— Ну, спасибо, друг! — поблагодарил я свой щит. — Я даже не ожидал такого подарка. Теперь ясно, как проще добраться до истоков Неры и куда сваливать потом...
— И куда? — заинтересовался Асаль-тэ-Баукир.
— Напрямую — к гномам.
— Думаешь, тебя там поймут? Прочитай про Горный край — я же русским по белому написал, что орков там недолюбливают.
— Как-нибудь разберемся! — отмахнулся я. — Думаю, что этот самый Горный край первым попадет под удар Хаоса. Если еще не попал...
За хозяйственной суетой и разговорами с Асаль-тэ-Баукиром два дня пролетели незаметно. На третье утро я разбудил Мухтиэля, когда еще и не начинало светать:
— Давай завтракай, да пойдем по холодку.
Принц обрадовался — он уже начал тяготиться бездельем. Вместе мы дошли до торгового тракта. Там я дал парню сплетенный из кожаных шнурков «знак» вместе с наставлениями по поводу того, как лучше добраться до ставки Гырбаш-князя. Хотя заблудиться, топая по торной дороге, сложно. Меня волновало, не пересечется ли парень с орками из клана Красных Собак, но Асаль-тэ-Баукир, смотавшийся на разведку, сообщил, что стойбища на месте нет, остался лишь насыпанный над могилой курган.
Так что, простившись с Мухтиэлем, я пребывал в самом радужном расположении духа.
Едва фигурка ненаследного принца скрылась за поворотом, я свистнул Маню:
— Иди сюда, бедолага, хватит прятаться!
На ощупь нашел ошейник, отцепил от него амулет невидимости:
— Подставляй загривок! Мне уже надоело ноги бить!
Гиено-волк с радостью уселся, позволяя надеть на себя упряжь.
— Ну, все, вперед, к новым подвигам!
— Р-гау! — ответил зверь.
Глава 20
Меньше чем через три недели мы добрались до истоков Неры.
По пути попалось всего несколько стойбищ — орки опасались близко подходить к ее руслу. Мало того, я заметил, что большинство пастухов нервно воспринимают разговоры про проклятую реку. Я не сразу понял почему, потом догадался. Апа-Шер — не единственная провидица в народе. Странные и смутные сны видели многие из тех, кому дано общаться с духами. Меня тоже не покидало ощущение тревоги, разлившееся по выжженной солнцем равнине. Орки готовились откочевывать в глубь степи. Говорили о приближении сезона дождей, когда корма для скота хватает в самых засушливых местах. Говорили о том, что нужно как можно дальше уйти от реки, пусть даже пока на западных пастбищах нет ничего, кроме рассыпающихся в сухую пыль мертвых трав и растрескавшейся от зноя земли.
Мне все это было на руку. Я повторял услышанные разговоры про грозящую с востока опасность, прибавляя от себя детали о невиданных чудищах и липком страхе, который нужно преодолеть, если хочешь выжить.
Меня слушали. Бродячие шаманы в степи — не редкость. О старой Апа-Шер знали многие, и ее родича и ученика встречали с радостью. Стоило мне зайти в стойбище, сразу же появлялся добрый десяток пациентов, жаждущих получить избавление от самых разных недугов. Я даже зубы научился рвать! Приходилось задерживаться в каждом селении на несколько дней. Но я не досадовал по поводу того, что теряю время. Что-то подсказывало мне, что именно так и надо действовать.
А по ночам мне снился туман. Я снова и снова бродил в нем, изредка с помощью заклинания возвращаясь к костру. Эти видения, несмотря на то, что в них никто никого не убивал, казались еще тревожнее. Мне хотелось хоть какой-то ясности, я мечтал выловить Арагона и вытрясти из него хоть крохи информации о том, что ждет меня и мир орков. Но он упорно не желал появляться у костра в тумане. Там вообще никто не появлялся. Меня уже тошнило от вида исписанного щита и валунов вокруг огня, но я с упорством маньяка каждую ночь искал к нему дорогу.
И вот однажды мое желание исполнилось. Половину ночи я бродил по чертовому туману, наблюдая, как здоровенные дядьки в бесформенных балахонах занимаются чем-то вроде стрижки лужаек. На меня они не обращали никакого внимания. В конце концов я заскучал. Ходишь, как дурак, даже на пейзажи не полюбуешься — везде одна и та же серая муть. И поболтать не с кем. К моему удивлению, в ту ночь мертвый маг Асаль-тэ-Баукир не появился, как обычно, в виде какого-нибудь зверя. Даже на стук по щиту не реагировал.
Мне осточертели серая муть и бесконечные развалины. Я уже подумывал о том, не проснуться ли мне. Созерцание звезд над степью — гораздо более интересное занятие, чем бесполезная трата времени в Междумирье. Лишь одно радовало: сколько бы я ни проходил за ночь по безжизненным камням туманных равнин, утром просыпался свежим как огурчик, словно эта тоскливая пустыня обладала способностью накачивать меня энергией.
Но вдруг я оказался возле давно знакомого костра. Причем, что примечательно, никаких заклинаний не произносил. Просто шел-шел и вышел, словно ноги сами туда вели.
У огня сидел смутно знакомый мне светловолосый парень в камзоле без рукавов, но с кучей медных пуговиц и накладных карманов. Сначала он опасливо взглянул на меня, потянулся к рукояти чего-то вроде пистолета, торчащей из прицепленной к широкому поясу кобуры, но потом расплылся в улыбке.
— Привет! — по-русски обратился ко мне он. — А я тебя знаю. Ты — Сан Саныч.
«Еще один всеведающий на мою голову, — раздраженно подумал я. — Знает он меня! Все тут все знают».
Впрочем, этот обитатель тумана и мне показался знакомым. Стоило ему улыбнуться, я вспомнил, где его видел. Кажется, это — тот «глюк», который пришел в наш лагерь и попросил топор. В прошлой жизни, в иной реальности, когда я действительно был Сан Санычем. Парень тогда тоже улыбался, правда, больше из вежливости, а не так искренне, как сейчас. Точно — он! Шевелюра у парня приметная, того цвета, которого гламурные блондинки добиваются при помощи всякой парикмахерской химии.
Я порылся в памяти и даже сумел вытянуть оттуда, что искатель топора представился Богданом. Имя редкое — вот и запомнилось. И не ролевое — блондин, смущенно хохотнув, сразу заявил, что он уже знает, что он — «чертов глюк», его уже пару раз так обозвали. А что поделать, если в игре он не участвует, просто мимо проходил. В смысле, приехал с кем-то из эльфов и теперь пребывает в роли лагерного домового. И что дивный народец, в смысле — эльфы, умудрились потерять топор...
Конечно, трудно узнать человека, перекинувшись с ним парой фраз. Но Богдан понравился мне с первого взгляда. Спокойный, уверенный в себе, крепкий. Правда, над ремнем у него выступала небольшая «трудовая мозоль», видимо, из-за сидячей работы, но такое пузо сгоняется за пару недель похода. У меня тогда еще мелькнула мысль о том, что, если парень заинтересуется ролевыми играми, неплохо бы заманить его в нашу команду. Но, к сожалению, толком пообщаться не удалось.
А второй раз... да, пожалуй, именно этот «гардемарин» крался между туманными колоннами, когда меня занесло в недовоплощенную реальность. Но тогда его лицо было совершенно иным — жестким, напряженным, холодным. На себя — того, который бродил по нашему лагерю, ошеломленно поглядывая на измазанные зеленой краской физиономии парней, он совершенно не походил. Исчезло пузико, исчезла городская мягкость. Будто два разных человека. Вот я и не узнал его тогда.
Может, это — один из тех попаданцев, о которых говорил парень в черном плаще, получивший мой амулет «знать правду»? С другой стороны, Арагорна я на Земле лет десять знал, а не пять минут. Познакомились еще с моей первой «ХИшке». Я считал Ару нормальным мужиком. А этот гад оказался богом.
Впрочем, разницы для меня никакой, кто такой на самом деле Богдан. Бог, не бог, хоть сам черт. Сидит у костра — не гнать же его?
— Привет! — ответил я. — А ты — Глюк-без-топора?
Парень расхохотался:
— Обозвал — так обозвал. Ага, он самый!
Я уселся на один из валунов и спросил в лоб:
— Слушай, а откуда ты знаешь, что я — это я? Ты-то на себя похож, а я, думаю, не особо.
Богдан махнул рукой в сторону костра:
— Пока тебя не было, тут мне опять кино показывали. В ролях — ты, Арагорн и мужик в ватнике. Тебя называли Сан Санычем. А на игре ты нетипичного орка отыгрывал. Тут уж много ума не надо два плюс два сложить. Хоть и постарел, но мастерство не пропьешь — язык тела выдает. Просто видно, что это ты. По совокупности признаков.
Я удивленно взглянул на него. Хотя если задуматься — то он прав. Когда знакомишься, запоминаешь не столько черты лица, сколько мимику, манеру держаться, характерные движения. А это все, думаю, у меня не сильно изменилось. Когда я был человеком, привык, задумавшись, ерошить волосы. Стал орком — то же самое. Правда, стоящая дыбом шевелюра теперь никого не шокирует. Не то что раньше. Помню, раз на совещании у главного врача говорили о чем-то серьезном. Меня потянуло высказаться. Встал, говорю — и вижу, что остальные хихикают. Хотя вроде бы ничего смешного в моих словах нет. Потом кто-то из врачей не выдержал, расхохотался в голос: «Александр Александрович, взгляните на себя в зеркало!»
— А что за кино? — заинтересовался я. — Кстати, давно Арагорна знаешь?
— Нет, познакомились в тот день, когда я к вам заходил. Он уже вечером к моему костру приперся. Тоже кино показывал — о жизни в другом мире. Я повелся, и теперь этот мир мой...
— И что, получается другая жизнь?
— Ну...
Богдан задумался, потом все-таки ответил:
— Не то слово. Жить некогда — война там в полный рост. Да и сам мир не особо благоустроенный.
— Ну, о существовании теплых сортиров я тоже забыл, — улыбнулся я, вспомнив сетевые холливары по поводу того, смог бы выжить современный человек в условиях средневекового отсутствия санитарии. — И помыться удается далеко не каждый день... Не знаю, почему авторы фэнтези так любят Средневековье. Хотя магия многое может... порой больше, чем наука. Но почему, интересно, колдуны эти теплых туалетов не придумают? Лечить могут так, что нашим врачам и не снилось, даже американским, а канализации в городах нет.
Богдан хохотнул, но вдруг стал серьезным:
— А может, они, удобства, — не главное? Не умерли же мы от походов в кустики?
— Не умерли, — согласился я. — Я уже привык. Правда, без пива тяжело. В моем мире не пиво, а ослиная моча. Не научились еще делать.
— А водка есть? — заинтересовался Богдан. — Или коньяк? Мне тут довелось попробовать такую «аква виту», что ни в сказке сказать!
— Не, даже перегонный аппарат еще не изобрели, — печально ответил я.
И вдруг мне стало смешно. Где-то на оси мироздания, в совершенно колдовском месте, у неугасимого костра сидят два идиота и треплются о бухле и о сортирах. Осталось только про баб спросить — как они там, в его мире, легко дают или блюдут себя напропалую?
Видимо, Богдан думал о том же. Поэтому достал из одного из многочисленных карманов флягу и протянул мне:
— Давай за знакомство!
Я встал, чтобы взять флягу, но вдруг обнаружил, что не могу приблизиться к моему собеседнику. Вроде бы никакого сопротивления моим движениям нет, но, сколько бы шагов я ни сделал к Богдану, он оставался на том же расстоянии.
Полюбовавшись на мои бесплодные усилия, он тоже встал и пошел мне навстречу. Но и у него ничего не получилось — все равно между нами оставалось расстояние около метра.
— Во прикол! — не выдержал я. — Генерация пространства из ниоткуда!
Богдан почесал в затылке и жалобно произнес:
— Это что, тут и не выпить в хорошем обществе?
Я решил поэкспериментировать, поднял камешек и бросил в сторону моего собеседника. Ведь удалось же мне бросить амулет Рейнджеру? Значит, движение неодушевленных предметов лишнее пространство не создает. Правда, я немножко не рассчитал силу, кусок щебня ударил Богдана по колену.
— Ты чего? — скривился он от боли.
— Неживые предметы эта магия пропускает, — объяснил я.
— Понял!
Богдан улыбнулся и плотно закрутил крышку на фляге:
— Лови!
Содержимое пойманного мной сосуда оказалось выше всяких похвал. Крепкое, ароматное, одновременно и разогревающее, и с легкой мятной холодинкой... В общем, такого я еще ни разу не пил и не представлял, что такое может существовать. Хотя родственники пациентов порой буквально впихивали в руки очень неплохой коньяк. Но куда там даже «Наполеону» до этой амброзии!
— Откуда такая роскошь? — спросил я, сделав еще глоточек.
— Один знакомый помог, — загадочно ответил Богдан. — Так о чем мы?
— Об Арагорне, о чем еще?
Я подумал, что стоит сделать ответный жест, порылся в сумке, которая, как всегда, когда я попадал в туман, оказывалась у меня на плече, и достал корчажку из сухой тыквы с одним из зелий, сваренных еще Апа-Шер, и перекинул ее Богдану. Тот ловко поймал.
— Попробуй. Это одна старушка варила. На вкус, конечно, не сравнится, но полезная штука.
«Гардемарин» с любопытством понюхал содержимое корчажки, потом сделал небольшой глоток, с видом знатока покатал жидкость во рту.
— А с алкоголем мешать не опасно? Нет? Ну — твое здоровье! Тоже ничего так... Эк, вставляет! Кхе! Поди, на грибочках шаманских?
Под «амброзию» разговорились. Богдан рассказывал о той планете, куда он попал, я — о своем мире. Сообразили, что в ситуациях много общего. Некая внешняя сила, которую у Богдана называют «скверной», просачивается в воплощенную реальность, неузнаваемо меняя ее... И еще — что Арагорн наверняка знает больше, чем говорит.
— Не удивлюсь, что и эту нашу встречу он зачем-то подстроил, — размышлял я вслух. — Как ты думаешь, Глюк-Без-Топора?
Богдан снова улыбнулся моей шутке, но возразил:
— А вот и неправда. С топором! Да еще с каким. Вот посмотри.
Он пошарил за спиной и поднял с земли топорик вроде туристского, только на более длинной рукояти.
— Погоди, не кидай! — остановил его я, заметив, что он замахивается. — Положи на землю и отойди подальше, на другую сторону костра.
— Точно, а то выйдет как в том анекдоте: «Что хрипишь, не поймал, что ли?» — отозвался Богдан, в точности выполняя указания.
Как я и надеялся, мне удалось без всяких помех подойти к топору и поднять его. Мы вернулись на насиженные места.
Топорик, как и выпивка, оказался далеко не простым. Неплохая сталь, отделан, как сувенирный, узоры и по лезвию, и по древку. Кстати, рукоять — тоже из металла, железная, чуть изогнутая трубка. К обуху неизвестно зачем резко расширяется. Видимо, мой старый-новый знакомец отличался любовью к эксклюзивным вещам.
Я покрутил эту «игрушку» в руках и хотел положить на землю, чтобы отправить обратно хозяину. Однако Богдан махал рукой:
— Оставь себе! Я же на Земле не вернул тебе топор? Не люблю быть в долгу.
— Спасибо — мажорская штучка! — поблагодарил я.
Богдан порылся по карманам, словно собирая мелочь. Добытое сложил в маленькую кожаную сумочку и бросил ее мне:
— Лови пульницу, там припас!
— Какой?
— Топор с секретом. Стреляет!
Я снова повертел подарок в руках и обнаружил идеально ровное отверстие там, куда обычно вбивают клин. До меня дошло — странная изогнутая форма топорища для того, чтобы удобно было перехватить ладонью под самое лезвие. Пистолет?
