— Надо вернуться в столицу, — продолжал Стрелок. — Навестим Оружейника, узнаем новости, осмотримся...
Он снял с вертела уток, и тотчас все разговоры смолкли, все планы были оставлены. Друзья накинулись на еду. Потом постелили на полу и скамьях еловые лапы, а поверх — костюмы, спасенные из фургончика, и через несколько минут уже крепко спали.
Среди ночи Стрелок проснулся оттого, что кто-то коснулся его плеча. Он открыл глаза и в свете тлеющих углей разглядел силуэт Плясуньи. Она нагнулась к нему, прошептала:
— Я придумала, как спасти Менестреля.
* *
*
Солнечный свет заливал хижину, обнажая царивший там беспорядок. Огонь в очаге угас, по скамьям и полу были разбросаны одежды — яркие, пестрые, из дешевых тканей — такие только издалека да в полумраке можно принять за бархат и парчу. Блестки, украшавшие их, при свете факелов казались драгоценными каменьями, а сейчас лишь подчеркивали бедность актерских нарядов. Впрочем, никто из находившихся в хижине не уделял внимания ни одеждам, ни беспорядку, ни чудесному утру, пророчившему по-летнему теплый день.
Стрелок, музыканты, Рыжий Плут обступили Плясунью, на чьей ладони лежал золотой перстень. Рыжий Плут, испросив позволения, взял его, желая рассмотреть поближе.
— Обнаженный меч, какие-то цветы или звезды... Чья это печать?
— Алые маки и меч "Грифон", — нараспев, как заклинание, произнесла девушка. — Печать Великого Лорда... Ныне — печать короля.
— Подделка? — деловито осведомился Рыжий Плут. — Славно сработано.
— Это не подделка, — возмутилась Плясунья. — Королевский перстень.
Рыжий Плут покрутил головой.
— И на какой же ярмарке тебе его уступили по дешевке?
Негодованию Плясуньи не было предела.
— Мне Артур сам подарил, когда еще был Великим Лордом! — крикнула она запальчиво. — Они все свидетели.
Рыжий повернулся к мужчинам, и те согласно закивали — мол, все чистая правда. Плут отступил на два шага и почтительно поклонился.
— Простите, господа. Я-то думал, повстречался с бродягами, себе под стать. А тут, с одной стороны — жених принцессы. С другой — невеста Великого Лорда...
— Ничего подобного, — вспыхнула Плясунья. — У меня и в мыслях не было. Мы виделись лишь однажды...
— И Великий Лорд подарил первой встречной свое кольцо, — вкрадчиво подсказал Плут.
— Ему понравился мой танец!
— Да, конечно, получить за танец перстень с печатью — дело обычное. На каждом шагу такое встречается...
Этого Плясунья стерпеть не могла. Она вылетела из хижины, громко хлопнув дверью, чего делать не следовало. С ветхого навеса над ступенями сорвалась балка и едва ее не задела. Перепуганная Плясунья ворвалась обратно в дом. Мужчины совершили героическое усилие и не рассмеялись.
— Мы попытаемся освободить Менестреля и передать письмо королеве, — сказал Стрелок. — Надо лишь подождать, пока Артур покинет столицу. Тогда я, переодевшись, явлюсь гонцом к королеве, якобы от его имени...
— И угодите в объятия Магистра, — перебил Флейтист. — Никакой грим не поможет. Гонца к королеве рассмотрят со всех сторон, а вас каждый стражник знает в лицо.
— Но...
— Ясно, вам не терпится повидать королеву, — ввернула Плясунья. — Все же не следует ставить под угрозу наш замысел...
— И жизнь Ее Величества, — поддакнул Скрипач.
Стрелок вынужден был признать их правоту.
— Пойду я, — вызвался Плут.
Он сидел на скамье у окна, обхватив руками одно колено, солнечные зайчики играли в его огненных волосах, наполненные светом глаза сияли, как два маленьких солнца.
— Пойду я. Когда нас выводили из темницы, на мне была броня из грязи. Прежде, чем Магистр смог меня рассмотреть, я удрал.
— В темницу приказ об освобождении Менестреля я передам сам, — сказал Стрелок.
Музыканты переглянулись. Плясунья махнула рукой, понимая, что спорить бесполезно.
— Что ж, друзья, тогда — в путь, — решил Стрелок.
— Прежде надо узнать, что стало с актерами Овайля, — подал голос Флейтист. — Вдруг им нужна помощь? Я пойду в город. Не думаю, чтобы стражники успели меня рассмотреть и запомнить.
Маленький Скрипач ничего не сказал, только бережно подвинул скрипку в центр стола — чтобы никто не уронил в суматохе — и встал рядом с Флейтистом.
— Я выведу вас на верхнюю дорогу, — сказал Стрелок. — Идти по ней дольше, чем напрямик, через лес, но не в пример легче...
— Да уж, — промолвил Скрипач, ощупывая ушибленную коленку, — болота и коряг с нас хватит.
Рыжий Плут вывернул карманы и протянул музыкантам пару золотых монет.
— Пригодятся.
Потянулся долгий день. Проводив музыкантов до дороги, Стрелок отправился на охоту. Плясунья и Рыжий Плут, потратив полдня на то, чтобы вычистить испачканную в болоте одежду, бродили по лесу, стараясь не удаляться от хижины, собирали хворост и грибы. Грибов этой осенью было множество. Они дважды наполнили объемистые дорожные мешки. Часть грибов нанизали на вертелы и поджарили, часть — развесили сушиться над огнем.
В сосновом лесу осень еще не чувствовалась — трава была зелена, как и кроны деревьев. Лишь изредка попадались пожелтевшие березки, да рябины тяжелыми красными гроздьями пророчили скорую и снежную зиму. Рыжий Плут пригибал ветки, и Плясунья обрывала ягоды. Она еще не рассталась с детской любовью к рябиновым бусам. Потом, рябину можно насушить на зиму — для птиц, и сварить рябиновое варенье. Но это позже, когда ягоды тронет морозом.
Подкрепившись жареными грибами — без хлеба и соли это оказалось не так вкусно, как они надеялись — Плясунья и Плут уселись на пороге хижины. В одном из тюков девушка разыскала моток ниток и иголку и взялась за починку одежды: в дороге всегда что-нибудь рвется, и этой работе нет конца. Плут развлекал ее рассказами о своих проделках, и если хвастал, то самую капельку. Грех не велик, а Плясунья от души забавлялась. Он тоже исходил почти все королевство, и они с удовольствием поговорили о белых песках Приречья и снеговых вершинах Бархазских гор, вид на которые открывался с южной границы. Беседовали они о ливнях и грозах, обрушивавшихся на их головы, и о палящих солнечных лучах, иссушавших кожу и превращавших дороги в реки белой пыли...
Солнце склонилось к западу, тени удлинились, и сидеть на крыльце стало прохладно. Они вошли в дом, и едва в очаге запылал огонь, на пороге появился Стрелок, согнувшийся под тяжкой ношей — он добыл дикую свинью.
И вскоре упоительный аромат жаркого из свинины и грибов разлился по хижине. Тут и музыканты вернулись. У обоих был усталый и хмурый вид, вина они не принесли, только пару караваев хлеба, несколько коричневых, сухо шуршащих луковиц да горсть соли.
— Простите, друзья, — виновато промолвил Скрипач. — Все деньги мы отдали людям Овайля.
— Правильно, — в один голос откликнулись Стрелок и Рыжий Плут, а Плясунья добавила:
— Мы не пропадем. Садитесь и ешьте, рассказывать будете потом.
И в хижине начался самый настоящий пир. Истекало соком мясо, положенное на ломти мягкого белого хлеба с чудесной золотистой корочкой. Аппетитно хрустел на зубах лук. Густой запах жареных грибов способен был вызвать муки голода и у сытого.
Когда же на столе остались лишь хлебные крошки да капли жира, Флейтист рассказал о путешествии в город.
— Мы разыскали Овайля. Дела плохи. Двух человек из труппы затоптали во время паники. Сам Овайль болен: упал и повредил плечо, вывих вправили, но он не может оправиться от потрясения. Сгорели все три фургона, декорации, костюмы, парики...
Плясунья не то всхлипнула, не то вздохнула. Флейтист посмотрел на нее.
— А то, что не сгорело — растащили.
— Как? — не поверила Плясунья.
— Пока актеры разыскивали друг друга, проворные горожане поживились их имуществом.
— Всему же есть предел, — пробормотал Рыжий Плут.
Стрелок сумрачно покачал головой.
— Никогда такого не было, — промолвила Плясунья. — Помню, у кого дом горел — всем миром тушили, помогали погорельцам, кто чем мог: один ложки несет, другие скамью тащат, третьи к себе детей уводят: обогреть, накормить... Чтобы украсть у погорельца... волчье сердце должно в груди биться.
— Вот оно, — тихо проговорил Стрелок. — Об этом Менестрель предупреждал. С добрыми людьми никаким магистрам не справиться. Если каждый живет по совести — ни один магистр не войдет в силу. Ничего сделать не сможет. Ни в ком не найдет поддержки... А теперь Магистру раздолье...
— Что же Овайль? — спросила Плясунья. — Где он сейчас?
— Нашлись добрые люди, приютили.
— Не понимаю, что происходит, — удивился Рыжий Плут. — Никогда актеров не трогали. Или указ какой появился?
— Ничего подобного! — воскликнули в один голос Флейтист и Скрипач и, разгорячившись, заговорили, перебивая друг друга.
— Сейчас в самом городе идет представление...
— Прямо на центральной площади...
— О какой-то девице, влюбившейся в оборотня...
— Актеры на четвереньках ползают, катаются по помосту и воют звериными голосами...
— Что же они этим хотят сказать? — удивилась Плясунья.
— Мол, это естественно — иметь в сердце оборотня. Он сидит в каждом, хоть клык, да покажет, хоть глазом, да сверкнет... Стыдиться этого не нужно. И бороться — не нужно. Напротив, надо оборотня лелеять, он часть тебя самого, ненаглядного...
— Научились прятать смысл за красивыми словами, — вздохнула Плясунья. — Постесняются сказать — лелеять собственную трусость, подлость... Или — лелеять жадность, похоть... А лелеять в себе оборотня — сказать можно, как звучит! Ладно... Что думает делать Овайль?
— Он подавлен, — медленно проговорил Флейтист. — Впрочем, насколько я знаю, он не их тех, кто всю оставшуюся жизнь будет сетовать на судьбу и рвать на себе волосы. Кое-кто, конечно, из актеров от него сбежит, но появятся и новые. Мы еще услышим о труппе Овайля.
— Кто-то предложил Овайлю отправиться в Бархазу, — добавил Скрипач, — передохнуть, набраться сил, поднакопить денег... Старик отказался. "Мне нечего сказать бархазцам", — заявил он.
— Может, и есть, что сказать, — перебил Флейтист, — да важнее быть услышанным здесь... Мы объяснили, что уходим в столицу.
— Овайль не просил нас остаться? — заволновалась Плясунья.
Скрипач отрицательно мотнул головой.
— Он и денег не хотел брать, — сообщил Флейтист. — Мы потихоньку ссыпали монеты в его мешок... Здесь от нас толку не будет. Едва Овайль встанет на ноги, он сам поможет и себе и своим людям.
— Тогда — в дорогу. В ближайшем городе дадим представление...
— Если получится, — осторожно промолвил Флейтист.
Рыжий Плут пожал плечами. С голоду они не умрут, пока рядом он сам да Стрелок.
* *
*
Две недели путешествия из Арча в столицу пролетели незаметно. Шагалось легко, серо-желтая лента дороги миля за милей убегала назад. Пригревало солнце, лес на глазах менял зеленый убор на золотой; ни разу за это время не сгустились тучи, не задули злые северные ветры. Босые ноги Плясуньи весело шлепали по пыли — пока стояли теплые дни, обувь следовало поберечь. Иногда Стрелок подсаживал ее на своего коня. Одна из актерских лошаденок везла тюки с уцелевшим добром, на другой по очереди ехали музыканты и Рыжий Плут. Как-то раз в маленькой деревеньке в награду за представление актерам предложили вместо денег новенькую телегу, светлую, еще хранившую запах смолы. Плясунье гораздо больше нравилось ехать в телеге, чем верхом, особенно, когда рядом на тюки с одеждой присаживался Скрипач и наигрывал мелодии, такие веселые и легкие, что ноги просились в пляс. Эти мелодии придавали сил, утешали, когда случались какие-нибудь неприятности. Например, когда в Милипе — небольшом городке, расположенном на полпути от Арча до столицы — им не удалось дать представление. Нет, стражники охотно соглашались пропустить в город Плясунью и музыкантов, только предупредили:
— Если публику потешить захотите — придется платить.
— Платить? — не поняла Плясунья. — Это нам заплатят.
— Нет. Это вы должны заплатить за право выступать в нашем городе.
— Ого! — воскликнули актеры в один голос. — Это что-то новенькое. И сколько?
Стражник назвал сумму, какой актеры и в лучшие времена не имели. Повернувшись, друзья зашагали прочь от города. Мечты о ночлеге под крышей пришлось оставить.
— Замечательно придумано, — пробурчал Флейтист. — Никаких запретов. Перед соседними державами не стыдно. Мол, у нас каждый может заниматься, чем хочет. А на деле...
— На деле, — подхватил Скрипач, — выжить смогут лишь те, кого подкармливает господин Магистр. Что по вкусу Магистру — то и остальным смотреть придется. А его вкус известен... В его глазах все злы и ничтожны. Поэтому и стыдиться нечего, можно свою мерзость напоказ выставлять. Скоро о прекрасном и вовсе забудут А дети — так и не узнают. Поверят: ползание в грязи — нормальная жизнь...
В маленьких селениях, где некому было следить за исполнением приказов, Плясунья развлекала жителей танцами. Рыжему Плуту необыкновенно польстила просьба музыкантов показать селянам фокусы со шпорами. Он позабавил народ этими фокусами и еще многими другими. Зрители смеялись и хлопали, но сборы... Сборы были крошечными, как и селения, где приходилось выступать. Благо еще, Стрелок умел добыть пищу для всех. Иногда кто-нибудь из крестьян просился в попутчики, желая добраться до соседнего селения. В таких случаях друзья получали подарки — плащ из теплой овечьей шерсти; кусок грубого, но добротного полотна, годившегося на рубахи; а то и просто пару пышных караваев, круг сыра, крынку молока. Путешествовать в одиночку мало кто отваживался, и встречных на дороге почти не было. Правда, дважды их обгоняли купеческие обозы, охранявшиеся бархазскими наемниками. Угрюмо и недоверчиво поглядывали закованные в броню воины. Нечего было и надеяться поболтать с ними, послушать новости...
На подступах к столице народу на дороге стало попадаться больше. По-прежнему, между городом и окрестными селениями шла бойкая торговля. Крестьяне охотно вступали в разговоры. По их словам, в городе было неспокойно, прибыло множество переселенцев с севера, где лорды начали междоусобную войну. Король, желая усмирить их, вывел дружину и осадил мятежников в их замках. Чем бы ни кончилась усобица для самих лордов, ясно было, что жители тех краев не скоро оправятся от потрясений. Поля выжжены, крестьяне разорены, значит, на севере начнется голод. Дороги к столице забиты переселенцами.
Три дня друзья не давали роздыху ни себе, ни лошадям: отсутствием короля следовало воспользоваться. Последний привал устроили перед грядой холмов, с которых должен был открыться вид на город. Сидели на зеленой траве, среди трепетавших золотом осин; смотрели на разноцветные холмы — алые, желтые, зеленые, бурые, над которыми раскинулось пронзительно-синее небо. Плясунья знала, что скоро увидит картину еще краше: черепичные крыши, усыпанные медью осенних листьев, и вознесшиеся над ними белые башни королевского замка. Она принарядилась: надела лучшее желто-оранжевое платье, не забыла рябиновые бусы, а на голову возложила венок из кленовых листьев. Она даже обулась.
