Путь чужака

— Древоруб!

— Да, вождь!

— Заряжай! Быстро!

Чуть скрипнув, катапульта напряглась, готовясь метнуть заряд. Подняв руку, Древоруб ждал, и все ставры притихли, глядя на приближавшуюся цепь аллери.

Впереди, как положено, продвигались стрелки, за ними — воины в кольчугах. Стрелки еще не стреляли, но Стас приказал приготовить щиты: каждый боец на счету, и всякий раненый снижал шансы на победу.

Аллери шли плотным строем. На большую удачу трудно было рассчитывать. Стас положил руку на плечо Древоруба:

— Пора. Стреляй.

Древоруб крякнул и молотом выбил удерживающий маховик клин. Камень килограмм под сто с гудением полетел вниз и, врезавшись в плотный строй, разметал людей, как пластиковых солдатиков. Ставры оглушительно взвыли.

— Заряжай! Быстрее! — Стас боялся, что противник отступит или предпримет какой-то маневр, и хотел стрелять, пока была возможность.

Древоруб вымуштровал свою команду так, что Стас не успевал смотреть, куда падают камни. Для средневековой машины, катапульта стреляла с огромной скоростью, и Стас увидел, что аллери остановились в замешательстве. Ничего подобного они не ожидали. Мощь неизвестного оружия внушала им страх. Стас слышал, как всадники-офицеры гонят растерявшихся воинов вперед.

Воздух наполнился шелестом, и Стас не сразу сообразил, что это.

— Щиты! — заревел Лютоглаз так, что его услышали даже аллери. Ставры укрылись за щитами, защищаясь от падающих сверху стрел. Аллери могли стрелять только навесом — от прицельной, наносящей максимальный урон, стрельбы ставров защищали камни. Тем не менее, Стас услышал крики первых раненых. Битва началась.

Полагая, что стрелки хорошо проредили оборону врага, аллери бросились на штурм. Склон был не слишком крут, но быстро взобраться по нему было непросто. Катапульта выстрелила еще раз и замолкла. Дальше стрелять бессмысленно — мертвая зона.

Через щель в камнях Стас глядел на приближавшихся аллери. В голове не было и мысли о том, что это — люди и что он сам — человек. Нет. Впереди были твари — не люди!

Метров двадцать. Аллери сломали строй — изрезанный трещинами склон не давал идти рядами, и Стас видел лица приближавшихся воинов. Жестокие, хладнокровные лица. Он выдохнул:

— Метайте! — и, подобрав отложенный у ног камень, высунулся и первым запустил им во врага.

— А-а-а!

Рев ставров, крики раненых и грохот сотен полетевших вниз по склону камней едва не оглушили Стаса. Повинуясь инстинкту, он нырнул за валун, а стоявший у катапульты ставр медленно, как срубленное дерево, повалился наземь. Из груди торчала стрела.

Град камней ненадолго замедлил аллери. Привычным к смертям воинов нелегко испугать, к тому же у многих были щиты.

— Вперед! Убейте их всех!

Голос Криммерда.

Стас вытащил меч. Весь клан смотрел на него.

Аллери достигли первого укрепления, и там завязался бой. Несмотря на приказ, сидевшие там ставры не отступили.

Страшно. Но надо решиться. И не промедлить. Стас повернул голову и увидел Лютоглаза. Стоя с копьем наперевес, ставр ждал приближавшихся аллери. Нельзя, чтобы они добрались до вершины! Значит, сейчас! Давай, Стас!

— Впере-е-ед! — заорал Стас, поднимаясь над камнями. — Бе-е-ей!

Рев ставров заглушил последний крик. Безрогие лавиной перехлестнули гребень и обрушились вниз. Первые ряды аллери были сметены, дальше началась резня.

Крича от страха и ярости, Стас изо всех сил размахивал мечом, стараясь ударить первым. Копье аллери оцарапало грудь, и Стас, схватившись за древко, вырвал его у воина, ударом меча смяв шлем в гармошку. Это был хаос. Стас остервенело лупил мечом по щитам и головам, позабыв простейшие приемы фехтования. Кто-то спасал вождя, оттесняя бросившегося на него врага, кто-то падал, обливаясь кровью.

Бой превратился в разрозненные кровавые схватки, где каждый бился не за королеву или свободу, а за собственную жизнь.

Сцепившись, живые и мертвые катились вниз, но в рукопашной схватке ставры были сильнее. Ни один аллери не мог соперничать со ставром ни в силе, ни в ярости.

Стас не понял, когда все закончилось, и пришел в себя внизу горы, глядя на бегущих изо всех сил аллери. Победа. Победа-а-а!

Склон усеивали трупы. Стас посмотрел на окровавленный меч, и его затошнило. Он без сил опустился на камни, глядя, как ставры подбирают раненых.

Мы победили.

Только сейчас Стас понял, что скрывалось за книжными битвами, полными красивых движений и поз, исторических фраз и нестрашной смерти. Когда-то он, смакуя, перечитывал их, размышляя, где красивей, масштабней и круче: у Толкиена, Толстого или Сенкевича? Теперь он знал, что значит схватиться с врагом лицом к лицу, и понял, что никакой писатель не передаст этого так верно, как тот, кто это испытал.

Бок был мокрым от крови. Стас преодолел тошноту и взглянул на рану. Он с детства не любил крови, но детство кончилось давно. Рана оказалась нестрашной. По сути, глубокая царапина. Перевязать — да и все. Стараясь не смотреть на трупы, он встал и побрел в лагерь.

Глава 14. Выбор

Его появление изменило мир, не менявшийся десятилетия, как случайно брошенный камень породил лавину, которую не остановишь. Выбор был прост: бежать и исчезнуть — или идти до конца. Он выбрал второе.

Победа обошлась недешево. Погибли около сорока ставров, многие были ранены. Но несравнимо с потерями людей. Отряд Криммерда был разбит наголову, уцелели немногие. Но страшнее разгрома была весть о восстании ставров. Стас представлял, какая паника начнется в Ильдорне, когда туда вернутся остатки несостоявшихся карателей. И хорошо! Пусть боятся. Чем больше будет времени, тем больше он успеет. А успеть надо многое.

Прежде всего, привлечь на свою сторону как можно больше ставров. Для этого Стас решил отправить посланников в каждый клан. Но задумать — одно...

После битвы ряды восставших поредели, и это стало неожиданностью для вождя. Уходили многие. Одни — боясь мести аллери. Другие решили, что война закончена, и возвращались по домам. Стас убеждал до хрипоты, что это только начало, что останавливаться нельзя, что аллери не простят и не забудут... Миролюбивые по натуре, ставры не желали воевать месяцами, думая, что теперь люди оставят их в покое. Отряд мельчал. Но лучшие оставались.

Военный совет проходил на горе, возле огромного куска скалы, торчавшего из обветренной породы, как диковинный гриб.

— Надо, чтобы нас стало больше, — сказал Стас. — Если мы не сплотимся, аллери раздавят нас, и мы навсегда останемся рабами. Надо отправить гонцов в ближайшие кланы. Если они хотят стать свободными, они помогут нам. Только один клан — это тысяча ставров, сотни мужчин!

— Кто станет слушать безрогого? — возразил Давизмей — ставр из новоприбывших. — Ничего не выйдет.

— Надо попробовать! — горячо сказал Стас. — Время дорого. Надо действовать. Сидя здесь, мы ничего не добьемся!

— Давизмей прав, — проронил Лютоглаз. — Мы — безрогие, отступники... Нас не будут слушать.

— Значит, надо найти рогатого ставра, — Стас покачал головой. Какой бред! Но как сломать вековые устои? — Рогатые, безрогие... Ставры в кланах не хуже вас знают, что вы не бандиты, а рогов вас лишили аллери!

— Откуда им знать это? — сказал Давизмей. — Они слушают, что говорят им шаманы.

Информационная война! Ах, я баран безрогий! Точно! Как же я, пришедший из 21 века, мог об этом забыть! Тютя! Стас не скрывал возбуждения и вскочил:

— Значит, надо сделать так, чтобы слушали нас, а не шаманов! Рассказать всем о нашей победе! Рассказать, что мы несем свободу для всех!

— В кланах не станут слушать чужаков.

Стас поглядел на товарищей:

— Пусть идут те, кто оттуда родом. Пусть заставят себя уважать! Ставр остается ставром, даже если он безрогий.

— Ты умен, Мечедар, но как же ты не понимаешь, — Лютоглаз подернул могучими, как два валуна, плечами. — Мы, безрогие — отступники, и мы бились с аллери потому, что нам нечего терять. Ставры в кланах никогда не пойдут за тобой.

— Да, мы — отступники! — выкрикнул Стас. — Потому что первыми решились на бой с аллери и выиграли его! Но мы не выиграем войну, если нас не поддержат. А я верю: нас поддержат! Ты сам говорил, что многие ненавидят аллери!

— Ненавидеть мало, — проговорил старик Крепкорог. — Надо решиться убивать.

— Вот что, — сказал Стас. — Я сам пойду!

— Нет, ты идти не можешь, — сказал Лютоглаз. — Ты вождь. Мы найдем, кого послать в Черное Копыто.

На следующий день гонцы отбыли, и Стас стал ждать результата. Он лично проинструктировал ставров, что говорить, как отвечать на каверзные вопросы, и был уверен в успехе.

Прошел день. За ним другой. Агитаторы не вернулись. До клана Черное Копыто было недалеко. С учетом всех заминок и даже ночевки они давно должны были вернуться.

Стасу стало тревожно. Он верил тем парням и не думал, что те сбежали. Может, они повстречались с аллери? Он должен пойти сам и узнать! На этот раз ему не препятствовали, мало того, Лютоглаз и Давизмей вызвались сопроводить Стаса.

Отряд в двадцать вооруженных бойцов выступил из лагеря. За старшего оставили Крепкорога, как самого мудрого и повидавшего жизнь.

Привязавшийся к Мечедару Голошкур хотел идти с ним, и Стасу стоило огромного труда отговорить его. Элор был нужен охранник. Кроме Голошкура, Стас никому не доверял. Этот веселый молодой ставр напоминал ему Скалобоя. Глядя на него, Стас вспоминал свой клан и удивлялся: неужели он так прирос к этой шкуре и к этому миру, что уже тоскует по клану и родным?

В клан Черного Копыта прибыли вечером. Солнце еще не село, и в косых, уже не жарких лучах ставры увидели несколько распятых на крестах фигур. Они бросились к ним, повалили кресты... Спасать было поздно. Все трое мертвы.

Стас сжал зубы и зашагал в селение. Сейчас разберемся! Он решительно подошел к висящему на лобном месте рогу и затрубил, вложив в звук рвущуюся из сердца ярость.

Площадь стала заполняться. Ставры выходили из домов, идя на звук рога. Стас оглядывал их, пытаясь понять, что здесь случилось.

— Я хочу спросить, ставры! Всего один вопрос: кто это сделал? Кто убил наших братьев?

Тяжело говорить с толпой, особенно когда она смотрит на тебя и молчит. Почему они молчат? Боятся?

— Ладно. Я и так знаю, что это аллери! Но почему вы не помешали им? Ведь это ваша земля, и они не могут казнить здесь без вашего согласия!

Общаясь с безрогими, Стас немало узнал об обычаях разных кланов. Они во многом были схожи, и он знал, о чем говорил. Айрин была жестока, но не глупа, и не запрещала ставрам судить по своим законам, с тем лишь условием, что изгнанников отдавали им... как рабов.

— Что молчите? Кто ответит мне? Есть у вас вождь, или аллери тоже его распяли?

— Не кричи, безрогий, — толпа расступилась, и Стас увидел шаманов. Не двух, как в его клане, а трех, в традиционных балахонах и масках. — Чего ты хочешь от нас, отступник?

— От тебя, шаман, мне ничего не надо, — Стас встретился с ними глазами и понял, что те ничуть не боятся. Ну, еще не вечер... — Я со ставрами хочу говорить, с кланом.

— А мы и есть слово клана, его воля, — парировал выпад шаман. — Говори с нами — или уходи.

Проклятье! Почему они так уверены в себе? Только потому, что у них рога — а у меня — нет?

— Хорошо. Тогда ответь: почему убиты мои братья?

— Это сделали не мы, а аллери.

— Но на вашей территории! — закричал Стас. — Вы могли предотвратить убийство! Как вы позволили людям вершить здесь свой суд?

Он понимал: аллери сделали это намеренно, и вопреки законам, чтобы устрашить бунтовщиков. Все это Стас знал. Но хотел знать, как это случилось.

— Безрогий будет учить нас законам? — шаман не ответил — ужалил, но Стасу было плевать. Он не комплексовал по поводу рогов. Только вот в толпе нехорошо заулыбались.

— Да! Безрогие! Но такие же ставры, как вы! Спросите любого из нас — все мы лишились рогов в Ильдорне. Мы не отступники, мы сражаемся за вас, за вашу свободу!

— Мы и так свободны! — заявил шаман. — Разве нет?

К удивлению Стаса, шамана поддержали многие. Бедняги...

— Значит, ты сам решил казнить их, а не аллери?

Вопрос повис в воздухе, вмиг пропитавшимся ненавистью и страхом.

— Мы не враждуем с аллери.

— И потому разрешаете убивать! — Стас повернулся к народу. — Вы все разве не знаете, что раньше аллери не убивали преступников, а делали рабами? Почему же убили теперь?

— Потому что вы тоже убивали их, — сказал другой шаман.

— Да. Это так. Вопрос в том, зачем мы убиваем и зачем — они?

Стас думал: его поймут, и собирался сказать о необходимости совместной борьбы с аллери, но...

— Убийство есть убийство, — сказал шаман. Его голос возвысился. — Духи предков велят нам изгонять убийц. И вы — уходите!

Чем больше наглели шаманы, тем больше зверел Стас. Даже после боя у горы он пощадил бы пленного аллери, но сейчас не собирался щадить того, кто убил его парней.

— Ты изгоняешь нас? — переспросил Стас.

— Да! Уходите! Мы не станем помогать безрогим!

Стас оглянулся на своих. Кто-то понурил головы, но у некоторых горели глаза. С ним были те, кто верил своему вождю, и Стас решился. Это надо сделать, сказал он себе. Надо! Он шагнул и схватил шамана за балахон. Толпа ахнула. Один из его помощников сделал шаг, но отлетел от яростного удара ногой.

— Стоять! — крикнул Стас, выхватывая меч. Он приставил клинок к горлу шамана, и смотрел, как бледнеет лицо под слоем грима. — Убийство есть убийство, говоришь ты? Тогда вот тебе и суд!

— Ты сам признал, что осудил ставров на смерть, а не аллери! Что мог отказать людям, но не стал, значит — ты тоже убийца!

Стас знал, что шокирует всех, поднимая руку, тем более — меч на шамана. Но иного выхода не видел. Они должны понять! Толпа прихлынула, но безрогие обнажили мечи и подняли над головами дубины. Все смешалось.

— Я, вождь Мечедар, наказываю тебя, шаман, за убийство!

Он легко поверг растерявшегося шамана наземь и занес меч.

— Держите его!

Двое безрогих прижали шамана к земле. Они поняли, что задумал вождь, и злобно ухмылялись. Шаман не двигался и почти не дышал от страха. Мечедар ударил. Кто-то вскрикнул, глядя, как от удара рог отлетел ему под ноги. Еще удар — и опозоренный шаман завыл, в бессильной ярости катаясь по земле. Он стал таким же отступником.

Толпа безмолвствовала, оглушенная невиданным кощунством. Шаманы были неприкосновенны, и Стас это знал. Но как еще сломить поганую касту, продающую братьев аллери?

— Поднимите его! — воины вздернули шамана на ноги. Того было не узнать: перекошенная морда, когда-то грозно-надменная, а теперь расплывшаяся от пота и слез маска...

— Эй, ставры! — крикнул Мечедар, держа шамана за заплетенную в косички гриву. — Смотрите на него! Вот, он безрогий, как и мы. Если думаете, что он невиновен, примите его, пусть он снова будет шаманом!

И Стас с силой толкнул шамана в толпу. Ставры расступились.

— Что же вы? Только что вы поддерживали шамана, кричали нам "прочь"! А теперь что? Я не убил его, как он — моих братьев, я — не убийца, я просто отрубил ему рога! И вы отвернулись от него?