистанцироваться от печальных событий.
— А кто поручится, что эти народные умельцы были единственными?! — взволнованно подскочила Яританна. — Ты обратила внимание на уровень заклятья? Да, если бы не везение мы бы уже давно на удобрения пошли!! Это чернокнижие, а не деревенские самородки. Эл, это серьёзно. Их может быть несколько групп, у них могли остаться слепки аур...
Травница фыркнула и силком усадила мечущуюся по комнате подругу на ближайшую постель:
— Так, не дребезжи! Подумай головой, я же случайно на них с того пригорка скатилась, за мной никто изначально не охотился. Ты вообще мимо шла. Кому мы сдались?
— Но... — заёрзала под испытующим взглядом девушка, ощущая, как под пятой точкой-что-то подозрительно потрескивает.
— Тебе жалко, да? Жалко поддержать меня в исполнении мечты всей жизни?
Валент обладала тем типом наружности, делающим человека в любой ситуации похожим на ранимого, беззащитного подростка. Большие щенячьи глаза из-под густой чёлки светились надеждой и мольбой. Последней каплей стала подрагивающая нижняя губа.
— У меня очень, очень нехорошие предчувствия, — пробормотала Яританна, смиряясь с неизбежностью вечерних гуляний.
Абсолютно счастливая травница со смехом принялась прыгать по комнате, рассказывая, как здорово будет бродить ночью в одних рубахах по лугу, собирать лунную росу, петь забавные песни, пускать по реке венки, гадать на горячем воске и уплетать сахарную клюкву. Яританна тихо морщилась, понимая, что придётся с полчаса идти по бездорожью в полуголом виде, копаться в грязи, слушать нестройные подвывания безголосых девок, искать по местности хоть какую-нибудь канаву вместо реки и давиться местными деликатесами неизвестного происхождения. Пока Алеандр маялась вопросом необходимости косы или распущенных волос, а после просто маялась в попытке разбивания колтунов, духовник методично осмотрела на вопрос приличности собственную ночную рубашку и принялась копаться в разбросанных на полу вещах. По её подсчётам праздник фольклорного наследия точно не продлится после полуночи, а значит и экспроприация чужой одежды не обнаружится. Как бы ни брезговала девушка, а светить кружевами перед случайными прохожими не хотелось. Она изначально не особенно разделяла идею сразу идти в ночном белье, но волочь с собой несколько комплектов, а потом ещё и переодеваться совершенно не хотелось.
— Всё! Идём, пока всё не пропустили! — радовалась, как ребёнок Эл, поправляя на плечах безразмерную майку старшего брата. — Где венки?
Как и следовало ожидать, сплетённые деятельной Валент роскошные лохматые венки из трав, цветов и молодых листьев обнаружились не сразу. Танке долго удавалось прикрывать краем покрывала то, что осталось от ювелирной работы травницы после вмешательства высших сил и духовницкого зада. Найденное оказалось в плачевном состоянии: основа погнулась, привядшие цветы расплющились местами до состояния кашицы, несколько клоков травы и вовсе выпали, а листья ощетинились банным веником.
— Что это? — хмуро и как-то совсем угрожающе уточнила Алеандр, тыкая наиболее раздавленным венком в подругу.
— Венок! Я бы сказала, даже венкозавр!
После небольшой склоки, обошедшейся, что парадоксально, без членовредительства, ломания мебели и использования простейших заклятий, надежда Замка Мастеров в лице двух простоволосых подмастерьев в венках и рубашках неровным строем выдвинулась навстречу опыту общения с фольклорным наследием Станишек.
— Слушай Эл, — неуверенно протянула Яританна, разглядывая резьбу на верхней перекладине, кажущуюся в лунном свете особенно подозрительной и неприветливой, — а ты точно уверенна, что знаешь, куда нам идти?
— Конечно, — травница немного задумалась. — Они всё чётко рассказали. Выйдем за ворота, по развилке налево, пройти за холм, а там увидим хуторские постройки.
— Что-то мне подсказывает, что это не те ворота.
— Ну-у-у, мы же через эти в деревню входили? Их здесь что десятки?
— Не знаю, — Танка закусила нижнюю губу и попыталась вспомнить, что же обозначают неприятные письмена, кроме криворукости писаря.
— Нефига, прорвёмся! — приобняла подругу за плечи оптимистичная Эл. Лучше думай о вечерине!
Если соотнести представления духовника о предстоящем "развлечении", её жажду там оказаться и то, как долго не появлялась на горизонте развилка, то теорема Шерня права: мысли определённо материальны.
К тому времени, как под самым входом в святилище на пути показалась небольшая кривоватая дорожка, больше смахивающая на путь пьяного угробьца, успело прилично стемнеть. Казавшийся днём таким светлым и приветливым, подлесок погрузился во тьму, утеряв очарование гибких молодых берёз и крупных селекционных ромашек. В лунном свете каждый ствол, куст и травинка словно преображались, напитываясь волшебством ночи, оживали, беззвучно кряхтели и перешёптывались за спинами девушек, замышляя нечто совсем уж недоброе. Яританна поёжилась под этими невидимыми взглядами, плотнее заворачиваясь в чью-то рубаху. По голым ногам пробежал порыв странного, почти ледяного ветра, скользнул вверх по бедру, зарываясь под одежду и впивая свои когти в грудь.
— Тан, что встала? Пойдём! — приветливо крикнула травница, протягивая подруге перепачканную травой ладошку и помогая взобраться на неожиданно крутой холм.
Уже само его появление было для духовника подозрительным. Не было в нем подкупающей покатости естественных образований, торчащих старых сучьев или вольготных звериных нор. Крутой и длинный, он неприятно напоминал, занесённые дёрном развалины заброшенного дома или заваленную неизвестными вандалами ограду могильника. Возможно, тому виной были профессиональные издержки, только Чаронит затрясло от знакомых ощущений.
— Да-а-а уж, — разочарованно протянула Алеандр, вглядываясь в открывающийся вид и постукивая себя по озябшим плечам.
Глубокая чашеобразная долина, утонувшая в густом, как сметана, черноватом сумраке, больше напоминающем оседающий дым, больших надежд не внушала. Где-то на её дне едва просматривались нелепые постройки. Кособокие хлипкие зданьица были разбросаны небольшим группками, создавая подобие маленького квартала в кольце неглубокого рва. Лунный свет пятнами вырывал детали крыш и макушки каких-то деревьев, не предавая пейзажу особого уюта. Других признаков света не было. Кто бы ни жил на этом печальном хуторе, вкусы у него были весьма экзотичными.
