В дорогу, Вор!

На моей памяти, полуэльфийка впервые пользовалась косметикой, хотя здесь я возможно и ошибаюсь. Особо искусные ведьмы, то есть женщины делают это так, что никак не заметишь.

В результате девушка стала ещё красивее, о чём я ей честно и сказал. Таэль покраснела, подобрела и даже попросила у нас с Ласточкой прощения. Однако, когда я, расчувствовавшись, признался в знании магии иллюзий, которая ей, мол, совсем без надобности, она и так... Остроухая снова обозвала меня придурком. У-у, ведьма! И ведь это абсолютно ненужное заклинание всё равно пришлось показывать. Кар и Торвин издали мне сочувствовали, но вмешиваться опасались.

Когда мы, наконец, тронулись в путь, Кар пригласил нас с полуэльфийкой на разговор.

— Ну и что вы дальше делать собираетесь? — покачиваясь в седле, спросил он.

— Не буду больше ей вообще ничего говорить! Ты же видел, я как лучше хотел, а она... И до этого тоже обзывалась, — надувшись, наябедничал я.

— Да не про то речь! — отмахнулся Кар. — Гавкайтесь хоть всю дорогу, у влюблённых такое часто бывает.

— Кто влюблённые? — вскинулся я. — Да мне такая ехидна даром не нужна!

— Этот самодовольный пройдоха пусть в публичном доме себе девок ищет! — отозвалась девушка.

— Я про то, когда у вас опять глаза красным и жёлтым засветятся, и заклятиями друг в друга кидать начнёте, — не обращая внимания на ругань, продолжал воин.

— Это не заклятия, это сила богинь, — уточнила Таэль.

— А мне наплевать, как и чем вы себя угробите! — резко отрубил Кар. — Всё равно труп образуется, а скорее даже два. Может вам действительно вообще не разговаривать?

— Ну, тут всё проще, — ответил я. — Придётся только осторожней к своим богинями обращаться. Жертвы не приносить, о помощи не просить...

— А клясться, можно? — подозрительно спросил воин.

— Да вроде можно, — неуверенно ответил я. — До этого клялся — и ничего.

— Лучше тоже не надо, — посоветовал друг. — Кстати, это больше к тебе относится. Таэль и так свою принадлежность к почитателям Владычицы Смерти не афиширует, а вот у тебя иногда вырывается.

— Хорошо, буду клясться... уродливыми ушами и грязным хвостом одной противной рыжей кобылы, — ухмыльнулся я. — Как думаешь, Кар, это безопасно?

Воин опасливо покосился на ушастую полуэльфийку сидящую на рыжей лошади и честно ответил:

— Думаю, не очень. Я бы, к примеру, не рискнул.

— Лучше задницу подземных демонов упоминай. Я всегда именно так делаю, — подал голос, прислушивающийся к разговору Торвин.

— Несколько дней я бы вообще посоветовала всем побольше держать язык за зубами, — высказалась Таэль. — Особенно насчёт ушей. Впереди баронство Эльтир.

— Пожалуй, ты права, — поддержал Кар.

Я тоже нехотя кивнул.

— Это ещё почему? — удивился гном.

— Эльтир был анклавом Великого Леса в Империи, — ответил я. — Но тогда тамошний остроух... э-э, барон признавал себя вассалом Императора, а сейчас, честно говоря, не знаю.

— Тоже признаёт, — сказал Кар. — Однако это совсем не помешало ему во время последней войны предоставить своих боевых магов зелёным оркам. Правда, налоги платит исправно, и его пока не трогают. Но вести себя лучше скромно, как в чужой стране. Здесь свои, весьма своеобразные, законы, а жителей метрополии не особо любят. Кроме того, герцог предупреждал, что эльфов нам следует опасаться.

— А торгуют они чем? — задал свой обычный вопрос Торвин. — А гномьими товарами интересуются?

— Пожалуй, с торговлей тебе придётся потерпеть, — заметил я. — Не нужно нам лишнее внимание. Кар, ты бывал в этих местах? Это крупное баронство? Может, лучше вообще его объехать?

— Можно, — кивнул воин. — Только стоит ли? Путь пройдёт через другие Вольные Баронства, что не намного лучше. Моё мнение — ехать вперёд. В конце концов, купеческие караваны там ходят постоянно.

— Вот и я говорю... — снова влез гном.

— Заткнись, Торвин! Проезжать баронство, если не задерживаться, мы будем дня два. Решай, Тиро.

— Хорошо, — согласился я. — Но на два дня завязываем с пьянками и торговлей. Мы просто мирные путешественники. Ясно, Торвин?

— А если...

— Ясно?

— Да, — недовольно буркнул коротышка. — Только, думаешь, непьющий гном подозрений не вызовет? Ладно-ладно, понял я всё.

Под вечер, уже на территории эльфийского баронства, мы остановились на ночлег в придорожном трактире. Как только мы вошли, Торвин ошарашенно замер уставившись на хозяина.

— Кто это?! — в панике пролепетал он.

— По-моему, это гном, — ответил Кар.

— Но он же... У него же... — потрясённо забормотал наш коротышка.

— У них тут наверно правила такие, — шутливо предположил я. — Всем кто торговлей занимается, положено. Наверно с таких налогов меньше берут. Начнёшь здесь свой торг, Торвин, так и тебя обреют.

— Не надо мне такого прибытка, — гном опасливо пощупал свою бороду.

Переночевав в гостеприимном трактире, утром мы заказали завтрак и принялись за еду, однако Торвин всё никак не мог успокоиться, время от времени кидая жалостливые взгляды на безбородого сородича и наконец, не выдержал.

— Трудно, брат-гном? — с сочувствием спросил он.

Трактирщик непонимающе посмотрел на нас и благожелательно ответил:

— Везде сейчас нелегко, но жить можно. А ты, вообще, про что?

— Он интересуется, как гному без бороды живётся? — уточнил я.

После моих слов добрый услужливый хозяин внезапно преобразился.

— Ты кого гномом обозвал, дылда долговязая? — злобно зашипел трактирщик.

— А кто же ты тогда? — удивился я.

— Эльф!

— Кто?!

Я на всякий случай проверил собеседника на наличие иллюзии. Никакой магии не обнаружилось. Передо мной явно стоял самый натуральный гном. Правда, безбородый.

— Эльф я! — гордо подтвердил трактирщик. — А ты, долговязый, ответишь за свои слова!

— Но я же тоже тебя гномом называл, — напомнил Торвин.

— Тебе можно, — ответил хозяин. — Ты тоже эльф.

— Чего?!

— Ну да. Мы, низкорослые эльфы, иногда так друг друга называем.

Наш коротышка замер с открытым ртом, но скоро очнулся, и крепкий кулак лучшего оружейника королевства врезался в безбородую физиономию трактирщика. Бросившийся ему на помощь вышибала наткнулся на Кара.

— Мда, господа "не эльфы", у вас замечательно получается не ввязываться в истории и оставаться незаметными, — меланхолично заметила Таэль, разглядывая стонущего на полу трактирщика и охранника, который и вовсе не подавал признаков жизни.

— А чего он... — начал было оправдываться Торвин.

— По-моему, пора отсюда сматываться, — объявил я.

Но выехать со двора нам не дали. Пока запрягали и седлали лошадей, хозяин успел привести подмогу. У ворот нас ждал отряд уже натуральных эльфов.

— Не прорваться, — вынес вердикт Кар, рассматривая натянувших луки воинов. — Нашпигуют стрелами как ёжиков.

— Немедленно спешиться! — приказал один из остроухих, стоящий чуть в стороне от лучников.

Я выругался.

— У меня ещё одна "хорошая" новость. Среди них есть маг, — я ещё раз внимательно посмотрел на эльфов. — Ладно, делаем, что он говорит. За обыкновенную трактирную драку казнить не должны. Может, штрафом отделаемся.

Маг-эльф тем временем вышел вперёд и с демонстративным нетерпением ждал нашей реакции.

— Я — рыцарь Каледион, вассал барона Эльтира, — представился он, когда мы слезли с лошадей. — Как дворянин, я обязан следить за соблюдением законов баронства и защищать права эльфов. На вас есть жалоба от эльфа-трактирщика, что вы оскорбили его словами и действием.

— Просим у почтенного хозяина, безусловно, эльфа, простить нас, — произнёс я, обращаясь к показавшемуся из-за спин лучников трактирщику. — Мы чужестранцы и не знали местных законов. Но готовы загладить свою вину и выплатить оскорблённому сто золотых.

На разбитой безбородой физиономии хозяина проступила довольная ухмылка, и он радостно закивал. Наш низкорослый эль... Тьфу! То есть гном попытался возразить, но Кар вовремя зажал ему рот.

— А благородному рыцарю Каледиону за беспокойство, — не обращая внимания на паническое мычание Торвина, продолжил я, — мы преподнесём ещё...

— Мне ничего не надо, — высокомерно ответил эльф, кидая, по моему мнению, слишком внимательные взгляды на Таэль. — Если потерпевший удовлетворён, то инцидент считаю исчерпанным и приглашаю вас посетить мой замок. Он здесь недалеко.

— К сожалению, мы торопимся и вынуждены отказаться от такого лестного предложения, — чувствуя недоброе ответил я.

— В таком случае, я не собираюсь прощать оскорбления своей чести, — объявил Каледион, буквально облизывая взглядом полуэльфийку.

— Но мы не оскорбляли вас, лэр рыцарь.

— Оскорбили. Вы слишком медлили, когда я приказал спешиться. И теперь должны ответить за такое пренебрежение. Я требую поединка.

Вздохнув, Кар вышел вперёд и церемонно поклонился, показывая, что принимает вызов.

— Э, нет, воин, — усмехнулся эльф. — Оружием поединка я выбираю магию. Среди вас есть одарённые, я чувствую.

— А если мы откажемся? — спросил я.

— В таком случае, вы признаете себя незнающими чести простолюдинами, а судьба таких в полной воле оскорблённого дворянина. Впрочем, — длинноухий рыцарь мерзко ухмыльнулся, — вы ещё можете принять моё приглашение.

— Нам надо подумать, — произнёс я.

— Только недолго, а то я и это рассмотрю как оскорбление, — продолжал издеваться эльф.

Совет Избранных у телеги Торвина.

— Сто золотых! Тиро, ты с ума сошёл!

— Заткнись, Торвин! Сейчас речь не об этом. Что будем делать, Избранные? Кар?

— Этот эльф очень вольно трактует правила рыцарской чести. И вообще, как вызванные мы имеем право на выбор оружия.

— Думаешь, его это интересует? Таэль?

— Я к нему в замок не поеду!

— Это понятно, оттуда мы точно не выберемся. Торвин?

— Сто золотых! Да если бы я чуть поторговался ...

— Тиро, ясно, что вызов придётся принять. Ты сможешь одолеть этого эльфа?

— Не знаю, Кар. Резерв силы у эльфа большой. Наверняка настоит, сволочь, на поединке в этом самом месте. А здесь, если не заметили, мэллорн посреди двора растёт. Трудно будет. У меня, конечно, очень хороший щит от прямого магического воздействия, кстати, Таэль считает, что подобный сейчас есть у каждого из нас. Но если противник начнёт, к примеру, с помощью волшебства кидать камни, он мало поможет. С атакой у меня и вовсе плохо. Не нужны такие заклятия в моей профессии. Хотя... в дороге я выучил несколько довольно мощных заклинаний, но после их применения Миссия, скорее всего, будет провалена, мы точно станем вне закона, и не только в этом баронстве.

— Магия Смерти?

— Она. Ладно, делать нечего. Попробую. Если что, Кар, ты главный. Настаивай, что оскорбление смыто кровью, и уводи отряд из этого проклятого баронства.

— По-моему, вы, кое-что забыли. Ты ведь не единственный маг в нашей компании.

— Нет! Это исключено!

— Тиро, не глупи! Ты наш глава. Мы не можем тобой рисковать. К тому же у меня действительно больше шансов. Я тоже успела изучить некоторые атакующие заклятия, и они вовсе не относятся к запрещённой магии. Кстати, как и противник, я смогу использовать силу мэллорна.

— Хорошо. Но если он убьёт тебя, клянусь... задницей подземных демонов, будет ещё одна дуэль. Слышал, что в прежние времена маги Смерти считались лучшими поединщиками. И плевать на Миссию!

Глава 39

— Ну, и что вы решили? — крикнул эльф.

— Я принимаю вызов, — вышла вперёд Таэль.

— Женщина? Что ж, у магических поединков особые правила. Правда, побеждённый и здесь всегда в полной воле победителя. Я постараюсь не убивать вас, прекрасная леди. Но хватит разговоров. Начнём!

— Таэль, осторожно! — крикнул я.

Подлый остроухий нанёс свой первый удар, ещё не закончив говорить. Однако девушка успела среагировать. Не надеясь на защиту Кольца, а может просто не желая выкладывать сразу все козыри, она напитала свою ауру энергией, и одурманивающие заклятие бессильно сгорело, не дойдя до цели.

— Ладно, поговорим серьёзно, — злобно ощерился Каледион.

Магическим зрением я увидел, как от стоящего неподалёку мэлорна к эльфу потянулись сверкающие струйки энергии. Таэль тоже взмахнула руками и... Я изумлённо присвистнул. Ого! Пожалуй, зря мы беспокоились. У эльфёныша нет никаких шансов. Если бы он мог видеть магию как я, то сдался бы заранее, хотя скорее вспомнил очередное "рыцарское" правило, позволяющее позвать на помощь своих холуёв с луками. Энергетические потоки устремившиеся от дерева к Таэль оказались куда крупней и ярче, чем у её противника, кроме того их было в несколько раз больше. Правда, толком управлять такой силой девушка ещё толком не умела. Много энергии бесполезно рассеивалось, но и оставалось достаточно.

— Придурок! Недоучка! — злорадно проговорил я, глядя как эльф одно за другим швыряет в противницу заклятия. Ни один из его ударов не смог даже прорвать горящую ауру полуэльфийки. Таэль пока не атаковала.

— Правильно, девочка, — пробормотал я. — Накопи побольше энергии.

— Что там происходит? — беспокойно спросил Кар.

Для всех, кроме участников и меня, поединок был практически невидим — стоят двое посреди двора и руками машут.

— Всё нормально, — успокоил я его. — Сейчас Таэль этого индюка уделает.

— Ясно, — понятливо кивнул воин и, бросив взгляд на отвлёкшихся от нас эльфов, начал натягивать свой лук.

Тем временем полуэльфика, наконец, атаковала сама. Я вновь присвистнул. А притворялась, что мои объяснения совсем не понимает! В выпущенном заклятии, кроме эльфийской магии Жизни, чувствовались стихии Земли, Воздуха и Огня.

Вокруг Каледиона закружился пыльный вихрь, выжигая тянущиеся от мэлорна каналы. Наконец пыль осела, открывая для глаз невредимого, но очень грязного эльфа.

— Всё! — довольно выдохнула девушка, безбоязненно поворачиваясь спиной к противнику.

Тот недоумённо посмотрел на неё и попытался ударить заклятием.

Попробовал ещё раз.

Ещё...

— Правильно, Таэль! — радостно поддержал я. — Нечего недоучек плодить! Пусть лучше будет полноценный человек, то есть эльф, чем неумелый маг.

Каледион прекратил суматошно размахивать руками, безуспешно пытаясь скастовать заклинание, замер, панически уставившись на девушку. И истерически завизжал:

— Что ты наделала, грязная стерва?! Верни всё назад, дочь шлюхи!

Таэль резко обернулась к кричащему эльфу.

— Зря ты это сказал! — холодно прошипела она.

Потухшие было каналы силы, тянущиеся от мэлорна, вновь вспыхнули, и в остроухого рыцаря полетело новое заклятие, на сей раз чистая энергия Жизни.

Вообще бытует мнение, что убивать неоформленной в заклинание сырой силой способна только стихия Смерти. Это не так. Некроманты, как недавно доказал мне Эскулит, могут и лечить, а стихия Жизни издревле использовалась для убийств. Некоторые философы вообще считают жизнь медленным умиранием, и если этот процесс ускорить... Правда, против эльфов использование такого трюка, признаётся не слишком эффективным. Больно уж долго остроухие живут, много этой самой чистой энергии нужно, далеко не всякому магу под силу. К тому же грубиян-рыцарь, по эльфийским меркам, был довольно молод, вряд ли больше ста лет. А ведь даже не обладающие волшебной силой Перворожденные доживают и до пятисот. И этот... мог. Но дочь наследной Жрицы Великого Леса явно разозлилась всерьёз. Да уж! Зря остроухий такое сказал!