9.2. Шестой Знак. Книга 2 (общий)

— Хороший... — прошептала я, бережно стирая капли крови с его страшноватой морды. — Я тебя больше не оставлю... давай-как теперь избавимся от ошейника, а то я уже с трудом стою — он натирает мне шею...

Кахгар немедленно отвернулся, подставляя моим рукам беззащитное горло, и доверчиво замер. Даже не дрогнул, когда я, сжав челюсти, рубанула выскочившим на мгновение Эриолом по стальному обручу. Только чуть рыкнул, когда рассеченный металл, потревожив раны, рухнул прямо мне под ноги. И благодарно засопел, потому что я тут же приложила к его коже правую руку, сухо велев клинку эаров:

— Режь!

Впрочем, даже благословенная "синька" не сумела помочь кахгару сразу — стальные шипы толщиной в мой палец и длиной почти в половину ладони слишком долго находились в его теле, чтобы раны так быстро затянулись. Мне пришлось потратить несколько минут на то, что капнуть в каждую из них немного крови, а потом придирчиво осмотреть поцарапанный хитин, ища другие повреждения, требующие моего вмешательства.

К счастью, таковых больше не оказалось.

— Когти потом отрастут, — на всякий случай пообещала я облегченно вздохнувшему зверю. — Хвост тоже, но не сразу. Как себя чувствуешь?

— Хр-р! — бодро встряхнулся кахгар.

— Вот и ладушки. Встать можешь?

Зверь одним прыжком поднялся и выразительно оскалился в сторону оттесненных Тенями воинов. Следом за ним обернулась и я. А заметив, что вид освободившейся Твари, уставившейся на них с мстительной радостью, заставляет их шарить по поясам в поисках оружия, покачала головой и предупредила:

— Не лезьте.

А потом кивнула на валяющиеся на песке мечи, которые охотники предусмотрительно вырвали из их рук, и добавила:

— Вашей вины в этом нет, поэтому счеты с вами сводить никто не будет. Свое испытание вы завершите не здесь и не таким образом. Но если все-таки рискнете напасть, имейте ввиду — первый, кто попробует еще раз ударить МОЕГО кахгара, будет иметь дело со мной. И, поскольку убивать вас мне не хочется, то умереть тут никто умрет. А вот безногих и безруких калек заметно прибавится. Вопросы есть?

Амулет Веги мигнул и нагрелся, показывая, что моя речь больше не является для местных жителей набором непонятных звуков. Да и так называемые претенденты заметно изменились в лицах, когда я обвела их выразительным взглядом и знаком отозвала жадно принюхивающихся Теней. Напасть они, конечно, не напали бы — мой приказ был достаточно ясен, но вот покалечить упрямцем могли. И воины это прекрасно понимали, поэтому неохотно отступили и выжидательно замерли, буравя сопящего за моей спиной кахгара подозрительными взглядами.

— Миледи! — грубо нарушил процесс их осмысления господин Иггер, буквально вывалившись из внезапно открывшегося портала. — Вы же обещали мне не рисковать! Обещали быть осторожной!

Хмыкнув, я проследила за тем, как следом из того же портала гурьбой вываливаются растрепанные, взбудораженные, вооруженные до зубов и, кажется, немножко злые Драконы, и улыбнулась.

— А вы обещали мне не мешать, если не ошибаюсь. И честно сдержали свое слово.

— Я об этом уже жалею, — мрачно сообщил командир, бросив на насторожившегося кахгара настороженный взгляд. Но присутствие Твари не помешало ему подойти и недовольно меня оглядеть. — Вы ужасно выглядите, миледи. Вас ранили?

Я машинально отерла лицо и качнула головой.

— Нет. Это последствия близкого контакта с Тенью.

— Разве оно того стоило? — еще мрачнее осведомился командир, кинув еще один взгляд сперва на кахгара, а потом — на вьющихся неподалеку Теней. — Разве имело смысл так рисковать?

— Еще бы, — обернувшись к кахгару, я указала на валлионцев: — Свои. Охранять, защищать, беречь.

Зверь недовольно рыкнул, но отступил, прекратив нависать надо мной бронированной башней и сверлить хищным взором заметно нервничающих Драконов.

— Это надежно? — смерил его беспокойным взглядом Вега. — Миледи, вы уверены, что он послушается?

— Теперь он МОЙ, Вега. Больше никуда не денется.

— А эти? — показал на охотников Дэл, на всякий случай сжав покрепче рукоять меча.

— Они теперь все мои. Без приказа даже не гавкнут. Кстати, кто вас сюда пропустил? Неужто Повелитель расщедрился на телепорт?

Драконы дружно ухмыльнулись.

— Нет. Это Илэ Мариоло внял нашей ВЕЖЛИВОЙ до предела просьбе и использовал заклинание переноса.

Я с новым интересом оглядела их потрепанный вид, порванные местами камзолы и, особенно, новое оружие, которого совсем недавно у них и в помине не было. Ножи не в счет. Причем, что самое любопытное, оружие оказалось чужим — в Валлионе еще не умели ковать ту необычную сталь, которая так поразительно напоминала по свойствам чистый адарон. Кажется, кто-то устроил в центральной ложе небольшую бучу?

Правда, спросить о подробностях я не успела.

— Гр-р-р! — неожиданно привлек всеобщее внимание кахгар и вдруг требовательно прихватил зубами мое плечо. Не больно, но достаточно чувствительно для того, чтобы я нахмурилась. Драконы при этом тревожно дернулись, местные вояки отшатнулись, а кружащие неподалеку Тени слаженно зашипели.

Я удивленно подняла голову.

— Что?

— Гр-р! — снова хрипло рыкнул зверь, шумно раздув ноздри, и покосился в сторону открытой двери, откуда его не так давно выпустили.

Я удивилась, только сейчас ощутив, что там остался кто-то еще. После чего прислушалась к себе, сдавленно охнула и тут же крикнула Теням:

— Уголек! Там еще есть живые! Выпустите их! Только сами на когти не попадитесь — они наверняка голодные. А я сейчас... я скоро буду!

Охотники, не дослушав, тут же умчались, воспользовавшись своим умением ходить через Пустоту. Тогда как я, обернувшись, ухватила кахгара за толстые наросты на лапе, в мгновение ока вздернула себя ему на спину и нетерпеливо хлопнула по крепкому боку:

— Давай туда! А то они наломают сейчас дров.

Под дружный стон валлионцев кахгар взревел и тоже сорвался с места, обдав их целой тучей песочной пыли. Мгновением позже, лишь на секунду отстав от скрывшихся под аркой Теней, притормозил у самого входа. Дождался, пока я спрыгну, и быстрее молнии юркнул в темный зев подземного коридора, откуда почти сразу послышался металлический лязг цепей, грохот выворачиваемых с мясом решеток и торжествующий рев сразу на несколько глоток, услышав который, я нахмурилась и тоже едва не рыкнула.

— Там что у вас, целая стая?!

Счет к Повелителю мгновенно вырос на несколько пунктов.

Правда, внутрь я сунуться не рискнула — оттуда шибануло такой смесью ароматов, что у меня перехватило дыхание. Пожалуй, воняло тут даже хуже, чем в стойле у вишера, потому в нем хотя бы периодически убирали, тогда как здесь... ф-фу... кажется, больше года никто не чистил.

Зажав двумя пальцами нос, я прикрыла слезящиеся глаза и гнусаво крикнула:

— Уголек, марш оттуда! Он теперь сам справится! А если попадетесь его стае, в которой, упаси боже, окажется хоть одна самка...

Меня прервал донесшийся из недр подземелья болезненный взвизг и шум отчаянной борьбы. Твою мать... да там точно остались самки, раз клыкастик так настойчиво туда рвался и вероломно напал на молодых охотников! У кахгаров, хоть и считалось всегда, что они одиночки, невероятно развит стайный инстинкт. За своих самок самец не посмотрит даже на просьбу и убьет любого, кого заподозрит в желании причинить им вред. Это я уже не раз наблюдала в Степи, пока пристраивала своих новых подданных. Они там первое время такое творили, что нам с эарами стоило немалых трудов заставить их существовать относительно мирно. Да и то, без свар и по сей день не обходилось. Полегче стало только тогда, когда Ра-Кхкеол дал им новые леса и позволил расселиться свободно. А до того... у-у-у... боюсь, охотники могли попасть под раздачу.

Словно в ответ на мои догадки, из-под земли снова кто-то пронзительно взвизгнул.

— А ну, НЕ СМЕТЬ! — рявкнула я, пустив гулять по арене долгое зловещее эхо, усиленное дурацким амулетом. — Не сметь там рвать друг другу глотку! Поймаю — удавлю на месте, слышали?!

Звуки борьбы так же внезапно смолкли, а следом донесся жалобный, протяжный, какой-то беспомощный писк.

— А ну, наверх! — окончательно взбеленилась я. — Все вместе! ЖИВО!

От моего вопля, наверное, даже трибуны пугливо присели, зажимая руками уши. Но мне сейчас было не до чужого комфорта: одна мысль о том, что мои звери сейчас насмерть передерутся, заставляла не только поторопиться, но и подкрепить приказ Знаками. Да так, что сцепившимся Тварям, судя по слаженному стону снизу, пребольно досталось.

Зато они, наконец, послушались и друг за другом выбрались на поверхность, избавив меня от необходимости лезть внутрь и портить и без того испорченные сапоги. Сперва, тихонько потявкивая, оттуда проворно выскочили прихрамывающие охотники. Следом, недовольно ворча, выбрался кахгар. А за ним, то и дело спотыкаясь и болезненно жмурясь от льющегося сверху света, вышли... две крупные самки, одна из которых держала в зубах тяжело дышащий комчек. Слабый, совсем крохотный и, кажется, уже едва живой.

При виде истощенного детеныша меня аж тряхнуло.

— Демон... сколько же он не ел?!

Такая же изможденная мать глухо рыкнула и яростно посмотрела мне прямо в глаза.

— Дай сюда, — решительно шагнула я, не обратив внимание на ее сузившиеся зрачки. — Отдай, я могу помочь.

Она рыкнула громче и ощетинилась.

— Не дури! — прикрикнула я, так же зло уставившись на нее. — Ему жить осталось несколько часов, а ты тут зубы скалишь не по делу! Хочешь его потерять так же, как остальных?! Сколько малышей было в кладке?! Двое? Трое? Больше?! А остался ОДИН! И он умрет, если ты так и будешь тянуть из него силы!

Вот тогда самка едва дрогнула.

— Отдай, — чуть тише буркнула я, решительно протягивая руки. И почти не удивилась, когда крохотный и еще слепой малыш инстинктивно потянулся навстречу. Слабый, беспомощный, еще не научившийся питаться ничем, кроме чужих эмоций, он, тем не менее, уже прекрасно знал, где их можно достать, и жадно причмокнул губами, уловив бьющие от меня волны раздражения и неподдельной злости. Даже вякнул недовольно, когда мать попыталась его оттащить, и упрямо дрыгнулся, всеми силами стремясь туда, где была его единственная возможность выжить.

Наконец, самец повелительно рыкнул, и мать неохотно разжала зубы, позволив мне обнять свое сокровище. Щенок тут же прижался к моей груди, завозился, вцепившись всеми лапами в мою ладонь. Довольно засопел, торопливо поедая единственную доступную ему пищу. То тихонько попискивая, то царапая еще не отросшими коготками мою рубаху. И лишь спустя пару минут угомонился, счастливо заурчав.

Ф-фух!

Облегченно выдохнув, я погладила блаженно засопевшего карапуза и подняла голову, тут же наткнувшись на напряженный взгляд матери.

— Нормально все — жить будет, — отмахнулась от вопросительного взгляда самца и тут же продемонстрировала заметно округлившееся брюшко детеныша. — Восстанавливаться, правда, придется долго, но угрозы для него больше нет. Тогда как вам троим следует отмыться и нормально перекусить.

Кахгар непроизвольно облизнулся и выразительно оглядел переполненные трибуны.

— Нет, — поморщилась я. — Понимаю, что очень хочется, но мы подберем для вас более питательный рацион. На волю, конечно, пока не пущу — вы еще не привыкли к солнцу, так что Владыке придется поломать голову и отыскать для вас приемлемое помещение на время адаптации, пока я не занялась этим самостоятельно.

— А что мне в этом случае будет грозить? — вдруг осведомился из-за моей спины неестественно спокойный голос. — Неужели вы все-таки хотите разрушить мой замок, леди Гайдэ?

О, явился... посмотрите-ка, кто решил показать свою наглую морду?!

Опасно сузив глаза и прижав к себе малыша покрепче, под дружный рык кахгаров и оправившихся охотников, я медленно обернулась. Злая, как разъяренная рирса. Страшная, как исчадье ада. Тихо шипящая сквозь зубы и очень-очень не настроенная на мирные переговоры.

Глава 11

Повелитель спокойно встретил мой бешеный взгляд. Да и вообще, выглядел как человек, которому не за что оправдываться. Более того, он рискнул встать напротив меня в одиночку. Ни магов, ни стражи, никого поблизости не было... кроме скорчившегося у его ног лысого карлика, оказавшегося незнакомым мне пожилым коарани в нещадно мятой и я бы даже сказала — потрепанной бордовой ливрее.

Правда, он-то как раз меня сейчас интересовал мало. Гораздо больше я хотела бы знать, КАК ВЛАДЫКА ВСЕ ЭТО ДОПУСТИЛ?! И почему на его территории вдруг стали происходить подобные вещи?!

— Я прошу у вас всего две минки для того, чтобы все объяснить, — все тем же нечеловечески ровным тоном сказал Владыка, не опуская взгляда. — Всего две, миледи... полагаю, это совсем немного и не отнимет у вас много времени.

Я сузила глаза.

— Говорите. Только не начинайте, пожалуйста, с фразы: "я об этом не знал".

— Мне очень жаль, что я испортил вам этот день, — послушно не начал с оправданий он. — Мне очень хотелось сделать его необычным и запоминающимся...

— Не сомневайтесь: я никогда его не забуду.

Повелитель криво улыбнулся.

— Вы сердитесь... я даже отсюда чувствую, как в вас клокочет совершенно справедливое негодование. Но, к сожалению, не могу не признать в этом своей вины: у нас говорят — раз участвовали твои люди, значит виновен. И я не собираюсь этого отрицать. Просто мне хотелось извиниться за случившееся и предложить посильную помощь в устранении его последствий.

Когда он замолчал, уложившись всего в половину оговоренного срока, я какое-то время ждала дополнений и пояснений. Не дождалась, между прочим, из-за чего мой подозрительность мгновенно выросла до невероятных размеров и не преминула себя продемонстрировать в коротком вопросе:

— И это все?

— Да, — невозмутимо кивнул Владыка и снова замолчал.

Я, признаться, несколько озадачилась. Ни возражений, ни споров, ни многословных оправданий... странно для сложившейся ситуации, не находите? У меня все заледенело внутри от искреннего желания все тут раздолбать к Айдовой маме, аж пальцы свело судорогой, Эриол опять потихоньку вылазит наружу, надеясь, что хотя бы сейчас я не сдержусь и прямо-таки ринусь восстанавливать справедливость... но я была бы не я, если позволила ему собой манипулировать. Поэтому вместо того, чтобы злобно шипеть и брызгать слюной, загнала раздражение подальше и попыталась ощутить эмоции Повелителя.

Как оказалось, он и правда чувствовал себя виноватым... немного. Однако эта вина не имела ничего общего с теми обвинениями, которые я уже была готова вывалить на его голову. По моим ощущениям, он больше сожалел о том, о чем уже сказал, чем его по-настоящему волновала причина моей злости. А если точнее, Владыке было всего лишь жаль каких-то своих нарушенных планов, тогда как состояние кахгаров, разрушенные замки и сломанные решетки и переманенные охотники его мало волновали.

Впрочем, нет... тот факт, что ЕГО Тени вдруг приняли мой Знак, несколько его раздражал и вызвал недоумение. Но вовсе не тем, что Я СМОГЛА это провернуть перед самым его носом, а, скорее, крутящимся на языке вопросом: КАК у меня вообще получилось это сделать?!