Фея для лорда тьмы

На закономерное "Почему?" пояснил, что беспокоится обо мне, так как призраки, кем бы они ни были и какие бы цели ни преследовали, выбрали своей мишенью именно меня. С одной стороны, его забота была приятна, с другой... попахивала заточением, маскирующимся под благой поступок. Пока я решала, обидеться или обрадоваться, Аарон пообещал привести замеченных вороном людей сюда, как мы поступили с охотником, и, пока пострадавшими будут заниматься темные лекари, я вполне смогу с ними пообщаться. Вариант был весьма неплох. Да и идея взять выходной от благоустройства чужих садов мне тоже пришлась по вкусу.

Чтобы занять себя чем-то, пока коротаю часы под магическим замком, я решила потолковать с Хельгой насчет перспектив фиктивной помолвки и обустроить все-таки уголок с качелями в саду мерсира. Тем более он дал мне на это добро. Правда, вместо одного воплощенного духа в качестве охраны приставил аж трех (не считая Иширо), но я, если честно, уже как-то попривыкла к молчаливым монстрам в черных балахонах и начала воспринимать их частью интерьера. Скучать, по словам жениха, долго мне не придется: явятся Дарэн с утверждением плана на вечер, портной, приглашенный из города специально для меня, и кто-нибудь из обитателей Дарквиля, дабы утолить любопытство и подтвердить или опровергнуть свежие слухи. Так что день обещал быть насыщенным. Жаль, без личного участия Аарона, которого ждали важные дела. Прощаться с ним, вопреки всякой логике, не хотелось. И вроде надо было разложить все по полочкам, оставшись в одиночестве, посоветоваться с Асей, когда она выйдет на связь, и с Хельгой, как только прорицательница вернется с прогулки, да и просто привести в порядок себя и мысли, но... в компании верховного жреца мне было на удивление хорошо, особенно теперь, когда мы многое прояснили и обо всем договорились.

Про волшебные часы я пока не заикалась. Хватит на первый раз и согласия мерсира отдать перстень. А вот про портрет, уходя, все же спросила. Оказалось, что картинка, как и предполагала, каждому показывала свое. Причем ориентирована она была исключительно на сильный пол, так как женщинам обитательница пропитанного магией холста всегда представлялась в образе "бледной поганки", не претендующей на роль конкурентки. Мужчины же, напротив, видели в нарисованной прелестнице либо свой несбыточный идеал, либо реальную возлюбленную.

— И кого видишь ты? — спросила я со странным волнением, скрыть которое оказалось не так и просто.

— Догадайся, — загадочно ответил жених.

— Скажи! — я уперла руки в бока, стоя на пороге комнаты. Даже перестала торопиться к себе, захваченная разыгравшимся любопытством.

— Даю подсказку, — подходя ближе, проговорил лорд, — она красивая, с невероятными глазами и очаровательной улыбкой, а еще... ты ее знаешь, — пока я соображала, он мягко притянул меня к себе и, не встретив сопротивления, поцеловал в приоткрытые губы. Не страстно, но долго и чувственно. Мысли о холсте испарились, голова привычно закружилась, а пальцы впились в мужские плечи. — Иди уже, невеста, — нехотя отстранившись, вздохнул Аарон. — А то я сегодня до леса не доеду — слишком велико искушение остаться тут с тобой и продолжить наше тактильное знакомство, — полушутя-полусерьезно добавил он.

Весело улыбнувшись, я легонько его толкнула и... сбежала. Вовремя, потому что, выйди минутой позже, я непременно столкнулась бы с мрачным советником и эррисаром, идущими по коридору. А так успела свернуть на лестницу и полюбоваться этой парочкой из темной арки. И что они все хотят и ходят... медом им тут намазано, что ли? Стану официальной невестой, потребую, чтобы о визитах сообщали заранее! Даже если это эррисар крыла и у него важные новости. Спальня — не место для гостей!

Глава 7

Сделка

В Дарквиле...

Местом, где обнаружили пропавших людей, оказалась все та же злосчастная поляна, куда Аарон наведывался с Эри. Обессиленные грибники, полуобморочные охотники, растерянные странники — все они, пошатываясь, бродили по берегу черного водоема, испуганно озирались и тихо переговаривались, если на это хватало сил. Некоторые и вовсе не могли подняться с земли, так как руки и ноги не слушались, а тело было ненормально тяжелым и неповоротливым. Маги тьмы, прибывшие на помощь найденышам по наводке воплощенного духа, оценили состояние пострадавших как энергетическое истощение разной степени тяжести. Кто-то высасывал из похищенных людей силу, нисколько не заботясь о состоянии вынужденных доноров. А вместе с силой отнимал и память.

Жертвы ничего не помнили о последних днях жизни, да и прошлое свое видели будто в тумане: размытые образы, запахи, звуки, имена... все смешалось в одну неразборчивую кашу, и это еще больше их дезориентировало. Люди собирались вокруг лордов тьмы, объяснявших им ситуацию. Верили или нет — неважно, главное, слушали и соглашались, позволяя себя обследовать с помощью целительских заклинаний. Убедить ничего не помнящий народ отправиться в лазарет, суливший восстановление как минимум здоровья, а, быть может, и памяти, оказалось совсем не сложно. Даже самые осторожные не рискнули отказаться от приглашения и остаться в мрачном лесу в одиночестве. А вот с транспортировкой возникли некоторые проблемы, так как открывать порталы по примеру Эрилин никто из магов не умел, а ездовые духи в такие дебри не ходили. Пришлось использовать ловчую сеть и левитировать найденышей по одному до стоянки, где хозяев дожидались их четвероногие монстры.

Именно там мерсир и встретился с поисковой группой, развившей активную деятельность по спасению людей. Выслушав отчет хмурого предводителя, Аарон какое-то время с интересом наблюдал за работой соратников, незаметно приглядываясь и к поведению пострадавших. Идея с магической доставкой была хороша, но тянула силы из магов, делая их уязвимыми. И хотя никто из жертв не проявлял агрессии, лорд им не доверял. Как не доверял и охотнику, обосновавшемуся в одной из подвальных комнат его замка, точно на постоялом дворе.

Гость стремительно шел на поправку, однако по-прежнему ничего не помнил и потому упорно оттягивал момент прощания. Его даже компания монструозных слуг не беспокоила, лишь бы не выгоняли в мир, который пугал беднягу куда больше, чем комфортная жизнь в благоустроенной "темнице". С этим найденышем регулярно работали целители крыла в надежде разблокировать память и вытянуть хоть что-то о пьющих энергию призраках. Да и подтвердить, что именно серые сущности повинны в творящихся безобразиях, тоже не мешало, а то вдруг в Дарквиле есть и другая заинтересованная сторона. Но пока труды магов были тщетны. Теперь же у них появится целая толпа подопытных, которую незримый кукловод благородно выпустил на волю, продержав непонятно где несколько дней, а то и недель. А благородно ли? Вдруг все эти безобидные с виду страдальцы на самом деле марионетки неуловимых тварей, играющихся с лордами Триалина, как с неразумными детьми?

Шум крыльев и громкое карканье вывели мерсира из задумчивости. Подняв голову, он встретился взглядом с опустившимся на ветку вороном, который чуть склонил набок голову и ментально поинтересовался:

"Где же ты потерял свою фею, гер-р-рой-любовник?"

"Она готовится к свадьбе", — игнорируя сарказм воплощенного духа, ответил лорд.

"К... к-х... к чему? — пернатый закашлялся, подавившись смешком. — Сегодня свадьба, завтра пер-р-рвенец, послезавтра..."

"Сегодня помолвка, — перебил его Аарон без намека на иронию. — И то, если успеем разобраться со всем этим, — он неопределенно махнул рукой. — Ты первый их заметил. Что-то необычное было?" — спросил, меняя тему.

Общаться с людьми ворон мог, как и все духи, лишь с помощью магической печати, традиционно наносимой на волшебный кулон, но Дарэн с Виктором позаботились о том, чтобы у членов их семей был постоянный доступ к мысленной связи с вездесущим пернатым, служившим не только шпионом, но и гонцом. Из-за этого частенько приходилось закрывать свои мысли от чересчур любопытной птички, но иногда возможность поговорить без свидетелей была весьма полезна. Вот и сейчас ворон немного подумал, встрепенулся, прогулялся по толстой ветке взад-вперед, видимо, чтобы настроиться на нужный лад, затем спланировал с дерева на плечо собеседника и, склонив голову, заявил:

"Видел в лесу огни, — его голос звучал непривычно тихо. — Там, где потом появились люди. Возможно, они пришли на свет, но есть вер-р-роятность, что эти вспышки их и перенесли сюда".

"Какой-то новый вид порталов? — мерсир задумчиво потер рукой подбородок, глядя на суетящихся магов.

"Р-р-разве новый? — каркнул чернокрылый. — Невеста твоя так умеет. Не ее ли рук дело? Или, может, дружков девчонки..."

"Невеста моя утром спала, — холодно ответил лорд, — в моих объятиях. — Слукавил, ибо большую часть ночи Эри тискала не его, а подушку, но в непричастности девушки он не сомневался и потому решил увести ход мыслей духа в иное русло. — Хотя рациональное зерно в твоих словах есть: если в наш мир явилась фея со специфическими магическими способностями, почему не может прийти и кто-то еще? Вполне возможно, что тот, кто ворует чужую энергию, земляк леди Каро. Но... при чем тут призраки, копирующие похищенных людей?!"

"Пр-р-рислужники таинственного хозяина?" — дернул крылом собеседник.

"Духи, — жрец заинтересованно покосился на него. — Такие же, как ты".

"Непр-р-равда! — возмутился ворон, выпятив грудь. — Я воплощенный".

"А они нет, — Аарон перевел взгляд на людей, которых рассаживали по ездовым монстрам маги. — Но, судя по принимаемым обличиям, хотят таковыми быть. Уж не поэтому ли им нужна человеческая энергия?"

"Чтобы скопировать и воссоздать телесную оболочку? Хм... Идея интер-р-ресная, — согласился пернатый. — Надо обмозговать с эррисаром и вашим отцом, он опытный заклинатель — процесс знает, как свои пять пальцев".

"Ну так лети!" — лорд столкнул с плеча рассуждающую птицу, придав ей ускорения.

"Вер-р-рнусь!" — каркнул главный болтун крыла среди воплощенных духов.

"Кто бы сомневался", — проворчал себе под нос мерсир и, еще немного постояв в задумчивости, направился к наиболее здоровым на вид найденышам, чтобы лично расспросить их о случившемся.

В саду...

Отойдя на пару шагов, я с удовольствием полюбовалась результатами своего трехчасового творчества. Качели, свисавшие с массивной ветки и украшенные розовыми бутонами, выращенными на укрепленных чарами лианах, получились весьма симпатичными. А еще вместительными, отчего Хельга, сидящая на них, смотрелась как-то одиноко. Решив составить ей компанию, я устроилась рядом. Отталкиваться от земли нам не пришлось — хотя мой магический резерв и поистрепался за время работы, на то, чтобы дерево само нас покачало, сил хватило. При первом же взлете прорицательница, громко вскрикнув, схватилась за лиану, и я порадовалась, что украсила ее бутонами без шипов, на втором — девчонка вцепилась в меня, как в наиболее надежную опору.

— Хель! — мои глаза прищурились, пряча лукавые смешинки. — Ты не боишься летать высоко в небе на своем драконе, а тут...

— А-а-а! — было мне ответом. Если блондинка вообще поняла хоть слово из сказанного мной — она же глухая, котенка с нами нет, а читать по губам, когда все мысли о том, чтобы не свалиться с доски, сложно.

Меня же подобные страхи не беспокоили: с местной флорой отношения у нас сложились дружеские, и ожидать от нее подлянки, как от елок в лесу, не приходилось. Трое охранников с каменными физиономиями стояли чуть поодаль и внимательно следили за нами. Они походили на каменные изваяния в просторных балахонах. Ни один мускул не дернулся на их серо-зеленых мордах, лишь глаза мерно двигались в такт нашим полетам: туда-сюда, туда-сюда... будто маятники на часах! Иширо, решив, что маскироваться под мою тень и метаться за качелями, аки бешеный заяц, недостойное занятие для свободного духа тьмы, благополучно прятался в ближайших кустах, из кроны которых за нами наблюдали два серебристых глаза. И как я ни старалась расслабиться под недремлющим оком приставленных ко мне слуг, выходило не очень.

— Все, хватит! Я не уверена в надежности этой жердочки! — голос прорицательницы резанул по уху, в которое она, собственно, и кричала. Хм... как-как Хель назвала мою вместительную скамейку на цветущих тросах? — К ней сначала надо привыкнуть, а потом уже крутить сальто. Эри, останови! — простонала девушка, и, судя по ее странно позеленевшему личику, я не рискнула возразить. Стошнит еще эту неженку на мой шедевр, в иллу такое счастье!

Когда движение замедлилось, Хельга моментально спрыгнула на мягкую траву и, буркнув короткое "Я скоро!", помчалась в сторону замка. Один из монстров отделился от коллектива и бодрой походкой направился следом. Два других остались созерцать меня, задумчиво болтающую босыми ногами. Не в туфлях же предаваться таким развлечениям, верно? И не в ботинках! Они хоть и зачарованные, но все равно тяжелые. Вот и сидела я под перекрестными взглядами охраны и думала, что у одной юной ясновидящей явные проблемы с контролем, а у местных монстров — с коммуникабельностью. Хотя чего я хочу от слуг? Прорицательница же — отдельная тема. На Сахарке, которым сама управляла, девушка была готова скользить в облаках и выделывать всевозможные кульбиты, ловко держась в седле. А на моих замечательных качелях — увы. Что ж, мне и без нее неплохо. Тем более все, что могли, мы уже обсудили. А то, о чем не говорят при слугах, оставили на послеобеденное время, надеясь уединиться в башне, откуда меня пока еще не выселили.

Леди Андервуд даже обещала показать пару новых видений на тему моей внезапной помолвки. Они в отличие от всего, связанного с призраками, навещали ее с завидной регулярностью. Если бы Хельга больше думала о деле, а не о свадьбах, глядишь, мы бы не шарады гадали, а точно знали, чего хотят серые сущности. Толку от влюбленной прорицательницы? И зачем она тут осталась? Хотя надо было отдать ей должное: вчера девчонка специально летала над лесом в надежде настроиться на нужный лад. И даже что-то там увидела потом в трансе, но опять какие-то запутанные загадки, а не четкие сцены из будущего или, на худой конец, из прошлого. На сей раз в сетях из светящихся знаков была я, а не Ассари, только у меня эти странные путы оказались изумрудными.

Если рассматривать подобные намеки, как предлагала Хельга, получалось, что и я, и моэра окажемся привязанными... к кому? К местным лордам? Или, может, к крыльям Триалина? А вдруг к чему-то совсем иному? Невольно вспомнились глаза привидений, отливающие зеленью, и я зябко поежилась, обняв себя за плечи. Вдруг видения намекают на них, что тогда? Вот уж с кем мне не хотелось вступать ни в какие связи. Погруженная в размышления, не сразу заметила приближение очередного слуги. Наверное, вернулся один из троицы или какой-то другой, не знаю — они тут все на одно лицо и в одинаковых балахонах. В руках монстр держал поднос с бутербродами и две чашки ягодного напитка. Вероятно, его прислала Хельга, прекрасно знавшая о чувстве голода, которое мучает меня после плодотворного кастования. Забрав угощение, я поблагодарила слугу и честно попыталась дождаться блондинку, но, понимая, что все вкусное скоро остынет, принялась потихоньку есть. Всегда любила перекусить на свежем воздухе, однако делать это под присмотром охранников оказалось не очень приятно.