Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

— И все-таки, ты их обманула, — вздохнул Василий Васильевич. — Хорошо еще, что ты не из нашего Мира, тебе ничего за обман его жителя не будет, а так у нас за это сильно наказать могут.

— Кто? — спросил Йося.

— Кощей, например.

— Ну, и где он, этот твой Кощей? — продолжала негодовать Ника. — Не его ли мы ищем? Был бы он на месте, занимался, чем ему положено, никогда бы такого не произошло.

— Друзья, почему вы ссоритесь? — путешественники и не заметили, как вокруг них собрались все жители деревни.

— Мы бы хотели пригласить вас к нам на праздник, — вперед вышел Митяй.

— На какой еще праздник? — удивился Василий Васильевич.

— На праздник в честь наших спасительниц! — хором закричали остальные.

— Нет-нет, нам нужно идти искать Артема, — поспешил ответить кот, но никто, даже Ника, его не поддержал.

Глава 17

подземелье гмуров

— Это ты-то предложил идти меня искать? — скептически посмотрел на Василия Васильевича Артем.

Когда кот закончил рассказывать Артему и Тоне про события минувших дней, уже начиналось утро. Гулявшие всю ночь сметановцы только-только разошлись, уставшие от празднования девчонки заснули прямо на своих "тронах", а Дядя Миша и Йося сладко посапывали в своих гамаках в доме у Митяя.

— Да, я, — тряхнул головой Василий Васильевич. — А почему это тебя удивляет?

— Просто я очень хорошо тебя знаю, — лукаво посмотрел на кота Артем. — Ты бы предпочел остаться и пировать в этой деревне, чем идти искать меня. Ты же сам говорил, что со мной уже все кончено?

— Ну, говорил, — немного смутился кот. — Но я тут подумал...

Артему показалось, что Василий Васильевич не хочет продолжать, но решил не вынуждать кота.

— В-общем... — у Василия Васильевича все еще не хватало духу сообщить о своих предположениях. — Я тут последнее время все думаю о том сне, который видел Йося.

— И что в этом сне такого особенного? — пожал плечами Артем. — Ты же сам сказал, что никакого верлиоки в этой деревне нет.

— Это так, но мне все этот сон покоя не дает, — продолжал упрямствовать кот. — Понимаешь, если верлиока появился во сне, значит, так и произойдет. И все вроде сходится — и деревня, и жители, которых Йося описывал, но верлиоки здесь нет, и не было никогда. И я подумал, что ты не там где-то погиб, а что это тебя верлиока убил, поэтому сон про него и не сбылся. Вот я и хотел отправиться дальше, чтобы найти... не тебя, а верлиоку, сразиться с ним, как получится, и тебя освободить.

— А как это ты меня бы освободил? — удивился Артем.

— Если победить верлиоку, все, кого он убил, возвращаются к жизни, — пояснил кот. — И вот теперь я понимаю, что был не прав, но мне от этого не легче. Что все-таки означал это сон?

— Ну, я тебе точно на этот вопрос ответить не смогу, — покачал головой Артем.

— Ладно, — махнул лапой кот. — Давай спать.

— Сейчас, — ответил Артем. — Только в кусты схожу...

— Давай, — усмехнулся кот.

Артем, на самом деле, ни в какие кусты не собирался. Наступало утро, и он должен был в очередной раз проделать неприятную процедуру создания игольчатой рубашки. Поэтому он отошел от того места, где уже растянулся на траве Василий Васильевич, на приличное расстояние, достал из рюкзака рубашку, натянул на себя и прошептал заветную заумь.

Боль донимала так же, как и раньше. Артем каждое утро тешил себя мыслью о том, что его тело привыкнет к истязаниям, и ему будет легче справиться с обрядом, но все оставалось по-старому. Иголки впивались в него, он кричал — правда, на этот раз, чтобы его не услышал Василий Васильевич, Артем засунул в рот кулак и сильно вцепился в него зубами, — потом заговаривал раны и целый день отдыхал.

"Сегодня отдохнуть, наверное, не получится", — подумал Артем, когда последняя ранка затянулась. Он не спал всю ночь, совсем обессилел после тяжелого испытания, но выдавать своего секрета создания рубашки не хотел.

Артем вернулся на полянку, где вовсю дремал Василий Васильевич и улегся рядом с ним. Он попытался заснуть, но мысли заполнили его голову. Его раздирали чувство боли и чувство долга:

"Ведь верлиоки нет, значит, и рубашки эти ни к чему?"

"А вдруг, йоськин сон сбудется?"

"А если это всего лишь сон? Зачем тогда все это терпеть?!"

"А вдруг рубашки в другом деле пригодятся?"

— Ладно, — сказал вслух Артем. — Раз уж начал, так надо дело до конца доделать.

— Ты что-то сказал? — спросил сквозь сон Василий Васильевич.

— Ничего, спи, — буркнул Артем, сам повернулся на другой бок и уже очень скоро погрузился в приятный мир снов.

Разбудил его ароматный запах домашних оладий. Артем открыл глаза и с удивлением обнаружил, что он лежит уже не в чистом поле, а в своем гамаке, повешенном прямо за печью в незнакомом доме.

Артем выпрыгнул из гамака, вылез из-за печки и обнаружил, что вся его компания давно уже сидит за столом. Оказалось, что это дом того самого громилы, которого звали Митяем. Его жена суетилась, подавая на стол новые порции вкуснейших оладий, Ника с Василисой возились с маленьким мальчиком по имени Ваня, а сам Митяй о чем-то воодушевленно беседовал с Дядей Мишей. Василий Васильевич нежился возле подоконника, подставляя бока жаркому солнцу, Йося почесывал его за ухом, отчего кот блаженно мурлыкал.

— А-а-а, Артем, — протянул лениво Дядя Миша. — Садись к нам, сейчас завтракать будем...

— Как я здесь оказался? — спросил Артем.

— Митяй тебя перенес, — сказал Василий Васильевич. — Он вообще-то добрый малый.

— Ты... это... извини за вчерашнее, — виновато протянул здоровяк руку Артему. Тот принял извинения, пожал руку Митяя, умылся и сел завтракать вместе со всеми.

Не прошло и пяти минут, как Артем познакомился с семьей Митяя, разговорился и уже чувствовал себя, как дома. Завтрак оказался чудесным, после него в самый раз было бы снова забраться в гамак и вздремнуть пару часиков, но Василий Васильевич заторопил всех в дорогу.

— Куда ты опять собрался? — застонал Йося.

— И правда, отдохнули бы у нас пару деньков, — предложила Фекла.

— Некогда, некогда, — засуетился кот. — Или вы забыли, что нам Книгой Мокоши предписано?

— Опять эта Книга Мокоши, — недовольно заворчал Дядя Миша.

— Вы что, забыли, что нам нужно еще Кощея найти? — продолжал давить Василий Васильевич.

— Да не забыли мы, не забыли, — сказал Артем. — Но куда ты хочешь нас вести? Кого на этот раз спасать будем?

На последних словах Артема Ника, казалось, вспыхнула, но ничего не сказала.

— Тут где-то поблизости верлиока ходит, а у нас еще ни рубашек нет, ни меча, — назидательно произнес кот.

— Рубашки у нас будут, — успокоил кота Артем, — меч мы найдем, вот только зачем нам все это? Ты все еще веришь в этот дурацкий сон?

— Никакой он не дурацкий, — обиделся Йося.

— Я — Василий Васильевич Ученый, кот-информатор N 2730, приставленный к вам, молодой человек, для того чтобы сообщать вам и вашим друзьям сведения, которые касаются нашего Мира. И вот я, обыкновенный кот-информатор из старинного кошачьего рода, занимающегося оказанием информационных услуг со времен Первого сказочника, сообщаю вам в сотый раз, что если верлиока приснился, он где-то рядом. Может, сон был несколько искаженным из-за эмоционального состояния проводника сновидения, но то, что это чудовище где-то поблизости, несомненно, — закончил свою тираду кот и уставился на опешивших от нее людей.

— Ладно, убедил, — весело отозвался на эту пламенную речь Артем. — И куда ты предлагаешь отправиться?

— Скажи, Митяй, — обратился к своему новому приятелю Василий Васильевич, — у вас тут поблизости горы есть?

— Есть, — ответил Митяй. — Я вас провожу.

— А что мы будем делать в горах? — спросил Йося.

— Всему свое время, — уклончиво ответил кот.

— Давайте я вам хоть в дорогу соберу, — предложила Фекла, и как путники не отбивались от ее заботливости, она все равно собрала целый мешок всякой еды: хлеба, колбасы, молока, сыра, печенья, конфет и, конечно, к огромному удовольствию Василия Васильевича, несколько банок свежей сметаны, которую Фекла собрала рано утром из чистого озера.

Когда о том, что берегини Ника и Василиса вместе с друзьями покидают Сметану, стало известно в деревне, все ее жители снова высыпали на улицу.

— Мы вас никогда не забудем, — заверяли девушек со всех сторон. — Вы нам вернули самое дорогое, что у нас есть.

— Памятник вам поставим! — на полном серьезе сказал Митяй, и его поддержали все сметановцы.

— Счастливого пути!!!

Митяй, как и обещал, проводил гостей до самых гор. Оказалось, что деревню со всех сторон окружает лес, а прямо за лесом с северной стороны деревни начиналась горная цепь.

— Осторожнее там, — предупредил Митяй. — Наши старожилы говорили, что там очень много ловушек, что можно запросто под землю провалиться.

— Вот это нам как раз и нужно, — потирая лапы, сказал Василий Васильевич, чем неприятно удивил всех остальных.

— Ты хочешь сказать, что ты нас завел сюда для того, чтобы мы провалились?

— Ну, не то, чтобы провалились, но... терпение, друзья мои, и очень скоро вы все узнаете, — хитро улыбался кот.

Они попрощались с Митяем и полезли в горы. Оказалось, что пробираться через них было не так уж и трудно, особенно если учесть, что никакого специального снаряжения с собой путники, естественно, не взяли. За много лет охотники в горах протоптали невероятное число тропинок, поставили несколько указателей, и преодоление гор больше напоминало туристический поход по запланированному маршруту.

— Может, теперь ты объяснишь, зачем ты заманил нас сюда? — не вытерпел Артем на первой же стоянке.

Кот вздохнул — видимо, он хотел сохранить все в тайне до самого конца, — но все же ответил:

— Нам нужен меч, так? Мечи умеют делать только гмуры, а они живут под землей. Чтобы изготовить меч, нам нужны драгоценности, которые есть только в кладах, но клады спрятаны в земле. Мы с вами уже видели, сколько их там, в лесу. Значит, если забраться в подземелье, можно забрать клад прямо оттуда.

— Здорово придумано, — после общего долгого молчания отозвался Дядя Миша.

— Ну, наконец-то вы признали мой талант, Михаил, — сказал кот и театрально поклонился Дяде Мише в пояс.

Все засмеялись, кроме Артема.

— Да, придумано ловко, — сказал он. — Но ведь ты говорил, что клады нельзя просто так забрать, что на них заклятье лежит.

— Прежде всего, — кот принял позу "мыслителя", — не на всех кладах лежит заклятье, а только на нечистых. Но там, конечно, никакой разницы между ними нет, потому что тот, кто делает на кладах зарок, живет наверху, а не под землей. А значит, клад можно взять себе.

— Тогда, если все это так просто, никто не додумался эти клады забрать? — спросил Артем.

— О-о-о, вот тут мы и переходим к самому интересному, — Василий Васильевич оседлал любимого конька и позволил себе стать прежним несносным котом. — Эти клады охраняют те самые гмуры, о которых я говорил. Гмуры, которые изготавливают из них мечи. Эту почетную обязанность возложил на них Четвертый Сказочник в... э-э-э... неважно каком году.

— А как же мы тогда их заберем? — спросила Ника.

— Ну, этого я пока не знаю, — сознался кот. — Но для нас самое главное — это попасть к ним в подземелье, а уж там что-нибудь придумаем.

— Вот всегда у тебя так, — упрекнула его Василиса. — Сначала делаем, а потом придумываем. А мы потом расхлебываем.

— И что — мы свалимся прямо к этим гмурам? — поежился Йося.

— Ну, может быть, и свалимся, если наш замечательный знахарь, — кот указал на Дядю Мишу, — не придумает, как нам туда спуститься.

— А ваш замечательный знахарь не должен ничего придумывать, — едко заметил Дядя Миша.

— И что мы будем делать? — спросил Артем. — Кто-нибудь из вас знает?

Василий Васильевич и Дядя Миша переглянулись и дружно ответили:

— Нет!

— Тогда пошли дальше, — вздохнул Артем.

Но стоило им пройти всего десять метров, как земля под ними затрещала и стала разделяться на две половины. За считанные секунды под их ногами образовалась огромная расщелина, в которую друзья неминуемо бы свалились, если бы не находчивость Тони, которая безо всяких просьб подняла всех в воздух.

Земля там, где только что стояли путники, просто разошлась, и на месте тропы, по которой они шли, теперь была пропасть, разделенная двумя скалами.

— Тоня, спусти нас вниз, пожалуйста, — сказал кот.

— То что — с ума сошел? — закричал Артем, но Тоня послушалась Василия Васильевича и медленно опустила всех в образовавшуюся расщелину.

Оказавшись на дне ущелья, друзья обнаружили, что здесь ничуть не страшно — так же, как на земле, только мрачновато. Другим приятным сюрпризом стало то, что они стояли прямо перед входом в тоннель, в котором вдали слабо мерцали огоньки.

— Ну, прямо свет в конце тоннеля, — не своим голосом сказал Йося.

— Это и есть подземелье гмуров? — спросила Ника.

— Оно, кажется, — отозвался кот.

— Откуда ты узнал? — нахмурил брови Артем. — А если бы мы просто свалились в расщелину? Слов нет, конечно, повезло нам, но ты бы мог нас хотя бы предупредить.

— Да я-то тут причем? — возмутился кот. — Это не я, это...

— Это я, — сказ голос из пустоты и появилась голограмма Тони.

— Тоня?

— Но откуда ты узнала?

— Я же уникальное волшебное существо, — слегка покраснела голограмма. — Если у меня много силы, я могу видеть то, что скрыто. А поскольку вы все дружно в последнее время мою силу берегли, не позволяя мне делать самой ничего лишнего, я смогла увидеть, где находится подземелье, смогла разверзнуть землю и даже удержать вас всех от падения.

Голограмма исчезла.

— Тоня, ты куда? — жалобно протянул Василий Васильевич. — Мы тебя так редко видим!

— Извините, — ответил голос Тони, — но я себя что-то неважно чувствую, сил совсем мало. Придется мне остаться здесь, пока я не приду в норму.

— Я останусь с тобой, — вызвался кот.

— Не стоит, Вася, — ответил голос Тони. — Ты им там больше нужен, чем мне здесь.

— Ну, если ты тык считаешь, — пробормотал Василий Васильевич. — Тогда давайте поскорее пойдем, чтобы поскорее вернуться.

— А вернуться у нас не получится, — сказал голос Тони. — Как только я восстановлюсь, эта расщелина станет такой, как и была. Выходить придется в другом месте.

— А ты?

— Я вас догоню, не беспокойтесь.

Прежде, чем идти в подземелье, распределились, кто за кем идет. Первыми были Артем и Василий Васильевич, за ними — Василиса, дальше Ника и Йося, и замыкал всю эту процессию Дядя Миша, на которого возложили еще и обязанность смотреть, не вернулась ли Тоня. После этого Артем несколько раз сказал: "Факел, акел, кел, ел, л!", и у каждого в руках появилась горящая лучина.

Путь выдался неблизкий. Несмотря на то, что где-то вдалеке все еще маячили два огонька, напоминавшие горящие треугольники, Артему и его друзьям пришлось идти несколько часов. Казалось, что эти огоньки смеются над ними и нарочно убегают все дальше и дальше.