Прошло еще несколько дней. Дядя Миша окончательно окреп, и Артем стал все чаще настаивать на том, что они должны продолжать свой путь. Василий Васильевич и Илга поддерживали его, но Эс-Е все еще опасалась за здоровье знахаря. Сам Дядя Миша тоже был готов следовать дальше за стрелой, но попросил друзей остаться еще на один вечер. Марья согласилась приготовить вместе с Эс-Е прощальный ужин, а Дядя Миша испросил у своего "надзирателя" разрешения сходить в город. Василий Васильевич отнесся к этой идее с подозрением, но все-таки отпустил знахаря. Куда и зачем ходил Дядя Миша, никто не знал, но когда он вернулся, на его лице было выражение самого счастливого человека на земле.
Когда солнце опустилось за гору, друзья собрались за праздничным столом. Первой слово взяла Марья-Художница:
— Я знаю, какую трудную миссию возложил на вас Мир Русских Сказок, и я верю, что вы сумеете выполнить ее. Вы спасли нашу деревню от ведьмы, остановили гибнущих людей. И поэтому я хочу, чтобы вы знали: я не ручаюсь за моих односельчан, но сама я всегда буду рада прийти вам на помощь.
Следующим стал Василий Васильевич, который поблагодарил хозяйку за то, что она приютила их у себя в ломе и терпела, пока они занимались лечением Эс-Е и Дяди Миши. Артем и Илга просто выразили надежду, что они еще когда-нибудь встретятся, только не при таких обстоятельствах. Последним был Дядя Миша.
Он встал, откашлялся и громко произнес:
— Друзья, все вы оказали мне и Светлане огромные услуги, и я уже отблагодарил вас. Вы знаете, что я отдам свою жизнь за любого из вас, если придется, и я пойду с вами до конца. Но сейчас я хочу говорить совсем о другом. Последние события окончательно убедили меня в том, что мне нужна защита, которая будет сильнее любого заклинания. На нашем нелегком пути нам могут повстречаться самые ужасные создания, мы можем попасть в такой переплет, что у меня просто не будет возможности сделать это раньше. А я бы хотел, чтобы все вы присутствовали при этом моменте.
Слушатели затаили дыхание.
— Светлана, — произнес Дядя Миша, обращаясь к своей возлюбленной, — я не знаю силы больше, чем любовь, но только законная любовь может защитить тебя и меня. Любовь, которая скрепляет двух людей и становится самым сильным оберегом для них.
Он остановился, чтобы немного передохнуть — все-таки слабость еще сказывалась, — а потом заговорил быстро-быстро.
— Света, я уже не молод, и не уверен, что тебе нужен такой, как я , но я хочу сделать тебе предложение.
Дядя Миша достал из кармана красивую коробочку и открыл ее. Внутри оказалось кольцо — но не такое, как обычно дарят в Мире Яви, а сделанное, видимо, местным кузнецом по заказу Дяди Миши. Кольцо украшала великолепно сделанная позолоченная роза, на каждом лепестке которой была выгравировано маленькое сердце.
— Лана, ты будешь моей женой? — спросил он и посмотрел на Эс-Е.
У Эс-Е набежали слезы, он взяла колечко, надела на палец, обвила шею Дяди Миши руками и, прижимаясь к его щеке, прошептала:
— Конечно, да!
— У-Р-Р-Р-Р-Р-Р-А!!! — завопил Василий Васильевич, запрыгнул на стол, успев перебить половину посуды, которую недавно купила Марья взамен старой, и принялся танцевать, напевая родно и то же слово. — Свадьба-свадьба-свадьба-свадьба-свадьба-свадьба-свадьба-свадьба...
Артем и Илга от души поздравили теперь уже жениха и невесту, а Марья даже подарила на память какую-то безделушку.
— А когда вы хотите пожениться? — спросил Василий Васильевич.
— Как можно скорее, — ответил Дядя Миша. — Может, даже завтра.
— Но ведь сейчас не время... — возразил кот, но Дядя Миша перебил его. — Свадьба — это же целый обряд!
— Как раз самое время, — сказал он. — Никто из нас не может предугадать, с чем мы столкнемся уже завтра. Может, у нас не будет другой возможности.
— Что ж, ты прав, — развел лапами Василий Васильевич, прекращая танцевать, и немного грустно добавил. — Только жаль что без обряда... свадебные обряды — они такие интересные...
— Василий Васильевич, не расстраивайся, — потрепала его Эс-Е и обратилась к знахарю. — Миша, а может, и вправду, подождем немного?
— Да, — подхватил кот, — подождите немного! А я все для вас подготовлю. Настоящая свадьба будет, я про это много знаю, сколько раз меня на свадьбы приглашали, сколько раз я этим... как его... такое грузинское слово... а, тамада... тамадой был!
Он посмотрел на Эс-Е, она — на Дядю Мишу, и знахарь сдался.
— Ладно, можно и подождать, — махнул он рукой.
— Все, тогда я немедленно начинаю готовиться, — провозгласил Василий Васильевич, сунул подмышку азбуку и важно удалился.
— А вот это ждать не может, — произнес Дядя Миша и крепко поцеловал невесту.
Глава 17
птица скоп
Наступило утро, и друзья двинулись дальше. На выходе из Малой Репки Артем по привычке обратился к трем сторонам света, чтобы узнать, куда идти дальше.
— Направо пойдешь — друзей потеряешь, — ответила стрела в первый раз.
Артем изменил направление.
— Прямо пойдешь — друзей потеряешь, — вновь бесстрастно отозвалась стрела.
Артем повернулся влево.
— Налево пойдешь — друга найдешь, — услышал он в ответ.
"Неужели? — с иронией подумал Артем. — Что-то новенькое... Неужели я еще могу услышать что-нибудь хорошее?"
— За мной, — произнес он, выпустил стрелу и зашагал налево.
— Подожди, Артем! — окликнул его Дядя Миша. — Мы ведь там уже были, ты ведешь нас обратно?
— Я иду туда, куда указывает стрела, — ответил Артем. — Это лучший вариант, поверьте мне.
Дядя Миша пожал плечами и покорно пошел за Артемом.
— Он правильно идет, — шепнул знахарю Василий Васильевич. — Даже если нам придется ходить вокруг да около, значит, так нужно.
На второй день пути выпал первый снег, идти было неудобно, к тому же становилось все холоднее, и путников не спасали даже те теплые вещи, которыми с ними поделилась Марья-Художница. На пути им опять не встретилось ни одной деревни и поэтому приходилось ночевать в поле в палатках, где от мороза зуб на зуб не попадал. Тепло было только тому, на ком была огненная рубашка. Первой на это обратила внимание Эс-Е, которая не снимала ее с момента излечения. И когда она увидела, что остальные изнывают от холода, то предложила носить ее по очереди. У огненной рубашки было удивительное свойство — каждый, кто надевал ее, сохранял в себе тепло еще несколько часов. А еще она уменьшалась или растягивалась до размеров своего владельца, поэтому даже Василию Васильевичу пришлась в пору.
Очередной переход осложняло еще и то, что теперь нужно было тащить за собой сундук Яги. Когда решали, что с ним делать, Артем предложил воспользоваться им так же, как они с Илгой. Они полностью повторили свои действия, но сундук отказывался лететь.
— Да что с ним такое? — не выдержал Артем.
— Все просто, — объяснил Василий Васильевич. — Сундук может выдавать только по одному артефакту, и если ты его уже использовал, то во второй раз он не появится.
— Но ведь мы его даже не видели! — возмутился Артем.
— Но использовали! — посмеиваясь, ответил Василий Васильевич. — А потом достали рубашку.
Пришлось купить у соседа Марьи тележку, на которую водрузили сундук и сами удобно на нем расположились. Но из-за того, что стрела вела не по прямой, от услуг тележки очень скоро пришлось отказаться и тащить сундук по очереди.
— Нет, где это видано, чтобы коты такие тяжести таскали? — ежедневно, ежечасно, ежеминутно жаловался на свою нелегкую долю Василий Васильевич. — Вот бы на вас в какой-нибудь комитет по защите животных обратиться — сразу бы поняли, что кошачьих, а особенно таких уникальных, как ваш говорящий друг, нужно холить и лелеять, а не загружать работой. Артем, ты можешь немного ниже руку опустить — я же не дотягиваюсь!!! Вымахал, тоже мне... Тебе-то, понятно, тепло, с самого утра рубашку носишь, а я как же?
— Смотрите, как здесь красиво! — прервала причитания ученого кота Эс-Е.
Они остановились посреди заснеженной поляны, а в сотне метров от них простирался огромный хвойный лес. Деревьев там было так много, что они будто громоздились друг на друга. Огромные ели, кедры, сосны, пихты наваливались друг на друга, скрывая свои секреты в гутой чаще, пробраться в которую было бы очень трудно. Лапы у них были покрыты толстым слоем снега, и снежинки переливались на солнце так, словно хвоя была усеяна россыпью драгоценных камней.
Путники решили подойти ближе, но в это время их внимание привлекла огромная точка на горизонте, которая становилась все больше и больше.
— Что это? — первой таинственную точку на небе заметила Илга.
— Может, затмение? — предположил Артем. — В самом деле, огромное черное пятно почти закрыла от друзей солнце.
— Нет, это не затмение! — Василий Васильевич бросил сундук и стал пристально всматриваться вдаль. — Это птица!
— Птица? — в один голос переспросили его друзья.
— Разве птица может быть такой огромной? — с недоверием спросила Илга.
— Конечно, может, — уверенно ответил Василий Васильевич. — В Мире Русских Сказок вы еще не такое увидите. Тут всяких разных птиц хватает, но самые известные — это, конечно же, Алконост, Сирин и Гамаюн — вечные птицы из Ирия.
— Откуда? — не понял Артем.
— Из Ирия — райского сада, — небрежно бросил Василий Васильевич, и сразу же стал рассказывать про волшебных птиц. — Про них во всех сказках говориться, они во всех легендах присутствуют, нет такого человека, кто не знал бы про эту троицу.
Дядя Миша и Эс-Е кивнули, Илга все еще с любопытством смотрела на черную точку, а Артем потупил глаза — он, к своему стыду, про этих птиц ничего не слышал. Уже не в первый раз он страдал от того, что был не слишком образованным.
— Алконост — удивительная птица с человеческим лицом, — с упоением стал рассказывать Василий Васильевич. — Она несёт яйца на берегу моря и, погружая их в глубину моря, делает его спокойным на шесть дней. Пение алконоста так прекрасно, что услышавший его забывает о своей грусти, печали, и к нему возвращаются силы.
Илга отвлеклась от своего наблюдения и также стала слушать Василия Васильевича.
— Сирин (тоже полуптица-получеловек) через свое пение приносит людям забвение, но это пение не целебное, как у Алконоста, а смертельное. Услышав сирина, человек теряет память, забывая даже о том, что нужно жить. И пение это такое божественное, что никто не в силах ему противиться.
Артем вздрогнул. А если птица, о которой говорит Василий Васильевич, сейчас как раз летит к ним?
— Гамаюн — птица вещая, пророчит счастье, дает надежду. Тем, кто умеет слышать тайное, открывает будущее, — и, заметив, как загорелись у его слушателей лаза, Василий Васильевич добавил. — Но и Гамаюн, и остальные птицы прилетают только тогда, когда их отправляют на землю боги. Простому смертному с ними встретиться практически не...
И вдруг глаза кота расширились от ужаса, губы задрожали, лапы затряслись, и он завопил, как резаный:
— Бежим!!!
Участники экспедиции не заставили себя просить дважды и, побросав все свои вещи, припустили вслед за Василием Васильевичем к хвойному лесу. Им нужно было преодолеть всего сто метров, но бежать по скользкому, заснеженному склону было крайне трудно. Кот работал всеми четырьмя лапами и оказался возле леса первым, Артем то и дело спотыкался, но все же бежал вперед. Дядя Миша подхватил Эс-Е на руки и вместе с ней огромными прыжками помчался к лесу. Отставала только Илга — у нее на ногах были кроссовки, которые она взяла из дома, а они были меньше всего приспособлены к тому, чтобы бегать по снегу. Она не падала, но бежала так медленно, что черная птица наверняка настигла бы ее.
Очертания опасного преследователя уже были отчетливо видны. Птица была метров десять ростом, а размах крыльев еще больше. У нее были очень длинные и острые когти, а клюв был таким мощным, что Артему показалось, она может запросто перекусить им любую преграду. И все-таки он развернулся и побежал за Илгой. Он схватил ее за руку и просто потащил за собой, как санки.
У птицы были явно недобрые намерения. Увидев, что от нее бегут, она перестала парить в воздухе на почтительном расстоянии, а камнем ринулась вниз прямо на Артема и Илгу.
— Берегитесь! — закричал из своего убежища Василий Васильевич.
Птица громко закричала, выпустила когти и прицелилась прямо Илге в спину, но перед ней неожиданно возник Артем. Он закрыл собой Илгу и оказался лицом к лицу с ужасным существом.
Дядя Миша был готов оставить свою невесту вместе с котом и бежать на выручку, но Эс-Е и Василий Васильевич удержали его.
— Ты ему не поможешь! — вскричал кот, и они с ужасом продолжали смотреть, что будет дальше.
Птица, не долго думая, набросилась на Артема, но едва ее когти дотронулись до огненной рубашки, как она немедленно с диким криком отпрянула от подростка, снова поднялась высоко в небо и стала хаотично кружиться.
— Беги! — заорал на Илгу Артем.
Девушка опомнилась и рванула к лесу. Птица заметила это и стремительно полетела к ней. Артем вскочил на ноги, но тут же понял, что не успеет. Птица была уже совсем близко с Илгой, которой оставалось сделать всего пару шагов, но она поскользнулась и упала. Илга развернулась и увидела, как на нее несется чудовищная птица.
— На, получай! — она сорвала с себя кроссовки и бросила их птице в пасть.
Это был единственный шанс защититься, и Илге это удалось. Кроссовки на мгновение задержали птицу, и этого времени хватило Илге, чтобы нырнуть в лес к Василию Васильевичу, Дяде Мише и Эс-Е.
Птица врезалась своим огромным туловищем в преграду из деревьев, но продолжала шарить черным клювом, пытаясь достать жертву. Но друзья были надежно защищены живым непроходимым забором.
— Эй, ты! — услышали они снаружи.
— Это Артем! Он жив! — закричала Илга.
Птица тоже услышала Артема и развернулась к нему. Он стоял прямо переел ней, готовый наброситься первым.
— Чего тебе здесь нужно? Проваливай! — кричал Артем.
Но птица его не понимала — она приняла боевую стойку и не сводила с Артема своих маленьких глаз.
— Ясйарибу! — прокричал Артем на зауми.
— Окьлот адгок учнокоп с йобот! — прошипела она в ответ и снова ринулась на него.
Артем не стал защищаться, а тоже сделал выпад вперед и с размаху налетел на птицу. И вдруг рубашка на нем вспыхнула, оберег на груди запылал, из него одна за другой вырвались наружу девять огромных собак и принялись рвать птицу. Но летающая тварь оказалась куда как более проворной. Она отшвырнула всех девятерых собак одним взмахом крыла и взмыла под облака.
Псы залаяли, подняв морды к небесам, но птицу было уже не достать, и все девять ринулась обратно в оберег на груди Артема. Они так ловко вернулись домой, словно сам оберег всасывал их в себя. Рубашка перестала пылать и снова потускнела, и Артем снова смог подняться и посмотреть наверх. Похоже, птица сдалась и улетела, поскольку ее нигде не было видно. Артем выдохнул и присоединился к друзьям, все еще прятавшимся в хвойном лесу.
