— Интересная книга? — поинтересовался я. Леви и Венди вздрогнули, а Эрза... У моего горла застыло остриё меча. Впрочем, оружие тут же исчезло — совсем исчезло, воительница убрала его в пространственный карман, где хранит своё снаряжение. Между прочим, нужно будет поинтересоваться, нельзя ли купить такой амулет... вернее, лакриму. — Прошу прощения за беспокойство.
— Умм... Ничего страшного — отозвалась Леви. — Вообще-то удачно, что ты появился... Мне есть, что тебе показать и о чём спросить.
Эрза и Венди синхронно кивнули.
— Прежде всего... — продолжила девушка. — Ты считаешь... Нет, не так. Что ты думаешь о великом тёмном маге Зерефе?
— Оригинальный вопрос — хмыкнул я. — Я о нём почти ничего не знаю, у меня есть лишь впечатление, сложившееся после поездки в джунгли.
— И всё же? — требовательно спросила девушка. Я пожал плечами.
— Я не знаю, каким он был человеком (и человеком ли вообще, но этого я не произнёс) и что из себя представлял, но судя по тому, что я успел увидеть, он помог человечеству выиграть войну. Это чего-то да стоит... А ещё он определённо подтолкнул развитие магии... Хотя это и не обязательно хорошо. Тем более, учитывая выбранное миром направление...
— Войну с драконами? — уточнила Леви. Я кивнул.
— Судя по уликам.
— Но почему... драконы воевали с людьми?.. — тихо спросила Венди. Я снова пожал плечами.
— Понятия не имею. Причина может быть любой. Вряд ли сейчас это имеет значение...
— Ты говоришь так, словно это что-то обыденное — нахмурившись, произнесла Эрза.
— Потому что это и есть что-то обыденное — ответил я. — Войны были, есть, и будут, особенно между различными видами. Это естественное явление. Во множестве земель, во множество времён... Это неприятно, но неизбежно.
— Сколько тебе лет, вообще?.. — неожиданно спросила Леви.
— Достаточно, но не слишком много — усмехнулся я. — Можно сказать, что я — мужчина в самом расцвете сил.
Эрза скептически хмыкнула.
— Специфика моей магии, моя дорогая Эрза — заметил я. Она, эмм... покраснела. Неожиданно...
— "Моя дорогая?" — подняла бровь Леви.
— Разумеется — сохраняя невозмутимое лицо, кивнул я. Она действительно очень дорого обходится моему сну... Но я просто решил немного подразнить девушек, раз уж такая ситуация. — Мы очень удачно поработали вместе... И вообще Эрза — удивительная девушка, я был бы рад познакомить её со своими родителями, если бы они были доступны.
Вот так... Ни слова неправды, но подумать можно совсем не то. И, похоже, сработало; я мысленно усмехнулся. Леви, Венди и Шарла перевели взгляды на стремительно краснеющую Эрзу.
— Я... Эм... — выдавила воительница, а затем... развернулась и умчалась прочь. У меня вырвался смешок. Ладно, дело сделано, но я не хочу, чтобы слухи дошли до Миры — от планов склеить её я не отказывался.
— Похоже, вы всё не так поняли — улыбнулся я. — Она просто выдающаяся личность, такие редко встречаются. А "моя дорогая" — просто оборот речи, за этим ничего не стоит.
Эм... Кажется, смотрящие круглыми глазами вслед Эрзе дамы меня не слышат...
Всё же через несколько минут мне удалось им всё объяснить... Кажется. Ну, остаётся надеяться, что моя невинная шутка обойдётся без последствий...
Леви, оказывается, нашла где-то знак и хотела получить мою консультацию.
— "Призыв" — сообщил я. — Используется как часть соответствующих заклинаний. Демонологических, в основном. Где ты его нашла?
— На ключах Небесных Волшебников — сообщила девушка. — Он есть на всех, но очень маленький. Я и заметила-то случайно...
— Ну, найдёшь ещё что-то — обращайся — пожал я плечами. — Только не пытайся активировать этот знак... Может быть опасно.
Леви кивнула.
— Так что вы читали, всё-таки? — понтересовался я, аккуратно приподняв обложку книги. — "Тёмные годы"... Звучит как название драмы.
— В каком-то смысле так и есть — согласилась Леви. — Это старая историческая хроника. К сожалению, сохранилась не очень хорошо, некоторых страниц не хватает... Но интересно. Судя по всему, здесь описывается время после завершения той войны с драконами, о которой ты говорил.
— Хмм... — протянул я. — Любопытно.
Девушка кивнула.
— Там что-то вроде дневника — сообщила она. — В основном описывается то, что происходило непосредственно вокруг автора, но есть и кое-что об остальном мире и важных фигурах.
— Хмм... Я, пожалуй, тоже почитаю, когда вы закончите.
Пока девушки грызли гранит знаний, я, побродив по небольшой гильдийской библиотеке, тоже кое-что себе нашёл. "Гильдии магов и их роль в мире".
Половина брошурки была рекламным памфлетом Магического Консула, прославляющим его достижения и обеспечиваемую им стабильность — к слову, если они не врут совсем уж внаглую, то им действительно есть чем хвастаться, взять хотя бы три сотни лет без войн — а вторая половина объясняла структуру Альянса Гильдий. Несложную, но кое-что интересное извлечь удалось: к примеру, члены гильдий не отвечают перед местными властями напрямую, только перед своим гильдмастером. Те, впрочем, тоже стоят вне официальной юрисдикции, и отвечают за проступки своих подчинённых перед Консулом, куда и стекаются жалобы от обычных граждан. Н-да, бедный Макаров... Вообще, подобная структура... Похоже, местные гильдии магов происходят от чего-то вроде партизанских отрядов, боровшихся с драконами. Но вот почему обладающий немалой властью Консул до сих пор поддерживает эту неудобную структуру? Вопрос.
Ещё в брошуре назывался процент магов от населения: около десяти процентов. Очень немало, а если ещё учесть, что в этом соотношении учитывались только те, у кого магические способности явно проявляются сами, реально с распространением систем выявления и обучения магами могло бы быть намного больше народа. Дома на Земле я читал и о мирах, в которых практически всё население — маги, но это большая редкость даже в бесконечном мультиверсуме, так что подобный процент можно считать очень большим. Один из десяти человек... Чаще бывает один на несколько тысяч.
Ещё я немного полистал книгу по географии. Планета, оказывается, населена не плотно; общее население — примерно 600 000 000, и огромные территории стоят неосвоенными. Часть — из-за неудобства — пустыни, джунгли — часть из-за обитающих там монстров, ещё часть — просто из-за того, что никому не нужны. Причём, судя по руинам, раньше люди жили и на заброшеных сейчас землях...
А ещё за последнюю сотню лет прогресс двигался крайне медленно. Кое-какие новые изобретения, и всё... Этот мир не то, чтобы застойный — скорее, он нежится в дрёме после тяжёлых свершений, позволив себе расслабиться. Что будет дальше — начнёт ли снова двигаться или скатится в окончательный застой, сказать сложно, тем более что я не аналитик...
В любом случае, визит в библиотеку оказался не напрасным. Как минимум, теперь я знаю, что с гражданскими можно держаться достаточно свободно, если смогу объяснить ситуацию гильдмастеру. С другой стороны, на нападения гражданских на гильдийских — да, такое тоже случается, и нередко — тоже смотрят сквозь пальцы. Не сумели отбиться — сами виноваты, слабаки... Не во всех гильдиях, но в Хвосте Феи точно.
Тем более, что не все маги состоят в гильдиях или структурах Консула... Существуют ещё так называемые "домашние" и "вольные" маги. Первые — просто обычные люди, в той или иной мере владеющие магией, к ним относят даже, скажем, плотников, профессионально использующих магические пилы и молотки, а вторые — такие же наёмники, как гильдийские, но не желающие примыкать к гильдиям по каким-либо причинам. Их мало, но они существуют.
Я проснулся. Хмм?.. Бросил взгляд на часы... не понял. Побудка Эрзой должна была быть ещё час назад... Странно. Впрочем, скорее всего, она просто снова уехала на очередную работу, так что это можно считать выходными.
Ещё пару минут понежившись в постели, я, наконец, встал. Дел ещё много... Когда я выбрался на улицу, обнаружил, что мои соседи и без Эрзы выполняют упражнения; правда, довольно лениво, не то что при ней.
— Привычка — пояснил один из них в ответ на мой вопросительный взгляд. Н-да, выдрессировала их девушка...
Около часа я работал над хранилищем, потом меня нашла Шарла — в комплекте с Венди — и попросила дать пару уроков. Хотя сейчас мне и не нужно было отмазываться перед Эрзой, но настроение было хорошее, так что я согласился.
— А что вы делали? — спросила Венди, пока Шарла под моим наблюдением пыталась сложить простейшие чары. Получалось пока не очень, но она старалась, и я мог уверенно сказать, что она продвигается.
— Хранилище — ответил я. — Для своей коллекции.
— Опасаетесь кражи? — хмыкнула Шарла, не отвлекаясь от складываемых чар.
— Скорее, опасаюсь, что сбежит — усмехнулся я. Иксидка и девочка вопросительно посмотрели на меня; впрочем, Шарла тут же отвела взгляд, снова сосредоточившись на магии. Пришлось начинать сначала — стоило ей отвлечься, как заготовка развеялась. — Коллекция у меня специфичная... Если дурной вор залезет, скорее его нужно будет защищать. Вот в том числе эту защиту я и делаю.
— Сколько же всего магий вам доступно?.. — пробормотала Венди. Вопрос, скорее, был риторический, но я ответил.
— Магия, на самом деле, одна. Ну... формально есть разные, но, по сути, всё это на фундаментальном уровне разные проявления одного и того же.
— Чего?
— Того же, от чего происходит всё сущее. Первозданного Хаоса. Любая магия, в конечном итоге, это манипуляции им.
— Первозданного Хаоса?
— Угу. Только не проси объяснить, что это такое. Хаос — это хаос, основа всего. Всё и ничего одновременно... — Я пожал плечами. — Не заморачивайся, это всё равно имеет значение разве что для теоретиков-исследователей и высших магов. Не думаю, что в Фиоре такие есть.
— Но разве магия — это не воля, изменяющая мир? — снова вмешалась Шарла.
— Это так — согласился я. — Просто это происходит не напрямую, а через различное число посредников, последним из которых всегда является Первозданный Хаос. Ну, или почти всегда — я не слишком подкован в теории, возможно, есть и исключения.
— "Не слишком подкован"? — пробормотала Шарла. Я усмехнулся.
— К сожалению, да. Так, ошмётки информации, что-то оттуда, что-то отсюда... Меня нельзя назвать настоящим магом. Аккура... ну вот, опять по-новой придётся.
— Это сложнее, чем я думала — вздохнула иксидка. — Особенно на фоне такого разговора...
— Ладно, постараюсь больше не шокировать — усмехнулся я. — К слову, вы не знаете, Эрза надолго уехала?
— А она уехала? — удивилась Венди.
— Ну, она никого не будила с утра — пожал я плечами. — Так что, видимо.
— Хмм... — пробормотала Шарла. — Я не видела её после библиотеки. Она не возвращалась в общежитие.
Они с Венди уставились на меня, определённо вспомнив мою вчерашнюю шутку. Переглянулись и снова уставились на меня, на этот раз — осуждающе. Я вздохнул. Не думаю, что есть смысл что-то им объяснять... Но под этой парой взглядов действительно стало как-то неуютно. Пожалуй, стоит для очистки совести спросить у Миры... Тем более, с ней вообще приятно будет пообщаться.
Гильдия встретила меня странной для этого места тишиной. Когда я подошёл к стойке с новым букетом в руках, "Лицо гильдии" встретила меня неожиданным вопросом.
— Ищешь сбежавшую невесту?
— Прошу прощения? — проморгавшись, ошарашенно спросил я.
— Попробуй спросить Люси — сообщила Мира, проигнорировав мою фразу. — Скорее всего, Эрза побывала у неё. Возможно, она ещё там.
— Эм, но я...
— Вот адрес — продолжая игнорировать меня, произнесла Мира, протягивая заготовленную бумажку с адресом и припиской "Советую также купить цветы и конфеты". Эм... Это недоразумение развилось во что-то странное. Но, похоже, проще всего разрешить его будет, отыскав Эрзу...
— Эм... Благодарю — растерянно пробормотал я.
— Рада помочь — мило улыбнулась Мира. Н-да, она меня сознательно игнорировала... Вздохнув, я направился по адресу на бумажке. Может, и правда конфет купить?.. А то с такой реакцией гильдии — наверняка, блин, Леви разболтала — и от самой Эрзы можно ожидать... неожиданного. Лучше на подходе заранее Знаки активировать...
Как раз когда я подходил к домику по указанному адресу, из него вышла искомая девица собственной персоной. Однако... Увидев меня, Эрза покраснела, и, прежде чем я успел что-то сказать, стремительно умчалась прочь. Я даже направление толком не разглядел... Похоже, дело будет сложнее, чем я думал. Пожалуй, стоит сперва поговорить с Люси и разобраться, в чём дело, собственно.
Электричество в этом мире уже используют, но пока не слишком широко, так что на двери Люси висел обычный колокольчик. Я без особого энтузиазма позвонил, сунув цветы, которые так и не отдал Мире, и конфеты, в сумку. А то ещё опять не так поймут... Только умножения проблем мне и не хватало.
К сожалению, беседа с Люси не слишком помогла — скорее, добавила растерянности. Эрза расспрашивала её о том, как проводят свадьбу, как делать предложение и как на него реагировать, и всякое тому подобное. Не понимаю... Она-то с чего так реагирует, будто между нами действительно что-то есть? Она же лучше всех знает, что это не так.
В любом случае, куда воительница могла направиться дальше, Люси не знала. Поблагодарив ещё за информацию, я снова проверил общагу, но там Эрза не появлялась. Н-да, проблема... Впрочем...
— Кешка, сможешь отыскать Эрзу? Дракончик высокомерно фыркнул и уверенно кивнул. Ну, нюх на магию у него отличный, а местные маги так фонят, что даже мощный фон мира не забивает.
Чтобы не терять время, отслеживая все перемещения, я начал поиск с последнего места, где видел Эрзу — от дома Люси. К сожалению...
— О, Коллекционер! Привет.
Да, это он, моё проклятье.
— Привет, Натсу — хмуро отозвался я. — Не мешай, ты Кешку со следа сбиваешь.
Огневик действительно фонил достаточно сильно, чтобы мешать моему разыскному дракончику. Наполовину вопреки моим ожиданиям, Натсу послушно отошёл. В смысле, немного в сторону, а не вообще.
— А кого ищешь? — поинтересовался он.
Я вздохнул. Надеюсь, удастся от него отделаться, но не уверен, что это будет так легко сделать...
— Эрзу.
Парень вздрогнул и опасливо осмотрелся по сторонам. Н-да, знатно она воспитала гильдию... И ведь девушка же симпатичная, но с таким воистину железным характером вряд ли кто-то рискнёт с неё сблизиться. И уж точно я этим "кем-то" не буду... Не знаю, может, под доспехом она мягкая и пушистая, но я не запасся консервным ножом. И вообще, мало кто возьмётся за такое тяжёлое дело без влюблённости. Да и та, боюсь, разобьётся о доспех...
Меж тем Кешка неспешно, но уверенно шёл по следу, я шёл за ним, а за мной следом двигался Натсу, внимательно наблюдающий за дракончиком. Хмм... Если я не ошибаюсь, у него на шее — у Натсу, разумеется — висит косточка от того самого драконьего скелета. Интересно, что получили с экспедиции Фрид и Бикслоу?..
Попетляв по переулкам, отслеживаемая Кешкой трасса наконец выпрямилась неподалёку от лавки с вывеской "Одежда на заказ. Шьём свадебные платья". Эмм... Что-то я начинаю нервничать. Эта ситуация беспокоит меня всё больше...
