— ...Обижаешь, дорогой... — доносились слова. — ...Али ад Саул знает всех!...
Тия толкнула богатыря в бок.
— Они тоже ищут раба! — шепнула она.
— Уж не думаешь ли ты...
Драконочка молча покачала головой и указала когтем на работорговца, который уже закончил спорить с гномом и быстро двинулся прочь. Борг загородил ему дорогу.
— Погоди, почтеный, — буркнул великан.
Немного опешивший торговец — он едва доставал Боргу до груди — машинально шагнул назад.
— Кто ты?
— Мое имя Борг, — воин миролюбиво улыбнулся. — Я случайно услышал, что ты можешь достать любого раба?
Торговец настороженно кивнул.
— Могу, если заплатишь...
Тиамат молча показала коротышке золотую монету из трактира. У того загорелись глаза.
— Кого вам надо? — поспешно спросил торговец. — Наложницу? Телохранителя? Может быть, грамотея или писца?
Борг тяжело вздохнул.
— Ищем мы одну девушку. Красавицу, северянку, стройную, гибкую как барс. Глаза у нее алые, волосы белые, до пояса, и вся она словно из снега...
Торговец встрепенулся.
— Зовут Метелью?
Борг едва не подпрыгнул.
— Да!
— Повезло вам, — работорговец оскалился. — Я видел ее. Заплати — расскажу, где.
Богатырь зарычал не хуже дракона, но Тия немедленно наступила ему на ногу. Прежде чем Борг успел открыть рот, она шагнула вперед.
— Держи, — драконочка сунула торговцу золотую монету. — Говори, где ты ее видел.
Коротышка озабоченно осмотрел монетку, попробовал на зуб и, удовлетворившись, сунул в карман.
— Недели три назад ее продавал на рынке юный хан из Шаддата, — сообщил он. — От покупателей отбоя не было, но хан заявил, что продаст девушку лишь тому, кто поклянется не делать ее наложницей... Прощайте.
Торговец замолчал и быстро направился прочь. Борг и Тия, переглянувшись, бросились следом.
— Стой! А дальше?
Богатырь попробовал схватить коротышку за плечо, но тот увернулся.
— Что — дальше? — торговец прибавил шагу. — Я все сказал.
— Как — все?! — Борг опешил. — А где ее искать?
— Эй, дорогой, ты заплатил не за поиски, а за то, что я расскажу, где видел девушку...
Тиамат вновь удержала воина, иначе тот разорвал бы коротышку на месте.
— Сколько ты хочешь? — спросила она спокойно.
Работорговец даже не остановился.
— Тридцать динаров.
— А в талерах?
— Зачем мне какие-то талеры, ты золотом плати!
Тия молча подняла руку и продемонстрировала торговцу горсть тяжелых золотых монет.
— Хватит?
У коротышки загорелись глаза.
— Да! — он потянулся за деньгами. — Давай!
— Сначала скажи.
— Нет, сначала плати!
Тия пожала крыльями под мантией.
— Не хочешь, как хочешь. Пошли, Борг. — Воин недоуменно уставился на Тиамат. — Пошли, говорю! — резко повторила драконочка. — Найдем другого продавца, посговорчивее.
Богатырь открыл было рот, но тут же его закрыл. Почесав в затылке, он отвернулся и двинулся следом за Тиамат. Работорговец быстро их догнал.
— Хорошо, дай только половину...
— Нет, — отрезала Тия. — Скажешь, где рабыня — получишь деньги. Не раньше!
Коротышка сплюнул.
— Не знаю я, где она! Разузнать надо.
— Ну так узнавай!
— Времени у меня нет... — подумав, торговец встрепенулся. — Хорошо! Приходите через два часа в караван-сарай Абдуллы Насира, что на окраине города! Я буду там и к тому времени все выясню.
Тия прищурилась:
— Не обманешь?
— Али ад Саул еще ни разу не упускал денег, которые сами плывут в руки, — ухмыльнулся коротышка. — Приходите непременно! А сейчас мне надо бежать...
Не договорив, он и вправду пустился бегом и скрылся в толпе. Тия и Борг переглянулись.
— Не нравится мне этот торговец... — заметил богатырь.
— Не только тебе, — утешила его драконочка.
4
Около часа Борг и Тиамат бродили по рынку рабов, распрашивая про Мету. В двух местах торговцы вспомнили, что действительно видели белую как снег девушку, но кто ее купил и где ее искать — никто не знал. От гнева и страха за дочь богатырь с трудом дышал. Двигаясь по одному из рядов, Тия внезапно вздрогнула и коснулась плеча Борга.
— Смотри! — шепнула она.
Великан смерил взглядом мощного чернокожего раба, не уступавшего ему ростом.
— Нубиец, наверное... — буркнул Борг.
— Да я не про раба тебе говорю! Гляди что у него на груди висит!
Воин прищурил глаза.
— Ожерелье? Ну и что?
— Ты ослеп? — возмущенная Тиамат уставилась на Борга. — Это же когти дракона!
Она подошла к помосту и жестом подозвала продавца.
— Сколько стоит нубиец?
Работорговец — совершенно лысый, высокий и мрачный человек с большими ушами и серыми водянистыми глазами — смерил Тиамат подозрительным взглядом.
-Ты что, хозяина сменил? — неприветливо спросил торговец. — Только что с гномом подходил, а теперь с вольхом?
Борг и Тиамат переглянулись.
— К тебе подходил... человек, похожий на меня? — драконочка от волнения чуть не дернула хвостом под мантией.
Работорговец прищурился.
— Прости, обознался... — буркнул он. — Уж больно ты похож на слугу одного гнома.
— Они тоже интересовались нубийцем? — быстро спросила Тия.
Торговец кивнул.
— Я назвал им цену в шестьдесят. Но у меня уже есть покупатель за эту сумму. Хочешь перекупить — плати... э-э-э... семьдесят.
Драконочка помолчала.
— Разреши осмотреть его.
— Иди, смотри...
Тия запрыгнула на помост. Огромный негр, взглянув на драконочку внезапно содрогнулся и попятился назад.
— Мата... — пробормотал он. — Онгомато бдах матука!
Тиамат насторожилась.
— Онгомато? — переспросила она.
— Ке, ке-ша! — раб энергично кивнул и принялся что-то горячо объяснять на своем языке, размахивая руками и поминутно хватаясь за амулет на шее. Драконочка растеряно слушала.
— А... ты по-нашему не говоришь? — спросила она, когда негр замолчал. Раб что-то сказал. Тия, вздохнув, молча покачала головой и спрыгнула с помоста.
— Пошли, — бросила она Боргу. — Здесь мы ничего не узнаем.
Уже двигаясь прочь, Тиамат на миг обернулась. Негр на помосте, видимо, этого ждал: он помахал драконочке, быстро сложил вместе ладони тыльными сторонами друг к другу, загнул наружу пальцы и несколько раз повторил плавное движение, загребая руками воздух. Тия негромко ахнула.
Раб недвусмысленно изобразил крылья.
* * *
Караван-сарай Абдуллы Насира удалось найти быстро: первый же встречный на вопрос Борга сразу указал путь. Ведя в поводу коня, на котором сидела драконочка, богатырь двинулся в указанном направлении.
Караван-сарай оказался небольшим двухэтажным зданием с резными украшениями вокруг дверей и окон. Глиняный забор-дувал окружал широкий двор, на котором имелись коновязь и два сарая для вьючных животных, у стены росла раскидистая акация, а с плоской крыши дома свешивались длинные стебли декоративных лиан.
— Там что-то происходит... — тревожно сказала Тиамат.
Со двора доносились возгласы, в воротах замер молодой воин с двумя изогнутыми ятаганами в руках. Внезапно через дувал перелез знакомый коротышка-работорговец и пустился наутек.
— Хватай его! — крикнула Тиамат. Борг, крякнув, бросил поводья и схватил пытавшегося шмыгнуть мимо него человечка.
— Куда-то спешишь? — с угрозой спросил воин. Торговец попытался вырваться.
— Пусти! — взвизгнул он. — Пока стражу не позвал!
— Где моя дочь?! — взревел богатырь.
Коротышка, сообразив наконец, кем была разыскиваемая девушка, внезапно заверещал как поросенок:
— Стража! На помощь! Разбойники! Убивают!!!
Борг яростно отшвырнул торговца к стене. Тот с неожиданной ловкостью извернулся.
— Стража! — завизжал он.
Тиамат метнула под ноги торговцу небольшой огненный шарик. От страха тот подпрыгнул почти на фут.
— Лучше отвечай, — грозно сказала Тия.
Коротышка затравлено огляделся.
— Спасите! Господин Джихан, защиты! — торговец с криком метнулся к воротам караван-сарая и шмыгнул внутрь. Со двора немедленно донесся звонкий возглас:
— Предатель! — и короткий хриплый вскрик. Борг, побледнев, бросился вперед, Тия кинулась следом. Они подбежали к воротам караван-сарая и замерли: во дворе шла битва.
По всему двору валялись неподвижные стражники, их было не меньше десятка. Окровавленое тело работорговца пригвоздил к дувалу короткий дротик, брошенный с такой силой, что, пробив человека, он до половины вошел в сухую глину и застрял, оставив одрогающийся труп коротышки дергаться в воздухе. Но Борг и Тиамат смотрели не туда.
В центре двора шел поединок. Молодой воин, недавно стоявший в воротах, виртуозно фехтовал двумя ятаганами, нападая на уже знакомого им горбуна в серой мантии — спутника того самого гнома, за которым следила Тиамат. Только теперь горбун бился, сбросив мантию.
Крылатая ощутила, как оба ее сердца замерли. Прямо перед ней, во дворе восточного караван-сарая, сражался на мечах юный изумрудный дракончик лет тринадцати.
— Альтаир... — прошептала Тиамат. Дрожащей рукой проведя по глазам, она спрыгнула с коня и прислонилась к воротам. Ноги не держали ее. — Но... но ты же мертв...
Дракончик тем временем отпрыгнул назад и что-то сказал измученному юноше, с которым сражался. Прежде чем Тиамат успела открыть рот, крылатый внезапно распахнул крылья и взмыл в небо, отбросив свой зазубренный ятаган.
— Трус! — взревел молодой воин, потрясая двумя изогнутыми мечами.
— Наоборот! — крикнул дракончик, дав круг над двором. — Я спас тебе жизнь, человек! Помни об этом...
Внезапно юный дракон осекся. Он схватился за стрелу, насквозь пробившую его левое плечо, и с воплем рухнул вниз, упав на край крыши чайханы. Перекатившись по ней, он беспомощно свалился во двор и замер, раскинув окровавленные крылья. Длинная черная стрела при падении сломалась.
— Нет... — драконочка покачнулась. — Н-е-е-е-е-е-т!
Она упала на колени.
— Нет, нет, не-е-е-ет!!!
В дальнем конце двора показался убийца. Это был высокий кочевник, с ног до головы закутанный в блеклый, песочного цвета войлок. Лицо было замотано полосами желтой материи, в руках он держал короткий степной лук с тройной тетивой.
Стремительно подойдя к своей жертве, кочевник выхватил из-за пояса кинжал и замахнулся, чтобы добить дракончика. Но ему внезапно помешали. Тот самый юноша, с которым сражался крылатый, неожиданно прыгнул вперед и перехватил руку кочевника.
— Стой! — крикнул он. — Это мой дракон!
Стрелок оттолкнул юношу.
— Мальчишка! — бросил он надменно. — Этих тварей нельзя оставлять в живых!
Молодой воин поднял зазубренный клинок и коснулся им груди кочевника.
— Тварь это или нет, он принадлежит мне! — юноша угрожаюже взмахнул мечом. — Назад!
Кочевник глухо зарычал и потянулся к поясу, где висел короткий прямой стилет, но тут Тиамат наконец опомнилась. Даже Борг, который уже имел представление о способностях своей спутницы, невольно пригнулся, услышав ее страшный крик.
— Альтаир!!! — вопль Тиамат, казалось, мог опрокинуть небо. Глаза драконочки вспыхнули слепящими алыми звездами, из пасти рванулось белое пламя такой яркости, что Борг с криком отвернулся, закрыв глаза. Тело кочевника даже не успело сгореть: оно испарилось, мгновенно превратилось в тончайший пепел, который поток пламени разметал по ветру. Мощь огненной вспышки отбросила стоявшего рядом юношу в другой конец двора.
— Альтаир! — Тиамат рухнула на оплавленный песок возле неподвижного дракона. — Нет, нет, нет, нет!!! — На глазах крылатой колдуньи показались слезы. — Только не умирай, только не снова!..
Борг недоуменно моргнул. Ему на миг показалось, что мир раздвоился: раненый дракон, истекавший кровью на обугленной земле, был необычайно похож на Тиамат. Разница состояла лишь в цвете чешуи на груди — у дракончика она была золотой, а у Тии — салатовой.
— Альтаир! — продолжала звать крылатая. Она плакала, слезы текли по ее лицу. — Не умирай! Не умирай!..
Пораженный Борг почесал в затылке.
— Йакс меня побери... — пробормотал богатырь. Он только сейчас сообразил, кто же встретился им на пути. — Это ж ее брат...
Глава 9. Враг
"...Где я?"
— Ты спишь и видишь сон.
"Альтаир? Так это был ты?"
Юный дракон улыбается.
— Нет. Просто сейчас, узнав Альтаира, ты видишь меня в его облике.
"Но ты был ранен! Крылья... кровь..."
— В мечтах раны заживают быстро, — смеется дракон.
"А где... где..."
— Демон?
"Да!"
— Остался в прошлом кошмаре, — приветливо отвечает дракон.
Взгляд облегченно опускается на скалы.
"Как он был страшен..."
— Но ты оказалась сильнее.
"Я... Я не знаю, почему. Во мне словно проснулся кто-то другой, но это тоже была я!"
— Это действительно была ты.
"Но... Но я же не такая. Та, бросившая вызов... Она была... Другая!"
Дракон весело смеется.
— Что знаешь ты о собственной душе, девочка? На свете нет ничего труднее, чем познание самого себя.
Взгляд нерешительно приближается.
"Скажи, кто я такая?"
В золотых драконьих глазах пляшут искорки смеха.
— Кто ты такая? Или почему ты такая?
Молчание.
"Кто я?"
— Орудие.
"Кто?!"
— Орудие. Ты была избрана для великой миссии.
Взгляд невольно отодвигается.
"Кем избрана?"
— Мной.
"Тобой?! Но... но... ты же моя мечта!"
Дракон тепло улыбается.
— Правильно.
"Я... я не понимаю..."
В этот раз ответа нет долго.
— Знаешь, Ри, мечты иногда могут приносить столько боли, что ради избавления от нее ты пойдешь на все. Бывает, некто столь страстно грезит о недостижимом, что мечется по миру, творя добро или зло, сея жизнь или смерть... Лишь бы не бездействовать, лишь бы хоть чем-то залечить раны! Такие существа редко познают счастье, ибо мечта для них — и есть цель. — Дракон поднимает золотые глаза, полные боли. — Смысл их жизни — стремление к мечте... Но достигнув ее, они не знают, что делать! И гибнут в муках, подобно мотылькам, летящим на свет. Запомни, Ри: кто-то идет к Цели, а кто-то — идет по Пути. Через твое сердце проходит Путь. Не надо искать Цель в его конце — Путь бесконечен. Ты подобна бабочке, летящей на свет, но бабочка сгорит в конце своего Пути, а твоя дорога не имеет предела. — Дракон улыбается. — Я, твоя мечта, буду следить, чтобы ты не останавливалась. Я стану ветром, наполняющим крылья, светом, влекущим в бесконечность, звездой, указующей Путь. Постарайся не потерять меня по дороге.
Взгляд поднимается навстречу свету драконьих глаз.
"Я буду беречь тебя, мечта."
— Спасибо, Ри.
1
Некоторое время после пробуждения Ри неподвижно лежала, вспоминая сон. Давно уже к ней не приходили такие приятные и спокойные картины, сны Ри большей частью превратились в кошмары.
"Сегодня был Альтаир... Почему ты всегда снишься мне в разных обличьях, мечта?" — вэйта вздохнула. Сладко потянувшись, она повернула голову и вздрогнула: рядом стоял дракон. Ри вскочила.
