Они обошли контрольную башню, и Энди понял, почему до сих пор не видел на космодроме ни единого корабля. Они размещались в пусковых шахтах, глубоких открытых сверху колодцах. Всего он насчитал три таких колодца, два из которых сейчас пустовали. В третьем, к которому они и направились, ожидал старта потрепанный грузовой челнок.
— А почему они под землей? — тут же задала вопрос неугомонная Лесси.
— Внизу погрузочный терминал, — разъяснила Лис, — по тоннелям в порт доставляют лед, грузят в корабли, и забрасывают на орбиту.
— А я думала наверх идет водород. — удивилась Лесси.
— На орбиту выгоднее таскать лед, у него плотность выше. — Лис вдруг посерьезнела, — Так, теперь от меня ни на шаг!
Возле края шахты стояло небольшое здание, размерами чуть больше кабины лифта. Лис поколдовала с нарукавной клавиатурой, набирая код, и дверь здания распахнулась. Это и правда оказался лифт. На нем они спустились в переходный шлюз, и по прозрачному стыковочному рукаву проникли в челнок.
Миновав крошечный шлюз, девушка с наслаждением открыла шлем, и кивнула на шкафчик с баллонами.
— Патроны замените, на том буксире нет атмосферы.
— Мы что, будем там в скафандрах жить? — ужаснулась Эстефания.
— Конечно нет, — отмахнулась от нее Лис, — запустите систему жизнеобеспечения.
— Я все сделаю, мадам, — пришел ей на помощь Дон. — Через полчаса воздух будет!
Эстефания фыркнула, и выжидающе уставилась на девушку.
— Ну так чего мы ждем? Взлетай!
— Пойдемте, — терпеливо кивнула Лис. — а вещи оставьте здесь.
Они поднялись по трапу в пилотскую кабину, и увидев только два кресла, Эстефания вопросительно подняла бровь.
— И как это понимать, милочка?
— Придется потесниться, — отрезала Лис, и с комфортом уселась перед пилотской консолью.
Эстефания тут же заняла второе. Энди задумчиво оглядел крошечную кабину. Большую ее часть занимали пилотажные пульты и пара кресел, свободного места оставалось совсем немного, и на четверых его не хватало.
— Так, — скептически оглядел кабину Дон, — Ястребов, мы с тобой спускаемся вниз, посидим у шлюза.
— Пусть Бакстер идет, — буркнул Энди, и демонстративно опустился на пол за пилотским креслом.
Цыкнув на него зубом, Бакстер скрылся в люке, а Дон молча показал кулак.
— Стартуем минут через пять, — не оглядываясь, крикнула им Лис, — я сообщу по внутренней связи.
Высокая спинка полностью перекрывала обзор, и дождавшись, пока Дон спуститься вслед за Бакстером, Энди поднялся на ноги, и с любопытством стал наблюдать за четкими, выверенными движениями девушки.
Лис активировала консоль, пальцы ее порхали над непонятными светящимися символами, и старый корабль стал оживать. Где то внизу, в глубине корпуса родился звенящий гул, отдаваясь в подошвах едва заметной вибрацией. Один за другим перед девушкой стали вспыхивать зеленые огоньки, и она едва заметными движениями касалась их, священнодействуя, готовя челнок к старту.
Энди любовался ее точеным профилем, копной непокорных, рыжих волос, что рвались на свободу, едва сдерживаемые заколкой. Он осторожно протянул руку, украдкой коснувшись этого пламенного великолепия, и едва не застонал, сообразив, что из за грубой перчатки не может ощутить их волнующую нежность. Лис ничего не заметила, она окинула взглядом консоль, и удовлетворенная осмотром, задорно крикнула в микрофон.
— Эй внизу, держитесь крепче, взлетаем!
Энди торопливо упал на пятую точку и вжался спиной в переборку. Судя по характеру этой рыжеволосой бестии, взлет предстоял жесткий. Мигом спустя он похвалил себя за предусмотрительность.
Сначала пришла вибрация, челнок задрожал, накапливая силы для рывка. Оберегая язык, Энди крепко стиснул зубы, и тут же скривился, оглушенный пронзительным утробным ревом. Это ничуть не походило на щадящий, осторожный взлет пассажирских челноков, конструкторы грузовых кораблей думали о комфорте пилотов в последнюю очередь. Рев стал невыносимым, и вдруг почти пропал, а в следующую секунду пол взбрыкнулся так, что у него хрустнули позвонки.
— Есть отрыв! Минут через двадцать будет на месте. — сообщила девушка.
Энди прижало к полу, но он нашел в себе силы, и выпрямился, выглядывая в промежуток между креслами. Ему всегда хотелось посмотреть на старт космического корабля из пилотской кабины. Увы, вместо изображения со внешних камер, девушка вывела на большой экран компьютерную модель. Среди мешанины разноцветных линий Энди узнал космодром, от которого быстро поднималась маленькая фигурка челнока. Наверное это было очень информативно, но Энди быстро наскучило, и он откинулся назад, давай отдых уставшей спине.
Немного переведя дух, он покосился в сторону Лесси. Хрупкой практикантке приходилось туго. Придавленная перегрузкой, и неподъемным скафандром, девушка тяжело дышала и ежеминутно смахивала со лба обильный, заливающий глаза пот. Но даже это простое движение давалось ей с ощутимым трудом. Увидев, что Энди обратил на нее внимание, Лесси жалобно улыбнулась.
— Долго еще?
Энди пожал плечами, вместо него, ответила Лис.
— Уже скоро, не отвлекайте меня.
Лесси страдальчески закатила глаза, но пилот не соврала, очень скоро рев двигателя стих, и Энди почувствовал, как исчезает вес. Они вышли на низкую орбиту.
— Если кто решит избавиться от ужина, то чистку корабля я включу в счет! — засмеялась Лис и шутливо добавила — Дамы и господа, через четверть часа мы будем на месте.
Энди улыбнулся шутке, невесомость он переносил отлично, и не понимал как можно страдать от космической болезни. Зато Лесси в своем уголке позеленела настолько, что лицо ее могло поспорить цветом с модным скафандром пилотессы. Журналистка даже позабыла что нужно держаться, и сейчас медленно дрейфовала к потолку. Изловчившись, Энди уцепил ее за ботинок, и потянул к полу.
— Жива?
— Ыы — невнятно простонала Лесси, и посмотрела так жалобно, что он чуть было не потянулся погладить ее по мокрому от пота лбу.
Исполнить свое намерение ему помешал лающий мужской голос в динамика корабля.
— "Анкоридж зет два", это "Скапа Флоу", у вас нет разрешения на полет, немедленно начинайте процедуру посадки!
Выругавшись, как заправский мужлан, Лис потянулась к пульту.
— "Скапа Флоу", это "Анкоридж зет два", разрешение на полет получено два часа назад!
— В системе Юпитера объявлено военное положение, частные полеты запрещены, "Анкоридж зет два" повторяю приказ следовать на посадку!
— Я не могу, "Скапа Флоу", горючего на маневр не хватит, мне нужна дозаправка на орбите! Я иду за рабочим телом к объекту "Семьсот шесть", это буксир кампании "Анкоридж".
Военный диспетчер замолчал, видимо советуясь с начальством, потом милостиво разрешил.
— Вас понял, "Анкоридж зет два", продолжайте полет, но не пытайтесь приблизиться к "Скапа Флоу", оборонительные системы получили санкцию открывать огонь на поражение!
— Да вы с ума сошли! — взвизгнула Лис, — Что значит стрелять?!
— То и значит! Повторяю, не пытаетесь приближаться к военным объектам!
— Принято "Скапа Флоу", — справилась с собой Лис. — конец связи.
— Конец связи. — подтвердил диспетчер.
Облегченно вздохнув, Лис отключила связь, и повернулась к пассажирам.
— Что за хрень он тут нес, а? — она сдула со лба непослушную прядь и выжидающе уставилась на Эстефанию. — Какое военное положение, о чем он?
— Милочка, я знаю не больше вашего, — холодно ответила та.
— Да неужели?! — взвилась та, — Зачем тогда вы летите к буксиру?
— Дон вам не рассказал? — иронично подняла бровь Эстефания, — Это элементарно, мне нужно отправить в редакцию отснятые материалы, а военные отключили связь. И вообще, милочка, вы получили свои деньги, теперь будьте любезны их отработать!
Фыркнув, Лис отвернулась. А Энди сидел, придерживаясь за кресло пилота, и проклинал тот день, когда согласился идти работать в службу новостей. Разговор с диспетчером развеял последние сомнения. Если военные получили приказ сбивать любые случайно залетевшие в запретную зону корабли, значит предчувствие его не обманывало. Надвигались большие проблемы.
— Ага, вот он наш красавчик, — почти пропела Лис, и объявила по всему кораблю, — держитесь крепче, будет трясти!
Пока двигатель набирал мощность, Энди успел вцепиться в кресло обоими руками, и замер в ожидании толчка. Ему удалось уловить момент, когда пронзительно ревущий двигатель чуть стих, выпуская разогнанную плазму, а потому сумел смягчить рывок заранее напряженными мышцами. Справа сдавленно пискнула Лесси, ей не хватило силенок удержаться, и неумолимая инерция припечатала ее к переборке. От травм практикантку спасло только то, что Лис наращивала ускорение постепенно, и остановилась, дойдя до одного грава.
— Еще немного, — пробормотала Лис, разворачивая челнок. На этот раз, видимо пожалев пассажиров, маневр она выполнила очень мягко, так что удерживая себя на месте, Энди даже не пришлось особо напрягать мускулы.
Пилотом Лис оказалась толковым, что бы подойти к списанному буксиру ей понадобилось всего лишь три включения двигателя. Сразу после того, как рев стих в третий раз, Энди почувствовал легкий толчок, и Лис тут же стала выбираться из кресла.
— Прибыли, господа. — она зависла под потолком рубки, с улыбкой наблюдая за барахтающейся Лесси. — Выгружаемся побыстрее, если я не отстыкуюсь через полчаса, ребята со "Скапа Флоу" могут заподозрить неладное.
— Я думаю, им сейчас не до нас, — просунулся в рубку Дон. — если слухи про аспайров не врут, то военным не до маленького челнока.
— Все равно, мне не хочется рисковать. — покачала головой Лис. — у нас могут отобрать лицензию. Пойдемте!
Она извернулась в воздухе, оттолкнулась ногами от потолка, и полетела прямиком к торчащему из люка Дону. Тот едва успел выставить руки, и девушка, хохоча оказалась у него в объятьях. Парочка скрылась в люке, и Энди снова позавидовал харизме, техника. Сам он, будучи гораздо симпатичнее и моложе, пользовался спросом в основном у стареющих дам, и молоденьких глуповатых цыпочек. А вот такие, как эта рыжеволосая чертовка всесегда проходили мимо, и доставались другим.
Вовремя удержавшись от плевка, он нырнул вслед за скрывшейся парочкой. Внизу, в тесном отсеке у шлюза, его встретил недовольный Бакстер.
— Ястребов, мы чуть не задохнулись от твоего одеколона!
— Сочувствую. — язвительно ответил ему Энди, и демонстративно принялся копаться в шкафчике с воздушными патронами. Однако, следовало признать, что в большой концентрации одеколон заставлял слезиться глаза. А значит, ближайшие несколько дней, ему придется обходиться без сменного белья, на списанном буксире вряд ли найдется действующая стиральная машина.
— Так, бездельники, — спустилась к ним Эстефания, — хватит отлынивать! А тебе Дон, пять суток на изготовление направленной антенны! Если у меня не будет связи с издательством, то можешь прощаться с работой, вылетишь с волчьим билетом, ты меня знаешь!
— Знаю, хозяйка, — усмехнулся Дон, — не беспокойтесь, все сделаем в лучшем виде. Лис, как тут с продуктами?
— В шкафчике у шлюза НЗ, вам на неделю хватит, — отозвалась из пилотажной девушка.
На неделю? Энди похолодел, он не собирался торчать тут целую неделю, в тошнотворной невесомости и без малейших удобств. Да никакой контракт, никакая зарплата того не стоит! Ястребов открыло было рот, но сверху опять раздался голос Лис.
— Поторопитесь, если я буду торчать тут слишком долго, то военные могут задать вопрос, какого черта я тут делаю!
— Так, — уперла руки в бедра Эстефания. — а ну хватаем вещи, и на выход!
* * *
Пошли третьи сутки без сна. Отгоняя дремоту, Сидней Фримантль с силой потер виски, но старое, проверенно средство уже не помогало. На исходе пятого десятка организм не способен поддерживать привычный в молодости темп. Когда то давно, в в далекой курсантской юности он сбегал на свидания едва вернувшись из тренировочного полета. Не спать несколько ночей в подряд тогда считалось нормой, чего стоит сон против обладания самой прекрасной девушкой на свете? Ровным счетом ничего!
Удивленный пришедшим не вовремя воспоминанием, Фримантль потряс головой, и полез в верхний ящик стола за очередной капсулой стимулятора. Еще немного, несколько часов, и можно будет уснуть, урвать немного отдыха. Он сделал все как надо!
Проглотив капсулу, адмирал ознакомился с новыми докладами. Три часа назад военная полиция и подразделения десанта взяли под контроль все шлюзы Джекпота, полностью закупорив город. Население пока еще ничего не поняло, хотя по докладам служб сетевого перехвата, инфосфера Ганимеда кипела самыми фантастическими слухами. И некоторые из них заставляли подумать об утечках из администрации колонии. В своих собственных людей адмирал верил, кроме того, уже больше суток военные находились на казарменном положении.
Впрочем, слухи его не волновали, служба безопасности надежно блокировала все каналы связи со внутренними планетами. А главное, корабли с персоналом уже ушли, он выполнил личный приказ президента, эвакуировав ключевой персонал колонии. Теперь следовало позаботиться об оставшихся.
— Связь с губернатором! — стимулятор начинал действовать, и из головы медленно уходил туман усталости. Часа на три ясного мышления хватит.
Губернатор ответил почти мгновенно, и судя по дрожанию камеры, снимал его кто то из мелких чиновников, не профессионал. Одет губернатор был в обычный шахтерский скафандр со снятым шлемом, а на заднем фоне виднелась вгрызающаяся в лед проходческая машина. Рассмотрев мелькающие в кадре лица, Фримантль уважительно склонил голову. Вся администрация Ганимеда лично контролировала спешно возводимое убежище. Точнее пробивку нового тоннеля к пещерам залегающим под Джекпотом. Три километра льда должны были стать надежной защитой даже от ядерного оружия.
— Здравствуйте, Фримантль. — поздоровался с ним губернатор. — Мне доложили, что "Каледония" ушла.
— Два часа назад, Вячеслав Евгеньевич.
Удивленно вскинув брови, губернатор посмотрел на часы.
— Заработался однако.
— Как у вас дела?
Повинуясь жесту губернатора, камера прошлась вдоль еще сочащихся капелью стен тоннеля. Рабочие спешно разматывали гирлянды светящихся тросов, и с каждой секундой вокруг чиновников становилось все светлее и светлее.
— Углубились уже на семьсот двадцать метров. Сверху сейчас устанавливают гермозатворы, всего в тоннеле их будет три, инженеры клянутся, что этого вполне достаточно.
— Хорошие новости, — одобрил Фримантль. — Я вот к чему клоню, корабли ушли, пора бы сделать официальное заявление. Люди должны знать, что их ожидает.
Помрачнев, губернатор заозирался. Фримантль с некоторым удивлением понял, что натура старого политика не дает тому обратиться к избирателям с дурными вестями. Как будто это все еще имело хоть какое то значение. Будто политик не понимал, что после бомбардировки Ганимеда скорее всего его карьере придет конец. Вместе с жизнью. Хотя, может быть и правда не понимал, лелея надежды, что Резервный флот уничтожит силы вторжения, и через пару месяцев у Ганимеда появятся суда со спасателями и гуманитарной помощью.
