О моём перерождении в сына крестьянского

Или дамы в корсете.

Кстати, примечательно, что мне на ум начали приходить такие мысли. Не рановато ли? Впрочем, пока это ещё чистой воды эстетика, но вот через два-три года... а то так уже через год... или всё-таки?..

И-эх, ждут меня весёлые деньки!

Если Черника шёл путём воина, то Хори — та девушка, которая разливала всем колану — путём чародейки. Точнее, боевой менталистки. И надо заметить, что в спаррингах она превосходила племянника Канэлы, пусть и не намного.

Чтобы держаться против любого из них, этому молодому Арэку приходится выкладываться по полной. И всё равно он уступает. Обоим. Но Хори меньше, потому что её основное оружие против моего самоконтроля не так эффективно, как ломовые удары Черники. Не то что блокировать его чёртову шпалу, но даже отклонить её мне нечего и мечтать. Соотношение, разделяющее нас в чистой силе, инерции и массе, беспощадно, и оно не в мою пользу.

Впрочем, я не шутил, когда говорил, что внуки Таруса научили меня уклоняться очень хорошо. С атакой у меня так себе, но вот с обороной — уже не так плохо.

Особенно если я включаю Биобуст. А я, разумеется, включаю его. Иначе вообще без шансов.

К тому же Биобуст хорош уже хотя бы потому, что позволяет имитировать Прилив Сил или иную аналогичную технику воинов. В дружеских спаррингах Рассечением не очень-то пошвыряешься, если нет целителя поблизости (и даже если есть, то даже самая слабая версия приёма быстро превратит одежду оппонента в окровавленные тряпки). В общем, я показал дистанционный удар и самоусиление; для бойца малых ступеней первой звезды, которого изображает этот молодой Арэк, необходимо и достаточно.

— Стоп! Теперь вставайте в пару вы двое, а ты подойди.

Я повиновался; Варро и Канэла, судьи наших поединков, также сошлись, внимательно глядя на меня. Седобородый смотрел ещё и пытливо. Но разговор продолжила кинжальщица:

— Ты понимаешь, в чём твои ошибки?

— Конечно.

— И в чём они?

— Ну, три основных таковы: я мелкий; я лёгкий; я слишком малой ступени.

— И что, в остальном ты идеален?

— Да!

Варро усмехнулся. В его глазах я, кажется, продолжал оправдывать славу весёлого парня. А вот Канэла вздохнула с толикой раздражения.

— Ты сейчас серьёзно?

— А что вы хотите услышать? Что я практически не сталкивался в прямом бою с равными и теми, кто слабее, отчего защищаюсь лучше, чем нападаю? Так это не новость.

— Ты не просто защищаешься лучше, чем нападаешь. Такое ощущение, что ты вообще не умеешь нападать! Скажите, старший, я права?

Седобородый кивнул.

— Мой основной, а скорее единственный, способ атаки — Рассечение. Пользоваться им нельзя. Раз так, что мне следует делать? Учитывая, что я всё ещё мелкий, лёгкий и слабый.

— Ты не слаб, — заметил Варро. — Для своей ступени ты вполне хорош. Но опыта и гибкости тебе, конечно, недостаёт сильно. А что до отсутствия противников равной и меньшей силы... есть идея.

Выслушав его, я преисполнился. Почтения в адрес опытного бойца четырёх звёзд и предвкушения в адрес Черники с Хори, которые пинали, били и валяли меня по-всякому.

На самом деле, немного подумав, я и сам мог предложить что-то подобное. Это же буквально напрашивается! Если один боец слабоват, чтобы дать равный бой, а усилить его нельзя, то вполне можно ослабить противостоящего ему.

Причём способов много.

Например, Хори можно нацепить плотную повязку на глаза. Её магическое восприятие при этом никуда не денется, так что ослабеть настолько, насколько бы ослаб на её месте боец-физик, ей не грозит. Но активнее обычного и в непривычном режиме используя магическое восприятие, она не сможет так же ловко, как раньше, использовать контроль. Так что бой в таких условиях пойдёт на пользу нам обоим.

С Черникой того проще. Пусть дерётся со мной, будучи ослаблен подленькими кантрипами/чарами Хори. Испуганным, неуверенным, дезориентированным, спотыкающимся... в общем, приведённым в то самое состояние, благодаря которому боевая менталистка и ведёт в их спаррингах, несмотря на то, что намного слабее физически, уступает в выносливости и вообще девчонка. Тут тройная польза: мне — опыт атак на ослабленного противника, племяшу Канэлы — опыт драки ослабленным, но против необычного противника, Хори — опыт работы в поддержке, то есть чисто магически, без попыток сочетать ментальные и физические атаки.

Между прочим, ей можно ещё усложнить задачу: пусть пытается помогать мне пинать Чернику, не видя его — с повязкой на глазах. Или отвернувшись. Или отвлекаемая разговором с Варро...

Не зря седобородый решил привлечь меня к тренировкам подопечных, не зря! Всего-то один дополнительный участник в игре — а сколько сразу новых возможностей и комбинаций нарисовалось, это же просто песня!

— Ты говорил, мать учила тебя читать. Значит, ты грамотный?

— Да. И не просто грамотный: я ещё на цантриккэ читаю, и на зальмарском.

— То-то я смотрю, что ты умный не по годам...

— Да я вообще лучший!

— Ну-ну, лучший... а следы читать ты умеешь?

— Не-а. Но вы ведь меня научите, тётенька Канэла?

— Я — нет. А вот тётеньку Зарэ можешь попросить. Ей всё равно делать особо нечего, за неё звери всю работу делают...

— Да ну, она неразговорчивая какая-то. И недружелюбная. Может, расскажете про неё, старшая?

— Зачем тебе?

— Интересно. Ну и... может, она неразговорчивая, потому что я не знаю, о чём с ней говорить? Вот если про шкрябателя ей рассказать, то она заинтересуется?

— Какой ещё шкрябатель?

— Да самый обычный. Чёрный подземный шкрябатель-пугатель. Не знаете про такого?

— Нет. Расскажи!

— Я рассказ про тётеньку Зарэ первый попросил.

— А я тебя ещё первее просила не звать меня тётенькой.

— Ладно-ладно, больше не буду. Стану не только лучший, но ещё и суровый со страшной силой. Сам весь такой ух, морда куриной гузкой, вот так, чтобы дамам сподручнее целовать пальчики, вот так... а как поцелую, гляну серьёзно-сурово. И спрошу: старшая Канэла, что вы можете сказать про Зарэ? Только ответьте всё честно, без утайки, и тогда...

— И что же тогда?

— Тогда я сделаю вам ох.

— Может, лучше не надо вот так сразу? Мы ещё плохо знаем друг друга!

— О, мелкие, незначительные подробности не должны отвлекать от главного.

— Это от чего же?

— От несомненных фактов.

— Каких?

— Несомненных! Факт первый: вы привлекательны. Факт второй: я чрезвычайно привлекателен. А раз так, зачем время терять? Позвольте ещё раз поцеловать ваши пальчики, несравненная!

— Старший Варро был прав: ты весёлый парень.

— Ну так я же лучший! Это обязывает! И... э-э...

— И что?

— Ещё не придумал. При одном взгляде на вас дар речи отказывает мне!

— Можно ли помочь этой беде, рассказав про шкрябателя?

— Рассказ про Зарэ поможет ещё лучше, ведь мне можно будет просто помолчать...

— Ладно, ладно, сдаюсь. Считай, уболтал. Только с чего начать?

— Давно ли вы знакомы?

— Не особенно. Всего-то... хм... да, примерно года полтора...

Разведданные, выданные Канэлой, обогатили меня не особо серьёзно.

То, что помимо виденных мной седого ворона, рыжего пса и чёрной монстробелки у Зарэ есть серая в яблоках кобыла и красно-бурый монстрофилин, я уже и сам знал. Что с помощью своей фауны она играет в группе роль наблюдателя (причём настолько опытного и надёжного, что можно позволить себе ставить дежурными даже однозвёздную молодёжь: всё равно потенциального врага есть кому найти заранее!) — ну, этот момент тоже мимо не прошёл.

А что у Зарэ в городке к востоку от столицы, оказывается, есть немаленькая семья, муж и аж трое детей, из которых два своих и одна опекаемая, взятая после кончины младшей сестры... право, такие вот подробности мне совершенно ни к чему.

Не любитель копаться в чужой личной жизни!

Больше интересного я узнал благодаря собственным аккуратным наблюдениям за самим зоопарком и его тихой, нелюдимой хозяйкой. Это позволило отбросить ряд возможностей. Например, отсутствие ментальных сигналов — значит, не менталист-кукловод. Серая кобыла совершенно немагическая, хотя повинуется так, словно мысли читает — значит, не бистмастер и уж тем паче не химеролог. Да и не шаманка тварей, из-за той же немагической природы кобылы: если бы в ней сидел управляющий дух, я бы уж этого не пропустил. Ну, наверно. Если подселять в живое существо свеженький, не искажённый морем маны дух живого существа того же вида... гм, гм... да не, вряд ли.

В общем, пока что больше всего походило на то, что Зарэ — классический приручитель. Заодно это неплохо объясняло её нелюдимость. Не так-то легко выделять мыслительные ресурсы на общение с такими сложными и малопредсказуемыми людьми, когда эти ресурсы уходят на безмолвное, непрерывное, глубокое общение с простыми-понятными приручёнными тварями и монстрами. Этакая шизофрения. Или существование во многих телах, при котором центральное, человеческое играет роль этакого хаба.

Хотя некоторые мои выводы, возможно, преждевременны. Ведь то же долговременное ментальное подчинение почти наверняка отличается от грубых, легко различимых волн от моего Плаща Мороков или усилий сравнительно неопытной Хори. Я бы поставил на то, что более глубокая стадия искусства разных мозговёртов опирается не на аналог телеуправления по радио — такой тип обмена командами и образами, в конце концов, слишком легко заметить и блокировать — нет! Уже при развитии нужных классов до необычных должны появляться пути внедрения команд в подчинённый разум (причём если поведение подчинённых людей скорее ограничивается и направляется, то подчинённых зверей рациональнее делать умнее, инициативней и способней). А также должны использоваться методики ментального резонанса, когда прямой обмен сигналами либо очень слаб, либо вовсе отсутствует, команды же от менталиста к кукле и обратно передаются через своего рода квантовую запутанность.

Пресловутый принцип контагиона, да.

Конечно, всё это — чистое теоретизирование. Выкладки по менталистике такого уровня в открытом доступе фиг отыщешь. Секретность ещё более секретная, чем в случае боевой магии, хотя бы в силу того, что ментальные классы и искусства — специализация правящего рода Гриннеев. Но вот из общесистемных соображений и моих изысканий в области теормага такие предположения прямо напрашиваются.

Хорошо бы понаблюдать, как Зарэ присоединяет к своему зоопарку нового члена. Но это слишком уж маловероятно. С другой стороны, мне ничто не помешает постараться установить, гм, раппорт между собой и другим существом. Ну, если мне хватит тонкости в управлении собственным духом, потому как далеко не факт, что через особенность Чародей-йогин можно имитировать высокоранговые способности спецов-менталистов.

Опять же вопрос: с кем раппорт-то пытаться устанавливать? С людьми — палево лютое, ибо сильно сомнительно мне, что смогу ограничить обмен мыслями, который изначально двунаправлен. С животными — так у них строение духа иное, возможность резонанса изначально ограничена. Это приручителям класс (предположительно) даёт готовые инструменты для таких трюков, а я...

А я, похоже, вскорости начну ловить фуфисов. Снова, ага. И через попытки ментального контакта развивать этим тварюшкам мозги. Индуктивно. Никакого вреда для подопытных, окромя чистой пользы!

Вскорости, но не прямо сейчас. Это так, идея на недалёкое будущее.

— А теперь рассказывай про шкрябателя.

— А? Какого?

— Не обманешь, я всё помню! Чёрный подземный шкрябатель-пугатель. Про него!

— А-а, этого. Да чего рассказывать? Обычный монстр, первой звезды. Сам во такенный, а хвостина ещё два раза по столько. Шкрябает именно хвостиной, особым костяным шкрябалом на конце. Пугает как Хори. И бьёт как бы невидимым кулаком. Не особо сильно, но на всяких там фуфисов хватает. Да и людям может кости поломать, если не свезёт.

— Хорошее описание, точное. Неужто ты такого жутика встречал и победил?

— Да! Я же лучший!

— Правда? И он тебя даже напугать не смог?

— Вообще-то смог. Но я тогда был не настолько шикарен, как сейчас! И победил его именно я, прям в пасть ему так — вжух! Он и помер сразу.

— Значит, ты с чистильщиками под землю ходил...

— Ну да, бывало. А что?

— Да так.

— Старшая, а расскажи про Лес Чудес!

— Эх, молодой... ладно, слушай, коли спросил...

Мелир — не просто столичный город герцогства Доннас. Это ещё и второй по значимости город во всём Гриннее, его морские ворота, выходящие в Золотой залив. Севернее Мелира, на прямой между Гриннеем и Зальмаром, доходя на востоке до самой Шедии и загибаясь там к северу, лежит Граничный хребет. Он довольно-таки труднопроходим поверху, а прямо, под землёй, практически непроходим. Мне как-то попадалась историческая книга с изложением попыток наладить сухопутное сообщение через это естественное препятствие. Что ж... если коротко — ничего не вышло.

(Не в последнюю очередь из-за политических факторов; вот хоть режьте меня, а не поверю, что герцоги Доннас просто смирно стояли в стороне, глядя, как их фактическую монополию на торговлю с Зальмаром и теми странами Ваккуша, что северней экватора, пытаются надломить!)

Мелир красив, многолюден — и не только люден, ой не только! — велик, знаменит... и страшен. Если в покинутой столице потайники плюшевые и довольно беззубые, ибо при Девардоте Прозорливом только суицидник станет выкобениваться, то здесь дела с преступностью обстоят кратно хуже. Оборотная сторона богатства и открытости: нищета, злоба, порок и отчаяние, толкающее в кровавую муть. Да, в Мелире легко сделать состояние — но ещё легче с ним расстаться. Всяческих залётных здесь просто тьмы и тьмы — от морячков, сходящих на твёрдую землю повеселиться и оторваться, до монстробоев, привозящих из Леса Чудес трофеи именно туда, где за них могут дать наибольшую цену... а также жаждущих уйти в отрыв ни на гран не меньше, чем ходоки по морям-океанам.

Герцогские гуарды и наёмные команды гильдии пытаются держать этот кипящий котёл в рамках, да и держат. Но не везде и не в полной мере, ибо это просто нереально. Верхние кварталы-то безопасны и чисты, как ухоженная куколка, но припортовые районы и прилегающие к многочисленным рынкам — а Мелир состоит из рынков без малого на треть! — это помесь пёстрой драной тряпки, некогда служившей аристократке платьем, даже сохранившей часть золотой вышивки с инкрустациями, и зловонной клоаки.

Караван, который мы сопровождали, остановился отнюдь не в верхних кварталах.

— Куда ты теперь, весёлый парень? — спросил Варро, повысив голос. Иначе в гуле рыночной толпы его слова было бы не разобрать.

— Куда-нибудь! Авось да не пропаду!

— Может, заглянешь в филиал гильдии? Тебе не помешает обзавестись знаком первой звезды!

— А это надолго?

— Нет, совсем нет! На первую и вторую звёзды аттестация легка, как первый и второй глоток эля! Если есть поручитель, то тем более!

— Старший Варро, мне как-то неловко...

— Да брось! Ты же лучший, хо-хо-хо! К чему стеснение?!