Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

Артем не стал долго размышлять.

— Приведите их! — распорядился он. — Мы согласны.

— Но Артем... — попыталась остановить его Дева-Яга.

— Все нормально, я знаю, что делаю, — успокоил он ее.

Двое разбойников, которые охраняли дом, сбегали в него и спустя какое-то время привели Василису, Дядю Мишу и Василия Васильевича. Увидев Артема и Деву-Ягу, они огорчились, подумав, что те тоже стали пленниками разбойников.

Все это время Артем перешептывался с Девой-Ягой.

— При чем здесь шапка, которая горит? — спросил он.

— Разве ты не слышал этой поговорки? — удивилась Яга.

— Ну, слышал, — кивнул Артем.

— Когда-то давно человеку, который обвинялся в преступлении, надевали на голову шапку и поджигали. Если после этого он оставался целым и невредимым, его освобождали, — ответила Яга.

— И много таких было? — спросил Артем.

— Ни одного, — ответила Яга.

Артем не испугался. Он кивнул словно самому себе в знак того, что все делает правильно. Может, он был слишком самоуверен, но он считал, что кое в чем уже разбирается в этом таинственно Мире. У него все еще была костяная нога, и он помнил о том, что еще не отдал жертву огню, а значит, все еще обладал его силой. Он был уверен, что огонь, который будет гореть на его шапке, не причинит вреда ни ему, ни Яге.

Разбойники все приготовили для проверки и вывели Артема и Деву-Ягу в центр площадки. Один из разбойников вынес из дома две шапки и напялил на них по самые глаза.

— Стойте смирно и не шевелитесь! — приказал атаман, который уже зажег факел.

Артем почувствовал, как ему на голову опускается горящая пакля. Макушку стало нестерпимо жечь, но боль словно прошла через него и исчезла в костяной ноге. Прошло несколько минут, и из толпы разбойников послышались недовольные голоса.

— Они невиновны?

— Атаман, что скажешь?

— Они не сгорели!

— Но такого не может быть!!! — в ярости вскричал атаман. — Еще никому не удавалось пройти это испытание.

Он подбежал к Артему, сорвал с него горящую шапку и стал трясти его за плечи.

— Признавайся, ты колдун? — кричал он.

Но Артем ответил:

— Мы прошли проверку?

Он посмотрел в сторону, и увидел, как на Деве-Яге полыхает шапка, но она стояла, как ни в чем не бывало.

Атаман молчал. Он перестал трясти Артема и промолвил:

— Я поклялся именем Кудеяра, и я отпускаю вас.

Его подельники подошли и сняли шапку с головы Девы-Яги.

— А как же наши друзья? — спросила она.

— Они останутся здесь! — прогремел атаман.

— Но ты же обещал! — возмутился Артем.

— Тут что-то нечисто, — ответил он. — Ни одному из смертных не удавалось пройти этого и испытания. Тебе, наверное, дьявол ворожит... Нни тебя, ни твою подругу мы не тронем, но эти трое тоже должны будут пройти обряд.

— Но... — попробовал еще раз возразить Артем, но атаман его не хотел слушать.

— Проваливайте! — крикнул он и знаком показал остальным разбойникам, чтобы они вышвырнули Артема и Деву-Ягу вон.

— Но позвольте хотя бы попрощаться с ними! — взмолился Артем и упал перед разбойником на колени.

Атаман долго думал, но все-таки разрешил прощание.

— Но только по одному, — предупредил он. — Давайте кота!

Разбойники развязали Василия Васильевича, вынули у него изо рта кляп и подвели к Артему. Но стоило тому открыть рот, как кот сам заговорил громким протяжным голосом.

— Разбойники! Племя Кудеяра! Неужели вы забыли, какая кара ждет тех, кто нарушит клятву?

— Заткните его! — закричал атаман, но стоило разбойникам снова подойти к Василию Васильевичу, как он принялся выкрикивать незнакомые имена.

— Федор Михайлов! Степан Любомирский! Григорий Баженов! Петр Крестьянин! Никодим Белобоков!

С первым же произнесенным именем разбойники замерли и на месте и словно окаменели. Каждое следующее слово Василия Васильевича действовало на них еще хуже. Их стало ломать — руки и ноги скрючились, глаза почти вылезали из орбит, одежда от резких движений порвалась, и из-под нее показалась настоящая шерсть.

— Вспомните тысяча пятьсот восьмидесятый год! Тамбов, который вы разграбили! — продолжал греметь Василий Васильевич. — Вспомните, за что вас наказали! Вспомните, как вы пообещали не трогать женщин, стариков и детей, и что вы с ними потом сделали! Вспомните, за что вас превратили!!!

В чем Василий Васильевич обвинял разбойников, ни Артем, ни кто другой не знал, но разбойники уже совсем потеряли человеческий облик и превратились в зверей. Вместо двенадцати злодеев на поляне, поджав хвосты, стояли двенадцать волков.

— Проклятие Тамбовского волка! — в последний раз выкрикнул Василий Васильевич, и волки, жалобно заскулив, разбежались в разные стороны.

Артем и Дева-Яга сразу же освободили Дядю Мишу и Василису.

— Фу-у-у, — устало опустился на землю Василий Васильевич. — Думал, не сработает...

— А что это вообще было? — набросились на него с расспросами бывшие пленники.

Василий Васильевич стал объяснять:

— Когда-то давно, уже после того, как Кудеяр начал праведную жизнь и распустил свою шайку, двенадцать разбойников поклялись ему, что больше не тронут ни одного человека, но, как и сегодня, они нарушили свою клятву. Кудеяр, узнав об этом, проклял своих бывших подельников и обратил их в волков.

— Наверное, он все-таки на самом деле был великим чародеем, — вмешался в рассказ кота Артем.

— Когда Кудеяр умер, и его душа разделилась на черную и белую, проклятие сбылось, и отныне разбойники подчиняются только призраку, которого мы видели с вами в городище, но ведь они сами давно стали легендой и попали на второй ярус, а там действуют совсем другие законы.

— Что за второй ярус? — спросили в один голос Дядя Миша и Василиса.

Теперь уже Василию Васильевичу пришлось рассказывать непосвященным про устройство Мира Русских Сказок.

— Значит, сейчас мы на втором ярусе, а как нам попасть обратно на первый? — спросила Василиса.

— О, это очень просто, — махнул лапой Василий Васильевич. — Нужно просто этого пожелать. Это на верхний ярус проникнуть трудно, а спуститься — пара пустяков.

— Просто пожелать? — засомневался Артем.

— Да, — кивнул Василий Васильевич. — Я желаю перейти на первый ярус.

И тут же Василий Васильевич стал растворяться. Вслед за ним те же самые слова проговорили все остальные и оказались на том же самом месте, но в компании белого коня и Ниткина.

— О! Наконец-то явились, умники, — услышали они знакомое ворчание и засмеялись.

Глава 15

выгодная сделка

Заночевать решили в ставшей родной пещере, где Артем рассказал Дяде Мише о том, как он использовал траву из его сумки, рассказал о вещем сне, а Ниткин добавил пару слов о том, как он вытаскивал горе-знахарей из пещеры.

— Это сон-трава, — объяснил Дядя Миша. — Она действительно обладает пророческой силой, но очень коварна. Вам повезло, что рядом был Ниткин. Ты, Артем, явно переборщил с дозой.

Артем сидел с понурым видом.

— Впрочем, я тебя не виню, ты же не знал, — развел руками Дядя Миша и улыбнулся.

— А может, ты еще раз испытаешь действие этой травы? — спросила Василиса. — Только теперь уже на нас, чтобы мы узнали, где нам искать следующий артефакт?

Дядя Миша покачал головой и прижал к себе сумку с травами.

— Нельзя, — сказал он. — Нужно очень осторожно пользоваться этой сон-травой, иначе потом не сможешь отличить реальный мир от сонного царства.

— Да ладно, ну чего тебе стоит, — попыталась настоять на своем Василиса, но Дядя Миша был непреклонен.

— Я же сказал — это очень опасно, — ответил он.

— К тому же — бессмысленно, — поддержал его кот.

— Почему? — спросила Василиса.

— Даже если мы узнаем, где следующий артефакт, мы не сможем приблизиться к нему, потому что Святые вечера еще не закончились, а причинять беспокойство какому-нибудь племени — это тоже грех, — ответил Василий Васильевич.

— И что, нам придется ждать Нового года? — поморщилась Василиса.

— Боюсь, у нас нет другого выхода, — кивнул кот.

Потянулись долгие дни ожидания. Василий Васильевич предлагал переждать их в другом месте, а лучше всего в Мире Прави, потому что сейчас там было весело и шли народные гулянья, но Василиса наотрез отказалась от этого предложения. Потом Дева-Яга попыталась пригласить гостей в свою избушку, но и эта идея была отвергнута.

Василиса была твердо настроена на то, чтобы с первой секундой Нового года они отправились искать следующий артефакт. Даже увещевания Василия Васильевича, который советовал переждать Страшные вечера, не возымели никакого действия.

— Пока у нас есть время, чтобы выяснить, где он находится, — отвечала она коту. — Ты вообще говорил, что как только мы используем один артефакт, он укажет нам дорогу к другому, но почему ничего не происходит?

— А кто тебе сказал, что ничего не происходит? — спросил ее Василий Васильевич. — В Мире Русских Сказок всегда что-то случается, даже если кажется, будто ничего не происходит.

— Что-то я ничего не поняла, — передернула лицом Василиса.

— Если мы все время остаемся на одном месте и никуда не идем, значит, так надо сказке, которая пишется в настоящее время. Я же столько раз объяснял, что в нашем Мире для каждого героя уже уготованы события, ему остается ждать, когда он в них попадет.

Разговором Василия Васильевича и Василисы увлеклись все остальные. Они подсели ближе к огню, который постоянно поддерживала Яга, и стали внимательно слушать.

— Вот ты думаешь, это случайно, что некоторые из нас уже третий раз оказались в этой пещере? — продолжил кот. — Я думаю, что в этом наверняка что-то есть. Значит, судьбе так надо, чтобы мы снова были в этом месте.

— Судьба, судьба, — недовольно фыркнула Василиса. — Не верю я в эту твою судьбу. Мне на роду было написано победить отца и занять его место, так почему же я до сих пор не коронована?

— Придет время, и ты станешь правительницей Нави, уж поверь, — ответил Василий Васильевич. — И это может случиться завтра, а может быть, через десять лет. Никто не знает своей судьбы до конца.

— Что значит, никто не знает своей судьбы? — удивился Артем. — Разве свою судьбу можно узнать?

— Судьба всегда сама нас ведет, то и дело предоставляя нам разные выборы, а уж что мы там выберем, это от нас самих зависит, — философски изрек кот. — Хотя бывает и наоборот. Ты сам идешь к своей судьбе, и она рано или поздно встречает тебя. Такова закономерность бытия...

Кот снова заумничал, и Василиса перевела разговор на другие темы. Но Артем, казалось, был чем-то обеспокоен. Василий Васильевич поманил его за собой, и они вышли из пещеры, чтобы поговорить один на один.

— Тебя что-то беспокоит, хозя... — начал кот, но тут же осекся, увидев лицо Артема.

— Ты сказал про судьбу... — заговорил Артем. — Я давно хотел с тобой поговорить о...

— О чем?

— Об одной девушке, которой я навязал судьбу, и она оказалась ужасной.

Василий Васильевич нахмурился:

— Тоня?

— Как ты догадался? — удивился Артем.

— Почувствовал, — ответил кот. — Что с ней случилось?

Артем рассказал о безумии, с которым Тоня встретила новый для нее мир.

— Она просто убежала? — Василий Васильевич был не на шутку взволнован.

— Да, и она посмотрела на меня, как на врага, — с горечью в голосе ответил Артем. — Это тоже судьба?

— Судьба, — кивнул Василий Васильевич.

— Это я во всем виноват, — корил себя Артем.

— Вины твоей здесь нет, — успокоил его Василий Васильевич. — Ты поступал из благородных целей, ты хотел вернуть ей силу. Но тут вот какая штука произошла: она лишилась своей волшебной силы из-за того, что не подчинилась новому хозяину, хотя все ее могущество зависело от подчинения. Она осталась жива, и ее бестелесная оболочка наверняка следовала за нами, но все ее содержимое пропало, у нее была опустошена душа, если можно так сказать о таком существе, как "то — не знаю, что". Когда ты вызвал ее из небытия, ты подарил ей тело, но не душу. И если в нашем Мире она смогла бы нормально существовать в своем полунормальном виде, то у вас, в Мире Яви она сразу ощутила себя уязвимой и одинокой. Ты для нее стал никем, но она почувствовала, что именно ты виноват в ее унизительном положении.

— Сомневаюсь, что я все понял, — признался Артем, — но главное уяснил. А скажи, можно как-то ей помочь?

— Можно, — шепотом ответил ему Василий Васильевич. — Для этого надо пересилить действие заклинания, которое лишило Тоню ее силы.

— Но ведь это было заклинание Василисы! — Артем чуть не вскрикнул.

— Тише, — предупредил его Василий Васильевич.

— Но как это сделать? — зашептал Артем.

— Можно, конечно, перебить ее формулу своей, но тебе не хуже меня известно, что Василиса сильнее любого, кто находится рядом с ней.

Артем кивнул.

— Значит, надо лишить силы саму Василису, — самым тихим шепотом, который только может быть, произнес Василий Васильевич и, предвидя вопрос Артема, продолжил. — Но как, я не знаю.

Но оказалось, что Артем думал о другом.

— Это невозможно, — сказал он. — Я понимаю, что Василиса каждому из нас доставила массу неприятностей, но пока мы вместе, мы не должны вынашивать планы мести друг против друга. Да, я очень хотел бы помочь Тоне, но внутренний голос мне подсказывает, что делать этого пока не нужно, что все мы оказались рядом с Василисой не просто так.

Слова Артема сильно удивили Василия Васильевича.

— Ты начинаешь проникать в тайны нашего Мира? — улыбнулся кот.

Артем посмотрел на Василия Васильевича, тоже улыбнулся, и они замолчали. Они стояли и просто глядели вдаль, куда убегал горизонт, и просто наслаждались хмурыми облаками, нависшими над Миром Нави.

Начался дождь, но Артем с Василием Васильевичем не спешили возвращаться. Их внимание привлекла внезапно выскочившая из леса черная точка. Сейчас она бежала по тропинке прямо к пещере, и по мере ее приближения можно было различить фигуру высокого человека, прикрывающегося своим плащом от дождя.

Дождь становился все сильнее, заблестели молнии, небо загромыхало, и на неудачливого путника обрушился настоящий ливень. Он совсем промок, но, казалось, совсем не замечал того, что рядом есть пещера, в которой можно переждать стихию. Он вдруг свернул с тропинки и побежал наискосок к дальнему лесу.

— Эй! — закричал Артем.

— Эй, дружище! — вторил ему Василий Васильевич. — Давай сюда!

Путник услышал их, замер на месте, пригляделся и припустил в сторону пещеры так, будто его гнал не дождь, а хищный зверь.

— Вай-вай-вай! — запричитал с явным южным акцентом гость, отряхиваясь от капель дождя и в то же время протягивая руку Артему. — Спасибо, дорогой! Если бы не твой крик, совсем бы меня этим дождем смыло.

— Да это не я... — скромно ответил Артем. — Это все Василий Васильевич.

Он показал на кота.

— К вашим услугам, — поклонился тот.

— О! Говорящий кот? — удивился восточный гость. — Как же, как же, слышал. Ну, а ты?

— Я Артем, а вас как зовут?